Hạc Hổ Thần Nghe tin đối phương sắp tấn công, lưng áo anh ta cũng bỗng nhiên se lại lạnh lẽo.

May mà mình đã cố gắng thuyết phục Trương Đinh Nguyên và những người khác để họ đi đối đầu trước; nếu không, một khi Tuyên Phủ Quân chiếm giữ được cây cầu đá Yuhe, mình chỉ có thể cố thủ tại thành phố Gonghua mà thôi, và đó sẽ là tình huống rất bất lợi.

Nếu hàng chục nghìn quân của Tuyên Phủ Quân vượt qua con sông, họ hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt mình – với số lượng binh lính gấp nhiều lần và lợi thế về không gian tác chiến, anh ta không biết liệu mình có thể chờ đợi đến khi quân đội của Du Thế Công đến hay không.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.

Bằng cách kiểm soát được cây cầu đá hẹp Yuhe và sử dụng sức mạnh của vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, họ có thể chặn đứng hoàn toàn con đường tiến quân của đối phương. Hoặc là họ phải đánh đổi bằng mạng sống của mình, hoặc là họ buộc phải tìm cách khác để vượt qua.

Dù vậy, tình hình vẫn không mấy thuận lợi.

Con sông Yuhe quá hẹp; mặc dù vào mùa thu nước sông dâng cao và việc vượt sông sẽ rất khó khăn, nhưng hai bên bờ sông đều là những khu vực đông dân cư. Việc tìm ra vài chiếc thuyền để xây dựng cầu nổi không phải là điều khó khăn.

Nếu Tuyên Phủ Quân nhận thấy rằng việc đột phá cây cầu đá Yuhe sẽ mang lại quá nhiều rủi ro, họ chắc chắn sẽ xem xét việc sử dụng thuyền dân để xây dựng cầu nổi. Với lực lượng mà Tuyên Phủ Quân có thể huy động, có lẽ chưa đầy nửa ngày họ đã có thể xây dựng được hai ba cây cầu nổi như vậy.

Đến lúc đó, lực lượng của mình sẽ không thể bảo vệ được toàn bộ hai bên bờ sông, và mình chỉ có thể từ bỏ tuyến phòng thủ dọc theo sông và rút lui về thành phố Gonghua.

Tuy nhiên, Hạc Hổ Thần vẫn cảm thấy hài lòng; ít nhất là trong nửa đêm nay, Tuyên Phủ Quân sẽ khó có thể đột phá được tuyến phòng thủ dọc theo sông. Nếu có thể kéo dài tình hình này thêm một đêm nữa, anh ta sẽ rất mãn nguyện.

Theo thông tin từ Bộ Quân sự, Du Thế Công đang dẫn đầu đại quân tiến về phía này trong đêm, và dự kiến sẽ đến nơi muộn nhất là vào tối mai. Chỉ cần lúc đó mình vẫn có thể giữ vững thành phố Gonghua, nhiệm vụ của mình coi như đã hoàn thành.

Nói cách khác, đối với mình, vẫn còn một ngày một đêm, tức là mười hai giờ nữa.

Tuy nhiên, Trương Đinh Nguyên cũng biết rằng phe đối phương không thể chỉ đứng yên một đêm mà không làm gì cả; việc để cho ba bốn vạn quân đối phương đối mặt với con sông Yuhe mà không hành động gì là điều không thể xảy ra.

Hiện tại, phe Tuyên Phủ Quân không ngờ lại phải đối mặt với những loạt đạn súng trên cây cầu đá ở sông Yù. Mặt cầu hẹp và sức mạnh của vũ khí súng đạn vượt quá dự đoán đã khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng các trận chiến tiếp theo sẽ không đơn giản như vậy nữa.

Đối với Trương Đinh Nguyên, điều quan trọng là có thể trì hoãn cuộc chiến càng lâu càng tốt. Hiện tại, yếu tố then chốt là xem phe Tuyên Phủ Quân bên kia sẽ hành động như thế nào: liệu họ có ngay lập tức thu thập thuyền bè để xây dựng cầu nổi, hay sẽ sử dụng các con thuyền dân gian để vận chuyển binh lính qua sông, tận dụng ưu thế về số lượng quân để giành chiến thắng thông qua chiến thuật rối loạn, hoặc có thể sẽ tiếp tục tấn công qua cây cầu đá?

“Quân đội của Zhao Keming còn cách chúng ta bao xa nữa?” Hạc Hổ Thần có vẻ lo lắng. Ông biết việc giữ vững tuyến phòng thủ sông Yù rất quan trọng, nhưng nếu toàn bộ quân đội đều được điều động đến cây cầu đá này, thì thành phố Cống Hoa sẽ ra sao? Ai sẽ đứng giữ thành phố đó? Tuy nhiên, nếu không điều động toàn bộ lực lượng, với số quân hiện có đã không đủ, Trương Đinh Nguyên chỉ có thể dựa vào việc đối phương không nắm rõ tình hình để giành chiến thắng trong trận đầu tiên. Nhưng một khi phe Tuyên Phủ Quân nhận ra tình hình, nếu họ đồng thời triển khai các chiến thuật như xây dựng cầu nổi, vận chuyển quân bằng thuyền, hoặc tấn công mạnh mẽ qua cây cầu đá, thì lực lượng ít ỏi của Trương Đinh Nguyên chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.

Nếu quân đội của Zhao Keming có thể đến nơi cùng lúc với họ, thì Hạc Hổ Thần có thể giao thành phố Cống Hoa cho ông ta, còn bản thân mình sẽ đến tiếp tục giữ vững tuyến phòng thủ sông Yù. Nếu không may, ông vẫn có thể từ từ rút quân về thành phố Cống Hoa.

“Còn khoảng mười dặm nữa thôi; lực lượng kỵ binh tiên phong của họ chỉ còn ba dặm là đến nơi.” Người hầu cận trả lời: “Thưa ngài, họ đi khá nhanh, nhưng chắc chắn sau khi đến họ sẽ cần nghỉ ngơi, không thể tham gia chiến đấu được đâu.”

“Hmph, tôi cũng không mong họ có thể lập tức ra trận ngay.” Hạc Hổ Thần rất rõ về sức mạnh chiến đấu của quân đội Zhao Keming. Trong quân đội kinh thành, họ được coi là khá tốt, nhưng khi ra trận thực sự, thì lại khác hẳn. Việc giữ thành có lẽ họ còn có thể làm được, nhưng nếu để họ chiến đấu trên chiến trường mở, thì họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Chắc chắn họ sẽ cần thêm một giờ nữa mới có thể đến đầy đủ tại thành phố Cống Hoa, và cũng cần một giờ để họ điều chỉnh và phục hồi sức lực.

“Kỳ Xương, ngươi hãy để lại một đội lính cầm giáo và bộ phận hậu cần. Khi quân của Triệu Khắc Minh đến nơi, hãy ra lệnh cho họ tiếp quản việc phòng thủ thành Cốc Hoa, đồng thời chuyển toàn bộ lực lượng kỵ binh của họ về đây.” Lưu Kỳ Xương là trợ lý của Hạc Hổ Thần, ông ta xuất thân từ quân đội Liêu Đông và được Tả Lương Ngọc giới thiệu cho Hạc Hổ Thần; Hạc Hổ Thần rất tin tưởng vào ông ta.

Quân đội của Triệu Khắc Minh không sử dụng vũ khí hỏa lực. Hiện tại, trong toàn bộ quân đội kinh thành, chỉ có hai đơn vị mới được tổ chức theo mô hình quân đội sử dụng vũ khí hỏa lực, đó là đội của Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ. Đây cũng chính là lý do tại sao Vua Trung Huệ ban đầu đã rất muốn đưa hai đơn vị này vào quân đội Ngũ Quân Doanh. Tất nhiên, Tiền Quốc Trung cũng không phải là người ngốc; vì vậy cuối cùng đội của Hạc Hổ Thần được đưa vào quân đội Ngũ Quân Doanh, còn đội của Dương Triệu Kỷ thì ở lại quân đội Thần Cơ Doanh.

Đội quân của Triệu Khắc Minh theo mô hình truyền thống của quân đội kinh thành: trong số ba nghìn người, có bốn đội lính cầm giáo và bốn đội lính đao khiên, mỗi đội gồm một nghìn hai trăm người; ngoài ra còn có ba trăm người bắn cung và ba trăm kỵ binh. Việc huấn luyện của họ cũng khá tốt. Hạc Hổ Thần không quan tâm đến các đơn vị khác, nhưng ba trăm kỵ binh của họ thì chắc chắn phải được chuyển về đây.

Nếu Tuyên Phủ Quân quyết định vượt sông bằng đường thủy, thì những kỵ binh này vẫn có thể đóng vai trò quan trọng, ít nhất là có thể gây trở ngại cho đối phương trong các cuộc tấn công bất ngờ.

“Thưa ngài, tốt hơn hết là nên thận trọng một chút. Chúng ta hiện đang thiếu lính đao khiên; nếu chỉ dựa vào đội lính cầm giáo, quân kỵ binh của Tuyên Phủ Quân với tài năng cưỡi ngựa và bắn cung rất hung hãn, họ có thể xuyên phá hàng phòng thủ của chúng ta và gây ra những tổn thất lớn. Thà rằng chúng ta nên điều động thêm sáu trăm lính đao khiên để chuẩn bị sẵn sàng,” Lưu Kỳ Xương đề xuất.

Hạc Hổ Thần hiểu ý của Lưu Kỳ Xương. Trận chiến ở sông Dương Hà chắc chắn sẽ không thể giữ vững được, và cuối cùng chúng ta sẽ phải rút lui. Nhưng nếu địch quân xuyên phá, chúng ta sẽ cần một lực lượng để bảo vệ quá trình rút lui đó.

Việc bảo vệ quá trình rút lui chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất không nhỏ. Đội lính cầm giáo không thích hợp, còn lính đao khiên mới là lựa chọn phù hợp nhất. Tuy nhiên, chính đội quân của mình lại không có lính đao khiên, trong khi đó lính đao khiên của Triệu Khắc Minh lại chính là lớp “

Tuy nhiên, ông vẫn dặn dò Lưu Kích Xương: “Kích Xương, hãy nói rõ với Triệu Khắc Minh rằng chỉ cần giữ vững thành Cốnh Hoa là chúng ta đã thắng lợi. Tình hình giao tranh bên ngoài không cần anh ấy đến hỗ trợ; anh ấy chỉ cần canh giữ thành thật tốt, quân của chúng ta sẽ tự mình trở về.”

Lưu Kích Xương hơi ngạc nhiên; ông không ngờ người chỉ huy của mình lại tự tin đến thế. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lập tức hiểu ra rằng nếu Triệu Khắc Minh thực sự đến hỗ trợ, có thể sẽ phản tác dụng, không những làm chậm tiến độ của phe mình mà còn có thể khiến cho thành Cốnh Hoa bị mất đi – đó mới là một tai họa lớn.

“Tôi hiểu rồi.”

Hạc Hổ Thần không nói thêm gì nữa, lên ngựa và ra lệnh cho các đơn vị đã được nghỉ ngơi khoảng nửa giờ để tái tụ hợp tiến về phía cây cầu đá.

Chỉ cách đó hơn hai dặm, khi Hạc Hổ Thần đến nơi, Trương Đinh Nguyên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và đến báo cáo tình hình chiến sự.

Nhìn thấy xác chết và vũ khí lăn lộn trên mặt cầu, mùi máu tanh nồng nàn lan tỏa dọc theo bờ sông, Hạc Hổ Thần cũng hiểu được mức độ ác liệt của trận chiến này.

Nhưng sự ác liệt đó thuộc về phía Tuyên Phủ Trấn; phe mình hầu như không bị thiệt hại gì, ngoại trừ một số tổn thương nhỏ do các tay ném cung tên từ bờ bắc sông gây ra, những tổn thương đó gần như không đáng kể.

Đi dọc theo bờ sông một vòng, Hạc Hổ Thần đã hiểu rõ tình hình ở bờ nam sông Yù.

Phải nói rằng cây cầu đá này thực sự là địa điểm lý tưởng để đội quân di chuyển nhanh chóng. Mặc dù lòng sông Yù không rộng lắm, nếu tìm được những con thuyền dân dụng thích hợp, thì hoàn toàn có thể nhanh chóng xây dựng một cây cầu nổi trên sông. Nhưng ít nhất theo quan điểm của Hạc Hổ Thần, trong phạm vi ba trăm bước xung quanh cây cầu đá này, gần như không thể tìm được địa điểm thích hợp để xây dựng cầu nổi.

Bởi vì bờ sông đầy bùn lầy và cát trắng; ngay cả nếu Tuyên Phủ Quân có thể tìm đủ thuyền để xây dựng cầu nổi, hoặc sử dụng thuyền dân dụng để vận chuyển binh lính, thì khi họ xuống thuyền, họ sẽ lập tức bị chôn vùi trong bùn lầy sâu đến đầu gối, không thể di chuyển được.

Muốn thoát khỏi bùn lầy và bước lên bờ sông khô ráo, không phải là chuyện dễ dàng; trong thời gian đó, họ gần như trở thành mục tiêu cho kẻ địch.

Nếu muốn giải quyết vấn đề này, thì cần phải chuẩn bị một lượng lớn gỗ để trải dưới lớp bùn lầy khi tiếp cận bờ sông, như vậy mới có thể tránh được khó khăn này.

Nhưng quá trình này cũng không hề đơn giản chút nào; ít nhất thì phải hoàn thành trong đêm nay mới được, và đối với Hạc Hổ Thần mà nói, điều anh ta cần chính là thời gian – thứ đó đã đủ rồi.

Ít nhất là trong phạm vi hai ba dặm xung quanh cây cầu đá này, Hạc Hổ Thần có thể khiến cho Tuyên Phủ Quân không thể dễ dàng đổ bộ lên bờ, hoặc nếu muốn làm vậy thì họ sẽ phải trả giá rất đắt.

“Đinh Nguyên, em dự đoán cuộc tấn công thứ hai của Tuyên Phủ Quân sẽ diễn ra sau bao lâu và theo hình thức nào?” Khi tập hợp các tướng lĩnh chính lại với nhau, Hạc Hổ Thần không hỏi ai khác mà trực tiếp hỏi Trương Đinh Nguyên – người đã giành chiến thắng trong trận đầu tiên; xét về thành tích ấy, ông ta xứng đáng được đối xử đặc biệt như vậy.

“Báo cáo ngài, trong trận đánh ở cây cầu đá, Tuyên Phủ Quân không lường trước được sức mạnh lớn lao của những khẩu súng hỏa mai của chúng ta. Họ vẫn đang tính toán dựa trên sức mạnh của những khẩu súng ba mắt và loại súng hai tay mà Đội Quân Thần Cơ từng sử dụng trước đây, nên họ thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng. Những tấm khiên bằng da bò đó không thể chống chịu nổi sức công phá của súng hỏa mai chúng ta trong phạm vi ba mươi bước; hơn nữa, con đường hẹp trên cây cầu cũng hạn chế tốc độ tấn công của họ, vì vậy tôi mới có thể giành chiến thắng.”

Trương Đinh Nguyên nhìn thấy các sĩ quan xung quanh đều đang nhìn mình, không khỏi nắm chặt đôi tay lại để tự trấn an bản thân, không để mình sợ hãi.

Đây là một cơ hội hiếm có, và quan trọng hơn, mình đã giành chiến thắng… Vậy thì không có gì đáng sợ cả.

“Nhưng lần sau, Tuyên Phủ Quân chắc chắn sẽ không còn xem thường chúng ta nữa, và họ cũng sẽ không sử dụng binh lính mang khiên làm lực lượng tấn công đầu tiên nữa…”

“Ồ?” Hạc Hổ Thần nhìn quanh, thái độ trở nên điềm tĩnh và ân cần hơn; ông đặt hai tay sau lưng và nhìn các sĩ quan bằng ánh mắt khích lệ: “Vậy theo em, họ sẽ tấn công theo hình thức nào? Chúng ta cần phải biết rằng thời gian đang ngày càng trở nên bất lợi đối với họ, còn điều chúng ta cần giành lấy chính là thời gian. Quân đội của chúng ta tại Ký Trấn đã trên đường đến đây; tôi vừa nhận được thông tin từ Tổng chỉ huy You, họ cách đây tối đa chỉ còn sáu mươi dặm nữa, và sẽ đến nơi vào buổi chiều mai. Vì vậy, tôi đã để Giá Chương phụ trách việc tiếp đón đội quân của Triệu Khắc Minh; mọi người chỉ cần tập trung chiến đấu tốt trong trận này là được.”

Hôm nay chúng ta cần phải làm việc thật hết mình… Các anh em, hãy cho t