Nghe nói rằng quân đội của Hạc Hổ Thần chỉ còn cách họ sáu mươi dặm thôi, tất cả các tướng lĩnh xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù đã giành chiến thắng trong trận đầu tiên, nhưng mọi người đều biết đây chỉ là những trận chiến tiền phong quy mô nhỏ; việc mất vài trăm binh sĩ so với đội quân gồm bốn năm vạn người của Tuyên Phủ Quân thì chẳng đáng kể chút nào. Với số lượng binh sĩ chỉ vài nghìn người, họ chắc chắn không thể đối đầu được với đội quân của Tuyên Phủ; điều quan trọng hiện nay là phải dựa vào quân đội của Kinh Châu, nhưng cho đến nay, quân đội này vẫn chưa kịp từ Thụy Nghĩa đến. Lệnh của Bộ Quốc phòng là phải giữ vững thành Công Hoa, nhưng liệu họ có thể kiên trì được bao lâu, thực sự không ai dám chắc. Khi nghe tin quân đội Kinh Châu chỉ còn cách họ sáu mươi dặm, mọi người đều không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Dù sáu mươi dặm cũng cần một ngày mới đến được, nhưng ít ra quân kỵ binh của Kinh Châu, nếu không tiếc công sức của ngựa, thì chỉ cần một giờ là có thể đến nơi. Điều này đã mang lại cho họ sự an ủi lớn về mặt tâm lý. Họ không hề biết rằng Hạc Hổ Thần thực ra chẳng nhận được bất kỳ thông tin nào từ Kinh Châu cả; con số sáu mươi dặm chỉ là lời nói suông của Hạc Hổ Thần mà thôi. Theo dự đoán của ông ta, lực lượng tiên phong chính của Kinh Châu vẫn còn cách thành Công Hoa ít nhất tám mươi dặm; nếu họ có thể đến được vào tối mai thì đã là may mắn lắm rồi. Nhưng nếu không nói như vậy, lòng tin của các binh sĩ dưới quyền ông ta sẽ càng yếu đi nữa. Là một vị tướng lĩnh, ông ta hoàn toàn có thể áp dụng những “thủ thuật” nhỏ như thế này. Trong tình hình hiện tại, ông ta tin rằng mình có thể kéo dài thời gian cho đội quân của mình trên tuyến phòng thủ Y Hà; nếu tình hình trở nên tồi tệ, ông ta cũng có thể nhanh chóng rút lui về thành Công Hoa và tiếp tục chống đỡ trong một thời gian nữa. Nếu đến lúc đó quân đội Kinh Châu vẫn chưa kịp đến, thì Du Thế Công thực sự sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

“Thưa ngài, quân đội Kinh Châu thực sự chỉ còn cách chúng ta sáu mươi dặm thôi sao?” Quân đội sử dụng loại giáo dài là nhóm quan tâm nhất đến vấn đề này, bởi vì nếu họ bị đẩy lùi, họ sẽ là những người đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ, và họ sẽ phải gánh vác nhiệm vụ tạo thời gian và khoảng cách cho quân đội sử dụng súng hỏa, tức là họ sẽ trở thành “lá chắn sống” để đón đầu cuộc tấn công của kỵ binh

Họ Hạ của tôi cũng không đến nỗi làm ra những chuyện như thế này; dù sao cũng phải để mọi người được thở phào nhẹ nhõm một chút chứ. Trừ khi chúng ta thực sự không thể chống đỡ nổi, nhưng tôi không nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra.”

Giọng nói tự tin và vững vàng của Hạc Hổ Thần đã mang lại cho mọi người niềm tin; mọi người trong đội ngũ đều lần lượt đồng tình và an ủi lẫn nhau.

“Điều mà Đinh Nguyên Phương Cái nói có phần đúng. Chính là Tuyên Phủ Quân đã đánh giá thấp chúng ta, hơn nữa họ hoàn toàn không hiểu gì về chúng ta, và nghĩ rằng chúng ta giống như đội quân 5 Quân do Triệu Khắc Minh chỉ huy, vì vậy họ bị chúng ta bất ngờ tấn công. Nhưng dù họ biết điều đó thì cũng chẳng thể làm gì được!” Hạc Hổ Thần nói một cách kiêu hãnh: “Tôi có thể cam đoan với mọi người rằng, những khẩu súng hỏa mai của trại chúng ta là những khẩu tốt nhất ở khu vực Bắc Thổ. Những khẩu súng ba mắt hay súng bắn mục tiêu trước đây thì không cần phải nói đến, chúng hoàn toàn không thể so sánh được với những khẩu súng của chúng ta…”

“Các bạn cũng đã thấy rồi, cái giá mà Tuyên Phủ Quân phải trả vì coi chúng ta như một đội quân sử dụng loại vũ khí cổ hủ là những xác chết đầy trên cây cầu! Tôi nói với các bạn, trên khắp khu vực Bắc Thổ, kể cả quân đội 9 Biên Giới, chỉ có quân đội Liêu Đông trang bị khoảng 12.000 khẩu súng, còn quân đội Ký Trấn trang bị 9.000 khẩu. Và những khẩu súng họ có đều là sản phẩm được sản xuất vào giai đoạn đầu tại xưởng quân khí kinh kỳ, chất lượng còn không ổn định. Còn chúng ta thì sản xuất vào giai đoạn sau, chất lượng tốt hơn nhiều, tầm bắn xa hơn, ống súng chắc chắn hơn, ít bị nổ hơn, chất lượng thuốc súng cũng cao hơn, độ chính xác khi bắn cũng tốt hơn. Đó chính là lý do và niềm tự tin giúp chúng ta có thể tiêu diệt gần một nghìn binh sĩ tinh nhuệ của đối phương trong vòng chưa đầy nửa giờ, chỉ với số lượng quân sĩ ít hơn một nghìn!”

“Chúng ta sở hữu những loại vũ khí tuyệt vời như vậy, nhưng Tuyên Phủ Quân thì không có một khẩu nào cả. Những khẩu súng của họ vẫn là những thứ rẻ tiền, chỉ bắn vài phát là đã nổ, tầm bắn chỉ khoảng hai ba mươi bước thì đã không thể xuyên qua áo giáp nữa. Loại vũ khí như vậy, ngay cả khi họ đem đến cho chúng ta thì chúng ta cũng không muốn!” Giọng nói của Hạc Hổ Thần càng lúc càng cao vút, để mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy: “Họ có thể so sánh được với việc huấ

Dù vậy, việc huấn luyện các binh sĩ sử dụng loại súng mới này hoàn toàn không thể so sánh được với cách huấn luyện trước đây; chi phí tiêu tốn cũng vượt xa mọi dự đoán. Hơn nữa, khả năng sản xuất của xưởng quân sự khu vực Kinh Kỳ có hạn, và phần lớn nguyên liệu đều được cung cấp cho các khu vực phía tây bắc. Vì vậy, dù là ở Liao Đông, Kỳ Trấn hay thậm chí là các căn cứ quân sự ở khu vực Kinh Đô, tất cả đều phải tạm thời giảm bớt lượng vật tư được cung cấp.

Đến nay, Tổng đốc ba biên giới thuộc Phùng Đường đã nhận được hơn ba nghìn khẩu súng và bốn trăm khẩu súng kiểu “eo đại bàng”, nhưng giá thành cao khiến Phùng Đường cũng cảm thấy gánh nặng không thể chịu đựng nổi.

Ban đầu, họ muốn nhanh chóng mở rộng số lượng binh sĩ sử dụng súng ở bốn thị trấn phía tây bắc lên trên mười nghìn người, nhưng hiện tại, việc đảm bảo có sáu nghìn người vào cuối năm đã được coi là một thành tựu tốt rồi.

Dù vậy, Bộ Quân vụ vẫn yêu cầu xưởng quân sự khu vực Kinh Kỳ phải tuân thủ thứ tự cung cấp vật tư theo các khu vực Liao Đông, Kỳ Trấn, Kinh Đô và phía tây bắc.

“Chúng ta có thể chiến thắng, không phải nhờ may mắn, mà là nhờ vào sự nỗ lực và mồ hôi của chính mình…”, Hạc Hổ Thần ngập ngừng một chút, “Tuyên Phủ Quân là lực lượng tinh nhuệ của biên giới, nhưng họ đã lạc hậu so với thời đại. Nếu họ vẫn cứ bám víu vào những chiến lược cũ, say mê với những vinh quang trong quá khứ, thì chúng ta sẽ trở thành những người dạy họ một bài học đắt giá, để họ nhận ra rằng quân đội Kinh Đô ngày nay, quân đội Ngũ Quân Đồn ngày nay, không còn giống như năm ngoái nữa; chúng không phải là đối tượng mà bất kỳ ai cũng có thể coi thường!”

Những lời nói này khiến tất cả các tướng sĩ có mặt đều nhiệt huyết dâng trào, ao ước được ra trận ngay lập tức để thách thức những kẻ Tuyên Phủ kia, để cho họ hiểu rằng một kỷ nguyên mới đã đến.

Hạc Hổ Thần hài lòng nhìn những biểu hiện của các tướng sĩ xung quanh. Những lời này ban đầu được ông Phùng viết trong thư và yêu cầu ông học thuộc lòng; ông chỉ điều chỉnh một chút, nhưng phần lớn vẫn giữ nguyên nội dung ban đầu, chỉ nhằm mục đích khích lệ mọi người, để họ tin rằng trận chiến này hoàn toàn có thể thắng, và khả năng chiến thắng còn rất cao.

Trận chiến do Trương Đinh Nguyên dẫn dắt đã chứng minh điều đó; vì vậy, những lời nói của ông lúc này lại càng giúp mọi người tin tưởng và tự tin hơn.

“Tất nhiên, chúng

“Hạc Hổ Thần Nhìn thấy đối phương đã mệt mỏi, ông ta bèn thay đổi cách nói chuyện.”

“Thưa ngài, tôi cho rằng với số lượng gần Tuyên Phủ Quân vạn người, họ chắc chắn không sẽ dừng lại chỉ vì một cây cầu đá. Dọc theo bờ sông Yú, chắc chắn có rất nhiều thuyền dân; việc xây dựng cầu nổi hoặc sử dụng phà để qua sông đối với họ không phải là điều khó khăn, chỉ cần mất một chút thời gian thôi. Chậm nhất là đến sáng, họ chắc chắn sẽ thiết lập được cầu nổi hoặc phà để qua sông. Hơn nữa, cây cầu đá này vẫn là con đường thuận tiện nhất để qua sông; họ hoàn toàn có thể sử dụng đội hình xe ngựa để che chở và tấn công mạnh mẽ. Súng hỏa của chúng ta khó có thể phá hủy được họ; có lẽ chỉ những loại súng như súng mỏ chim ưng hay pháo hổ mới có thể gây ra một số nguy hiểm cho họ.”

Lời nói thẳng thắn của Trương Đinh Nguyên khiến bầu không khí đang căng thẳng bỗng trở nên yên tĩnh trở lại. Những lời đó có vẻ không mấy dễ chịu, nhưng lại rất chính xác. Thật sự ai lại nghĩ rằng với số lượng gần Tuyên Phủ Quân vạn người, họ sẽ bị cản trở chỉ vì một con sông Yú?

Không cần phải nói đến việc sử dụng phà hay cầu nổi; chỉ cần dùng xe ngựa để tạo thành hàng rào, chất đầy cát vào đó để cản trở đối phương, giấu binh lính tinh nhuệ ở phía sau và cung thủ ẩn náu bên trong, họ vẫn có thể tiến lên một cách mạnh mẽ. Làm sao chúng ta có thể đánh bại họ được?

Hạc Hổ Thần gật đầu hài lòng; Trương Đinh Nguyên quả thực là người có tư duy, biết suy nghĩ đến nhiều khía cạnh và không hề lạc quan mù quáng. Không lạ gì mà anh ta có thể tỏa sáng trong đội quân riêng của Tổng đốc Phong.

“Điều mà Đinh Nguyên nói rất đúng. Nếu Tuyên Phủ Quân chỉ có khả năng như vậy, thì với số lượng gần Tuyên Phủ Quân vạn người, họ đã có thể bị chúng ta chặn đứng ở đây rồi… Vậy thì tôi mới đáng lẽ phải là Tổng đốc Tuyên Đại hoặc Tướng chỉ huy quân đội kinh thành mới đúng… Các bạn ít nhất cũng phải là các tướng lĩnh cấp cao mới đúng… Rõ ràng, điều đó là không thể xảy ra.” Hạc Hổ Thần cười ha hả, “Vì vậy, chúng ta vẫn cần phải đặt chân xuống thực tế và tìm ra cách để chiến đấu tốt nhất. Lưu ý, tôi muốn nhắc nhở mọi người: chúng ta cần phải chiến đấu tốt, chứ không phải cố gắng giành chiến thắng một cách mù quáng… Hay nói cách khác, việc chúng ta giành chiến thắng chính là việc chiến đấu tốt… Mục tiêu của chúng ta là chặn đứng địch quân trước khi quân đội từ Kỳ Trấn đến nơi… Nhưng chúng ta không th

Đinh Nguyên, ngươi là người hiểu rõ tình hình nhất, hãy nói trước đi!”

Lại một lần nữa, Trương Đinh Nguyên được đặt vào vị trí quan trọng, khiến tất cả các tướng sĩ đều phải ngưỡng mộ. Trương Đinh Nguyên càng thêm hồi hộp và lo lắng; anh ta liếm mép rồi mới nói: “Theo ý kiến của tôi, nếu Tuyên Phủ Quân muốn tranh thủ thời gian, chắc chắn họ sẽ tấn công qua cây cầu đá, bởi vì lực lượng của họ quá mạnh; không có lý do gì để họ chờ đợi việc thuê thuyền hoặc xây dựng cầu nổi. Dù phải hy sinh hàng nghìn binh sĩ, miễn là có thể đột phá được, thì điều đó vẫn xứng đáng. Vì vậy, điều chúng ta cần suy nghĩ trước tiên là phải tổ chức một trận chiến chống trả mãnh liệt tại cây cầu đá.”

Quyết định của Trương Đinh Nguyên khiến Hạc Hổ Thần và những người khác không khỏi gật đầu đồng tình; sự chênh lệch về lực lượng quá lớn, nếu là họ, họ cũng sẽ làm như vậy.

“Ngươi có ý kiến gì hay không?” Hạc Hổ Thần hỏi anh ta.

“Tôi không biết ngài có để ý đến một khu đất cao thoai thoải cách đầu cầu khoảng mười bước về phía tây không? Tôi nghĩ rằng khu đất này có thể được tận dụng để thiết lập các vị trí bắn súng lớn và súng nhỏ, nhằm tấn công các đội hình của kẻ địch có thể tập trung trong phạm vi năm mươi bước về phía bắc cầu…”, giọng nói của Trương Đinh Nguyên trở nên hơi chói tai vì sự hào hứng, “Nơi đó ở vị trí cao, các khẩu súng nhỏ của chúng ta khó có thể bao phủ được toàn bộ khu vực phía bắc cầu, nhưng tầm bắn hiệu quả của các khẩu súng lớn có thể đạt đến một trăm năm mươi bước; khoảng cách từ cầu đến khu đất cao chưa đầy một trăm bước chính là vị trí tấn công lý tưởng nhất… Các khẩu súng nhỏ cũng vậy…”