Sài Khuất sống ở phía ngoài, gần mép sân. Khi Phùng Tử Anh đến thăm, lại trùng hợp có khách cũng đang đến thăm Sài Khuất, vì vậy anh ta buộc phải chờ một lúc.

Có vẻ như người đó cũng là quen của Sài Khuất; từ khi bắt đầu trò chuyện cho đến khi tiễn khách ra cửa, Sài Khuất luôn ở bên cạnh họ. Phùng Tử Anh không đi đến cửa để nhìn xem đó là ai – điều đó thật không lịch sự – nhưng giọng nói của người đó có vẻ quen thuộc, chỉ là anh ta không thể nhớ ra là ai ngay lập tức.

“Zi Ying, vào đây.” Khi Sài Khuất gọi Phùng Tử Anh, khuôn mặt ông có vẻ u ám, dường như tâm trạng không mấy tốt. Phùng Tử Anh bước ra từ phòng chờ và cúi chào với nụ cười: “Xin chào Chai công.”

“Ừm, đã đến đây bao lâu rồi?” Sài Khuất mời Phùng Tử Anh vào trong nhà và chỉ cho anh ta ngồi xuống. Phùng Tử Anh đáp: “Chỉ khoảng hai tiếng uống trà thôi. Thấy ngài có khách, tôi liền đọc sách ở đây một lúc. Ngài thật sự có thời gian rảnh rỗi để đọc sách đấy.”

Cuốn sách mà Sài Khuất đang đọc khiến Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên; đó chính là các tác phẩm được Từ Quang Khai dịch, bao gồm “Nguyên lý Hình học” và “Phương pháp Thủy lợi của Tây phương”. Một cuốn là tài liệu chuyên về toán học, một cuốn về thủy lợi, và còn có một cuốn nữa là “Giới thiệu về khoai lang”, một tài liệu giới thiệu về các loại cây trồng từ phương Tây như khoai lang và khoai tây… Tất cả những cuốn này đều được tìm thấy trong phòng chờ này.

Thực ra, phòng chờ này chính là nơi Sài Khuất thường xuyên đọc sách trong những ngày gần đây. Việc Phùng Tử Anh được phép vào đây là bởi vì những người hầu của Sài Khuất biết rõ rằng Phùng Tử Anh quen biết với chủ nhân của họ, nên họ không ngại để anh ta vào. Các khách bình thường thì không thể vào đây được đâu.

“Ừm, những cuốn sách này do Zixian (tên viết tắt của Từ Quang Khai) biên soạn thật sự rất công phu. Cuốn ‘Nguyên lý Hình học’ khiến tôi cảm thấy rối rắm, nhưng cuốn ‘Phương pháp Thủy lợi của Tây phương’ thì rất thú vị; Bộ Giao thông nên đọc kỹ cuốn này, nó chứa nhiều ý tưởng hay. Cuốn ‘Giới thiệu về khoai lang’ cũng rất mới mẻ… À, nghe nói ở Yongping, việc trồng rộng rãi khoai lang và khoai tây được thúc đẩy mạnh mẽ, và có lẽ chính bạn là người đã đặt nền móng cho điều đó. Sau khi bạn đến Thành phố Shuntian, bạn cũng đã rất cố gắng trong việc trồng trọt ở các huyện như Tongzhou, Yutian, Fengrun… Sao vậy, bạn và Jun Yu đều cho rằng hai loại cây trồng này thích hợp hơn ngô để trồng ở vùng phía Bắc à?”

“Sài Khuất cũng không ngại khi Phùng Tử Anh xem những cuốn sách mà ông ấy mang đến. Từ Quang Khai có một danh tiếng khá phức tạp trong triều đình: mặt một, ông ta thực sự rất tài năng; những người như Ye Xianggao, Fang Congzhe, Kỳ Vĩnh Thái… đều rất đánh giá cao ông ta. Nhưng mặt khác, vì ông ta theo đạo Công giáo, nên trong số các quan lại triều đình, ông ta được coi là một kẻ lập dị. Tuy nhiên, triều đình này tương đối khoan dung đối với những người theo đạo nước ngoài; mặc dù một số người trong triều không mấy công nhận điều này, nhưng họ cũng không quá thù địch hay loại bỏ ông ta. Vì vậy, tình trạng của ông ta là không được lòng mọi người, nhưng cũng không đến mức bị kiên quyết chống đối.”

“Thưa ngài, nếu chỉ xét về sản lượng, khoai lang và khoai tây đều vượt xa ngô. Tất nhiên, nếu so với khẩu vị của người dân thông thường, khoai lang và khoai tây lại kém hơn ngô nhiều. Nhưng tôi nghĩ đó không phải là vấn đề về hương vị, mà là vấn đề thói quen. Chỉ cần ăn uống chúng trong thời gian dài, con người sẽ dần quen với hương vị đó. Hơn nữa, trong thời điểm hiện tại, khi thời tiết không thuận lợi, khoai lang và khoai tây lại rất chịu hạn hán và có thể trồng trên nhiều loại đất khác nhau, nên sản lượng của chúng càng cao. Trong khi đó, nếu người dân không có đủ thức ăn để no bụng, thậm chí có thể đói chết, việc chọn trồng những loại cây này là điều hiển nhiên.”

Phùng Tử Anh nói một cách rất thoải mái.

“Tôi thấy trong sách mà ông viết, sản lượng trên mỗi mẫu đất của khoai tây và khoai lang đều có thể đạt trên năm thạch, thậm chí có thể lên đến bảy hoặc tám thạch. Sản lượng của chúng cao gấp từ năm đến sáu lần so với ngô. Mặc dù điều này có liên quan đến trọng lượng ẩm của khoai tây và khoai lang, nhưng dù sao thì sản lượng của chúng cũng vượt xa ngô rất nhiều. Nếu vậy, liệu ở miền Bắc có thể trồng toàn khoai tây và khoai lang không?”

Sài Khuất rất quan tâm đến điều này.

“Thưa ngài, mặc dù sản lượng của khoai tây và khoai lang thực sự có thể cao gấp nhiều lần so với ngô, nhưng chúng cũng có một số nhược điểm không thể tránh khỏi. Thứ nhất, chúng là những loại cây ẩm, không thể bảo quản lâu; chỉ sau một thời gian ngắn, chúng đã dễ bị hỏng. Thứ hai, hương vị của chúng khác biệt rõ rệt so với gạo và lúa mì, nên vẫn còn khó để người dân thông thường quen với nó. Thứ ba, sau vài vụ thu hoạch, giống gốc của chúng dễ bị suy giảm chất lượng, sản lượng giảm nhanh, không ổn định như ngô…” Phùng Tử Anh đã giới thiệu chi tiết những điều mình biết.

“Ừm, thế này đi. Ông đã đề cập đến điều này trong sách

“Là ai vậy?” Phùng Tử Anh cũng rất tò mò; cái tên đó nghe quen thuộc, nhưng bây giờ lại không thể nhớ ra được là ai.

“Đó là Minh Trung (tên viết là Ngô Lượng Tự),” Sài Khuất nói với nụ cười: “Chắc bạn vẫn nhớ chứ? Lúc trước, họ cùng bạn tham gia vào dự án Giang Nam…”

“Là ông Ngô phải không?” Phùng Tử Anh có chút ngạc nhiên, nhưng lập tức nhận ra rằng tại sao cái tên đó lại quen thuộc – vì họ đã cùng nhau làm việc trong vài tháng, chỉ là hai năm gần đây không liên lạc với nhau nữa, nên mới không nhớ ra ngay.

Ngô Lượng Tự hiện đang giữ chức vụ Phó viên Bộ Hộ khẩu, không có mối liên hệ công việc trực tiếp với Sài Khuất, nhưng vì cả hai đều đến từ Hồ Quảng, cụ thể là huyện Vũ Tuyết của Ngô Lượng Tự và huyện Tiềm Giang của Sài Khuất, nên việc họ đến thăm nhau cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, rõ ràng Ngô Lượng Tự không thể nào được Long Đế triệu tập mà đến tìm Sài Khuất để bàn chuyện; chắc hẳn đó không phải là chuyện gì vui vẻ đâu.

“Ừm, bạn có biết Minh Trung đến để nói chuyện gì không?” Sài Khuất vẻ mặt trở nên u ám, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn.

“Tôi không biết.” Phùng Tử Anh thành thật lắc đầu.

“Họ đến vì vấn đề về lương thực,” Sài Khuất nói, ánh mắt thoáng qua vẻ lo lắng: “Việc bổ sung lương thực cho hai kho lương thực ở kinh thành diễn ra rất chậm; đến nay vẫn chưa bổ sung đủ 70% số lượng cần thiết. Còn giá lương thực ở Hồ Quảng thì đã bắt đầu tăng lên, và sớm thôi điều này sẽ ảnh hưởng đến các khu vực khác và cả kinh thành. Tôi rất lo lắng.”

Phùng Tử Anh bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng. Sài Khuất dù là quan thuộc Bộ Hành chính, nhưng lại quan tâm đến vấn đề của Bộ Hộ khẩu đến thế này; chắc chắn tình hình phải rất nghiêm trọng mới khiến Sài Khuất lo lắng đến vậy. Không nhịn được, Phùng Tử Anh hỏi: “Có phải các kho lương thực khác ngoài hai kho kia cũng gặp vấn đề không?”

Sài Khuất nhìn về phía Phùng Tử Anh và hỏi: “Tử Anh, theo em thấy thì kho lương tại Lâm Thanh Nước Cấp của quê em có vấn đề gì không?”

   Phùng Tử Anh do dự một chút. Làm sao có thể nói rằng kho lương nào cũng hoàn hảo được chứ? Nếu kho lương tại Kinh Thông Nhị Cáng đã gặp vấn đề nghiêm trọng như vậy, thì các kho lương trung chuyển khác chắc chắn cũng không thoát khỏi những vấn đề tương tự; chỉ là mức độ của chúng có thể nhẹ hơn mà thôi.

  Khác với Kinh Thông Nhị Cáng – nơi thuộc quyền quản lý của Sở Hành Chính Thành Phố Thượng Đình – thì các kho lương này hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của bộ máy vận tải lương thực. Các cơ quan địa phương không có quyền can thiệp vào việc quản lý chúng. Ngay cả Bộ Hộ Khố dù có thể giám sát, nhưng người chịu trách nhiệm thực sự vẫn là Tổng đốc Vận tải Lương thực và Quan thanh tra vận tải lương thực, tức là cơ quan quản lý vận tải lương thực. Bộ Hộ Khố không thể can thiệp trực tiếp vào các công việc liên quan đến vận tải lương thực. Miễn là hàng năm số lượng và chất lượng lương thực được vận chuyển đến Kinh Thông Nhị Cáng đều đạt yêu cầu, thì mọi vấn đề khác đều thuộc thẩm quyền quản lý của cơ quan vận tải lương thực; Bộ Hộ Khố không có quyền can thiệp trực tiếp.

  “Thưa ngài, kho lương nào đó đã gặp vấn đề rồi ư?” Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng. Trước đây anh ta đã rất lo lắng về vấn đề bổ sung lương thực cho Kinh Thông Nhị Cáng, và bây giờ lại thấy các kho lương trung chuyển cũng gặp vấn đề… Có vẻ như tình hình khá nghiêm trọng. Nếu không, Sài Khuất – người thuộc Bộ Hộ Khố và không nên can thiệp vào những vấn đề này – sẽ không vội vàng đến thế đâu. Chắc chắn, vấn đề này rất phức tạp.

  “Theo em thì sao?” Sài Khuất thở dài.