Trương Hoài Xương cũng nhận ra mình đã nói điều gì đó không phù hợp; vấn đề kế vị ngai vàng quả thực là điều cần được xem xét một cách nghiêm túc nhất có thể. Anh ta nghĩ như vậy, cũng chỉ vì anh ta chưa đủ tầm nhìn để suy nghĩ sâu rộng về vấn đề này mà thôi.

“Trương khanh, việc này cứ quyết định như vậy đi.” Vua Long Đế nói một cách bình thản: “Ngài cũng không mong muốn điều đó xảy ra, nhưng thực tế lại buộc ngài phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Năm nay, sức khỏe của ngài ngày càng yếu đi; những việc như thế này khiến ngài mệt mỏi và kiệt sức. Sau cuộc săn mùa thu này, nếu có thể sớm quyết định được người kế vị, ngài cũng sẽ xem xét việc từ bỏ ngai vàng để dành thời gian chăm sóc sức khỏe…”

“À?” Trương Hoài Xương và Trương Cảnh Thu đều ngạc nhiên. Trương Hoài Xương liếc nhìn Trương Cảnh Thu một cái trước khi đứng dậy và cúi chào: “Bệ hạ mới lên ngôi được mười năm mà đã bắt đầu cảm thấy không khỏe, nhưng điều đó vẫn không ảnh hưởng đến tình hình chung. Việc lựa chọn người kế vị, thần tôn hoàn toàn ủng hộ, nhưng nếu nói đến việc từ bỏ ngai vàng… thần tôn cho rằng điều đó không nên được xem xét.”

Đây chính là quan điểm của hầu hết các đại thần trong triều đình. Dù sức khỏe của Vua Long Đế có yếu đi, miễn là ông vẫn giữ ngai vàng, thì vẫn sẽ là chỗ dựa vững chắc cho triều đình. Còn các con trai của ông thì không được các đại thần đánh giá cao lắm; ít nhất họ cũng cần được rèn luyện và đào tạo thêm nữa. Nếu bỗng nhiên họ được lựa chọn làm người kế vị, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rối loạn trong triều đình.

Vua Long Đế thấy rằng mặc dù Trương Hoài Xương vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng giọng điệu và thái độ của anh ta lại rất kiên quyết. Trong lòng ông vừa cảm thấy an ủi vì sự trung thành của các đại thần, vừa lo lắng vì các con trai mình dường như khó có thể chiếm được sự tin tưởng của mọi người. Những quan lại này đều rất coi trọng phẩm giá cá nhân; các con trai ông hoặc còn quá trẻ, hoặc có những khuyết điểm về tính cách. Từ Lục Tùng, Trương Cảnh Thu và Cố Bính Kiền, ông cũng biết phần nào về thái độ của các đại thần đối với các con trai mình, và đó chính là điều khiến ông lo lắng nhất.

Ông tự biết tình trạng sức khỏe của mình; có lẽ mình vẫn có thể duy trì được thêm một hoặc hai năm nữa, nhưng nếu kéo dài thêm, e rằng mình sẽ không thể chịu đựng nổi nữa. Nhưng người con trai mà ông yêu quý nhất – Lệ Vương– mới chỉ mười bốn tuổi; sau hai

Chẳng cần nói đến Công vương, còn Thọ Vương, Phúc vương và Lễ vương cũng đều có những khuyết điểm này khuyết điểm kia. Nếu chỉ là những vị vương gia bình thường thì còn đỡ, nhưng nếu họ phải trở thành người cai trị của một quốc gia, những điểm yếu đó có thể sẽ được phóng đại lên gấp bội, thậm chí trở thành những khuyết điểm chết người.

“Trạch khanh, bệ hạ cũng không muốn như vậy, nhưng thân thể lại không cho phép.” Vua Yong Long Đế tỏ ra rất buồn bã, “Vì vậy, bệ hạ hy vọng có thể sớm xác định người kế vị, để họ có thời gian thích nghi và làm quen với việc triều chính. Bệ hạ sẽ hỗ trợ họ trong thời gian đầu, coi như đã giải quyết xong một vấn đề quan trọng.”

Sau khi Trương Hoài Xương rời đi, chỉ còn lại Vua Yong Long Đế và Trương Cảnh Thu.

Trương Cảnh Thu đứng dậy và nói: “Bệ hạ, việc từ bỏ ngai vàng nên được suy nghĩ kỹ lưỡng; các quan lại trong triều chắc chắn sẽ không đồng ý.”

“Ừm… họ không đồng ý à? Ha ha, Cảnh Thu… Bệ hạ nên vui mừng hay buồn bã đây?” Vua Yong Long Đế nở một nụ cười buồn bã trên khuôn mặt, “Bệ hạ hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình; không thể để đến cuối cùng mới giao trách nhiệm cho người khác được. Bệ hạ không hề ham muốn quyền lực đến thế… Nếu không sớm giao ngai vàng cho con trai mình, liệu khi bệ hạ qua đời, thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn sao? Bệ hạ không dám đối mặt với điều đó…”

Trương Cảnh Thu cảm thấy yêu cầu của Vua Yong Long Đế quá khắt khe. Không chỉ Công vương còn quá nhỏ, mà Lệ Vương cũng đã mười bốn tuổi rồi; sau hai ba năm nữa, họ sẽ trở thành những thanh niên mười sáu, mười bảy tuổi. Dù còn thiếu kinh nghiệm, nhưng họ đã có khả năng phân biệt đúng sai, thiện ác rồi. Hơn nữa, sau khi học tập thêm vài năm tại Thanh Đàn Thư Viện, họ cũng đã hiểu biết khá nhiều về công việc triều chính… Tại sao lại phải lo lắng đến thế?

Thọ Vương, Phúc vương và Lễ vương đều đã trưởng thành; mặc dù thành tích của họ không quá nổi bật, nhưng cũng không có điểm gì đặc biệt tồi tệ. Chỉ là họ còn tầm thường mà thôi. Với sự hỗ trợ của các quan lại quan trọng trong triều, họ chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn. Vậy tại sao bệ hạ lại luôn cảm thấy rằng ba người này không thể ngồi vững trên ngai vàng?

Tất nhiên, nếu bệ hạ muốn so sánh Thọ Vương, Phúc vương và Lễ vương với những người xuất sắc như Phùng Keng và Dương Tự Xương… thì cũng không thể làm gì được. Nhưng trên đời này, có bao nhiêu người tài năng xuất chúng như h

Trương Cảnh Thu thực sự đã đoán đúng; Vua Yong Long Đế càng so sánh Phùng Tử Anh với các con trai mình, càng thấy chúng không đủ tài năng, và điều này khiến ông rất buồn lòng.

  Ông nghĩ rằng Lệ Vương và Trương Tuấn vẫn còn khá có tài năng, học tập trong Thanh Đàn Thư Viện cũng nhận được nhiều lời khen ngợi; ngay cả Công vương Trương Quân cũng rất thông minh. Chính vì vậy, Vua Yong Long Đế mới mong muốn Trương Tuấn sau này có thể kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, sức khỏe của ông lại không cho phép, và điều này khiến ông rất đau khổ.

  Vua Yong Long Đế thực sự lo sợ rằng mình sẽ không sống đến lúc đó; đó cũng là lý do tại sao ông phải dùng mọi biện pháp, thậm chí sẵn sàng trả giá cao để loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm lớn nhất – Đức Vương Nghĩa Trung.

  “Bệ hạ quá lo lắng rồi. Thọ Vương, Phúc vương và Lễ vương không tồi tệ như Bệ hạ tưởng tượng đâu. Còn Lệ Vương thì đã mười bốn tuổi, trẻ trung và mạnh mẽ; chỉ trong hai ba năm nữa, anh ta sẽ càng trưởng thành hơn nữa. Ngay cả Công vương cũng có những thành tích xuất sắc…” Trương Cảnh Thu nhăn mày nói: “Khi đó, với sự ủng hộ mạnh mẽ từ triều đình, bất kỳ ai cũng có thể ngồi vững trên ngai vàng của Đại Chu…”

  “Ha ha… Thật tốt nếu anh em sống hòa thuận với nhau… Nhưng nếu xảy ra xung đột giữa anh em, thậm chí kéo cả sói vào nhà thì sao?” Nụ cười trên khóe miệng Vua Yong Long Đế đã mang theo một chút lạnh lùng. Khi Trương Hoài Xương còn sống, Vua Yong Long Đế chưa bao giờ đề cập đến điều này; nhưng chỉ khi có Trương Cảnh Thu bên cạnh, ông mới không e ngại nói ra.

  Mặt Trương Cảnh Thu bỗng trở nên căng thẳng. Anh ấy biết một số sự thật; Vua Yong Long Đế không che giấu gì với anh ấy, và anh ấy cũng biết rằng Lục Tùng gần đây đang thực hiện một số việc nhất định… Anh ấy không muốn nghe về chúng, cũng không muốn suy nghĩ về điều đó… Nhưng khi Vua nói ra, anh ấy không thể tránh khỏi việc phải lắng nghe.

“Hoàng thượng, nếu Ngài sớm quyết định được người kế vị, chặn đứng những ý đồ của người khác, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng. Nếu Ngài tiếp tục giấu kín thông tin hoặc nói mơ hồ, để người khác suy đoán quá nhiều, chắc chắn họ sẽ có những ý đồ không tốt.” Trương Cảnh Thu trầm ngâm một lúc rồi nói: “Sau cuộc săn mùa thu, nhất định phải xác định rõ người kế vị; thậm chí có thể cho họ giám sát việc triều chính, giao cho họ một số trách nhiệm công việc. Điều này cũng là một cơ hội để họ rèn luyện bản thân và chuẩn bị cho những bước tiếp theo.”

“Vậy Cảnh Thu, hãy nói cho ta biết một cách rõ ràng: nếu loại bỏ quy tắc truyền thống về việc chọn người con trai cả làm kế vị, trong số các con trai của ta, các ngươi lại ưa chuộng ai hơn?” Vua Yong Long Đế nhìn thẳng vào mắt Trương Cảnh Thu và hỏi. “Chỉ có hai chúng ta biết điều này, vậy ngươi có thể nói ra được không?”

Trương Cảnh Thu lắc đầu: “Hoàng thượng, không phải là thần không muốn đưa ra lời khuyên, nhưng nếu loại bỏ quy tắc truyền thống đó, thì Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ không hề khác biệt gì so với nhau. Còn Hoàng thượng lại yêu mến Lệ Vương và Vương Cung; tuy nhiên, tuổi tác của họ cũng là một điểm yếu. Vì vậy, cuối cùng vẫn phải dựa vào quyết định của Hoàng thượng… Dù sao thì tuổi tác của Vương Cung cũng không quá nhỏ.”

Dù Trương Cảnh Thu không nói rõ người nào, nhưng Vua Yong Long Đế vẫn có thể cảm nhận được xu hướng trong lời nói của ông ta. Ông gật đầu và không nói thêm gì nữa.

“Trong thời gian cuộc săn mùa thu, Hoàng thượng có thể tìm hiểu kỹ lưỡng từ nhiều phía. Thần tin rằng cuối cùng Hoàng thượng sẽ chọn được một người kế vị vừa cân đối về mọi mặt, vừa được mọi người công nhận – đó chính là điều may mắn cho Đại Chu.” Trương Cảnh Thu lại một lần nữa cúi chào sâu sắc.

Vua Yong Long Đế thở dài. Con người ai cũng có lòng ích kỷ; bản thân mình vậy, các đại thần cũng vậy thôi. Khi những vấn đề liên quan đến cảm xúc và lợi ích cá nhân được đặt lên hàng đầu, ai có thể tránh khỏi điều này?

*******

Phùng Tử Anh nhận được thông báo từ cung điện săn bắn, do Châu Bồi Thịnh truyền đạt đến. Phùng Tử Anh chắc chắn biết rõ Châu Bồi Thịnh là người như thế nào; sau vài lần giao tiếp, người này đã bắt đầu có vẻ như sẽ thay thế Hạ Bình Trung và Câu Thế An để trở thành người hầu được Vua Yong Long Đế sủng ái nhất. Một người hầu khác cũng rất được Vua Yong yêu mến, đó là Cui Wensheng; tuy nhiên, vì Cui Wensh

Anh ta đã trở thành một trong những người thân cận bên cạnh Hoàng đế, chỉ sau Châu Bồi Thịnh mà thôi.

Cần biết rằng Châu Bồi Thịnh từ nhỏ đã luôn theo hầu bên cạnh Ngài Yong Long Đế, trong khi đó Cui Wensheng lại hoàn toàn vô danh tại cung điện cho đến khi Ngài Yong Long Đế lên ngai vàng, lúc đó anh ta mới bắt đầu nổi bật. Nhờ vào khả năng chế tạo thuốc dược liệu, anh ta cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Li Kezhuo – người cũng yêu thích việc này và giữ chức vụ Thư ký Bộ Hồng Lỗ Sự.

“Quan Zhou, có vẻ như điều này không phù hợp với quy tắc lắm, phải không? Tôi không phải là một quan lại triều đình, mà là một viên chức của tỉnh Thun Tian Fu… Mọi người đều hiểu rằng Hoàng đế muốn tận dụng cơ hội này để chọn người kế vị, nhưng chưa bao giờ có ai nói rằng Hoàng đế sẽ triệu tập các quan lại địa phương để lấy ý kiến, vậy điều gì đang xảy ra ở đây?”

Phùng Tử Anh thực ra đã tin vào lời nói của Châu Bồi Thịnh, nhưng vì thói quen, anh ta vẫn muốn xác minh thêm một lần nữa.

“Ngài Feng, việc chọn người kế vị lần này rất quan trọng… Có lẽ Hoàng đế muốn lắng nghe thêm nhiều ý kiến từ các phía khác. Đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi; ý định thực sự của Hoàng đế thì tôi không thể đoán được.”

Nếu là người khác, Châu Bồi Thịnh chắc chắn sẽ không nói thêm gì nữa, nhưng vì Phùng Tử Anh được Hoàng đế ưu ái đặc biệt, việc được triệu tập riêng lần này chắc chắn có ý nghĩa gì đó… Việc làm hài lòng Hoàng đế chắc chắn là điều tốt nhất.

Phùng Tử Anh gật đầu, rồi đột nhiên hỏi thêm: “Ngoài tôi ra, Hoàng đế còn triệu tập những quan lại nào khác nữa không?”

Châu Bồi Thịnh do dự một chút, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Tôi chưa từng nghe nói về điều đó.”

Phùng Tử Anh cũng không hỏi thêm nữa; câu hỏi của mình đã có phần quá đáng rồi… Nếu hỏi tiếp, sẽ coi như không tuân theo quy tắc lễ nghi của một quan lại triều đình.

Từ Kinh Thành đến núi Tiěwǎng, nếu đi xe ngựa thì cần khoảng một hai ngày, nhưng nếu đi ngựa thì chỉ mất khoảng nửa ngày là đến nơi.

Phùng Tử Anh nhận được lệnh triệu tập và lập tức lên đường. Đi cùng anh ta cũng có các vệ sĩ; anh ta không muốn gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào trên đường, nhất là khi đã biết rằng gia đình mình có thể đang bị Bạch Liên Giáo đặt gián điệp theo dõi.

Lâu đài săn bắn trên núi Tiěwǎng đã có từ thời Minh trước… Chỉ là lúc đó nó không mấy nổi tiếng và cũng ít được sử dụng. Nhưng sau khi nhà Đại Chu được thành lập, nơi này dần trở thành khu săn bắn riêng của hoàng gia, và