Cho đến bây giờ, Niu Kế Tông vẫn không nghĩ rằng con sông Yú này có thể chặn được đường tiến của quân đội mình.

Một đội quân lớn gồm bốn mươi ngàn người làm sao lại có thể bị cản trở chỉ bởi một con sông nhỏ như Yú? Nếu vậy, vị tổng đốc Tuyên Đại này thực sự xứng đáng phải cảm thấy xấu hổ đến chết.

Điều khiến ông ta lo lắng là làm thế nào để đột phá qua cây cầu đá này một cách hiệu quả; những thất bại vừa rồi đã khiến ông ta mất hết mặt mũi.

Quân đội của Li Đạ Minh bị đánh tan tành, quân đội của Guo Vân Quý cũng phải chịu những thiệt hại không đáng có; cuộc tấn công bất ngờ của loại pháo “Hổ Tụn Pháo” đã khiến ông ta mất đi bốn năm trăm binh sĩ, và chính ông ta cũng bị thương nặng, khiến cho tinh thần chiến đấu của quân đội bị tổn thương nghiêm trọng; quân đội của Kỳ Thiệu Xuân cũng phải chịu nhiều tổn thất trong các cuộc giao tranh ở bên kia sông, nhưng họ khó có thể kiểm soát được loại pháo “Hổ Tụn Pháo” của đối phương; lợi thế về địa hình thực sự không thể được khôi phục.

Bây giờ, nếu muốn tiếp tục đột phá qua cây cầu đá này mà chưa tìm ra phương án hiệu quả, việc yêu cầu binh sĩ xông pha một cách bạo lực chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối từ họ.

Mặc dù ông ta có uy tín rất lớn trong Tuyên Phủ Quân, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta có thể ép buộc họ đi vào cái chết. Hai cuộc tấn công trước đây của quân đội Li Đạ Minh đều thất bại thảm hại, những tổn thất nặng nề đó ai cũng nhìn thấy rõ.

Ưu thế về vũ khí hỏa lực của đối phương rõ ràng là không thể chối cãi được, và đặc điểm hẹp của cây cầu đá lại khiến cho những ưu thế về binh lực và kỵ binh của chúng ta không thể được phát huy.

Còn một phương án nữa, đó là sử dụng vũ khí hỏa lực để đối phó lại.

Chỉ cần lắp đặt những khẩu pháo lớn của người Tây Dương ở phía này của cây cầu, chúng ta có thể bắn phá phía nam của cây cầu. Dù đối phương có sử dụng đội hình súng hỏa hay lợi thế về địa hình cao, hay những bức tường đất, thì chỉ với một phát đạn, tất cả đều có thể bị phá hủy.

Thật đáng tiếc là những khẩu pháo lớn như vậy, mặc dù Tuyên Phủ Quân có sẵn, nhưng chúng đều được dùng để phòng thủ trên tường thành, việc vận chuyển chúng bằng xe kéo pháo thật sự rất khó khăn.

“Thưa ngài, có lẽ chúng ta nên chờ đợi một chút. Người của Cổ Kim đã đi thu thập những chiếc thuyền dân gian dọc theo bờ sông rồi; sớm thôi sẽ có tin tức trả lời. Số lượng quân đội của đối phương không nhiều, chỉ cần chúng ta tập trung lực

“Niu Kế Tông cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, bảo phía Cổ Kim nhanh chóng tăng tốc tiến độ; một khi vượt sông xong, hãy lập tức tấn công từ hai bên cánh và phía sau họ. Tôi không tin rằng trong bóng đêm này, họ có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kỵ binh thiết giáp của tôi.”

Trên cây cầu đá, cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh; Hạc Hổ Thần cũng nhanh chóng chỉ đạo binh sĩ dọn dẹp những đống đổ nát ở đầu cầu. Những chiếc xe doanh trại bị bỏ lại đều còn có thể sử dụng được; việc sử dụng chúng để tạo thành các hàng ngũ chiến đấu là điều hoàn toàn khả thi. Bỗng nhiên, Hạc Hổ Thần nghĩ ra một ý tưởng: nếu sử dụng những chiếc xe này để tạo thành các hàng ngũ và giấu các tay súng hỏa mai bên trong, chúng sẽ trở thành những “pháo đài di động”, có thể phát huy tác dụng lớn khi đối mặt với cuộc tấn công của kỵ binh.

Việc khu vực cây cầu đá trở nên yên tĩnh không có nghĩa là cuộc chiến đã kết thúc; Hạc Hổ Thần rất rõ ràng rằng trong bóng tối vô tận này vẫn còn nhiều nguy hiểm ẩn náu. Nếu khu vực cây cầu đá gặp phải khó khăn, Tuyên Phủ Quân chắc chắn sẽ tìm mọi cách để vượt sông qua những con đường khác – điều này là điều không thể chối cãi. Dòng sông Yù vốn dĩ đã không rộng lắm, và dọc theo bờ sông là những khu vực có dân cư đông đúc; việc tìm kiếm vật liệu và nguyên liệu cần thiết cho việc vượt sông không hề khó. Những chiếc thuyền dân sự hay những tấm gỗ đều có thể được sử dụng cho mục đích này.

Tuy nhiên, số lượng kỵ binh mà họ có còn rất ít; đội quân 300 kỵ binh của Zhao Keming cũng không mấy đáng tin cậy về mặt sức mạnh chiến đấu… Hạc Hổ Thần không mấy hy vọng vào khả năng của họ. Điểm mạnh duy nhất là cây cầu đá này chỉ cách thành phố Cung Hoa có khoảng hai dặm; ngay cả khi gặp phải khó khăn, việc rút lui về thành phố Cung Hoa cũng không mất quá nhiều thời gian.

Nhưng khoảng cách chỉ hai dặm này vẫn có thể trở nên rất nguy hiểm nếu có quá nhiều kỵ binh địch xuất hiện… Hạc Hổ Thần rất nhận thức rõ điều này. Có lẽ, nếu những chiếc xe doanh trại này được sử dụng kết hợp với các binh sĩ mang giáo dài, chúng sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn.

Tin xấu đến rất nhanh. Vào lúc canh ba, Hạc Hổ Thần nhận được thông báo từ đội quân kỵ binh của Zhao Keming: họ đã phát hiện ra một số chiếc thuyền đưa người ở bờ nam sông Yù, cách đầu cầu khoảng mười dặm; điều này chứng tỏ rằng đã có một số người thuộc phe Tuyên Phủ Quân vượt sông thành công, với số lượng khoảng một trăm đến hai trăm người. Đ

Hạc Hổ Thần ước chừng báo cáo này đã bị phóng đại quá mức rồi. Ba trăm kỵ binh dám đối đầu với hai trăm kỵ binh tinh nhuệ của địch đã qua sông… Ông không tin rằng Zhao Keming có đủ can đảm làm điều đó.

  Việc quân địch qua sông thực sự là tin xấu, nhưng xét theo tình hình các con thuyền, Tuyên Phủ Quân dường như vẫn chưa tìm đủ phương tiện để đưa toàn bộ quân đội qua sông trong thời gian ngắn; đây cũng có thể được coi là “tin tốt trong tin xấu”. Nếu không, họ sẽ phải suy nghĩ cách rút quân khỏi thành phố Gonghua càng sớm càng tốt.

  Kế hoạch của Hạc Hổ Thần là cố gắng kéo dài tình hình cho đến sáng hôm sau, trong khi đó đánh giá tình hình vận chuyển quân đội của Tuyên Phủ Quân và tăng cường phòng thủ thành phố Gonghua. Cuối cùng, chỉ còn mong rằng quân đội từ thị trấn Ji sẽ đến kịp thời.

  Ông đã lại một lần nữa cử các lính canh đi theo con đường từ Shunyi để thông báo cho Du Thế Công, yêu cầu họ nhanh chóng đến Gonghua. Nếu toàn bộ quân đội không thể đến ngay được, ít nhất cũng cần cử kỵ binh đến hỗ trợ; nếu không, phe mình sẽ rất khó đối phó với đội quân kỵ binh tinh nhuệ của địch.

  Cách đó tám mươi dặm, Du Thế Công cũng rất sốc khi nhận được thông báo từ Hạc Hổ Thần. Một mặt, ông không ngờ Tuyên Phủ Quân lại tiến quân nhanh đến thế. Ban đầu, ông dự đoán đối phương mới chỉ vừa đến khu vực Hồng Kiều, và có thể phải đến tận sáng mai mới đến được khu vực sông Yuhé và thành phố Gonghua. Các binh sĩ không phải là những người bất tử; từ khi xuất quân từ Yanqing Wei và tiến về phía Đông đến Gonghua, dù không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào trên đường, nhưng sau một trăm dặm hành quân, chắc chắn họ sẽ cần nghỉ ngơi. Ngay cả những con ngựa khỏe mạnh cũng không thể chịu đựng được, huống chi là con người.

  Mặt khác, ông không ngờ quân đội từ kinh đô lại có thể tiến hành một trận chiến phòng thủ hiệu quả như vậy tại cây cầu đá sông Yuhé. Theo ông, đây là một quyết định rất táo bạo. Trong chiến đấu ngoài trời, nếu Tuyên Phủ Quân xâm phá được, hàng nghìn binh sĩ của quân đội kinh đô có thể sẽ gặp nguy hiểm; việc cố thủ tại thành phố Gonghua mới là biện pháp an toàn nhất. Nhưng Hạc Hổ Thần thực sự rất táo bạo… Không chỉ vậy, họ còn có thể tiến hành một trận chiến hiệu quả như vậy tại cây cầu đá sông Yuhé. Nếu Hạc Hổ Thần không nói dối, thì họ đã hai lần sử dụng ưu thế về vũ khí hỏa lực để chặn đứng đội quân địch, gây ra những thiệt hại lớn cho họ… Và cuối cùng, đội quân địch đã bị chặn đứng tại sông Yuhé.

Khi sứ giả rời đi, Du Thế Công mới mỉm cười nói với các tướng xung quanh: “Có lẽ tôi đã đánh giá thấp quá mức khả năng của quân đội New Jing Ying. Hoàng đế đã bỏ ra rất nhiều công sức để tổ chức lại quân đội kinh thành, nhưng tôi lại nghĩ đó là việc lãng phí nguồn lực… Bây giờ thì tôi mới nhận ra mình đã thiển cận.”

“Thưa ngài, đó chỉ là lời nói từ phía họ mà thôi. Tuyên Phủ Quân cũng là một đội quân tinh nhuệ; liệu có thể chỉ dùng con sông Yu He để chặn đứng họ không?” Một vị tướng tham mưu lắc đầu, bày tỏ sự nghi ngờ.

“Cũng không chắc đâu. Hạc Hổ Thần không nói rằng họ có thể chặn được, mà chỉ nói rằng họ đã giành được hai trận thắng trên cây cầu đá, và tạm thời ngăn chặn được ý định của quân đội Tuyên Phủ Quân muốn qua sông bằng cách này.”

Là Tổng tư lệnh của khu vực Ji Zhen, Du Thế Công rất am hiểu về địa hình khu vực Kinh Thành. Đây là vùng đất bằng phẳng, gần như không có điểm yếu nào để phòng thủ; chiều rộng của sông Yu He cũng không lớn lắm, nên khó có thể tạo ra trở ngại đáng kể. Nhưng không ngờ đối phương lại có thể giữ vững vị trí trên cây cầu và phòng thủ một cách rất hiệu quả.

“Với số quân khoảng ba đến bốn mươi nghìn người, Tuyên Phủ Quân không thể bị chặn đứng chỉ vì một cây cầu đá. Họ hoàn toàn có thể dựng cầu phao hay sử dụng thuyền để qua sông. Nếu kỵ binh của họ qua được sông và tấn công vào phía sau hoặc bên cạnh quân đội Hạc Hổ Thần, họ sẽ không thể chống đỡ nổi. Nếu Hạc Hổ Thần thông minh, lúc này họ nên cân nhắc việc nhanh chóng rút lui về thành phố Gong Hua để phòng thủ. Thành thật mà nói, quân đội Hạc Hổ Thần đã làm rất tốt; thậm chí còn tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

“Thưa ngài, nếu Tuyên Phủ Quân qua được sông, thành phố Gong Hua e rằng sẽ không thể chống đỡ lâu được. Chúng ta có lẽ sẽ không kịp thời ứng phó… Hay chúng ta nên đến Qing He Dian thay?” Một vị tướng khác đề xuất.

Qing He Dian nằm cách thành phố Gong Hua hơn hai mươi dặm về phía đông, nhưng nơi đó không có thành trì nào để dựa vào; khoảng cách từ đó đến khu vực Kinh Thành cũng chỉ khoảng hai mươi dặm mà thôi.

“Không được. Chúng ta không thể đến Qing He Dian. Nơi đó là vùng đất bằng phẳng, không có điểm yếu để phòng thủ; nếu Tuyên Phủ Quân tiến quân đến đó, chúng ta sẽ rất bị động. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là khoảng cách từ đó đến khu vực Kinh Thành quá gần, điều này rất dễ gây ra panik trong thành phố kinh đô, và điều đó sẽ rất bất lợi cho tình hình chung.”

Du Thế Lục không nhịn được mà lên tiếng ngắt lời.

Du Thế Công tất nhiên cũng hiểu rõ điều này.

Kinh Thành Sự thay đổi trong tình hình bên trong thậm chí còn quan trọng hơn cả kết quả của các cuộc chiến tranh. Nếu Vương gia Nghĩa Trung thực sự nhận được sự ủng hộ bên trong Kinh Thành và thậm chí trực tiếp giám hành việc quản lý đất nước, thì kết quả của các trận chiến bên ngoài thành phố sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tuy nhiên, điều sau lại có ảnh hưởng lớn đối với điều trước; Phùng Tử Anh cũng đã từng nhấn mạnh điểm này với anh ta.

Du Thế Công gật đầu: “Chúng ta tuyệt đối không được từ bỏ Cốc Hoa Thành. Thế Lộc, cùng với Triệu Kiến Công, hãy lập tức dẫn các đội kỵ binh đến Cốc Hoa Thành. Nhớ rằng, đừng vào thành mà hãy tiến hành các cuộc tấn công phá hoại bên ngoài, buộc Tuyên Phủ Quân không thể tập trung toàn lực để tấn công thành phố. Bằng cách này, chúng ta có thể trì hoãn cho đến khi quân đội của tôi đến.”

Du Thế Lục và Triệu Kiến Công đều hiểu rõ tính khẩn cấp của tình hình hiện tại. Quãng đường tám mươi dặm đối với các đội kỵ binh không phải là khoảng cách ngắn; vấn đề then chốt là họ có thể sẽ không có thời gian nghỉ ngơi mà phải ngay lập tức tham gia vào các trận chiến. Loại hình chiến đấu này đòi hỏi sức bền cao từ cả binh sĩ lẫn ngựa. Nếu muốn di chuyển nhanh nhất, họ sẽ không thể mang theo đồ tiếp tế hay thức ăn cho ngựa; vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào nguồn cung cấp trong Cốc Hoa Thành mà thôi.

Nhưng điều này đồng nghĩa với việc họ phải phá vỡ lệnh phong tỏa của Tuyên Phủ Quân đối với Cốc Hoa Thành mới có thể tiếp cận được nguồn cung cấp đó.

Hiện tại, họ không thể lo lắng đến những điều khác nữa; chỉ có thể nhanh chóng tiến đến đó rồi tìm cách ứng phó tùy theo tình hình thực tế.

Nếu Cốc Hoa Thành thất thủ, gần ba mươi nghìn binh sĩ của Kinh Châu sẽ gần như không còn chỗ nào để trú ẩn nữa. Chắc chắn họ sẽ không thể giữ được Thanh Hà Điếm; liệu họ có thể rút lui về Kinh Thành không? Chưa kể đến việc liệu Kinh Thành có cho phép quân đội Kinh Châu vào thành hay không, chỉ riêng việc thua trận về mặt quân sự thôi cũng có thể khiến tình hình bên trong Kinh Thành thay đổi hoàn toàn. Điều này chính là điều mà Du Thế Công lo lắng nhất.

“Khoan đã, Thế Lộc, hãy đưa cả đội lính tinh nhuệ của tôi theo cùng; họ phải xuất phát trước để bảo vệ Cốc Hoa Thành.” Cuối cùng, Du Thế Lục vẫn quyết định như vậy. Nếu thất bại trong trận