Khi bình minh bắt đầu ló rạng, đội quân kỵ binh Tuyên Phủ đã nhanh chóng đánh bại hoàn toàn đội kỵ binh phòng thủ của Kinh Đô. Về mặt số lượng binh sĩ lẫn sức chiến đấu, hai bên không thể so sánh được với nhau; vì vậy, kết quả này cũng không hề gây ngạc nhiên.

Đội kỵ binh phòng thủ Kinh Đô thất bại và nhanh chóng bỏ chạy về phía đông. Trong bóng tối, đội kỵ binh Tuyên Phủ cũng khó có thể chặn đứng những kẻ thù đang bỏ chạy này; họ chỉ có thể tiếp tục tiến về phía đông theo nhịp độ của mình.

Với sự thất bại của đội kỵ binh phòng thủ, Hạc Hổ Thần cũng nhận ra rằng hệ thống phòng thủ trên cây cầu đá này đã không còn ý nghĩa gì nữa. Ngoài ra, các điệp viên cũng báo cáo rằng Tuyên Phủ Quân đang xây dựng những cây cầu nổi ở cả hai đầu cây cầu đá; có lẽ sau khi trời sáng, Tuyên Phủ Quân sẽ có thể sử dụng những cây cầu này để đưa quân đội qua sông trên quy mô lớn.

Nếu đội quân Tuyên Phủ vượt sông từ hai bên, họ sẽ tạo thành thế bao vây đối với căn cứ chính đóng ở phía nam cây cầu. Mặc dù khoảng cách từ đầu cầu đến thành phố Cung Hoa chỉ là hai dặm, nhưng xét đến sức chiến đấu của đội quân do Zhao Keming chỉ huy, Hạc Hổ Thần không thể hy vọng rằng họ sẽ xuất quân để tăng viện, thậm chí còn không thể tin rằng họ có thể giữ vững thành phố Cung Hoa.

Trước tình hình này, Hạc Hổ Thần buộc phải xem xét việc rút quân trở lại trong thành phố Cung Hoa càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, nếu họ rút lui ngay bây giờ, đội quân Tuyên Phủ ở phía bắc cây cầu sẽ lập tức tiến công; khoảng cách chỉ hai dặm này có thể trở thành một cái bẫy chết người, và một cuộc rút lui có thể biến thành thất bại. Thường thì, những tổn thất lớn nhất trong một cuộc chiến thường xảy ra trong giai đoạn rút lui này.

Nhưng bây giờ, họ không thể không rút lui được nữa. Đội kỵ binh Tuyên Phủ đã bắt đầu tiến về phía đầu cầu; có thể sau nửa giờ, hoặc một giờ nữa, họ sẽ xuất hiện ở bên cạnh hoặc phía sau đội quân của mình, thậm chí có thể chặn đứng con đường rút lui của họ.

Ý nghĩ rằng mình có thể giữ vững vị trí cho đến buổi trưa của Hạc Hổ Thần lập tức bị bỏ qua. Sự chênh lệch về sức mạnh không thể được bù đắp chỉ bằng vài trận thắng chiến thuật. Nếu đội quân của mình phải chịu hai thất bại thảm hại như tối hôm qua trên cây cầu đá, thì chắc chắn họ sẽ bị đánh bại hoàn toàn và không thể tổ chức lại cuộc tấn công nào nữa. Nhưng đối với Tuyên Phủ Quân mà nói, đó chỉ là một phần nhỏ quân đội của

“Thưa ngài, chúng ta cần phải rút lui ngay thôi. Nếu không làm vậy, e rằng sẽ quá muộn; nếu Tuyên Phủ Quân chặn đứng con đường thoát của chúng ta, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được.” Lưu Kích Xương đứng bên cạnh Hạc Hổ Thần, quan sát kỹ lưỡng phía bắc cây cầu.

Sau khi bị tấn công bởi loại hỏa pháo “Hổ Tồn Pháo”, Tuyên Phủ Quân không dám tập trung quân đội ở phía bắc cây cầu nữa, mà đã cho quân đội rút lại cách đó ba trăm bước. Tuy nhiên, vẫn có thể nhìn thấy hàng trăm kỵ binh đang sẵn sàng tấn công ngay khi quân đội của họ rút đi.

Rõ ràng, Tuyên Phủ Quân cũng nhận ra rằng phe Quân doanh kinh thành đang gặp khó khăn. Nếu kỵ binh của họ qua sông, khu vực quanh cây cầu này sẽ bị tấn công từ hai bên và phía sau. Cách duy nhất cho phe Quân doanh kinh thành là rút lui, và việc của họ là tận dụng lúc này để tiến hành truy kích.

“Ừm, tôi biết rồi… Chúng ta nên rút lui thật.” Hạc Hổ Thần cảm thấy hơi tiếc, nhưng cũng hiểu rằng đây là quyết định không thể tránh khỏi. Hai trận chiến vừa qua đã giúp Quân doanh kinh thành thể hiện được sức mạnh và tinh thần chiến đấu của mình. Bây giờ, họ có thể tự tin nói rằng trước Tuyên Phủ Quân, họ cũng không hề yếu thế và hoàn toàn có thể đánh bại họ.

“Vậy thì hãy tiến hành rút lui theo kế hoạch đi.” Lưu Kích Xương cũng gật đầu đồng ý. “Chỉ cần chúng ta giữ vững thành Cốc Hoa, dù Tuyên Phủ Quân có thể vòng qua thành Cốc Hoa đi nữa, nhưng nếu không loại bỏ được thành Cốc Hoa, họ sẽ không bao giờ có thể tiến về phía đông một cách an toàn đâu… Họ cũng không dám làm vậy!”

Cả Hạc Hổ Thần lẫn Lưu Kích Xương đều nhận thức rõ điều này. Một đội quân lớn gồm hàng chục nghìn người cần có hậu cần và vật tư hỗ trợ. Làm sao có thể để một điểm yếu lớn như vậy rơi vào tay kẻ thù? Hơn nữa, khi đối mặt với đội quân lớn của Thành Trấn Ký phía trước, nếu cả hai bên đối đầu hay xảy ra chiến tranh, chỉ cần Quân doanh kinh thành xuất hiện tại thành Cốc Hoa, họ sẽ bị bao vây từ hai phía ngay lập tức.

Vì vậy, chỉ cần rút lui về thành Cốc Hoa là đã chiến thắng. Hạc Hổ Thần cũng tin rằng mình có thể giữ vững thành Cốc Hoa trong một ngày.

Điều quan trọng bây giờ là phải đưa được năm nghìn binh sĩ dưới quyền mình trở về thành Cốc Hoa một cách an toàn và thành công.

May mắn thay, những chiếc xe quân sự mà họ thu được cũng có thể phát huy tác dụng. Dù sao thì khoảng cách từ cây cầu đến thành Cốc Hoa cũng chỉ khoảng hai dặm mà thôi. Hạc Hổ Thần ra lệnh cho Lưu Kích Xương ké

Khi biết rằng quân đội phía bên kia cầu đã bắt đầu rút lui, Niu Kế Tông lập tức đến ngay tại chỗ cầu. Lúc này trời đã sáng, và vì lo ngại bị các khẩu pháo hạng nặng đặt trên đồi cao bên kia sông tấn công, Tuyên Phủ Quân đã cho quân đội của mình đứng cách khoảng một trăm bước về phía bắc cầu. Tuy nhiên, ngay cả từ khoảng cách đó, cũng có thể nhìn thấy rằng các khẩu pháo hạng nặng đó đã biến mất không dấu vết; rõ ràng là đối phương đã tận dụng lúc đêm tối để rút quân.

Mặc dù đội quân sử dụng các khẩu pháo hạng nặng đã rút đi, nhưng lá cờ vẫn được giữ nguyên trên cầu, điều này cho thấy quân đội phía bên kia vẫn đang đóng quân ở đó. Thêm vào đó, những chiếc xe quân sự của họ đã bị đối phương thu giữ và được đặt lại bên kia cầu; chỉ có thể nhìn thấy rằng có rất nhiều binh sĩ của quân đội phía bên kia đang đóng quân phía sau những chiếc xe đó. Điều này có nghĩa là nếu muốn qua cầu đá, vẫn sẽ phải đối mặt với sự tấn công của đạn súng đại bác của địch.

Niu Kế Tông không thể xác định được liệu đối phương có thực sự định rút quân hay chỉ đang sử dụng tình huống này để dụ mình vào bẫy, rồi dùng sức mạnh hỏa lực vượt trội của họ để tấn công đội quân mình. Trong tình huống này, hoặc là tiếp tục sử dụng những chiếc xe quân sự làm thành lớp phòng thủ để tiến lên, nhưng việc này sẽ tốn rất nhiều thời gian; việc tìm kiếm và chuẩn bị hàng chục chiếc xe quân sự cũng mất khá nhiều thời gian. Niu Kế Tông lo lắng rằng nếu đối phương chỉ đang giả vờ, thì khi mình bắt đầu chuẩn bị xe quân sự để tạo thành đội hình, họ có thể sẽ tận dụng cơ hội đó để rút quân.

Việc chỉ dựa vào những tấm khiên để tấn công trong tình huống này có thể sẽ dẫn đến thất bại ngay từ lần đầu tiên.

“Vân Lộc, ông nghĩ sao?” Guo Vân Quý bị thương khá nặng, vì vậy việc chỉ huy đội quân đã được giao cho em trai ông là Guo Vân Lộc. Niu Kế Tông quay đầu hỏi.

“Nếu đội quân của Cổ Kim đã vượt sông, thì quân đội phía bên kia chắc chắn không thể tiếp tục đứng vững được nữa; việc họ rút về thành Cung Hoa là điều không thể tránh khỏi. Điều duy nhất chưa chắc chắn là liệu họ có định dùng cơ hội này để thiết lập bẫy và tiến hành một cuộc phục kích nữa hay không… Sức mạnh của vũ khí hỏa lực của họ thật sự quá mạnh mẽ, vượt xa tất cả những loại vũ khí mà tôi từng thấy…”

Thực ra, trong lòng Guo Vân Lộc chẳng hề muốn liều lĩnh nữa. Đêm qua, họ đã gặp phải một thảm họa lớn; anh trai

Guo Yunlu không muốn lặp lại chiến thuật tấn công kiểu của Li Daming nữa; tổn thất quá lớn rồi. Với một đội quân nhỏ khoảng một hai trăm người tiến hành các cuộc thăm dò, nếu có tổn thất thì cũng chỉ là chuyện nhỏ và ông vẫn có thể chịu đựng được. Vì vậy, ông đã chủ động đề xuất giải pháp này.

Niu Kế Tông không mấy hài lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác. Tình hình bi thảm đêm qua đã được mọi người chứng kiến rõ ràng; không ai muốn đội quân của mình đi vào cái chết. Việc Guo Yunlu sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này đã là điều tốt rồi.

“Thôi được, Yunlu, cứ cho người ta thử tiến hành một cuộc tấn công ngay bây giờ để xem đối phương phản ứng thế nào.” Niu Kế Tông gật đầu đồng ý.

Hai trăm người, dưới sự che chở của hơn mười xe tuần tra, lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công từ trên cây cầu, nhưng ngay từ đầu đã phải đối mặt với những loạt đạn bắn từ những khẩu súng hỏa mai mạnh mẽ.

Những khẩu súng hỏa mai đặt trên cao gần như đang bắn trực diện vào đội quân của Tuyên Phủ Quân – những người không có bất kỳ lá chắn nào – khiến họ phải chịu đựng những đòn tấn công ác liệt ngay từ đầu.

Chưa kịp tiến được đến phía nam cây cầu, hai trăm người đã có hơn bốn mươi người bị giết hoặc bị thương. So với lần trước thì tình hình có vẻ tốt hơn một chút, nhưng kết quả vẫn không mấy khả quan. Những người còn lại nhanh chóng bị đội quân mang giáo vây ráp ở phía bắc cây cầu, và những người sống sót buộc phải tháo chạy trong tình trạng hoảng loạn.

Không thể nói đây là một cái bẫy, nhưng đối phương rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng. Điều này khiến Niu Kế Tông rất đau đầu, nhưng cũng khiến Guo Yunlu thở phào nhẹ nhõm; việc mất mát hơn một trăm người đã giúp họ tránh được những cuộc tấn công tiếp theo, và có thể chờ đợi đội quân vượt sông tiến hành cuộc tấn công. Cũng coi như là một sự an ủi thôi.

Hạc Hổ Thần cũng nhận ra điểm này. Những cuộc tấn công nhỏ này thực chất chỉ là những cuộc thăm dò. Nếu không đáp trả một cách mạnh mẽ và ác liệt, thì sau này có lẽ sẽ có những cuộc tấn công quy mô lớn hơn nữa. Ông không sợ hãi những cuộc tấn công đó, nhưng nếu bị kéo dài, việc vận chuyển quân đội bằng thuyền và cầu nổi sẽ khiến toàn bộ đội quân bị mắc kẹt và không thể thoát ra được. Điều này mới là điều Hạc Hổ Thần lo lắng nhất.

Ngay khi đội quân của Tuyên Phủ Quân tháo chạy về phía bắc cây cầu trong tình trạng thảm hại, Hạc Hổ Thần lập tức ra lệnh rút lui ngay lập tức.

Các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai nhan

Phía bắc cây cầu cũng phản ứng rất nhanh chóng và ngay lập tức nhận ra những động thái bất thường ở phía nam cây cầu.

Niu Kế Tông lập tức ra lệnh cho Guo Yunlu tổ chức quân đội tiến qua cây cầu để tiến hành tấn công lại.

Mặc dù Guo Yunlu cũng đã nhận thấy những động thái bất thường ở phía nam cây cầu, nhưng vừa rồi ông ta mới trải qua một cuộc truy sát; bây giờ lại phải tổ chức quân đội để tấn công lại, trong lòng ông ta cũng có chút do dự. Tuy nhiên, ông ta biết rằng lúc này không phải là lúc để tranh cãi, vì vậy ông vẫn lập tức tổ chức cuộc tấn công. Nhưng trong quá trình tiến triển chiến dịch, ông ta phải hết sức thận trọng.

Chỉ khi đội quân tiến qua cây cầu và đi đến khu vực có bức tường đất bao quanh mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, Guo Yunlu mới nhận ra rằng quân đội của Kinh Đô thực sự đã rút lui. Lúc này, ông mới bắt đầu chủ động tiến hành truy đuổi.

Vào thời điểm đó, đội kỵ binh của bộ tộc Cổ Kim từ phía tây cũng đã phát hiện ra đội quân Kinh Đô đang rút lui nhanh chóng. Họ vô cùng vui mừng, bởi vì một đội quân đang trong giai đoạn rút lui thường sẽ có tâm lý hoảng loạn và đội hình rối loạn; đây chính là lúc kỵ binh có thể phát huy hết sức mạnh của mình. Không suy nghĩ gì thêm, họ lập tức tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh.

Nhưng không ngờ, họ lại gặp phải sự chống đỡ mạnh mẽ.