Hai bên quân đội đối đầu nhau, tất nhiên không thể dừng lại và rơi vào trạng thái giằng co. Khi lực lượng chính của quân độiKý Châu dần tiếp tục đến nơi, các cuộc giao tranh trực diện giữa hai bên cũng bắt đầu gia tăng.

Dọc theo tuyến từ thành phố Công Hoa đến sông Dương Hà, lực lượng kỵ binh của cả hai bên đã có những cuộc đụng độ quy mô không lớn nhưng cực kỳ ác liệt. Những trận chiến trực diện, gặp gỡ, tấn công bất ngờ và vây hãm với số lượng từ vài chục đến một trăm hai mươi kỵ binh xảy ra ngày càng nhiều; mỗi trận đều đẫm máu. Mặc dù không đến mức gây ra những tổn thất nghiêm trọng, nhưng chúng vẫn cho thấy sự tàn khốc của chiến tranh.

Nếu xét về việc chỉ lựa chọn những binh sĩ xuất sắc nhất trong hàng ngũ quân đội biên giới, thì quân độiKý Châu cũng không hề yếu thế. Đặc biệt là trong suốt hai năm ông Du Thế Công đảm nhiệm chức vụ tổng tư lệnh củaKý Châu, ông đã nỗ lực loại bỏ những binh sĩ già yếu, để xây dựng một lực lượng mạnh mẽ thuộc về riêng mình. Lần này, khi ông dẫn đầu lực lượng chính đến đây, hầu hết đều là những binh sĩ xuất sắc do chính ông tuyển chọn.

Mặc dù về mặt quân số, quân độiKý Châu chỉ hơn đối phương khoảng một nửa, nhưng đây là địa bàn của họ, được hậu thuẫn bởi Kinh Thành, nên họ không hề lo lắng về vấn đề hậu cần. Thành phố Công Hoa còn trở thành “chiếc đinh” được đóng sâu trước mặt đối phương, khiến quân độiKý Châu không hề bị lép vế trong các cuộc đối đầu. Ngược lại, đối phương lại gặp khó khăn do sự hiện diện của con sông Dương Hà và thành phố Công Hoa, khiến họ khó có thể triển khai toàn diện lực lượng để thể hiện ưu thế của mình.

Loại chiến tranh quy mô nhỏ nhưng cường độ cao này kéo dài từ ngày hôm đó cho đến tối thứ hai. Dù là Niu Kế Tông hay Du Thế Công đều nhận ra rằng trong thời gian ngắn, cả hai bên đều không thể đánh bại đối phương.

Quân đội Tuyên Phủ Quân có ưu thế về quân số, nhưng lại không có lợi thế về địa lý; đặc biệt là con sông Dương Hà khiến họ khó có thể triển khai lực lượng một cách hiệu quả, và việc hậu cần cũng ngày càng trở nên khó khăn, điều này khiến Niu Kế Tông cũng rất lo lắng. Quân độiKý Châu cũng có những điểm yếu: số lượng binh sĩ không đủ. Trước tình hình chiến tranh tiêu hao này kéo dài, Du Thế Công cảm thấy rất đau lòng, bởi vì những binh sĩ xuất sắc này nếu bị thiệt hại thì sẽ rất khó để bổ sung lại.

Trong tình huống này, có vẻ như cả hai bên đều ý thức được việc kiểm soát cường độ của các cuộc đụng độ, b

Du Thế Công Cuối cùng cũng đã tiến vào thành phố Công Hoa.

   Đã có thể phát hiện ra rằng đội quân chính của Niu Kế Tông bắt đầu rút lui về phía tây sông Dương Hà, nhưng cây cầu đá trên sông Dương Hà vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tuyên Phủ Quân. Hiện tại, hai bên gần như không còn liên lạc với nhau nữa; có vẻ như mỗi bên đang suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

   Lệnh được giao cho Du Thế Công là phải chặn đứng Tuyên Phủ Quân tại thành phố Công Hoa, không được để họ đưa quân vào kinh đô. Bây giờ mục tiêu đã đạt được, chỉ cần giữ vững vị trí này và chờ đợi lệnh từ Bộ Quân sự hay triều đình là được.

   Về phía Tuyên Phủ Quân, Du Thế Công không nghĩ rằng Niu Kế Tông sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng mọi giá. Việc giữ được thành phố Công Hoa trong tay mình khác hẳn so với khi nó thuộc về Hạc Hổ Thần; muốn lấy lại thành phố này sẽ không hề đơn giản chút nào.

   Phía núi Thiết Mạng luôn theo dõi tin tức từ kinh đô, còn kinh đô cũng luôn quan sát sát sao diễn biến tại thành phố Công Hoa.

   Khi Tuyên Phủ Quân chiếm giữ cây cầu Hồng Kiều và tiến đến tuyến sông Dương Hà, Yè Tượng Cao bắt đầu cảm thấy do dự. Nếu quân đội của Tuyên Phủ Quân tiến đến ngay trước thành phố, triều đình sẽ đối phó như thế nào?

   Liệu có nên công bố Tuyên Phủ Quân là kẻ nổi loạn ngay lập tức, hay kêu gọi mọi người cùng đứng lên bảo vệ đất nước?

   Quân đội từ Thành Trấn Ký đang vội vàng tiến về, nhưng e rằng sẽ không kịp nữa. Nếu quân đội trong thành mở cửa đón __TERM009__ vào, Công tước Nghĩa Trung có lẽ sẽ thực sự phải tiến hành “cuộc đảo chính”. Vậy mình sẽ phải làm gì đây?

   Về phần Ngụy Kiệm… Yè Tượng Cao chưa từng nghĩ đến điều đó, nhưng nếu phải quỳ gối đầu hàng, thật lòng mà nói, ông ta cũng không thể chấp nhận được.

   Ông ta rất rõ ràng rằng Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ, Trần Quốc Chân, Cố Thiên Tuấn, Gia Kính– những người này đều là phe thân cận của Công tước Nghĩa Trung, cùng thuộc về phe Giang Nam Sĩ. Những kẻ đó luôn mong muốn chiếm lấy vị trí của mình; họ đã từ lâu không hài lòng với ông ta và Phương Tòng Triết. Bây giờ, khi cơ hội đã đến, liệu họ có để ông ta và nhóm người này tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại không?

Ngoài ra, còn có ân huệ mà Vương gia Nghĩa Trung đã dành cho những người như chúng tôi… Nếu phải quỳ gối trước Vương gia Nghĩa Trung trước mặt mọi người như vậy, Ye Xianggao cảm thấy mình khó có thể làm được; ông thà từ chức trước rồi mới tính toán tiếp.

Dù đã nghĩ đến điều này, trong lòng Ye Xianggao vẫn không muốn tình hình phát triển đến mức đó, nhưng ông cũng biết rằng có những việc mà bản thân mình không thể kiểm soát được.

Trước đây, Hoàng đế đã sắp xếp cho Tổng tư lệnh Tuyên Phủ và Trương Thừa Ân chuẩn bị phản công, nhưng thông tin thu thập được hiện nay cho thấy Trương Thừa Ân cùng một số người thân cận của ông ta đã bị bắt giữ một cách kín đáo trước khi Tuyên Phủ Quân hành động; đến nay, tung tích của họ vẫn chưa được biết. Cách mà Vương gia Nghĩa Trung và Niu Kế Tông hành động thực sự khiến triều đình bất ngờ; nếu không, tình hình sẽ không đến nỗi này.

Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái đã đi đến Núi Sắt Lưới, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì; điều đó có nghĩa là Hoàng đế có lẽ thực sự đang hôn mê, và nguồn gốc của những kẻ sát thủ cũng dường như không cần phải đặt câu hỏi nữa.

Tuy nhiên, mọi người đều có thể đoán như vậy, nhưng không có bằng chứng cụ thể; mọi thứ vẫn phải chờ đợi Long Tần Vệ hoàn thành cuộc điều tra và đưa ra kết luận cùng bằng chứng cụ thể.

Mọi người đều đang theo dõi các diễn biến xung quanh; Vương gia Nghĩa Trung vẫn ở trong cung điện của mình tại Kinh Thành, có vẻ rất thoải mái và không có động thái gì đặc biệt, nhưng Ye Xianggao đoán rằng đối phương cũng đang theo dõi tiến triển của chiến dịch Tuyên Phủ Quân do Niu Kế Tông dẫn đầu.

Trước đây, Ye Xianggao thực sự lo lắng rằng nếu Vương gia Nghĩa Trung tìm đến để đối đầu trực tiếp, mình sẽ phải làm thế nào, may mắn thay, có vẻ như đối phương cũng không quá tự tin, nên họ đã không hành động gì cả; mọi người đều đang chờ đợi.

Ai cũng không ngờ rằng hai đội quân từ Năm Quân Đồn đã xuất kích chiếm giữ Thành Công Hoa và còn đánh bại được lực lượng tiền phong của Tuyên Phủ Quân tại khu vực sông Yú.

Cho đến lúc đó, Ye Xianggao vẫn không nghĩ rằng chỉ với số lượng và sức mạnh chiến đấu yếu hơn nhiều của Năm Quân Đồn, họ có thể chống lại được Tuyên Phủ Quân; có lẽ chỉ là Tuyên Phủ Quân đánh giá thấp đối thủ nên mới bị thất bại, nhưng chắc chắn họ sẽ sớm tái tổ chức lực lượng và tấn công Thành Công Hoa, sau đó tiến thẳng đến Kinh Thành.

Nhưng một lần nữa, điều đó lại vượt ra ngoài dự đoán của ông – cho đến sáng sớm, Tuyên Phủ Quân vẫn không thể chiếm được thành phố Công Hoa, mà chỉ mới vượt qua sông Dương Hà rồi bắt đầu các trận chiến ác liệt tại đây.

Làm sao một nhóm binh sĩ mới vào ngũ lại có thể chiến đấu mạnh mẽ đến thế? Sức chiến đấu của họ đã trở nên cực kỳ mãnh liệt, khiến Ye Xianggao không hiểu nổi. Tuy nhiên, ông cũng nhận ra rằng tình hình có lẽ không tồi tệ như ông lo ngại. Đúng như dự đoán, quân đội của thị trấn Kỷ cuối cùng cũng kịp đến và chặn đứng mối đe dọa lớn nhất.

Tình huống giằng co giữa Tuyên Phủ Quân và quân đội Kỷ tại khu vực Công Hoa, sông Dương Hà cuối cùng cũng khiến Ye Xianggao yên tâm. Lúc này, ngay cả khi Vương gia Nghĩa Trung đến gặp, ông cũng có thể đối mặt một cách bình tĩnh và tự tin.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều vấn đề phải giải quyết: Hoàng đế vẫn đang hôn mê; làm thế nào để xử lý tình hình triều đình? Nếu Hoàng đế không hồi tỉnh, liệu có cần lập người kế vị hay chỉ định người giám hộ triều đình không?

Và còn vấn đề liên quan đến việc Tuyên Phủ Quân tiến về phía đông… Chúng ta không thể cứ phớt lờ mọi chuyện được.

Ngoài ra, phải xử lý thế nào với Vương gia Nghĩa Trung? Liệu có nên cứ giả vờ không biết gì không? Nếu cần hành động, thì phải làm thế nào? Trong khi chưa có bằng chứng cụ thể, liệu có thể tạm thời giam giữ ông ta để phòng ngừa những rủi ro không?

Tất cả những điều này đều cần được suy nghĩ kỹ lưỡng và tính toán cẩn thận.

“Thượng thư, ông Lý và Trương đại nhân đã đến rồi.” Người hầu thì thầm.

Ye Xianggao gật đầu và ra lệnh: “Mời hai vị vào phòng hoa đi.”

Lý Tam và Trương Hoài Xương vừa đến sau; họ đã biết tình hình chiến sự ở phía tây và cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Điều đó cũng có nghĩa là còn nhiều vấn đề khác cần được xem xét và giải quyết.

“Đạo Phù, Huai Chang, ngồi xuống đi.” Ye Xianggao vẫy tay, “Hai ngày nay tôi không ngủ được ngon lắm; tối nay có lẽ sẽ ngủ yên được rồi.”

“Nhưng e rằng anh Jinqing sẽ không thể ngủ yên đâu.” Lý Tam mới nói một cách nhẹ nhàng.

“Ồ?” Ye Xianggao nhíu mày, “Có chuyện gì vậy?”

“Người ở con hẻm An Phúc đang gây rối đấy.” Lý Tam liếc nhìn Trương Hoài Xương rồi nói: “Huai Chang chắc cũng đã nghe nói rồi đấy, phải không?”

Vương phủ thân vương Y Chính nằm ở ngõ An Phúc, vì vậy họ thường dùng tên người sống ở ngõ An Phúc để chỉ đến Vương phủ thân vương Y Chính.

Trương Hoài Xương nhướng mày lên và nói: “Biết là biết, nhưng ông ấy sẽ không đến tìm tôi đâu. Nếu có ai được ông ấy chọn, thì cũng chắc là những người mà ông ấy nghĩ rằng có khả năng thành công.”

Trong thời gian này, Ye Xianggao đã tập trung hoàn toàn vào tình hình chiến sự ở phía tây, và việc này cũng đã được giao cho Lý Tam quản lý, vì vậy anh ấy vẫn còn một số điều chưa rõ ràng: “Những người được coi là có khả năng thành công? Họ đã chọn ai rồi? Có phải là Cunzhi (tên của Cao Phàn Long) hay Mingqi (tên của Hoàng Như Lương--) không?”

“Không phải ai trong hai người đó đâu. Là những người từ Huguang… Bác Hiệu Công đã bị họ chú ý đến, cùng với Đông Tiên và Zishu…” Lý Tam là người miền bắc, nhưng luôn có mối quan hệ tốt với người miền nam, đặc biệt là với các sĩ tử từ Huguang; vì vậy mối quan hệ giữa ông ta với những người này khá lạnh nhạt.

Ye Xianggao nhíu mày: “Anh Bác Hiệu không thể quan tâm đến những chuyện như thế này… Nhưng Đông Tiên và Zishu chắc không đến nỗi thiếu hiểu biết đến mức đó chứ?”

“Theo lý thuyết thì đúng là vậy… Nhưng nghe nói rằng giữa các sĩ tử từ Huguang có khá nhiều sự bất mãn. Nhiều người như Feibai (tên của Hùng Đình Bí) và Meiming (tên của Quách Chính Dự--) đều cảm thấy Hoàng đế sử dụng nhân tài một cách không công bằng, có sự thiên vị…” Lý Tam không tiếp tục nói thêm.

Đây quả thực là một vấn đề không thể giải quyết được.

Khi có quá nhiều người tranh giành cùng một thứ, thì chắc chắn sẽ có người không hài lòng. Trong nội các triều đình, với bảy bộ và một Viện Điều tra, số lượng vị trí chỉ có hạn… Các sĩ tử từ Giang Nam, miền bắc, Huguang và các khu vực khác đều muốn giành được thêm một suất, nhưng việc ai giành được thêm một suất thì đồng nghĩa với việc người khác sẽ mất đi một suất… Vì vậy, không bao giờ có thể có một kết quả khiến tất cả mọi người đều hài lòng; luôn sẽ có người cảm thấy không thỏa mãn.

Nếu Vương phủ thân vương Y Chính muốn lợi dụng tình hình này để gây rối, thì đây quả thực là một cơ hội tốt để bắt đầu hành động.

Trong nội các hiện tại, có năm người, trong đó ba người thuộc về Giang Nam và hai người đến từ miền bắc… Các sĩ tử từ Huguang luôn cảm thấy bất bình về điều này; họ luônChủ trương rằng nội các nên gồm hai người từ Giang Nam và hai người từ miền bắc, còn các sĩ tử từ Huguang cũng xứng đáng có một suất… Tuy nhiên, việc phân bổ