Thái độ của Phùng Tử Anh trong mắt Quách Phi hoàn toàn bình thường; bây giờ ai cũng nhìn ra rằng Hoàng đế ưu ái hơn Lệ Vương, trong khi các quan lại lại muốn tuân theo quy tắc cũ, tức là lựa chọn người con trai cả để kế vị; dù thế nào đi nữa, hai vị công tước và vương tước khác cũng không thể được xem xét.

Nhiều người thậm chí còn cho rằng Lệ Vương mới chỉ mười tuổi, liệu có sống đến khi trưởng thành hay không cũng chưa biết được; hiện nay, việc trẻ em qua đời sớm vẫn rất phổ biến.

Ít nhất thì Thọ Vương, công tước và vương tước kia đã trưởng thành, đều đã kết hôn và có con cái; Thọ Vương đã có hai con trai, còn công tước và vương tước kia mỗi người cũng có một con trai. Trong khi đó, Lệ Vương đã đủ mười bốn tuổi và sắp sửa có thể kết hôn; điều này được coi là một ưu thế trong mắt nhiều người, kể cả Hoàng đế. Nhưng Lệ Vương mới chỉ mười tuổi, vẫn còn rất nhiều điều chưa chắc chắn; nguy cơ gặp bệnh tật hoặc qua đời sớm vẫn còn rất cao.

Điều này cũng là nỗi đau sâu sắc trong lòng Quách Phi; con trai bà xuất sắc hơn so với các hoàng tử khác, nhưng chỉ vì tuổi còn nhỏ mà không thể được xem xét để kế vị, điều này thực sự khiến bà không thể chấp nhận được.

Dù hiện nay sức khỏe của Hoàng đế không mấy tốt, nhưng theo quan điểm của Quách Phi, nếu được chăm sóc cẩn thận, Hoàng đế vẫn có thể sống thêm hai ba năm, thậm chí là ba năm nữa. Nếu thực sự không thể tiếp tục, việc giao quyền nhiếp chính cho người khác cũng có thể được xem xét; với tài năng của con trai mình, chắc chắn ông ấy có thể làm tốt hơn nhiều so với các hoàng tử khác.

Thật đáng tiếc là quan điểm này không nhận được sự ủng hộ từ những người có ảnh hưởng; điều này khiến Quách Phi cảm thấy vô cùng lo lắng và gần như tuyệt vọng. Trước đây, bà đã từng tìm đến Trương Cảnh Thu để nhờ sự giúp đỡ, nhưng Trương Cảnh Thu đã phớt lờ bà; còn chú của bà, Trần Kính Hiên, hiện đang ở trong tình trạng sa sút, không dám lộ diện; bà cũng đã hỏi ý kiến của Trần Kính Hiên, nhưng ông ấy chỉ đề nghị cố gắng thông qua các thành viên trong hoàng gia và một số quan lại không ủng hộ Thọ Vương để tìm cách can thiệp.

Quách Phi cũng đã thử tiếp cận Vua Trung Huệ – người dường như có lập trường khá công bằng – nhưng Vua Trung Huệ hoàn toàn kiên định, từ chối can thiệp vào mọi chuyện, điều này khiến Quách Phi rất thất vọng.

  Lời khuyên của chú mình lại khiến Quách Phi hơi quan tâm. Trong số các thành viên hoàng gia, phe Vua Trung Thuận chắc chắn là có ảnh hưởng lớn nhất; chỉ tiếc là Vua Trung Thuận đã đặt niềm tin vào Mai Nguyệt Tịch và Trương Tuấn. Vua Trung Tín không được Hoàng đế tin tưởng, nếu ông ta ủng hộ, chỉ sẽ gây ra hiệu quả ngược lại mà thôi. Còn Vua Lương Trung thì luôn giữ thái độ trung lập, còn khó đối phó hơn cả Vua Trung Huệ; rõ ràng ông ta biết rõ mức độ phức tạp của tình hình.

  Còn Công chúa Duyên An thì khá thân thiện với mình, nhưng Quách Phi biết rằng Hoàng đế không mấy thích Công chúa Duyên An, mà lại yêu quý Công chúa Vĩnh Ninh hơn. Đáng tiếc là Công chúa Vĩnh Ninh lại thân thiết hơn với kẻ đáng ghét Mai Nguyệt Tịch; rõ ràng cô ấy đã nhận ra ý định của Hoàng đế, nên mới đặt niềm tin vào Lệ Vương.

  Hôm nay, tình cờ gặp được Phùng Keng ở đây, thật sự khiến Quách Phi rất ngạc nhiên.

  Chú mình đã vô tình đề cập đến mối quan hệ giữa Phùng Keng và Phùng gia. Cha của Phùng Keng là Tổng đốc Tam biên, và hiện vẫn đang đồng thời giữ chức Tổng đốc Kỳ Liêu, vì vậy ông ta có mối quan hệ thân thiện lâu năm với chú mình. Hơn nữa, vài năm trước, trong cuộc nổi loạn ở Lâm Thanh, Phùng Keng đã nhờ sự giúp đỡ của ông ta, và ông cũng đã hỗ trợ tích cực, giúp Phùng Keng thoát khỏi tình huống nguy nan. Mối quan hệ này, Phùng Keng và Phùng gia chắc chắn không thể không thừa nhận.

  Nói đến những người liên quan đến cuộc nổi loạn ở Lâm Thanh ngày đó, Tổng đốc Cao vận lúc bấy giờ là Lý Tam, hiện đã là Nội Các Các; Quan thanh tra Cao vận là Kiều Ứng Giá, hiện đang giữ chức Phó Đại thanh tra Đô sát viện… Chỉ có chú mình thôi là không may mắn, vừa mới được bổ nhiệm làm Tổng đốc Tam biên thì lại lập tức gặp rắc rối.

Hiện nay, Phùng Keng đang có danh tiếng rất lớn trong số các thanh niên học giả tại kinh thành; ngay cả trong cộng đồng các quý tộc phương Bắc, mọi người cũng đều rất trân trọng và coi trọng ông ta. Hơn nữa, vì thầy dạy của ông là Kỳ Vĩnh Thái và quan Ứng Chấn – những người thuộc phe quý tộc phương Bắc cùng với các lãnh đạo của giới học giả từ Hồ Quảng – nên lời nói của ông ta càng có trọng lượng đặc biệt. Không lạ gì mà Hoàng đế cũng sẵn lòng triệu kiến ông để lắng nghe ý kiến.

Có lẽ đây chính là một cơ hội?

Chỉ là việc làm thế nào để thiết lập mối quan hệ này vẫn cần được suy xét kỹ lưỡng.

Công chúa Yong’an trước mắt có lẽ chính là một con đường có thể được khai thác. Con trai bà ấy dường như là bạn học của Phùng Keng và mối quan hệ giữa hai người khá tốt; điều này quả thực là một kênh có thể sử dụng được.

Ngoài ra, với ân tình mà chú của Phùng Keng đã dành cho ông ta, nếu cung cấp thêm những lợi ích cụ thể, có lẽ sẽ có thể đạt được thành quả.

Quách Phi cũng hiểu rõ rằng một người như Phùng Tử Anh – người chỉ mới 20 tuổi đã đảm nhận chức vụ Thứ trưởng Tỉnh Shuntian – chắc chắn không phải là người non nớt, ngây thơ. Việc thiết lập mối quan hệ thông qua những lời nói hay hoặc những lời hứa trống rỗng là không thể làm được; ngay cả khi ông ta chưa đủ trưởng thành, cha ông và những người ủng hộ ông cũng sẽ không cho phép ông tự ý đưa ra quyết định.

Nhưng dù sao đây cũng là một con đường có thể thử. Ngược lại, với trí tuệ thiên bẩm của mình, Phùng Keng hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến thái độ của Kỳ Vĩnh Thái, quan Ứng Chấn và Kiều Ứng Giá… Chưa kể đến cha ông ông ta nữa.

Nếu có thể tìm cách kéo người này về phe mình, thật sự sẽ có thể tạo ra những tác động to lớn.

“Ngài Feng thật khiêm tốn; việc được Hoàng đế triệu kiến để tham vấn đã nói lên tất cả rồi.” Quách Phi mỉm cười duyên dáng, đồng thời nhấn mạnh rằng lúc này không phải là lúc để thiết lập mối quan hệ; việc giữ khoảng cách cũng là điều tốt. “Xin ngài Feng hãy tiếp tục đưa ra những lời khuyên quý báu cho Đại Chu của chúng ta, giúp Hoàng đế giải quyết những vấn đề nan giải.”

“Đó là điều nên làm.” Phùng Tử Anh đáp lại. Sau đó, Quách Phi gọi Công chúa Yong’an rời đi; trong khi đó, Châu Bồi Thịnh lặng lẽ tiến lại gần và thì thầm: “Ngài không cần phải quá lo lắng; có lẽ trong thời gian gần đây, Nữ hoàng Xī không mấy vui vẻ.”

“Nếu có ý nghĩa sâu xa thì có lẽ trong thời gian này, tất cả các hoàng phi trong cung đều có vẻ hơi bất an và nóng vội,” Phùng Tử Anh trả lời một cách có ý nghĩa.

Châu Bồi Thịnh ngạc nhiên một chút, rồi liền hiểu ra và cười: “Quả thật là như vậy.”

Phùng Tử Anh thấy Yong Long Đế đang ở Đông Cung.

Nội cung được chia thành hai khu vực: một là Đông Cung, nơi Yong Long Đế sống riêng; khu vực còn lại là Tây Cung, có diện tích lớn hơn nhiều, chủ yếu dành cho các hoàng phi và các hoàng tử chưa đến tuổi trưởng thành.

Thực tế, mỗi lần tổ chức cuộc săn mùa thu ở Núi Sắt Lưới đều không căng thẳng như năm nay; không chỉ tất cả các hoàng phi đều có mặt, mà các hoàng tử cũng đều đến đầy đủ.

Trước đây, một số cuộc săn mùa thu ở Núi Sắt Lưới cũng có ý nghĩa trong việc xác định người thừa kế, nhưng thông thường, việc này đã được quyết định trước đó; cuộc săn mùa thu chỉ là một nghi thức hình thức mà thôi. Hoàng đế thường còn khỏe mạnh, và sau khi người thừa kế được xác định, ít nhất cũng còn nhiều năm để Thái tử được rèn luyện và chuẩn bị. Sau vài năm, thậm chí hàng chục năm, việc Thái tử lên ngôi thường diễn ra một cách êm đềm, không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Ví dụ, vào thời đại của Nguyên Hy Đế, Vương Y Chí Trung đã giữ chức Thái tử trong hai mươi năm nhưng cuối cùng vẫn không thể lên ngôi; Yong Long Đế cũng phải giữ chức Thái tử trong vài năm sau khi trở thành Vương Trung Hiếu mới có thể lên ngôi.

Trước đó, các hoàng đế Guang Yuan và Tian Ping cũng đều giữ chức Thái tử trong nhiều năm trước khi lên ngôi, và mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Nhưng lần này thì khác. Việc sức khỏe của Yong Long Đế không tốt đã không còn là bí mật; ngay cả những người ở bên ngoài biên giới như Mông Cổ, Nữ Chân, hay những nơi xa xôi như Nhật Bản, Hà Lan và Pháp cũng đều biết điều này. Tuy nhiên, ông có năm người con trai, và dường như mỗi người trong số họ đều có cơ hội, và không ai muốn từ bỏ quyền thừa kế.

Trong tình huống này, càng trì hoãn thì vấn đề càng trở nên nghiêm trọng. Đó cũng là lý do tại sao Yong Long Đế muốn quyết định người thừa kế ngay sau cuộc săn mùa thu này. Chỉ có như vậy, ông mới có thể dành hai ba năm thời gian và công sức để giúp đứa con trai mình loại bỏ những trở ngại, xây dựng phe cánh hữu vững chắc, và đảm bảo rằng đứa trai mình có thể lên ngôi một cách thuận lợi trước khi ông qua đời.

Nhìn người thanh niên đang bước vào từ từ, Yong

Lần đầu tiên tôi gặp chàng trai này… Không, lúc đó có lẽ anh ta vẫn còn là một thiếu niên thôi; nhiều nhất là đang bước vào giai đoạn từ thiếu niên chuyển sang thanh niên. Đó là khi nào nhỉ? Chắc hẳn là sau khi dập tắt cuộc nổi loạn của Ningxia Laobai và Lưu Đông Dương… Lúc đó anh ta trở về để báo cáo thành tích và gặp gỡ Hoàng đế phải không?

Trước đây, tôi đã nghe nói rất nhiều về danh tiếng của anh ta, nhưng chưa bao giờ được gặp mặt. Chính lần đó, tại Phòng Đọc sách phía Đông, tôi mới có dịp trò chuyện riêng với anh ta. Ừm, lần đó anh ta được hưởng sự tôn trọng chỉ dành cho Nội Các Các và các Thứ trưởng Bộ Six Ministries mà thôi… Tôi cảm thấy ấn tượng sâu sắc với anh ta. Những gì anh ta đã làm thực sự khiến tôi rất hài lòng, đặc biệt là ý tưởng của anh ta về việc thu hồi lại Shazhou và Hami – những vùng đất từng bị Minh Quốc mất đi – đã trở thành một trong những điểm sáng lớn sau khi tôi lên ngôi. Cả giới học giả lẫn người dân đều khen ngợi không ngớt.

Ngược lại, chiến lược mở cửa ra biển sau này đã gây ra nhiều tranh cãi. Mặc dù triều đình thu được nhiều lợi ích, nhưng Phùng Tử Anh cũng phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích, đặc biệt là từ những quý tộc miền Bắc. Họ cho rằng Phùng Tử Anh, vốn là người miền Bắc, lại đang âm mưu vì lợi ích của Giang Nam và làm tổn hại đến quyền lợi của miền Bắc.

Thực ra, cũng không thể nói rằng quyền lợi của miền Bắc bị tổn hại; nhưng điều chắc chắn là Giang Nam đã hưởng lợi nhiều hơn, và người hưởng lợi nhiều nhất vẫn là triều đình. Chỉ riêng điều này thôi, tôi đã thấy rằng tầm nhìn xa trông rộng của Phùng Tử Anh vượt trội hơn so với nhiều quan lại cổ hủ trong triều đình… Còn nhóm người Giang Nam Sĩ ở Nam Kinh thì càng đáng khinh thường hơn nữa.

“Thần hạ Phùng Keng xin kính bái Hoàng đế.”

Phùng Tử Anh cúi chào theo nghi thức.

“Đứng dậy, ngồi xuống đi.” Hoàng đế Yong Long Đế ngả người trên ngai vàng, bộ áo hoàng kim rộng thùng thình càng làm nổi bật thân hình già yếu, gầy gò của Ngài. Điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy xót xa trong lòng; so với lần gặp gỡ trước, sức khỏe của Hoàng đế dường như đã suy yếu đi rất nhiều, đôi mắt sáng trong, sắc bén ngày xưa giờ đây cũng trở nên mờ đục hơn, không còn vẻ oai phong, uy nghi như trước nữa.

“Phùng Kinh… Lâu rồi không gặp ngươi. Sau khi trở về kinh từ Yongping, chức vụ Thị trưởng Thành phố Shuntian này có phải khá vất vả không?”

“Vua Long Đế hài lòng thu hồi những suy nghĩ xa xôi của mình, ánh mắt quay trở lại cửa sổ, rồi lại đặt lên người chàng trai này.”

“Nhận lương từ vua, trung thành với vua, chia sẻ nỗi lo của vua – đó là bổn phận không thể từ chối,” Phùng Tử Anh đáp một cách điềm tĩnh.

“Ừm, ta rất thích những lời này. Nếu tất cả các quan lại trong triều đều có thái độ như ngươi, thì ta cũng có thể yên tâm hưởng thụ những ngày cuối đời mình rồi,” Vua Long Đế thở dài.

Phùng Tử Anh vội vàng đứng dậy: “Bệ hạ! ……”

“Được rồi, là ta đã nói sai. Nhưng thân thể ta không khỏe, điều này cũng không phải là bí mật gì; Ngọc Anh cũng nên hiểu rõ điều đó. Lần săn mùa thu này, ý định của ta không chỉ là việc chọn người kế vị mà còn có nhiều vấn đề triều chính khác cần lắng nghe ý kiến từ mọi phía. Ngọc Anh, dù không phải là quan lại triều đình, nhưng những vấn đề liên quan đến khu vực Thủy Đinh Thành thì rất quan trọng đối với khu vực trung tâm đất nước. Ta cho rằng ý kiến của ngươi cũng quan trọng không kém, vì vậy mới đặc biệt mời ngươi đến đây, để lắng nghe quan điểm của ngươi.”