“Thưa ngài!”

Vừa bước vào sân, Tôn Thiệu Tổ lập tức nhận thấy rằng ngày hôm nay, người vốn hiếm khi mặc giáp trang bị đầy đủ như thường lệ lại ăn mặc chỉnh tề như lính chiến. Tay trái ông ta đặt trên kiếm, dường như đang suy tư sâu sắc; bên cạnh ông ta không chỉ có Tổng binh Trương Thừa Ân mà còn có một vị lão nhân mặc áo xanh – người này quả thật rất quen thuộc… Chẳng lẽ đó không phải là vị cố vấn luôn đồng hành cùng Vương công Nghĩa Trung sao?

“Shaozu đã đến à?” Niu Kế Tông gật đầu và ra hiệu: “Người này là ông Chu, người luôn bên cạnh Thái tử.”

“Tôi, Tôn Thiệu Tổ, đã từng gặp ông Chu trước đây,” Tôn Thiệu Tổ chào hỏi rồi cúi chào Trương Thừa Ân: “Xin chào Tổng binh Zhang.”

Dù Tôn Thiệu Tổ và Trương Thừa Ân không có mối quan hệ trực tiếp về cấp bậc, nhưng lần này ông ta được Niu Kế Tông sai đi, và việc Trương Thừa Ân đứng cùng với Chu Qi đã nói lên rất nhiều điều.

Niu Kế Tông không nói thêm gì, mà trực tiếp hỏi: “Shaozu, mọi việc bên ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

“Nhờ sự hỗ trợ của ông Shi, mọi việc đều diễn ra khá thuận lợi. Phía Wang Chenglong đã sẵn sàng; còn phía Ding Liangdong thì hơi gặp chút phiền toái. Tôi đã nói chuyện với ông ấy hai lần, ông ấy còn e ngại nhiều điều, nhưng trợ lý của ông ấy, Xu Guanghan, thì rất nhiệt tình. Tôi đã sắp xếp để người ta thương lượng với ông ấy, và ít nhất ba ngàn người trong đội của Ding Liangdong có thể được huy động,” Tôn Thiệu Tổ trả lời một cách nghiêm túc.

“Còn lại chỉ còn đội của Lu Keji thôi… Người này đòi hỏi quá cao, yêu cầu nhận mười vạn lượng bạc. Theo lời chỉ đạo của ngài, tôi đã trả trước ba vạn lượng, thêm ba vạn nữa khi bắt đầu hành động, và bốn vạn sau khi mọi việc hoàn thành…”

Niu Kế Tông liếc nhìn Tôn Thiệu Tổ một cái; thật là, lòng tham của Lu Keji quá lớn… Dám đòi hỏi như vậy, biết rõ rằng Tôn Thiệu Tổ đang được ngài hậu thuẫn, vẫn dám ngông cuồng đến thế… Những tướng sĩ kiêu ngạo kia đều bị triều đình nuông chiều quá mức, mới phát triển thành thói quen như vậy… Nhưng vào lúc này, những kẻ không dám nhận tiền thì thật sự đáng ngờ… Khi mọi việc thành công, chắc chắn họ sẽ phải thanh toán từng khoản một một cách rõ ràng.

“Được rồi, vấn đề liên quan đến Vương Thành Long đã được giải quyết xong. Anh ta đã đến gặp ta và ta đã trao cho anh ta mệnh lệnh, yêu cầu anh ta phải tuân theo sự chỉ huy của ngươi. Đối với Đinh Lương Đông thì tạm thời không cần quan tâm đến; hãy tận dụng tốt Xu Quang Hàn nhé. Nếu cần thiết, có thể ra lệnh cho Xu Quang Hàn giết chết Đinh Lương Đông để nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Đường Kính Bình.” Niu Kế Tông nói với vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, “Còn về Lu Khắc Kỷ, chỉ cần anh ta nhận tiền thù lao là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Người lính du kích dưới quyền anh ta là Triệu Diệu Hiệp – người thuộc phe ta. Hãy liên lạc với anh ta để đảm bảo rằng Lu Khắc Kỷ sẽ không làm việc sau khi nhận tiền.”

Thị trấn Đại Đồng được chia thành tám con đường, từ đông bắc xuống tây nam gồm Đường Tân Bình, Đường Đông, Đường Bắc Đông, Đường Bắc Tây, Đường Trung, Đường Vĩ Duyên, Đường Tây và Đường Kính Bình. Tôn Thiệu Tổ ban đầu chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp ở Đường Tân Bình, nhưng nhờ vào sự hậu thuẫn của Niu Kế Tông mà anh ta đã nhanh chóng trở thành phó tướng quản lý ba con đường Tân Bình, Đông và Bắc Đông.

Tướng lĩnh hiện tại của Đường Tân Bình là Sơn Thiệu Tông – người anh họ của Tôn Thiệu Tổ; Vương Thành Long thì là phó tướng của Đường Đông và hiện đã hoàn toàn đứng về phía Niu Kế Tông. Còn Đinh Lương Đông thì khá phiền phức: dù là tướng lĩnh của Đường Bắc Đông, nhưng anh ta vẫn luôn hai mặt, có lẽ vẫn đang nghe theo lệnh của tướng quân Dương Nguyên.

Lu Khắc Kỷ là tướng lĩnh của Đường Trung, sức mạnh của anh ta khá lớn, nhưng tướng quân Dương Nguyên lại kiểm soát chặt chẽ khu vực này. Vì vậy, nếu Lu Khắc Kỷ thực sự quay sang phe chúng ta, điều đó chắc chắn sẽ giúp tăng cường đáng kể sức mạnh của chúng ta.

Vị tướng mới được bổ nhiệm làm tướng quân Đại Đồng sau cuộc chiến tranh chống Nhật Bản năm Nhâm Thân; ông ta đã phải ngồi không làm gì trong nhiều năm trước khi được phục chức lại.

Sau trận chiến Nam Nguyên trong cuộc chiến tranh chống Nhật Bản năm Nhâm Thân, Mã Quý đã muốn xử tử Dương Nguyên, nhưng chính Phùng Đường – người đã đến hỗ trợ vào thời điểm đó – đã nhiều lần van xin, thậm chí sẵn lòng cúi đầu trước Mã Quý, và cuối cùng Mã Quý mới tha mạng cho Dương Nguyên. Tuy nhiên, ông ta vẫn bị bãi nhiệm và phải trở về nhà. Chỉ sau vài năm, nhờ sự giúp đỡ của Phùng Đường, Dương Nguyên mới có cơ hội được phục chức trở lại.

Nhưng Dương Nguyên mới chỉ nhậm chức được chưa đầy nửa năm; thời gian này chỉ sớm hơn Phùng Đường được bổ nhiệm làm tướng quân ba biên đạo

Tôn Thiệu Tổ Không ngờ Zhao Youxia lại là người của Niu Kế Tông, ban đầu tôi còn hơi lo lắng về con đường mà Lu Keji đang đi, nhưng nếu Zhao Youxia thuộc phe của Tổng đốc thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần tận dụng và thúc đẩy ông ấy, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

  “Thưa ngài, ngài đã có kế hoạch hoàn hảo rồi, tôi thực sự ngưỡng mộ.” Tôn Thiệu Tổ mỉm cười gật đầu: “Nếu Tướng Zhao có thể hỗ trợ từ phía sau, thì con đường ở trung tâm sẽ không còn gì đáng lo ngại nữa.”

  “Không chắc đâu, Dương Nguyên không phải là người dễ đối phó. Mặc dù ông ta mới đến đây không lâu, nhưng tôi cảm thấy ông ta làm việc rất có tổ chức. Dù có thể ông ta chưa hiểu rõ ý định của chúng ta, nhưng bạn có để ý không? Ông ta đã kiểm soát chặt chẽ các con đường Bắc Đông Lộ và Vĩ Yên Lộ, bây giờ lại cố gắng nắm quyền kiểm soát con đường ở trung tâm, trong khi lại để cho con đường Bắc Tây Lộ và Tây Lộ được tự do hoạt động. Rõ ràng, ông ta cũng đã nhận ra tình hình bên trong Thành phố Đại Đồng này.”

  Tuy nhiên, Niu Kế Tông không lạc quan như Tôn Thiệu Tổ và lắc đầu.

  Tôn Thiệu Tổ im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Phùng gia thực sự có ảnh hưởng rất lớn ở Thành phố Đại Đồng. Các con đường Tây Lộ và Bắc Tây Lộ đều do người của Phùng gia kiểm soát. Và Dương Nguyên tự nhiên tin tưởng vào họ, vì vậy ông ta mới cố gắng chiếm giữ các con đường Bắc Đông Lộ, Vĩ Yên Lộ và Trung tâm. Chúng ta không thể xem thường Đinh Liangdong; nếu không thể giải quyết được vấn đề với Hứa Quanghán, tôi đã cử anh trai mình đến hỗ trợ…”

  “Không được. Nếu Shaozong hành động, e rằng Đinh Liangdong và Dương Nguyên sẽ cảnh giác, và điều đó chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.” Niu Kế Tông quả quyết lắc đầu: “Hơn nữa, con đường Tân Bình ở phía Shaozong cũng rất quan trọng, không thể trì hoãn. Tôi không quan tâm đến mức độ hỗ trợ mà Thành phố Đại Đồng có thể mang lại; miễn là chúng ta có thể kéo dài thời gian cho Thành phố Đại Đồng và Sơn Tây Trấn trong một thời gian, đợi đến khi tôi giải quyết xong vấn đề ở khu vực Kinh Kỳ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

  Niu Kế Tông không nói rõ cách giải quyết vấn đề ở khu vực Kinh Kỳ, nhưng Tôn Thiệu Tổ biết chắc rằng Vương gia Nghĩa Trung chắc chắn đã có kế hoạch hoàn hảo. Tuy nhiên, việc Hoàng đế sẽ xử lý thế nào, Thái thượng hoàng có thái độ như thế nào, và quân đ

Rõ ràng là không thể chỉ dựa vào Tuyên Phủ Quân và nửa số quân đội của Đại Đồng để đối đầu với Kỳ Trấn, cũng như không thể chỉ có sự hợp tác giữa Sơn Tây Trấn và nửa số quân Đại Đồng để chống lại họ. Nhưng nếu Sơn Tây Trấn và nửa số quân Đại Đồng bị Tôn Thiệu Tổ dẫn dắt để gây ra rối loạn, thì Kỳ Trấn chỉ cần đợi quân Tạc Hà bên ngoài bức tường biên giới chặn họ lại một thời gian, sau đó họ sẽ tự giải quyết được vấn đề của mình.

  Ngay cả khi Du Thế Công thực sự nhận ra rằng tình hình không ổn, cũng đã quá muộn rồi. Kỳ Trấn có hàng ngàn binh sĩ đóng trên một vùng đất rộng lớn; so với việc điều động toàn bộ lực lượng Tuyên Phủ Quân để tấn công một cách mãnh liệt, thì điều đó mới là yếu tố then chốt.

  “Thưa ngài, ngài đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; thật là thiển cẩn của thuộc hạ.” Tôn Thiệu Tổ thấy Niu Kế Tông phủ nhận ý định của mình, trong lòng lại thấy nhẹ nhõm hơn. Điều này chứng tỏ rằng Niu Kế Tông đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa về Phương Dữ, và đó chính là điều mà anh ta quan tâm nhất.

  “Shaozu lo lắng cũng là điều dễ hiểu, nhưng chúng ta đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa từ trước rồi.” Chu Qi cuối cùng cũng lên tiếng, “Niu Gong, về phía doanh trại Thần Thù…”

  Niu Kế Tông cười nhẹ, “Lực lượng của Cẩu Sĩ Bản không đáng kể chút nào. Nếu hắn vẫn cố chấp chống đối, Trương đại nhân sẽ cho hắn hiểu rõ thế nào là lực lượng tinh nhuệ của quân biên giới. Cheng Yin, ông nghĩ sao?”

  “Hehe, được ngài khen ngợi nhiều hơn, đối với quân Kỳ Trấn, thuộc hạ không dám nói là có thể giải quyết ngay lập tức, nhưng đối với quân đội kinh thành thì thuộc hạ vẫn khá tự tin.” Trương Thừa Ân cười một cách kiêng đề.

  “Hơn nữa, nếu Cẩu Sĩ Bản thông minh, hắn sẽ hiểu rằng khi tình hình trở nên rõ ràng, thì việc tiếp tục hành động như một kẻ nhỏ nhen là vô ích.” Niu Kế Tông cười, “Doanh trại Thần Thù của hắn mục đích là hỗ trợ Phu Phi Lộ và các Vương gia Phúc, Vương gia Lễ; khi việc lựa chọn người kế vị noãn đã không còn tồn tại nữa, thì hắn còn cố gắng làm gì nữa chứ?”

  Trương Thừa Ân khoảng nào cũng hiểu ý của Niu Kế Tông, nhưng Tôn Thiệu Tổ mới là người lúc này mới bừng tỉnh, và chỉ lúc này anh ta mới nhận ra rằng mình thực sự đã bước vào vòng tròn quyền lực này.

*******

  Cung điện săn bắn, chuồng ngựa ở sân nam.

  “Lão Cui, nhanh lên một chút đi! Ngày mai có thể Hoàng đế sẽ tiến hành chuyến săn cuối cùng đấy. Hãy chuẩn bị kỹ tất cả những con ngựa đó, đặc biệt là nhóm ngựa màu xanh lam – loại mà Hoàng đế yêu thích nhất; chúng rất hiền lành…”

  Người đến gọi là một thái giám, miệng lẩm bẩm không ngớt. Lão Cui, người trông coi chuồng ngựa, là một ông già tóc đã pha bạc, khoảng năm mươi tuổi. Ông gật đầu và nói: “Ôi, những con ngựa màu xanh lam đó thì không được đâu… Những ngày gần đây chúng có vẻ mệt mỏi; chúng tôi đã cho chúng uống thuốc rồi. Vì đó là những con ngựa yêu quý của Hoàng đế, nên chúng chỉ có thể nghỉ ngơi thôi. Bạn nghĩ nên chọn con ngựa màu đỏ cam hay con ngựa màu đen? Con ngựa màu đỏ cam cũng khá hiền lành, còn con ngựa màu đen thì hơi hung hăng một chút… Nhưng Hoàng đế lại rất thích những con ngựa biết vâng lời, tuân theo mệnh lệnh…”

  “Ồ, bạn cũng biết từ ‘vâng lời’ và ‘tuân theo mệnh lệnh’ à? Và còn áp dụng nó vào động vật nữa sao?” Thái giám suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Thì cứ chọn con ngựa màu đen đi. Nhìn thấy Hoàng đế trong những ngày này tinh thần rất tốt, tâm trạng cũng ổn… Có lẽ đây sẽ là chuyến đi săn cuối cùng của Ngài rồi. Sau chuyến này, Ngài sẽ nghỉ ngơi vài ngày nữa, sau đó chắc chắn sẽ trở về kinh thành.” Thái giám cầm trong tay một cây roi bằng tre, lắc lư nó một cách nhẹ nhàng.

  “Vậy việc chọn người kế vị, chắc công công cũng đã biết tin tức rồi chứ?” Lão Cui hỏi thêm. “Những ngày gần đây, có rất nhiều người ra vào đây; số người kéo xe, chăm sóc ngựa còn nhiều hơn cả số người tôi gặp trong nửa năm qua… Tất cả họ đều đến đây vì chuyện này phải không? Chắc Hoàng đế đã quyết định xong rồi chứ?”

  “Lão Cui, việc này có phải là bạn nên hỏi không?” Thái giám liếc nhìn ông ta và nói: “Hãy chăm sóc tốt những con ngựa của mình đi… Nếu ngày mai Hoàng đế sử dụng ngựa mà không ổn, bạn sẽ bị công công trách móc đấy!”

  “Hehe, tôi chỉ muốn hỏi thôi mà… Nhìn thấy mọi người ra vào đây đều vì chuyện này, chắc hẳn đã có kết quả rồi… Không thể nào mọi người đều trở về mà vẫn chưa biết rõ chuyện gì đang xảy ra được…” Lão Cui không sợ hãi; tất cả họ đều là người quen cả. “Công công, xin hãy cho chúng tôi biết tin tức một chút đi… Chúng tôi cũng không thể làm gì được h