Chu Qi đã đến khu vực Niu Kế Tông, nhưng hiện tại có lẽ anh ta đang di chuyển về phía nam.

Là trợ thủ đắc lực của Vương gia Nghĩa Trung ở miền bắc, Chu Qi chủ yếu tập trung vào việc hoạch định chiến lược, trong khi Uông Tử Niên chủ yếu hỗ trợ xử lý các công việc cụ thể. Tất nhiên, sự phân công này chỉ mang tính tương đối; trên thực tế, mọi quyết định đều được đưa ra dựa trên tình hình thực tế.

Ví dụ, việc điều phối các công việc liên quan đến Tuyên Phủ Quân được giao cho Chu Qi. Điều này rất quan trọng, bởi nó ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng của Vương gia Nghĩa Trung trong việc duy trì vị thế tại Kinh Thành. Vương gia Nghĩa Trung cũng đã trao quyền tự do điều phối mọi hoạt động liên quan đến Tuyên Phủ Quân cho Chu Qi.

Trước đây, họ cũng đã suy nghĩ đến những kịch bản xấu nhất. Nếu cuộc tấn công của __TERM008__ gặp trở ngại – chẳng hạn như quân đội của Kỷ Châu đến quá nhanh và chặn đứng __TERM008__ – hoặc nếu tình hình chiến sự không thuận lợi, thì __TERM008__ sẽ phải rút về lãnh thổ __TERM017__. Lúc đó, họ sẽ xem xét hai phương án:

Một là nếu tình hình tại __TERM002__ bị giẫm đạp, thì __TERM008__ cùng với quân đội Đại Đồng và các đơn vị khác dưới sự chỉ huy của __TERM006__ sẽ tạm thời không hành động gì cả, để theo dõi diễn biến tình hình, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Phương án thứ hai là nếu nhận định rằng tình hình không thuận lợi và Vương gia Nghĩa Trung khó có thể nhận được sự hỗ trợ tại __TERM002__, thì họ sẽ buộc phải di chuyển về phía nam. Lực lượng chính của __TERM008__ cùng với quân đội Đại Đồng và Sơn Tây cũng sẽ tham gia cuộc hành quân này. Tuy nhiên, việc di chuyển về phía nam không hề đơn giản; họ sẽ phải đi qua các khu vực như Bảo Định, Chân Định, Đại Minh Phủ… Vì các đơn vị ở miền bắc khó có thể nhận được sự hỗ trợ, nếu nguồn cung tiếp tế bị cắt đứt, họ rất có thể rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vì vậy, họ cần phải quyết đoán một cách nhanh chóng và ngay lập tức di chuyển về phía nam. Nhưng việc này đòi hỏi phải có nguồn cung tiếp tế đầy đủ; nếu không, hành trình sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Hoặc họ có thể cố gắng giành lấy các tuyến đường quan trọng ở miền bắc, hoặc thậm chí tấn công và chiếm giữ những nơi đó để tự cung tự cấp và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Tất cả những điều này đều là những phân tích rất phức tạp, và mọi quyết định đều phụ thuộc vào diễn biến tình hình bên trong __TERM00

Bây giờ không ai có thể dự đoán được rằng sau khi mọi chuyện bị phơi bày ra ánh sáng, các quan lại triều đình sẽ nghĩ gì, còn các quan chức địa phương thì sẽ đi về đâu.

Thậm chí còn có một yếu tố biến số lớn nữa, đó là nếu hoàng đế tỉnh dậy thì sao? Điều này cũng là điều mà các quan lại triều đình cần phải xem xét.

Nếu vừa mới đạt được thỏa thuận với Vương Y Chí Trung, thì bỗng nhiên hoàng đế tỉnh dậy, liệu phải làm thế nào?

Liệu có nên hủy bỏ tất cả, bắt giữ Vương Y Chí Trung, thậm chí tiêu diệt hắn ta để tránh nguy cơ trong tương lai? Hay là nên tiếp tục thực hiện “cuộc đảo chính bằng cách đột nhập vào cung điện” cho đến cùng?

Vương Y Chí Trung cũng cần phải suy nghĩ về tình huống này.

Mặc dù các quan lại triều đình không quá quan tâm đến việc ai sẽ trở thành hoàng đế, nhưng họ vẫn muốn giữ gìn danh dự của mình.

Nếu Ngài Vĩnh Long Đế thực sự qua đời, thì họ có thể chấp nhận đề xuất của Vương Y Chí Trung, nhưng nếu Ngài Vĩnh Long Đế tỉnh dậy, họ e rằng sẽ khó có thể thực hiện “cuộc đảo chính bằng cách đột nhập vào cung điện”. Dù sao thì hầu hết các quan lại này đều do Ngài Vĩnh Long Đế bổ nhiệm, và họ cũng không mấy thân thiện với Vương Y Chí Trung. Là những người có học thức, họ khó có thể từ bỏ nguyên tắc chính thống.

Việc không thể kiểm soát tình hình ngay từ đầu có nghĩa là mọi thứ có thể không diễn ra theo kế hoạch ban đầu. Nhưng Vương Y Chí Trung, Chu Kỳ, Uông Tử Niên và những người khác cũng không mong đợi mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ từ đầu. Việc Ngài Vĩnh Long Đế bị ám sát và hôn mê đã là một điều bất ngờ, nhưng họ vẫn quyết định liều lĩnh thử một lần. Nếu không thành công, họ sẽ phải xem xét lựa chọn thứ hai.

Trước câu hỏi của Vương Y Chí Trung, Uông Tử Niên nuốt nước bọt và nói một cách khó khăn: “Thưa Vương gia, có lẽ chúng ta vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất.”

“Ý anh là muốn ta thử một cái cũng không thử, mà trực tiếp tiến về phía nam?” Vương Y Chí Trung lắc đầu, “Không, không thể làm như vậy. Ngay cả khi ta buộc phải tiến về phía nam, thì cũng không phải bây giờ. Ta chỉ sẽ tiến về phía nam trong trường hợp thứ tư tỉnh dậy và tình hình trở nên tồi tệ. Miễn là thứ tư không tỉnh dậy, ta tin rằng các quan lại triều đình sẽ không dám làm gì sai trái với ta.”

“Nhưng nếu cuộc tấn công bất ngờ vào Kinh Thành thất bại, chúng ta sẽ mất đi khả năng kiểm soát Kinh Thành…” Uông Tử Niên nói một cách nặng nề.

“Chưa biết ai sẽ giành chiến thắng.” Vương gia Nghĩa Trung nói với vẻ mặt trầm ngâm, “Các quan lại trong triều đình không mấy tin tưởng vào những người con trai của Thái tử thứ tư; điều này ta rất rõ. Đặc biệt là Trương Trì, người dường như xứng đáng trở thành người kế vị theo lý thuyết, nhưng chính Thái tử thứ tư cũng không coi trọng anh ta – người đó yếu đuối, thiếu can đảm và không có chút đức tính nào của một vua chúa. Thái tử thứ tư muốn Trương Tuấn lên ngôi, nhưng Trương Tuấn mới chỉ mười bốn tuổi thôi; làm sao anh ta có thể chiếm được sự tín nhiệm của mọi người? Ta có ý định hỗ trợ anh ta, nhưng bây giờ thì sao?”

“Vậy Ngài dự định sẽ làm gì tiếp theo? Việc ở lại Kinh Thành để làm gì? Nếu như….” Uông Tử Niên có vẻ lo lắng.

“Sự giàu sang và quyền lực luôn đòi hỏi phải đối mặt với rủi ro. Nếu ta không dám liều lĩnh, thì làm sao có thể ngồi trên ngai vàng này được?” Vương gia Nghĩa Trung suy nghĩ mãi rồi nói tiếp: “Ta đang tự hỏi, bây giờ Ye Xianggao và những người khác đang nghĩ gì. Liệu họ có đơn giản là chờ đợi cho đến khi Thái tử thứ tư tỉnh dậy không? Một hai ngày thì có thể, nhưng mười ngày, nửa tháng thì sao? Ba tháng, năm tháng thì sao?”

“Vậy Ý của Ngài là muốn tiếp cận các quan lại trong triều đình à?” Uông Tử Niên cũng thử hỏi: “Nếu Diệp Tướng hiện tại khó tiếp cận, thì những người thuộc sáu bộ như Các Quý Ông thì sao? Chẳng hạn như Cao Phàn Long và Hoàng Như Lương, hay Lưu Nhất Diện và Cố Bính Kiền… Họ đều xuất thân từ gia tộc Giang Nam Sĩ; có lẽ chúng ta có thể đưa ra một số lời hứa, thử xem họ sẽ phản ứng thế nào…”

Vương gia Nghĩa Trung cũng cảm thấy khó xử. Không có sự hậu thuẫn của Tuyên Phủ Quân, việc thử giao tiếp với những người này sẽ rất khó để nhận được câu trả lời rõ ràng. Có thể họ sẵn lòng hợp tác một thời gian, nhưng liệu điều đó có ý nghĩa gì không? Tất cả họ đều là những người chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, và việc họ không công khai bày tỏ thái độ đã cho thấy họ không mấy tin tưởng vào ta… Thật sự rất khó xử.

Tình hình hiện tại thật sự rất hỗn loạn: một vị hoàng đế không biết khi nào sẽ tỉnh dậy, hoặc có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa; vài vị hoàng tử không đủ năng lực nhưng vẫn không ngừng tranh đấu; bên cạnh đó là Vương gia Nghĩa Trung – người đang theo dõi tình hình nhưng vẫn chưa thể nắm lấy thế chủ đạo và thiếu đi sự chính nghĩa cần thiết; cùng với một nhóm quan lại trong triều đình, những

“Tử Niên, có lẽ chúng ta nên bắt đầu tiếp xúc với các sĩ phu từ Hồ Quảng trước.” Vương gia Nghĩa Trung suy nghĩ một lát rồi nói, “Những người xuất thân từ Giang Nam, tôi e họ sẽ không quá tin tưởng chúng ta. Dù sao thì Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ và Trần Quốc Chân cũng đã hoạt động rất tích cực ở khu vực Nam Kinh; Cao Phàn Long và Hoàng Như Lương thì cực kỳ không ưa chuộng họ. Còn về phe các sĩ phu miền Bắc, chúng ta khó có thể thiết lập được mối quan hệ, bởi vì trước đây những khu vực này vốn là lãnh địa của Ngài Thứ Tư. Chỉ có các sĩ phu Hồ Quảng thôi… Bạn có để ý không? Trong nội các không có một người Hồ Quảng nào cả; trong số bảy vị Thượng thư, chỉ có quan Ứng Chấn làm Thượng thư Bộ Thương mại, và trong số bảy bộ khác, cũng chỉ có Sài Khuất một người thôi. Tình hình này khiến các sĩ phu Hồ Quảng rất bất mãn…”

“Sài Khuất hiện không ở kinh thành, ông ấy đã đi đến núi Tiếc Lưới; chỉ còn lại quan Ứng Chấn, Hùng Đình Bí và Quách Chính Dự mà thôi.” Uông Tử Niên do dự nói, “Quan Ứng Chấn luôn có mối quan hệ thân thiết với các sĩ phu miền Bắc; còn Hùng Đình Bí và Quách Chính Dự thì không đủ ảnh hưởng để giao tiếp với họ…”

“Không chắc đâu. Mặc dù Trịnh Kế Châu đã nghỉ hưu, nhưng ông ấy vẫn có rất nhiều ảnh hưởng trong giới sĩ phu Hồ Quảng; chúng ta có thể thử tiếp xúc với ông ấy. Quan Ứng Chấn bây giờ đã có địa vị khác; ông ấy là người đứng đầu giới sĩ phu Hồ Quảng và sẽ đại diện cho lợi ích của họ. Có lẽ chúng ta vẫn có thể thảo luận được, hãy thử xem sao.” Vương gia Nghĩa Trung cẩn thận suy nghĩ trước khi nói ra.

“Vậy ý của Ngài là bây giờ chúng ta tạm thời không nên liên lạc với Ye Xianggao phải không?” Uông Tử Niên vuốt ve cằm mình.

“Chúng ta có thể cử người đi tìm hiểu tình hình trước; không nên tiếp xúc trực tiếp. Nếu họ từ chối, thì chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Có lẽ Phương Tòng Triết và Kỳ Vĩnh Thái không ở kinh thành, vì vậy họ cũng sẽ không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.” Vương gia Nghĩa Trung xoa má mình và nói, “Niu Kế Tông đã đặt ra một vấn đề lớn cho tôi… Nếu Tuyên Phủ Quân của ông ta hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Kinh Thành… thậm chí đã vào hàng ngũ của họ, tại sao tôi lại phải chịu sự xấu hổ như vậy?”

Ngoài ra, cũng cần phải theo dõi sát sao tình hình xã hội và ý kiến của người dân ở kinh đô, để xem thái độ của họ như thế nào. Tôi e rằng tin tức về việc Lão Tứ bị hôn mê sẽ sớm lan truyền khắp kinh đô thôi.”

**********

Đúng lúc Vương gia Nghĩa Trung đang buồn bã và thở dài không ngừng, bên ngoài thành Cốc Hoa thì chiến tranh đang diễn ra ác liệt.

Sau khi quyết định rằng phải giành được thành Cốc Hoa để loại bỏ mối lo ngại từ phía sau, Niu Kế Tông không chần chừ nữa, ngay lập tức tổ chức một đội quân lớn để tấn công thành Cốc Hoa.

Mặc dù thành Cốc Hoa có bốn cổng, nhưng do dần trở thành trung tâm cung cấp lương thực, vũ khí và các vật tư quan trọng cho khu vực Tây Kinh và Tuyên Phủ, hai cổng phía nam và bắc đã gần như không còn được sử dụng nữa; thông thường chỉ mở hai cổng phía đông và tây.

Vì vậy, hai cổng này trở thành điểm tấn công chính.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ tập trung xung quanh thành Cốc Hoa. Theo lý thuyết, với đội quân tinh nhuệ của Tuyên Phủ, việc chiếm giữ một thành nhỏ như Cốc Hoa là điều không khó. Nhưng đối với Tuyên Phủ Quân thì lại có chút bất ngờ.

Bởi vì trước đó họ hoàn toàn không hề suy nghĩ đến việc tấn công thành.

Theo kế hoạch ban đầu, họ chỉ cần tiến thẳng đến dưới thành Kinh Thành, dựa vào áp lực quân sự mạnh mẽ và sự hỗ trợ của Vương gia Nghĩa Trong bên trong thành, thì mục tiêu sẽ được đạt được. Ai ngờ lại gặp phải sự kháng cự ở đây.

Đó cũng là lý do tại sao khi gặp phải trở ngại ở sông Dương Hà, họ mất nhiều thời gian mới có thể tổ chức được việc qua sông. Nếu là chiến đấu thông thường, họ chắc chắn sẽ mang theo các vật liệu cần thiết để xây dựng cầu phao, thay vì phải tìm kiếm thuyền dân để qua sông một cách vội vã.

Mặc dù thành Cốc Hoa không lớn lắm và tường thành cũng không cao lớn hay hùng vĩ gì, nhưng vẫn cao hơn ba trượng. Vì Tuyên Phủ Quân coi trọng tốc độ tấn công, nên họ không mang theo những khẩu pháo lớn và nặng nề thường dùng để tấn công thành. Để tấn công thành như vậy, ít nhất cũng cần đến xe tấn công và thang bắc thành – những công cụ tấn công tương đối đơn giản.

May mắn thay, Niu Kế Tông cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, nên ông ta cũng đã chuẩn bị sẵn một số vật liệu cần thiết, và nhanh chóng dựng lên một số thang bắc thành và xe tấn công. Mặc dù chúng có thể còn khá đơn sơ và ít ỏi, nhưng đối với một thành nhỏ như Cốc Hoa thì đã quá đủ rồi.

Cuộc tấn công mãnh liệt bắt đầu ngay sau khi được công bố, và Tuyên Phủ Quân – những binh sĩ giàu kinh nghiệm và tinh nhuệ – đ