Tô Lăng Dao đứng trong sảnh với tư thế hai tay khoác sau lưng, vẻ mặt lạnh lùng.

Li Kế Cháu đứng bên cạnh, nở nụ cười nịnh hót.

“Những dụng cụ và thuốc men cần thiết cho Hoàng Thượng đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi. Nghe nói thời gian gần đây sức khỏe của Hoàng Thượng khá ổn; chỉ cần qua vài ngày nữa là có thể trở về nghỉ ngơi thoải mái được. Về việc này, tôi đã thảo luận với Quản gia Qiu, và kể từ hôm qua chúng tôi đã tăng liều lượng thuốc một chút. Hoàng Thượng cảm thấy rất tốt…”

“Ừm, tốt lắm. Hoàng Thượng đã sử dụng loại thuốc này trong nhiều năm; tính chất của thuốc khá ôn hòa, nhưng nếu dùng lâu quá cũng cần phải giảm bớt tính nóng và khô cứng của nó…” Tô Lăng Dao nói một cách từ tốn.

“Công chúa yên tâm, Viện Y Thái Học đã sắp xếp sẵn các biện pháp cần thiết. Mỗi tháng một lần, Hoàng Thượng sẽ uống một liều thuốc để giảm bớt tính khô cứng và hạ nhiệt độ cơ thể; đây là quy trình thông thường, không hề có vấn đề gì cả.”

Là Tư Lệnh Hồng Lỗ Tự, Li Kế Cháu vốn không nên quá can thiệp vào những việc liên quan đến Y Thái Học. Nhưng vì từ nhỏ anh ta đã có sở thích luyện chế và sử dụng thuốc, lại may mắn được Hoàng Đế Vĩnh Long cũng quan tâm đến việc này, nên hai người rất hợp nhau. Li Kế Cháu cũng có cơ hội làm hài lòng Hoàng Thượng; hiện nay, ý kiến của anh ta gần như thay thế hoàn toàn ý kiến của Viện Y Thái Học, và Hoàng Thượng luôn tuân theo lời khuyên của anh ta trong việc sử dụng thuốc.

“Tốt lắm. Những ngày tới là thời điểm then chốt; Hoàng Thượng sẽ tiếp tục ra ngoài săn bắn, vì vậy chúng ta phải đảm bảo rằng sức khỏe và sức lực của Hoàng Thượng đủ để đối phó với mọi tình huống, đừng để người ngoài thấy Hoàng Thượng mất mặt.” Tô Lăng Dao gật đầu nhẹ, “Anh cũng biết rằng lần trước Hoàng Thượng đột nhiên ngã xuống, gây ra nhiều rối loạn trong triều đình… Chuyện như vậy không được tái diễn nữa, hiểu chưa?”

Li Kế Cháu run sợ và liên tục gật đầu: “Công chúa yên tâm, tôi biết phải làm thế nào.”

Chuyện này xảy ra vào tháng Bảy: khi Hoàng Thượng đang xử lý công việc trong Phòng Đông Thư, bỗng nhiên ngã xuống. May mắn thay, Tô Lăng Dao đang có mặt để mang súp đến cho Hoàng Thượng và đã nhanh chóng xử lý tình huống này một cách kín đáo. Sau đó, cuộc điều tra cho thấy lượng thuốc mà Li Kế Cháu cung cấp cho Hoàng Thượng đã bị giảm bớt, khiến Hoàng Thượng – người đã quen với liều lượng ban đầu – cảm thấy mệt mỏi và ngã xuống. Vì vậy, Tô Lăng Dao đã cảnh báo Li Kế Cháu phải chăm sóc sức kh

“Thần xin chào Hoàng hậu.” Cui Văn Thăng là một quan viên phục vụ trong cung điện, chịu trách nhiệm về công việc của phòng dược phẩm hoàng gia.

“Hôm nay, Lý Khả Cháu báo rằng sức khỏe của Hoàng đế rất tốt; ngày mai có thể sẽ ra đồng săn bắn. Theo quan sát của ngươi, sức khỏe của Hoàng đế có thực sự ổn không?” Ánh mắt của Tô Lăng Dao lướt qua một tia u ám, nhưng ngay lập tức lại được thay thế bởi vẻ kiên quyết và sắc bén.

“À?” Cui Văn Thăng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lúc rồi mới từ từ trả lời: “Gần đây, sức khỏe của Hoàng đế thực sự rất tốt. Nhưng vài ngày trước, ông Lý đã đề xuất tăng liều thuốc, và đó cũng là yêu cầu của Hoàng đế. Dù loại thuốc này có tính chất nhẹ nhàng, nhưng nếu sử dụng lâu dài thì chắc chắn sẽ gây hại. Chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng.”

“Ừm, bản cung cũng nghĩ như vậy. Nhưng những ngày tới là thời điểm then chốt cho chuyến săn mùa thu này của Hoàng đế; chúng ta tuyệt đối không được phép để xảy ra sai sót. Ông Lý cũng chỉ muốn tốt cho Hoàng đế mà thôi. Vì vậy, các người càng phải đảm bảo rằng việc sử dụng thuốc phải hoàn hảo không sai sót. Thông thường, ai là người phụ trách việc cho Hoàng đế uống thuốc?” Đôi mắt long lanh của Tô Lăng Dao hỏi.

Cui Văn Thăng rung mình nhẹ, rồi gật đầu: “Là Cheng An phụ trách việc này, và Quản lý Chu giám sát quá trình.”

“Tốt lắm. Việc này sẽ do Cheng An đảm nhận.” Tô Lăng Dao mỉm cười nhẹ, “Cheng An rất tốt; xứng đáng được thưởng.”

“Thần hiểu rõ.” Cui Văn Thăng gật đầu.

“Ngươi cũng cần phải hết sức thận trọng. Sau này có thể sẽ có một số rắc rối phát sinh, nhưng cũng đừng lo lắng. Bản cung sẽ có cách giải quyết…” Tô Lăng Dao nhìn chằm chằm vào người đối diện.

“Hoàng hậu yên tâm, thần đã nghĩ kỹ rồi.” Cui Văn Thăng khẳng định.

Sau khi Cui Văn Thăng rời đi, Tô Lăng Dao hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh: “Hôm nay, ông Đạo Phủ chắc hẳn đã đến rồi. Hãy đi liên lạc với ông ấy và nói rằng bản cung muốn gặp ông ấy.”

*****

Đúng vào lúc Tô Lăng Dao gặp Lý Khả Cháu và Cui Văn Thăng, ở một khu vườn khác trong cung điện phía tây, Hứa Quân Như cũng đang ngồi yên trên giường.

“Đứng dậy đi, Cheng An.”

“Cảm ơn Hoàng hậu.” Người thanh niên trẻ tuổi, khuôn mặt trắng bệch và không có râu, đứng dậy và đứng nghiêm túc bên cạnh.

“Những ngày gần đây, tinh thần của Hoàng đế có ổn không?”

“Cũng tạm ổn. Vì chuyến săn mùa thu này, Hoàng

Người hầu được gọi tên là Thành An chớp mắt, nhìn người hoàng quý phi với vẻ mặt không biểu cảm, cuối cùng cũng bắt đầu lo lắng: “Công chúa muốn nói rằng…”

“Bình thường việc sử dụng thuốc đều do ông Lý và Cui Tuỳ Bút quyết định; cậu chỉ đơn giản là người phụ trách thực hiện mà thôi. Bất kỳ sự thay đổi nào đều cần có sự đồng ý của hai người họ, phải không? Và nếu việc này gây ra bất kỳ sai sót nào, cậu cũng phải hiểu rõ hậu quả sẽ ra sao, đúng không?” Giọng nói của Hứa Quân Như càng lúc càng lạnh lùng: “Lòng vua là điều nô tì không thể phản bội được. Ông Lý là Quan Đại Sứ, Cui Văn Thăng là người hầu cận, cậu – một người hầu nhỏ bé – có thể quyết định được gì chứ?”

Chàng trai hầu trẻ tuổi bỗng như hiểu ra mọi chuyện, nhưng trong lòng lại cảm thấy sợ hãi. Từ nhỏ, mọi việc đều do người hoàng quý phi sắp xếp; làm sao anh dám phản đối được? Chỉ có thể liên tục gật đầu đồng ý mà thôi.

“Đừng lo, ta đã sắp xếp mọi thứ rồi. Khi đến lúc cần thiết, cậu sẽ đi phục vụ công việc giám quốc. Sau này, các ngươi chắc chắn sẽ có cuộc sống giàu sang và thành đạt…” Hai câu sau của Hứa Quân Như đã khó nghe được, nhưng ánh mắt Thành An lại sáng lên. Anh biết rằng trong suốt nửa năm qua, Thọ Vương hoàng tử đã liên lạc với nội các Các Quý Ông, và được cho là đã nhận được sự đồng ý của hai vị thủ tướng Diệp Phương.

Khi Thành An rời đi, Thọ Vương và Trương Trì mới lòi ra từ sau bức rèm: “Mẹ ơi, người hầu Thành An này…”

“Đừng lo. Người này từ nhỏ đã được ta sắp xếp; cả gia đình anh ta đều nằm trong tầm kiểm soát của ta. Ngoài ra, ta còn bố trí người theo dõi anh ta nữa. Khi đến lúc cần thiết, anh ta chỉ cần nói rằng đây là lệnh của ông Lý Khả Triệt và Cui Nhật Thăng là được…” Giọng nói của Hứa Quân Như lạnh lùng: “Cậu không nghĩ rằng việc sử dụng thuốc chỉ là để giảm nhiệt và thanh nhiệt một chút thôi sao? Chỉ khiến cha cậu phải nằm liệt giường thêm vài tháng mà thôi. Khi cậu có thể giám quốc, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Diệp Phương và Nam Lý Tam sẽ không gặp rắc rối gì… Chỉ có Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam thôi là cần phải tốn thêm công sức một chút.”

“Nhưng con lo lắng rằng nếu ông Lý Khả Triệt và Cui Nhật Thăng phủ nhận điều này, Thành An sẽ không chịu đựng nổi áp lực…”

“Hừm… Ngày mai, cha cậu sẽ đi săn. Ta biết tính cách của ông ấy; lần này đi săn là rất quan trọng. Ông ấy cần phải thể hiện tình trạng sức khỏe của

Rốt cuộc thì có cái gì đó… Cui Văn Thăng cũng chỉ là kẻ luôn tán thành ý kiến của Hoàng đế mà thôi; điều này chẳng phải rất hợp lý sao? Làm sao có thể trách được Trình An chứ?

Trương Trì Nghe mình nói như vậy, trong lòng anh ta cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều: “Mẹ đã tính toán mọi thứ rồi; con trai bây giờ mới thực sự yên tâm được.”

“Tôi cũng không muốn việc này xảy ra, nhưng đến lúc này, thì chỉ có thể làm như vậy thôi.” Hứa Quân Như Ánh mắt anh ta trở nên u ám hơn, “May mà trước đây Tô Lăng Dao đã từng muốn chiếm quyền lực phải không? Cui Văn Thăng là người của cô ấy, còn Lý Khả Cháu cũng hay qua lại với cô ấy… Bây giờ là thời cơ lý tưởng để chúng ta làm cho mọi chuyện trở nên rối ren hơn.”

*******

Hạt Lỗ A La, Phòng Họp Tám Kỳ.

So với lịch sử thực tế, việc tổ chức Tám Kỳ của người Nữ Chân Kiến Châu diễn ra sớm hơn rõ rệt. Nếu Phùng Tử Anh biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ tự hỏi liệu đây có phải là những thay đổi do sự xuất hiện của mình gây ra, hay là do sự ra đời của Đại Chu đã tác động đến người Nữ Chân Kiến Châu.

Thực tế, những ai am hiểu lịch sử đều biết rằng tốc độ phát triển của người Nữ Chân Kiến Châu trong không gian thời gian này đã được đẩy nhanh đáng kể.

Trong lịch sử, người Nữ Chân Kiến Châu mới chính thức thành lập Tám Kỳ vào năm 1615; tính đến bây giờ mới chỉ là năm 1612, nhưng người Nữ Chân Kiến Châu đã tiến hành tổ chức lại quy mô lớn ngay sau khi chiếm được Fushun vào năm ngoái. Họ không chỉ hoàn thành việc thành lập Tám Kỳ Mãn Châu mà còn bắt đầu tổ chức Tám Kỳ Hán Quân dưới sự lãnh đạo của Lý Vĩnh Phương.

Chính những thay đổi trong lịch sử đã khiến cho Tám Kỳ Mông Cổ – vốn lẽ phải được thành lập trước Tám Kỳ Hán Quân – không bao giờ xuất hiện. Bởi vì các bộ lạc Khalkha không hề chịu thần phục người Nữ Chân Kiến Châu; ngay cả người Nữ Chân Horqin, dù có thiên hướng ủng hộ người Nữ Chân Kiến Châu, cũng chưa chính thức quy phục họ. Nhưng vì sự phản bội và đầu hàng của Lý Vĩnh Phương diễn ra sớm hơn so với lịch sử (khoảng bảy năm), nên trong trận chiến Fushun, hàng vạn người Hán đã bị bắt đi. Thêm vào đó, vì có sự tham gia của đội quân lớn do Lý Vĩnh Phương dẫn dắt, nên Nurhaci mới quyết định thành lập Tám Kỳ Hán Quân.

Việc thành lập Tám Kỳ Hán Quân này diễn ra sớm hơn ba mươi năm so với thời điểm lịch sử – khi nó được thành lập vào năm 1642. Có thể nói, chính sự phản bội sớm của Lý Vĩnh Phương đã khiến cho Tám Kỳ Hán Quân xuất hiện sớm hơn. Tuy nhiên