Khi những tiếng nổ dồn dập từ loại súng lớn ấy vang lên, làm cho các binh sĩ cầm giáo xung quanh đều cảm thấy tai mình ngứa ran, thì hàng chục kỵ binh đối phương vẫn đang lao tới; tuy cách đó gần trăm bước, họ đã như những chiếc lá khô bị cơn mưa lớn cuốn đi trong mùa thu mà rơi rụng xuống đất.

Chu Triển Bằng không hề nao núng.

Anh nhìn rõ ràng: chỉ có hơn hai mươi kỵ binh đối phương bị trúng đạn, và điều này cũng là nhờ vào việc đối phương muốn tập trung lực lượng để tấn công.

Với một cái vẫy tay nhanh chóng, nhóm người sử dụng loại súng lớn này đã sẵn sàng cho đợt tấn công thứ hai. Họ đặt súng lên giá đỡ, thực hiện những thao tác quen thuộc: chuẩn bị súng, đo khoảng cách, ngắm bắn, nhấn cò… Dây châm cháy bay về phía trước khi cò được bấm, đạn phát ra từ nòng súng và lao về phía trước. Hàng chục viên đạn kim loại như một cơn bão, lại một lần nữa được bắn ra.

Đợt tấn công này rõ ràng hiệu quả hơn nhiều so với đợt đầu tiên; bởi vì sau khi đối phương rút lui, đội kỵ binh của họ đã tiến lại gần hơn nhiều, và việc tấn công ở khoảng cách gần chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả cao hơn.

Dù nhanh đến đâu thì vẫn cần thời gian; đội ngựa di chuyển cũng vậy. Còn những khẩu súng lớn đã được chuẩn bị sẵn thì chỉ cần thực hiện vài thao tác đơn giản: đặt súng lên giá đỡ, ngắm bắn, bắn… Những hành động này trở nên quen thuộc như việc ăn uống hàng ngày; khi bạn lặp đi lặp lại chúng hàng trăm lần mỗi ngày, ngày này qua ngày khác, tháng này qua tháng khác, thậm chí trong giấc mơ, bạn vẫn nhớ đến những hành động đó, thì mọi thứ sẽ trở nên đơn giản và tự nhiên.

Đây không phải là lần đầu tiên Chu Triển Bằng chỉ huy việc bắn súng, nhưng đây lại là lần đầu tiên anh trải qua một trận chiến đẫm máu và khốc liệt đến thế. Trong tai anh, gần như không còn nghe thấy âm thanh nào khác ngoài tiếng nổ dữ dội của súng.

Nhưng anh cũng biết mình không có thời gian để suy nghĩ nhiều; ngoài việc quan sát tình hình phía trước và xung quanh, anh chỉ có thể lệnh tiếp tục đợt tấn công thứ ba mà thôi.

Sau ba đợt tấn công, chỉ còn lại vài kỵ binh đối phương đứng trơ trọi ở phía trước đội hình, không biết phải làm gì. Chúng chỉ biết kêu thảm thiết và cúi đầu xuống, cố gắng tìm kiếm xác chủ nhân của mình trên mặt đất.

Còn một số kỵ binh khác thì đã nhận ra tình hình không ổn và lập tức quay ngựa bỏ chạy, trốn thoát khỏi vùng bị tấn công, tận dụng bóng đêm để trốn thoát.

Không ai là kẻ ngốc; trong tình huống

Nhưng ba vòng đầu tiên chắc chắn sẽ trở thành một địa ngục đối với bất kỳ kẻ thù nào dám xông lên mà không có phương án phòng thủ nào cả; anh ta hoàn toàn tin vào điều đó.

Vương Hiến cũng không ngờ cuộc chiến này lại kết thúc một cách nhanh gọn đến thế – tốc độ và thời gian diễn ra cuộc chiến quá nhanh, khiến anh ta khó có thể tưởng tượng được.

Mặc dù anh ta cũng không nghĩ rằng hơn tám mươi kỵ binh đó thực sự có thể xuyên qua tuyến phòng thủ của mình; với ba trăm lính cung kiếm trong tay, họ có thể nhanh chóng hình thành thành phần phòng thủ chặt chẽ. Nếu những kỵ binh đó cố gắng xông lên một cách hung hãn, chắc chắn họ sẽ không thể thành công. Nhưng nếu họ sử dụng chiến thuật bắn từ trên yên ngựa để tấn công đội quân của mình, thì ba trăm kỵ binh này sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Tất nhiên, nếu có thêm một trăm khẩu súng lớn ở đó, thì hơn tám mươi kỵ binh đó coi như đã định tử mệnh rồi.

Tuy nhiên, việc cuộc chiến kết thúc một cách đơn giản và rõ ràng như vậy vẫn khiến anh ta cảm thấy không thể tin nổi.

Trước đây, Vương Hiến cũng đã từng thực hiện các bài tập phối hợp với binh sĩ sử dụng súng lửa, nhưng những khẩu súng lớn này thường chỉ được huấn luyện riêng biệt, và chúng còn có những binh sĩ hỗ trợ để đảm bảo công tác phòng thủ, vì vậy sự phối hợp giữa chúng với đội quân của mình không nhiều lắm.

Cuộc chiến này đã khiến Vương Hiến nhận ra sức mạnh thực sự của súng lửa; sức mạnh của những khẩu súng lớn này còn lớn hơn nhiều so với những khẩu súng lửa thông thường. Anh ta đã chứng kiến trực tiếp cảnh những kỵ binh địch ở khoảng cách hơn một trăm hai mươi bước bị những khẩu súng này bắn trúng và đều ngã xuống đất… So với những khẩu súng lửa thông thường chỉ có tầm bắn khoảng năm mươi bước, sức mạnh của chúng thực sự vượt trội hơn nhiều.

Trước đây, Vương Hiến không mấy ưa chuộng súng lửa; ông luôn cho rằng tầm bắn của chúng quá ngắn, và so với tốc độ bắn của loại cung tên, một người cung thủ giỏi có thể bắn ra ba mũi tên trong khi một binh sĩ sử dụng súng lửa mới chỉ có thể bắn được một phát… Hơn nữa, về tầm bắn, súng lửa cũng không hề có ưu thế gì so với cung tên; thậm chí, các cung thủ còn có thể sử dụng chiến thuật bắn từ xa… Có thể nói, binh sĩ sử dụng súng lửa dường như không có cơ hội thắng được trước các cung thủ.

Nhưng sau khi chứng kiến rằng chỉ sau ba tháng huấn luyện, những binh sĩ sử dụng súng lửa đã có thể hoạt động hiệu quả; còn những người được huấn luyện hơn sáu

Vương Hiến tiến lại gần những binh sĩ sử dụng loại súng lớn đang tổ chức hàng ngũ và không khỏi nói:

“Ngài Vương quá khiêm tốn rồi. Nếu không có sự bảo vệ của các người, chúng tôi cũng không dám mở cuộc đấu súng một cách tự tin như vậy. Nếu kẻ địch tấn công từ hai bên hông, chúng tôi chỉ có thể đợi chết mà thôi.” Châu Triển Bằng nói rất lịch sự; trong trận chiến sắp tới, sự bảo vệ của những binh sĩ này ở phía ngoài là điều vô cùng quan trọng, vì vậy ông ta không dám làm mất lòng họ. “Kết quả trận chiến này, tôi và anh Vương sẽ chia đôi.”

Điều Vương Hiến muốn nghe chính là câu nói này. Làm sao có thể nói rằng toàn bộ thành tích chiến đấu của vài chục kỵ binh đều thuộc về họ được? Vậy đội kỵ binh của chúng tôi sẽ ra sao? May mắn thay, vị Châu này còn trẻ tuổi, nhưng đã rất am hiểu việc xử lý các tình huống khác nhau.

“Hehe, dễ thôi, dễ thôi. Sau này chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội hợp tác với nhau. Cứ thoải mái nói ra những điều cần thiết.” Vương Hiến gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía trước và nói: “Anh Châu, chúng ta phải nhanh lên thôi. Trương đại nhân Có vẻ như họ đã đến Thạch Kiều rồi; chúng ta cần phải nhanh chóng theo kịp.”

“Ừm, anh Vương hãy đợi một chút. Tôi còn phải tổ chức lại đội ngũ một chút nữa. Không giống như các anh, chúng tôi còn phải mang theo rất nhiều vật dụng nặng nề.”

Châu Triển Bằng nói thật. Mỗi khẩu súng lớn nặng đến 28 cân; chỉ riêng khẩu súng thôi đã nặng như vậy, còn thêm thuốc súng, đạn dược, thanh đẩy đạn và lưỡi lê thì tổng trọng lượng ít nhất cũng khoảng 35 cân. Các binh sĩ hỗ trợ thì còn phải mang theo giá đỡ súng và khiên để bảo vệ bản thân.

Khi Châu Triển Bằng và Vương Hiến đã giải quyết xong vấn đề với những đội kỵ binh địch, Trương Đinh Nguyên đã dẫn đầu đại đội đến Thạch Kiều. Như dự đoán, vẫn còn một số kỵ binh địch lang thang ở đầu cầu Thạch Kiều, nhưng Trương Đinh Nguyên không quan tâm đến họ. Những đội kỵ binh này gần như không đe dọa được đội quân của mình. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho binh sĩ kỵ binh của Tiêu Đức tập trung và tiến lên, trong khi các binh sĩ sử dụng súng lớn theo sau.

Rất nhanh sau đó, những đội kỵ binh địch đó đã biến mất khỏi đầu cầu. Trương Đinh Nguyên cùng với các binh sĩ lên cầu để kiểm tra tình hình và chuẩn bị phòng thủ.

Thạch Kiều rất vững chắc. Mặc dù đã có tuổi, nhưng nó vẫn rộng lớn và chắc chắn;

Mặt trái của việc này là cây cầu đá này quá rộng; nếu nó hẹp hơn một chút thì việc phong tỏa sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, Trương Đinh Nguyên cũng không bao giờ mong đợi những điều tốt đẹp sẽ đến với mình. Chỉ cần mình có thể chiếm giữ cây cầu trước tiên thì đã là điều rất đáng mừng rồi. Bằng cách phong tỏa cây cầu này, Tuyên Phủ Quân ở phía bắc sẽ chỉ có thể nhìn ngơ mà thôi; nếu họ muốn xâm phạm, họ sẽ buộc phải giành lại cây cầu này, và Trương Đinh Nguyên chỉ cần chờ đợi họ đến để tranh giành nó mà thôi.

Sau khi kiểm tra tình hình ở phía bắc một cách nhanh chóng, Trương Đinh Nguyên lập tức quay trở về phía nam, và trong đầu ông ta đã có kế hoạch rõ ràng.

Cây cầu chỉ dài hơn mười thước, chiều rộng của mặt sông cũng tương đương; các tay bắn cung của địch ở bên kia sông có thể dễ dàng bắn phủ toàn bộ đầu cầu, điều này tạo thành một mối đe dọa lớn, đó là điểm bất lợi cho phe mình.

Tuy nhiên, phe mình cũng có ưu thế: họ có thể sử dụng loại súng bắn từ xa giống như “eo đại bàng” để gây thiệt hại cho địch ở bên kia sông. Đồng thời, các tay súng của mình có thể kiểm soát chặt chẽ mặt cầu; ba trăm tay súng, với phương thức bắn luân phiên, có thể biến mặt cầu thành một “núi dao, biển lửa”.

Không kịp suy nghĩ thêm nữa, Trương Đinh Nguyên lập tức ra lệnh. Các tay sử dụng loại súng “eo đại bàng” nhanh chóng triển khai ở hai bên đầu cầu phía nam, không chỉ gây áp lực cho địch mà còn quan trọng hơn là thông qua hỏa lực giao thoa để phong tỏa mặt cầu. Ở phía trước, các đội súng được sắp xếp thành đội hình dày đặc; ở hai đầu và phía sau được bố trí binh sĩ cầm giáo để ngăn chặn địch xâm phạm hoặc tấn công từ phía sau.

Trong khi ra lệnh thiết lập hàng phòng thủ, Trương Đinh Nguyên cũng cử người đi báo cáo tình hình ngay lập tức về thành phố Gonghua. Nhưng chưa kịp cho người điệp viên trở về báo tin, bên kia bờ sông đã bắt đầu sáng đèn, những ánh đèn mờ ảo như một con rồng dài đang tập trung ở phía bắc.

Trái tim Trương Đinh Nguyên bỗng nặng nề. Ông hy vọng rằng tướng lĩnh sẽ nhanh chóng nhận được tin tức và đến hỗ trợ, như vậy mình sẽ không phải chịu áp lực lớn này nữa. Nhưng bây giờ, có vẻ như Tuyên Phủ Quân ở bên kia cũng đã nhận ra điều này và đang nỗ lực xâm phạm cũng như chiếm giữ cây cầu này trong thời gian ngắn nhất có thể.

Miệng Trương Đinh Nguyên trở nên khô cứng và đắng ngắt; ông nhận ra rằng từ khoảnh khắc này trở đi, một ngàn người