Bỏ qua những suy nghĩ rối ren ấy, Trương Đinh Nguyên hiểu rõ rằng nhiệm vụ duy nhất của mình lúc này là bảo vệ cây cầu đá này.

Số lượng kỵ binh địch qua sông rất ít, không đủ để gây ra mối đe dọa lớn đối với ngàn người của mình; điều này khiến anh ta khá yên tâm.

Tiếng nổ dội từ phía sau cũng chứng minh rằng kế hoạch của mình là đúng đắn – Châu Triển Bằng và đồng đội chắc chắn đã bị kỵ binh địch tấn công, và họ cũng đã phản công. Ít nhất thì trong trận đánh này, phe mình không thua; sức mạnh của loại súng hỏa lực hạng nặng như “eo đại bàng” thật sự đáng tin cậy.

Một loạt lệnh được ban hành nhanh chóng, các binh sĩ sử dụng súng hỏa lực bắt đầu triển khai phòng thủ dọc theo hai bên cầu. Chiều rộng chỉ vài trượng của cây cầu đã tạo điều kiện thuận lợi cho việc phòng thủ.

Dưới sự thúc giục của Trương Đinh Nguyên, các binh sĩ sử dụng súng hỏa lực bắt đầu xếp hàng cách mép cầu khoảng mười lăm bước. Hình thức xếp hàng hơi hình bán nguyệt này giúp tăng hiệu quả tiêu diệt kẻ địch; chỉ cần Tuyên Phủ Quân bắt đầu tập trung quân lực ở phía bắc cầu, họ sẽ ngay lập tức bị bắn chết một cách không tha.

Trương Đinh Nguyên rất tin tưởng vào đội quân sử dụng súng hỏa lực của mình. Trong phạm vi bốn mươi bước, đây chính là khoảng cách có sức sát thương mạnh nhất; vượt quá năm mươi bước, cả sức sát thương lẫn độ chính xác đều giảm sút; còn vượt quá sáu mươi lăm bước, sức sát thương đối với các binh sĩ mặc áo giáp sẽ giảm đáng kể. Tuy nhiên, nếu Châu Triển Bằng và đội quân sử dụng “eo đại bàng” của họ tấn công, thì lại là chuyện khác.

Sức mạnh của “eo đại bàng” vượt xa so với những khẩu súng hỏa lực thông thường; ngay cả ở khoảng cách một trăm hai mươi bước, nó vẫn có khả năng gây ra tổn thương nghiêm trọng, có thể dễ dàng xuyên qua áo giáp bằng bông và gây ra thương tích chết người. Nếu ở trong phạm vi tám mươi bước, ngay cả áo giáp bằng thép thông thường cũng không thể chống chịu được loại súng hỏa lực hạng nặng này – điều này chứng tỏ sức mạnh thực sự của nó.

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm thực tế mà họ đã tích lũy được khi bắt đầu trang bị loại súng hỏa lực này. Nhờ đó, các binh sĩ có thể hiểu rõ hơn về hiệu quả sử dụng chúng trong chiến đấu và có thể phát huy tối đa sức mạnh ở khoảng cách phù hợp nhất.

Theo kế hoạch của Trương Đinh Nguyên, họ hoàn toàn có thể sử dụng cây cầu đá này để tiến hành một trận chiến chặn đứng. Bằng cách bố trí các binh sĩ sử dụng

Sức mạnh của loại súng lớn này có thể bao phủ hoàn toàn khu vực phía bắc cây cầu, thậm chí còn có thể lan rộng xa hơn nữa, khiến cho đối phương gặp phải những đợt tấn công ngay từ khi bắt đầu tập trung quân lực và khi họ bắt đầu tiến lên cây cầu. Những đợt bắn như vậy sẽ biến khoảng cách từ cây cầu đá đến phía bắc thành một nơi đầy rẫy hiểm nguy.

Tất nhiên, Trương Đinh Nguyên cũng hiểu rằng điều này chỉ là một giai đoạn ngắn ngủi mà thôi. Tuyên Phủ Quân không phải là kẻ ngốc; sau vài lần xông pha và bị tàn sát như vậy, chắc chắn họ sẽ thay đổi chiến thuật. Nhưng điều này đã đủ để Trương Đinh Nguyên hoàn thành mục tiêu của mình – đó là giành được thời gian để quân đội phía sau có thể nhanh chóng phản ứng lại.

Kẻ thù đang đến rất nhanh.

Rõ ràng, phe Tuyên Phủ Quân ở bên kia sông cũng nhận ra rằng số lượng quân đội ở bên này không hề nhiều. Mặc dù tiếng súng liên tục vang lên từ bên nam khiến họ biết rằng cuộc giao tranh đã bắt đầu, nhưng họ không thể biết được tình hình cụ thể ra sao.

Tuy nhiên, những binh sĩ được cử qua sông đều là những kỵ binh tinh nhuệ. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng họ có thể phát huy tối đa chiến thuật tấn công nhanh và liên tục.

Những âm thanh hiện tại dường như cũng chứng minh rằng các đội kỵ binh tiên phong của chúng ta đang thực hiện chiến lược này. Bây giờ, chúng ta cần nắm bắt cơ hội này và nhanh chóng đột phá qua cây cầu đá, kiểm soát phía nam cây cầu.

Lý Đạt Minh nắm chặt cương ngựa, quay đầu nhìn xem liệu quân đội phía sau có theo kịp hay không.

Là người tiên phong trong cuộc tiến quân về phía đông này, anh ta gánh vác trọng trách giành lấy thành phố Cống Hoa.

Theo thông tin do các điệp viên mang về, thành phố Cống Hoa chỉ có vài trăm binh sĩ Vệ Quân, và anh ta tin chắc rằng mình có thể giành chiến thắng trong một cuộc tấn công duy nhất, vì vậy anh ta đã cử các đội tiên phong qua sông để kiểm soát tình hình trước.

Ai ngờ rằng chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi, tình hình đã thay đổi hoàn toàn – quân đội từ kinh đô đã đến và nhanh chóng kiểm soát được thành phố Cống Hoa. Bây giờ, thậm chí con đường then chốt là cây cầu đá trên sông Dương cũng có thể sẽ rơi vào tay kẻ thù.

Điều này khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng.

Thực ra, sông Dương không hề rộng lắm, thậm chí có thể nói là nước còn khá nông. Vào mùa đông, một số đoạn sông thậm chí còn khô cạn, nhưng bây giờ là mùa thu muộn.

Những cơn mưa gần đây đã khiến mực nước sông dâng cao, và bây giờ nó đã trở thành một rào cản lớn.

Anh ta đã cử các điệp viên xuống để kiểm tra tình hình

Nếu có đủ thời gian, việc xây dựng một cây cầu nổi trên con sông chỉ rộng bốn mươi bước cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng vấn đề là thời gian không chờ đợi ai cả; đại quân đã qua Cầu Hồng và sẽ đến đây trong vòng hai ba giờ nữa. Làm sao có kịp được?

Vì vậy, Cầu Đá trở thành nơi mà cả hai bên đều phải tranh giành.

Dù biết rằng phe địch bên kia sông chắc chắn đã bắt đầu sắp xếp lực lượng để chặn đứng Cầu Đá, nhưng Lý Đạt không còn lựa chọn nào khác. Dù phải hy sinh mạng sống của binh sĩ, ông cũng phải tìm cách mở đường cho đội quân của mình.

“Từ Mạnh Đạt, ngươi hãy dẫn quân tiến lên trước! Hãy coi chừng những khẩu súng hỏa của đối phương!”

Ban đầu, Lý Đạt muốn chờ đến khi đội quân tổ chức thành đội hình ổn định rồi mới tiến hành cuộc tấn công, nhưng ông lo rằng phe địch cũng sẽ tận dụng khoảng thời gian này để hoàn thiện đội hình, khiến cho tình hình của mình trở nên bất lợi hơn. Thay vào đó, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để thử tấn công ngay lập tức. Nếu may mắn có thể xuyên phá được hàng phòng thủ của đối phương và đặt chân vững chắc ở phía nam cầu, thì thật tuyệt vời. Ngay cả khi không thể tiến xa hơn, việc rút lui cũng không gây ra nhiều tổn thất.

Đội quân của Từ Mạnh Đạt là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của ông; lực lượng địch bên kia sông không đông lắm, và việc họ tổ chức đội hình trong bóng đêm cũng chưa chắc đã nhanh chóng. Vì vậy, cuộc tấn công này vẫn còn cơ hội thành công.

Nhìn thấy sáu trăm binh sĩ nhanh chóng tổ chức thành đội hình, với những chiếc khiên bằng da bò dày đặc tạo thành những tuyến phòng thủ vững chắc, Lý Đạt gật đầu hài lòng.

Các binh sĩ mang khiên trong đội quân của Từ Mạnh Đạt đều là những người giàu kinh nghiệm chiến trường; những chiếc khiên này được làm từ gỗ bạch dương và phủ một lớp da bò dày, đến nỗi ngay cả mũi tên của người Mông Cổ cũng không thể xuyên qua được. Lý Đạt cũng đã thử bắn những khẩu súng hỏa ba lỗ và súng hai nòng từ khoảng cách ba mươi đến năm mươi bước, nhưng mãi đến khi cách chỉ còn hai mươi lăm bước, những khẩu súng đó mới có thể xuyên qua khiên. Nếu cách xa hơn ba mươi bước, thì gần như không thể làm được điều đó.

Và với khoảng cách hai mươi lăm bước, chỉ cần chịu đựng được một đợt bắn nhau, là đủ để xuyên phá hàng phòng thủ của đối phương.

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng,” giọng nói trầm ấm của Từ Mạnh Đạt vang lên.

“Rất tốt. Hãy giữ đúng khoảng cách và tiến hành cuộc tấn công

Trương Đinh Nguyên nhìn trừng trừng thấy những người cầm khiên bên kia cầu đang tập trung lại với nhau, lòng nóng như lửa.

  Nếu lúc này có thể tấn công họ, chắc chắn sẽ làm rối loạn tiến trình tập trung của địch, vừa giết được nhiều kẻ thù, vừa giành được thêm thời gian.

  Nhưng tốc độ thay đổi đội hình của những người sử dụng súng săn quá chậm; Trương Đinh Nguyên ban đầu rất hài lòng với việc Zhou Zhanpeng đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của địch, nhưng bây giờ lại bắt đầu cảm thấy không hài lòng.

  Họ ban đầu ở phía sau, cuối cùng mới theo kịp, nhưng giờ thì đã quá muộn rồi – phe địch sắp bắt đầu xông lược ngay lập tức.

  “Anh Zhanpeng, nhanh lên đi! Phe địch sắp tấn công rồi… Ngay lập tức điều động người của anh thiết lập hàng phòng thủ ở hai bên, chặn lại khu vực phía bắc cầu, đúng rồi, chính khu vực đang tập trung đó…”

  Zhou Zhanpeng vội vàng chạy đến, thấy Trương Đinh Nguyên đang sốt ruột đến mức đá chân, nhìn kỹ mới hiểu tại sao đối phương lại vội vàng đến thế.

  Khoảng cách từ bên này đến địch ít nhất là bảy mươi bước; so với đầu cầu phía nam thì còn khoảng ba mươi bước nữa. Dù súng thông thường ở đây có thể bắn đến khoảng cách đó, nhưng sức sát thương lại yếu, hơn nữa tất cả địch đều mang khiên để bảo vệ bản thân; ở khoảng cách này, súng thông thường không thể xuyên qua những chiếc khiên đó được. Chỉ khi tiến đến cách khoảng ba mươi đến bốn mươi bước, những khẩu súng này mới có thể bắn xuyên qua những chiếc khiên đó.

  “Quá muộn rồi… Họ sắp xông lược ngay.” Zhou Zhanpeng liếc nhìn một cái là biết rằng người của mình cũng không kịp chuẩn bị nữa.

  “Tôi biết là quá muộn rồi… Các bạn cũng phải nhanh chóng chuẩn bị ngay đi. Phe địch chắc chắn sẽ không chỉ tấn công một đợt này thôi… Nhìn vào những ngọn đuốc phía sau địch kìa… Ít nhất cũng có hơn ba ngàn người; lần này chỉ có khoảng một ngàn người thôi… Tôi có thể đối phó được… Còn anh, Hậu biên, thì phải làm cho họ rối loạn đội hình…”

  Trương Đinh Nguyên chưa kịp nói hết, phía đầu cầu phía Nam đã bắt đầu di chuyển đội hình… Không còn thời gian để nói thêm nữa… Anh ta chỉ vẫy tay một cái, rồi vội vàng điều động quân đội để chỉ huy.

  Phe địch có tốc độ tiến công mạnh mẽ, lại được bảo vệ kỹ lưỡng, bước đi đều nhịp nhàng… Rõ ràng đây là một đội quân giàu kinh nghiệm chiến đấu.

Toàn bộ đội hình dường như trở nên thấp bé hơn; các binh sĩ đều cúi người xuống, khiên này áp sát vào khiên kia, tiến về phía mặt cầu một cách chặt chẽ và có tổ chức. Bước đi của họ không nhanh lắm, nhưng lại rất đều đặn và ngăn nắp. Những tấm khiên làm từ da bò màu nâu đỏ được phủ bên ngoài, trong ánh sáng của đuốc, chúng lấp lánh với một màu sắc đậm đà, ổn định. Không một tiếng động nào vang lên, chỉ có tiếng bước chân vang dội trên mặt cầu, tạo thành một âm thanh ầm ĩ, nặng nề, cuồn cuộn lao về phía họ.

Lúc này, Trương Đinh Nguyên chỉ cảm thấy miệng khô hách, không khỏi nuốt nước bọt liên hồi. Người lính canh bên cạnh anh cũng run rẩy vì lo lắng; đây là lần đầu tiên họ đối mặt trực tiếp với một cuộc tấn công quy mô lớn như vậy. Những lưỡi dao và cây giáo ẩn sau những tấm khiên kia hiện ra mơ hồ; có thể tưởng tượng được rằng, một khi họ vượt qua được con cầu đá này, những kẻ địch sẽ xâm nhập thẳng vào đội hình của họ… Liệu các binh sĩ ở hai bên có thể chống đỡ nổi không?

Hít một hơi thật sâu, Trương Đinh Nguyên cố gắng để giọng nói của mình trở nên bình tĩnh và kiên định, nhưng giọng anh vẫn nghe có vẻ khô cứng: “Đừng vội vàng, hãy chờ đợi cho đến khi họ tiến đến gần… Hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi! Chỉ khi có lệnh của tôi, mới được bắn!”

“…Khoan đã, còn ba mươi bước nữa thôi… Họ không thể vượt qua được…”

“Tốt lắm, mọi người hãy giữ bình tĩnh…”

“Nghe theo mệnh lệnh của tôi: Khiên số một và số ba, có thể bắn!” Khi thấy bước chân của kẻ địch ngày càng nhanh hơn, mắt Trương Đinh Nguyên đỏ hoe lên; anh không nhịn được mà bước tới phía trước và vung tay mạnh mẽ!