Các hàng rào được dựng lên dọc đường đã gây ra nhiều khó khăn cho đội kỵ binh của Cổ Kim.

Nhờ vào các hàng rào hình bán cung này, những người sử dụng súng hỏa mai và giáo chiến có thể phối hợp với nhau một cách hiệu quả; hơn nữa, khoảng cách giữa các hàng rào chưa đầy năm mươi bước đã tạo điều kiện cho việc triển khai lực lượng tấn công đan xen chặt chẽ.

Mỗi hàng rào có tới hàng trăm người sử dụng súng hỏa mai, tạo thành một tuyến phòng thủ vô cùng mạnh mẽ. Đối với một đội kỵ binh chỉ có vài chục người, việc xông pha tấn công là điều vô cùng khó khăn; ngay cả khi họ có thể đột phá được, họ cũng sẽ phải chịu những tổn thất lớn. Đặc biệt là khi không có bộ binh hỗ trợ từ phía sau, những cuộc tấn công như vậy thật sự không mang lại lợi ích gì cả.

Tuy nhiên, Cổ Kim không thể dừng bước lại được. Họ nhận thấy rằng phe Tuyên Phủ Quân trên cây cầu cũng đang bắt đầu di chuyển qua cầu một cách dày đặc. Nếu họ không thể chặn đứng họ, để cho quân đội của kinh thành tiến vào Thành Cốc Hoa, việc chiếm giữ thành phố này sẽ trở nên càng khó khăn hơn nữa.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể ra lệnh cho các thuộc cấp của mình chọn thời điểm thích hợp để tiến hành tấn công từ các hướng khác nhau.

Phải nói rằng, cách sử dụng xe lương để xây dựng hàng rào của quân đội kinh thành thực sự rất phù hợp với loại binh sĩ sử dụng súng hỏa mai này. Những chiếc xe lương này chỉ cao bằng nửa người, và những cái rào được lắp đặt trên đó chính là nền tảng lý tưởng để các binh sĩ này bắn súng. Họ có thể thoải mái dựa vào xe lương để tiến hành bắn nhau từ xa.

Dù là tấn công theo đội hình hay theo nhóm riêng lẻ, cũng rất khó để tránh khỏi các hàng rào được thiết lập cách nhau chỉ ba bốn mươi bước này. Đặc biệt là lực lượng tấn công đan xen chặt chẽ này đã ngăn chặn hoàn toàn những nỗ lực xâm nhập từ hai phía. Thêm vào đó, lực lượng giáo chiến sẵn sàng hỗ trợ từ hai bên khiến cho những đội kỵ binh đã nhiều lần thất bại nhanh chóng mất đi ý chí tiếp tục tấn công.

Không ai muốn liều lĩnh đối mặt với nguy cơ bị bắn liên tục bởi súng hỏa mai khi tiến hành tấn công. Mạng sống là của bản thân mình, và trong tình huống không thấy có hy vọng đột phá, những cuộc tấn công như vậy thực sự không mang lại lợi ích gì cả.

May mắn thay, lực lượng cung thủ của Kỳ Thiệu Xuân đã nhanh chóng đến hỗ trợ, sử dụng các chiến thuật ném đá và bắn những người sử dụng giáo chiến, khiến cho phe Hạc Hổ Thần bắt đầu gặp phải những khó khăn trong quá trình rút lui. Đặc biệt là trong giai đoạn hỗ trợ sau này, họ không thể tránh khỏ

Những binh sĩ cung thủ đi theo Tuyên Phủ Quân đều là những tinh nhuệ nhất; dù là tấn công hàng loạt hay bắn từ xa, họ đều thuộc hàng đầu. Điều này đã gây ra những tổn thất lớn cho các binh sĩ sử dụng súng hỏa và những người cầm giáo đang ẩn náu phía sau xe lương, đặc biệt là khi mọi người đều muốn rút lui càng nhanh càng tốt. Vào những lúc như vậy, chỉ cần hơi lơ là một chút thôi, kẻ địch sẽ nhanh chóng tận dụng cơ hội để tấn công.

  “Ra lệnh cho đội pháo Hổ Tồn của Zhang Dechang thiết lập vị trí tại cửa thành, còn đội súng ống Én Mỏ thì đứng trên tháp cửa thành để bảo vệ những đội quân cuối cùng rút lui. Những đội súng hỏa rút trước sẽ tập trung lại tại cửa thành để cung cấp sự bảo vệ. Chúng ta tạm thời không vào thành; việc gây ra những tổn thất đáng kể cho Tuyên Phủ Quân để họ không dám tiến gần mới chính là cơ hội cho chúng ta vào thành!”

  Hạc Hổ Thần nghiêm túc ban hành lệnh.

  Phương thức phòng thủ chéo đã phát huy hiệu quả trong giai đoạn đầu, nhưng khi quân đội Tuyên Phủ Quân tấn công ào ạt và sự tấn công dồn dập của các binh sĩ cung thủ bắt đầu, tổn thất của phe mình tăng lên đáng kể. Việc rút lui khỏi xe lương và tổ chức lại đội hình cũng trở nên khó khăn; cuối cùng, họ buộc phải đẩy xe lương rút lui một cách chậm rãi, nhưng điều này khiến tốc độ rút lui càng chậm hơn và tổn thất càng lớn hơn nữa.

  Tuy nhiên, những tổn thất này là cần thiết; nếu không, nếu cứ rút lui một cách liều lĩnh, rất có thể chúng ta sẽ bị quân đội Tuyên Phủ Quân truy đuổi gắt gao và không thể tạo ra khoảng cách an toàn nào cả.

 �May mắn thay, chỉ còn lại khoảng hai dặm đường nữa thôi. Khi quân đội Tuyên Phủ Quân lao đến, đội quân của Hạc Hổ Thần đã gần như hoàn toàn rút lui về những chiếc xe lương cuối cùng, cách cửa thành Gonghua chưa đầy một trăm bước.

  Khi hai đội súng hỏa và đội cầm giáo cuối cùng rút lui khỏi hàng rào và tập trung lại tại cửa thành, Hạc Hổ Thần đã kiểm kê sơ bộ và thấy rằng trên quãng đường hai dặm ngắn ngủi đó, đội cầm giáo đã mất hơn bốn trăm người, còn các binh sĩ sử dụng súng hỏa cũng mất hơn hai trăm người. Số lượng này có vẻ không lớn, nhưng đây đều là những lực lượng cốt lõi của chúng ta; có thể nói, điều này khiến Hạc Hổ Thần cảm thấy đau lòng vô cùng.

  Khi đến dưới bức tường thành, Hạc Hổ Thần không còn sợ hãi nữa. Dù quân đội Tuyên Phủ Quân đối diện có nhiều đến đâu đi nữa, khoảng cách đã

Và ngay cả khi họ sẵn lòng chi trả, cũng chưa chắc đã đạt được mong muốn. Hạc Hổ Thần đã ra lệnh cho hai đội bắn súng hỏa mai tiến vào thành trước, cùng với những người sử dụng loại súng có miệng sắc nhọn, họ tạo thành một tuyến tấn công thứ hai trên tường thành. Cộng thêm gần hai nghìn binh sĩ của Zhao Keming đang phòng thủ trong thành, việc Tuyên Phủ Quân muốn đánh chiếm thành trì này một cách nhanh chóng là điều không hề dễ dàng.

Sau khi hai đợt tấn công của Tuyên Phủ Quân bị đẩy lùi, quân đội của họ đã rút về gần cổng thành và thiết lập một vòng phòng thủ hình vòng cung dựa trên các xe quân sự. Súng hỏa mai từ trên thành và dưới đất liên tục bắn nhau, cùng với sự hỗ trợ của đội bắn pháo lớn, đã tạo nên một mạng lưới hỏa lực khá dày đặc. Kết quả là số thương vong của Tuyên Phủ Quân tăng lên đáng kể khi họ tiếp tục tấn công mạnh mẽ.

Tất nhiên, các tay kiếm thuật của Tuyên Phủ Quân cũng không hề yếu thế. Cuộc tranh giành quanh cổng thành càng trở nên căng thẳng, và kết quả của những cuộc đối đầu này là số thương vong của cả hai bên đều gia tăng không ngừng.

Hạc Hổ Thần trực tiếp chỉ huy từ bên dưới thành, liên tục thu hẹp vòng phòng thủ bằng xe quân sự, chỉ đạo binh sĩ bắn súng hỏa mai tập trung bắn nhau, cho đến khi họ rút về gần cổng thành mới hoàn toàn rút vào bên trong.

Cách rút lui từng bước này khiến cho Tuyên Phủ Quân dù có ưu thế về quân số nhưng lại không biết phải tấn công từ đâu, chỉ có thể nhìn địch quân rút vào trong thành, để lại hơn mười xe quân sự bên ngoài.

Niu Kế Tông nhìn cảnh tượng trước mắt mà không biết phải nói gì. Phải thừa nhận rằng vị tướng đối phương đã kiểm soát tình hình một cách rất tốt: ban đầu họ tận dụng ưu thế về hỏa lực và sự che chở của xe quân sự để chặn đứng địch, khiến cho phe mình khó có thể tấn công được; sau đó họ rút lui vào trong thành một cách ổn định.

Còn phía mình, việc kỵ binh không thể chặn đứng con đường mà địch quân sử dụng để rút vào thành Gonghua là một sai lầm lớn, nhưng điều này cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Gu Jin.

Đối phương rất khôn ngoan; họ đã sử dụng xe quân sự để xây dựng các hàng rào phòng thủ dọc theo đường đi, khiến cho cuộc tấn công của kỵ binh gặp nhiều khó khăn.

Hơn nữa, cây cầu đá nằm quá gần thành Gonghua – chỉ cách khoảng hai dặm – nên địch quân có thể rút lui trở lại một cách nhanh chóng. Vì vậy, Guo Yunlu đã quá thận trọng và không thể chặn đứng được địch quân.

Nói chung, dù có nhiều ưu thế, phe mình vẫn không thể áp đảo được đối phương.

Bây giờ, địch quân đã hoàn toàn rút vào trong thành, cộng thêm lực lượng phòng thủ ban đ

Nhưng nếu không chiếm được thì không thể được. Thành Cốc Hoa là nơi cung cấp lương thực và vật tư quan trọng cho khu vực phía tây kinh đô; các nguồn tiếp viện từ Tuyên Phủ Trấn và phía tây Thị Trấn Kỳ đều phải qua đây. Hơn nữa, nếu để bảy tám nghìn binh sĩ này ở phía sau mình, thì không ai có thể chấp nhận điều đó được. Chỉ khi chiếm giữ được thành này, mới có thể đảm bảo nhu cầu của đại quân Tuyên Phủ trong cuộc tiến công vào kinh đô và trong trận chiến lớn có thể xảy ra với lực lượng chính của Thị Trấn Kỳ; đồng thời cũng tạo điều kiện cho căn cứ hậu phương của chúng ta được an toàn.

Chỉ là liệu Du Thế Công có cho chúng ta đủ thời gian không?

Đây chính là vấn đề lớn nhất mà Niu Kế Tông đang đối mặt.

Dù Thành Cốc Hoa khá nhỏ, nhưng xét theo mức độ hiệu quả mà tướng chỉ huy đối phương đã thể hiện, có lẽ không hề dễ dàng để đánh bại. Nếu họ có thể giành chiến thắng trong các trận chiến trên mặt đất như vậy, thì việc phòng thủ thành trì chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn nhiều.

Nếu bảy tám nghìn binh sĩ này đều là những người chủ yếu sử dụng súng hỏa, thì việc chiếm giữ Thành Cốc Hoa sẽ đòi hỏi phải trả một cái giá rất đắt, và điều quan trọng hơn là liệu có thể hoàn thành việc này trước khi đại quân Du Thế Công đến hay không?

Các điệp viên đã báo về rằng đại quân Du Thế Công chỉ còn cách đây sáu mươi dặm nữa. Nếu họ không ngừng tiến quân và vượt qua mọi khó khăn, thì có thể sẽ đến nơi vào buổi tối, thậm chí lực lượng kỵ binh của họ còn có thể đến sớm hơn nữa. Điều này thực sự rất phiền toái.

Sau khi đi quanh Thành Cốc Hoa một vòng, Niu Kế Tông vẫn chưa thể đưa ra quyết định nào cụ thể.

Từ bên dưới tường thành không thể nhìn thấy nhiều thông tin gì, nhưng Niu Kế Tông có thể đánh giá rằng lực lượng phòng thủ thành trước đây có lẽ không phải là cùng đội với những người đã tham gia trận chiến chống lại Thạch Kiều. Mặc dù cả hai đều thuộc về Quân đoàn Kinh đô và có lẽ là quân của Lục quân Đoàn Ngũ, nhưng có vẻ như họ không chủ yếu sử dụng súng hỏa, mà là giáo, kiếm và khiên – điều này khiến Niu Kế Tông cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Theo những thông tin mà ông biết được, Lục quân Đoàn Ngũ mới được thành lập cách đây không lâu; lực lượng chính của Lục quân Đoàn Ngũ Cũ đã được Trần Kế Tiên đưa đến Thị Trấn Huai Dương, còn những người còn lại đều là những binh sĩ già yếu, bệnh tật hoặc không phải là thành viên chính thức của đội quân. Vua Trung Huệ đã điều một số binh sĩ từ Quân đoàn Thần Cơ đến để xây dựng nên Lục quân Đoàn Ng

Hơn nữa, chiến thuật của họ cũng hoàn toàn khác với những gì mình từng biết trước đây.

Nguyên nhân chính khiến mình thất bại trong trận này là do không hiểu rõ tình hình địch; điều này có liên quan mật thiết đến việc mình chưa bao giờ ngờ rằng quân đội kinh thành lại dám xuất quân chặn đường mình.

Trước đó, tất cả sự chú ý của mình đều tập trung vào khu vực Kỳ Trấn Du Thế Công; mình không hề quan tâm đến quân đội kinh thành, cho rằng họ đã không còn đáng kể nữa. Không ngờ rằng, sau bao năm “đánh chim én” mà không hề hay biết, chính quân đội kinh thành mới là thứ khiến mình phải gặp rắc rối lớn.

Thời gian không còn nhiều, Niu Kế Tông chỉ có thể tức khắc triệu tập các tướng lĩnh để bàn bạc cách đánh bại thành phố Cốc Hoa. Lúc này, ông cũng nhận ra rằng việc tiến quá nhanh đã gây ra nhiều vấn đề: quân đội mình không hề mang theo bất kỳ khẩu pháo Tây Di nào. Nếu biết trước rằng mình sẽ phải tấn công thành phố Cốc Hoa, ít nhất cũng nên mang theo vài khẩu pháo để hỗ trợ cuộc tấn công, nhưng bây giờ, họ buộc phải trả giá bằng sinh mạng của binh sĩ.

May mắn thay, bức tường thành của thành phố Cốc Hoa khá thấp, và nó được xây dựng không phục vụ mục đích phòng thủ; vì vậy, nó giống như một căn cứ cung ứng vật tư ở vùng sâu trong đất liền, và việc địch phòng thủ nơi đây cũng không hề dễ dàng.

Đúng lúc Niu Kế Tông đang triệu tập mọi người để thảo luận về cách đánh bại thành phố, thì hai đội quân gồm 6.000 binh sĩ do Du Thế Lục và Triệu Kiến Công chỉ huy cũng đang không ngừng tiến về phía Cốc Hoa. Đối với họ, trận chiến này cũng vô cùng quan trọng; việc mất đi Cốc Hoa sẽ mang lại những rủi ro không thể chấp nhận được.