Ngay khi nhóm người trở về từ núi Thiếc Lưới, Vương gia Nghĩa Trung cũng đã quay trở về dinh thự của mình ở hẻm An Phúc.

Một mình vào phòng đọc sách suy nghĩ một lát, ông đã đưa ra quyết định.

“Tử Niên, hãy chuẩn bị ngay lập tức lên đường về phía nam, ngay hôm nay.”

“À?” Uông Tử Niên bất ngờ khi được triệu hồi. Trước đây chính ông này là người đề xuất hành động này, nhưng Vương gia Nghĩa Trung không đồng ý; vậy tại sao bây giờ lại đổi ý đột ngột như vậy?

“Ta đã trò chuyện kỹ lưỡng với Yến Hướng Cao, hy vọng ông ấy sẽ đồng ý giám hộ đất nước, nhưng ông ấy đã thẳng thắn từ chối.” Vương gia Nghĩa Trung nói một cách bình tĩnh, “Hơn nữa, ông ấy hoàn toàn không tuân theo các quy định hiện hành, ý của ông ấy rõ ràng chỉ công nhận dòng dõi thứ tư mà thôi…”

Uông Tử Niên không biết phải nói gì. Làm sao những quan lại văn võ này có thể thay đổi ý kiến một cách dễ dàng như vậy?

Nếu quân đội của Niu Kế Tông tiến vào thành phố và nắm quyền kiểm soát tình hình, có lẽ họ vẫn có thể ép buộc họ, hoặc thuyết phục một số người không hài lòng quay sang phe mình. Nhưng đối với người như Yến Hướng Cao, dù ông ta có rời chức vụ sau đó quay trở lại, cũng rất khó để ông ta ngay lập tức quy thuộc về phe ta; như vậy thì danh dự và uy tín của những người quý tộc này sẽ không còn gì nữa.

“Không nên xem xét thêm nữa sao?” Lúc này, Uông Tử Niên lại cảm thấy không chắc chắn lắm.

“Không thể chờ đợi được nữa.” Vương gia Nghĩa Trung tỏ ra rất quyết đoán, “Nếu cứ chờ đợi cho đến khi Phương Tùng Triệt, Kỳ Vĩnh Thái và những người khác trở về kinh thành, phản ứng và đưa ra quyết định cuối cùng, thì có lẽ ta sẽ không thể rời đi được nữa. Hiện tại, họ vẫn chưa hiểu rõ ý định của Hoàng Thượng; ta chỉ đang dựa vào sức mạnh của người khác mà thôi…”

“Vậy phía Thái Thượng Hoàng thực sự…” Uông Tử Niên hỏi một cách tiếc nuối.

Vương gia Nghĩa Trung lắc đầu, “Ta đã thử mọi cách, nhưng vẫn không thể gặp được Hoàng Thượng. Phía Thái Phi cũng chỉ nói những lời vô ích; những thông tin mà người ta do ta cài đặt mang về chỉ cho thấy Hoàng Thượng hàng ngày đều dành thời gian đọc sách và luyện viết… Tuy nhiên, Yến Hướng Cao và những người khác chắc chắn cũng đã cử người đi thăm dò ý định của Hoàng Thượng, và Hoàng Thượng chắc chắn cũng không hề tỏ ra thiện cảm với họ…”

“Còn phía Quý Đại nhân…” Uông Tử Niên không nhịn được mà hỏi tiếp.

“Lục Tùng đang ngày càng cảnh giác với Quý Thành; những người của Quý Thành, ta gần như đã kiểm soát hết rồi. Ông

Vương Y Chí Trung thở dài một hơi, “Ta cũng hiểu ý định của Hoàng phụ, nhưng ngài ấy quả thật đã mê muội rồi… Việc hai bên không hỗ trợ lẫn nhau như thế này thực sự chỉ gây hại cho dân chúng Đại Chu mà thôi. Ta cũng không muốn tình hình phải đến nỗi này… Sự đối đầu giữa miền Bắc và miền Nam chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột lớn; ngay cả khi ta sau này lên ngôi, cuộc chiến tranh ‘Tĩnh Nạn’ vẫn sẽ xảy ra để khắc phục những mâu thuẫn giữa hai miền… Có lẽ suốt đời ta cũng không thể làm được điều đó.”

Uông Tử Niên cũng chỉ biết thở dài. Thực vậy, nếu Hiến Thái hoàng lúc này có thể công khai ủng hộ Vương Y Chí Trung trong việc giám quản triều chính, thì các quan lại trong triều chắc chắn sẽ không thể ngăn cản được… Mọi chuyện sẽ diễn ra một cách tự nhiên… Nhưng Hiến Thái hoàng không muốn can thiệp… Việc hai bên không hỗ trợ lẫn nhau, để cho nội các tự quyết định, đã khiến cho thái độ của toàn bộ giới quý tộc và các nhân vật có uy tín ở kinh thành trở nên phức tạp, và tình hình mới trở nên như hiện nay.

Vì Vương đã quyết định rõ ràng, Uông Tử Niên cảm thấy thoải mái hơn… “Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi… Vương có thể sử dụng con đường bí mật để rời đi ngay bây giờ… Phía Công tước Thành cũng đã có kế hoạch để thoát thân… Chỉ là, Vương ơi… liệu những kế hoạch khác có thể được tiến hành cùng lúc không?”

Vương Y Chí Trung có vẻ mặt hung ác: “Không cần thiết đâu… Thời cơ vẫn chưa chín muồi… Chúng ta đã thông báo tin tức cho người Chahar và người Nữ Chân rồi… Chúng ta cũng không thể can thiệp vào hành động của họ… Họ muốn làm gì thì tùy họ… Tất nhiên, càng trì hoãn thì càng tốt… Phía Bạch Liên Giáo, họ sẽ theo dõi những động thái của chúng ta… Những kẻ này có tham vọng rất lớn… Ngay cả ta cũng khó có thể kiểm soát họ được… Nếu để họ gây rối, làm xáo trộn tình hình, cũng coi như là một điều tốt… Hãy để Ye Xianggao và những kẻ khác phải đau đầu đi… Như vậy, họ sẽ bị phơi bày hết… Khi ta lên ngôi sau này, ta sẽ dễ dàng loại bỏ họ!”

“Còn phía Sơn Tây và Thiểm Tây…?” Uông Tử Niên lại hỏi thêm một câu.

“Ừm… Ở phía đó, những người của chúng ta chỉ cần ẩn náu và chờ đợi thời cơ thích hợp… Khi đến lúc quan trọng, chúng ta chỉ cần ra tay là được… Còn những việc khác, họ sẽ tự lo.” Vương Y Chí Trung nói với vẻ mặt càng lúc càng lạnh lùng: “Nếu miền Bắc không chịu tuân theo ta, thì hãy tận dụng tình hình hạn hán nghiêm trọng năm nay để giải quyết vấn đề… Hã

“Vương Y Chính vẫy tay, nhìn lại cảnh tượng trong điện một lần cuối, khuôn mặt trở nên phức tạp, nhưng rồi ông quyết đoán nói: “Hãy đi thôi, ta sẽ trở lại, nhưng lúc đó không phải là trở về đây nữa.”

**********

Sau khi nhận được tin Vương Y Chính xuất phát về phía nam, Niu Kế Tông lại thở phào nhẹ nhõm.

Ngay từ đầu, ông đã không hoàn toàn ủng hộ việc tấn công kinh thành, bởi vì không chắc liệu âm mưu ám sát Hoàng đế có thành công hay không. Ngay cả khi Hoàng đế bị ám sát và bất tỉnh, Niu Kế Tông vẫn cảm thấy lo lắng; mặc dù ông có khả năng kiểm soát Tuyên Phủ Quân một cách chặt chẽ, nhưng điều này chỉ có thể xảy ra khi Hoàng đế không thể can thiệp vào tình hình. Vì vậy, ngay cả khi tiến hành tấn công thành phố Công Hoa, ông vẫn lo lắng rằng Hoàng đế có thể đột nhiên tỉnh dậy.

Nếu đại quân tiến đến gần Kinh Thành và Hoàng đế đột nhiên xuất hiện trên tường thành, e rằng binh lính sẽ hoang mang và thậm chí xảy ra bạo loạn; liệu ông có thể kiểm soát được tình hình hay không, Niu Kế Tông cũng không chắc chắn.

Từ góc độ này mà nói, Niu Kế Tông thực sự không muốn tiến hành cuộc tấn công trực tiếp vào Kinh Thành, mà thà rằng họ sẽ xuống phía nam. Dù phải chiến đấu với quân đội triều đình ở khu vực Giang Huy, Hồ Quảng hay Hà Nam, ông cũng không hề sợ hãi, nhưng điều duy nhất ông không muốn là đến kinh thành – bởi vì yếu tố không chắc chắn về việc Hoàng đế có thể tỉnh dậy hay không quá lớn, và điều này cũng ảnh hưởng rất nhiều đến toàn bộ quân đội.

Vì vậy, trước đó, ngoài việc chuẩn bị cho cuộc tấn công về phía đông, ông còn tập trung nhiều hơn vào kế hoạch xuống phía nam.

Từ đầu, Niu Kế Tông đã xem xét hai tuyến đường để xuống phía nam: một là đi qua tỉnh Sơn Tây, và tuyến còn lại là đi qua khu vực Bắc Trực Lý.

Không nghi ngờ gì nữa, tuyến đường qua Bắc Trực Lý thuận tiện hơn nhiều, vì vậy ông cũng tập trung nhiều hơn vào kế hoạch này.

Từ kinh thành, đi qua các thành phố Chuozhou, Bảo Định, Thùy Đức, Quảng Bình, Đại Minh, sau đó đi vòng qua Yên Châu ở tỉnh Sơn Đông, rồi có thể dùng tuyến đường thủy để tiếp tế.

Con đường này chủ yếu là đồng bằng, và kế hoạch cho nó đã được chuẩn bị từ một hoặc hai năm trước.

Tuyến đường qua Sơn Tây thì khó khăn hơn nhiều, bởi vì phải đi qua Vạn Lý Trường Thành về phía nam, qua các thành phố Lỗ Châu, Tạc Châu để vào tỉnh Hà Nam.

Tuyến đường này cũng đã được chuẩn bị một số biện pháp phòng thủ, nhưng chỉ được coi là tuyến đường dự phòng.

Niu Kế Tông cũng biết rằng ông không thể đ

Niu Kế Tông đã nghĩ kỹ từ lâu rồi: nếu Vương gia Nghĩa Trung thành công trong việc thực hiện kế hoạch Kinh Thành, thì dù mình có vào kinh đô hay đi về phía nam tới Bảo Định cũng không thành vấn đề gì cả.

  Nếu kế hoạch đó thất bại, thì việc đi về phía nam sớm hơn một bước lại càng cần thiết. Mặc dù trước đó đã có những sắp xếp cụ thể, nhưng vẫn cần có lực lượng tiên phong để chuẩn bị mọi thứ một cách chắc chắn.

  May mắn thay, triều đại Đại Chu luôn coi trọng các vùng biên giới hơn là nội địa; tất cả các lực lượng tinh nhuệ đều được điều động đến các vùng biên giới, còn các đơn vị quân sự ở vùng đất liền thì chỉ mang tính hình thức mà thôi. Niu Kế Tông tin rằng không ai có thể ngăn cản được đội quân của mình tiến về phía nam.

  Tuy nhiên, hiện tại ông vẫn chưa thể vội vàng hành động. Ông cần phải tỏ ra như thể mình sẽ hợp quân với đội quân Đại Đồng để tiếp tục tiến về phía đông, nhất quyết phải chiếm giữ được Kinh Thành. Chỉ như vậy thì Du Thế Công mới không dám hành động bừa bãi.

  Tình hình ở phía Tôn Thiệu Tổ diễn ra tốt hơn mong đợi, nhưng đáng tiếc là ngay cả khi hợp quân, cũng rất khó để tiến vào Kinh Thành. Cả về mặt thời gian lẫn việc chuẩn bị vật tư, lương thực và đồ tiếp tế, mọi thứ vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ. Khi đội quân Đại Đồng của Tôn Thiệu Tổ đến nơi, có lẽ quân đội ở Ký Châu hay Liêu Đông cũng sẽ nhanh chóng tiến đến. Hơn nữa, liệu đội quân Tây Bắc đang được huấn luyện ở Khánh Dương có lợi dụng tình hình này để tiến về phía đông hay không, thì cũng rất khó nói. Niu Kế Tông không cho rằng đây là một cơ hội tốt.

  Một loạt các cuộc chiến tranh diễn ra nhanh chóng, từ tình trạng ổn định lại trở nên căng thẳng, khiến Du Thế Công hoàn toàn bất ngờ.

  Ban đầu, họ nghĩ rằng tình trạng giằng co này sẽ kéo dài mãi, nhưng không ngờ chỉ sau hai ngày yên tĩnh, cuộc tấn công của Tuyên Phủ Quân lại trở nên mãnh liệt hơn. Hai bên quân đội lại một lần nữa giao tranh ác liệt tại núi Ngọc Quán và trạm Thanh Hà Điện, buộc Du Thế Công phải vội vàng điều động một số binh sĩ từ đơn vị Định Biên Vệ ở Thông Châu đến tăng cường lực lượng.

  “Gì cơ? Chu Châu đã bị mất?” Khi nhận được tin tức, Du Thế Công gần như không thể tin vào tai mình, “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

  “Có lẽ là cách đây bảy ngày.” Người đưa tin đã kiệt sức đến mức suýt ngã xuống đất,

“Ba đội vệ của Chu Lỗ…” Du Thế Công nhìn chằm chằm vào người đối diện.

Ba đội vệ của Chu Lỗ gồm Đội vệ Trái, Giữa và Phải của Chu Lỗ; chúng được tách ra từ Đội vệ Chu Lỗ nhưng đều đóng quân tại Chu Châu. Số lượng binh sĩ của các đội này không nhiều, tổng cộng chỉ hơn ba nghìn người, nhưng chúng lại là căn cứ hậu cần quan trọng và lớn nhất ở phía tây nam khu vực Thành Đô. Rất nhiều vũ khí, lương thực và vật tư cần thiết cho hai thị trấn Đại Đồng và Sơn Tây đều được vận chuyển qua đây.

“Khi ba đội vệ này nổi loạn, chỉ có tôi ở bên ngoài và nhận ra tình hình không ổn. Nhưng Tuyên Phủ Quân xuất hiện quá đột ngột, khiến tôi không kịp phản ứng gì cả. Tôi chỉ mang theo hơn một trăm người chạy trốn đến bên bờ sông Lý Liễu Hà, sau đó đi thu thập thông tin và liên tục cử người báo cáo với ngài, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Vì không thể chờ đợi được nữa, tôi mới tự mình đến đây…”

Du Thế Công hoảng sợ. Rõ ràng, Tuyên Phủ Quân đã lên kế hoạch từ trước, nhận thức rõ giá trị quan trọng của ba đội vệ Chu Lỗ. Có lẽ ngay từ khi tiến về phía đông, họ đã cử quân xuống phía nam để kiểm soát Đội vệ Chu Lỗ; thậm chí những người trong đội vệ đó cũng đã được họ sắp xếp từ trước.

Những sĩ quan này về danh nghĩa thuộc quyền quản lý của Thị trấn Kỷ, nhưng thực tế lại là các đơn vị vệ binh địa phương; ban đầu họ không được coi trọng lắm, nhưng vào lúc này, họ lại trở nên cực kỳ hữu ích.

Nếu chiếm được ba đội vệ Chu Lỗ, việc tiến quân thẳng đến Bảo Định hay Chân Định sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, và không cần phải lo lắng về vấn đề hậu cần lương thực nữa. Dù có chiếm được Bảo Định hay không, với số lượng binh sĩ và vũ khí yếu ớt của thành phố đó, liệu họ dám đối đầu với Tuyên Phủ Quân sao?