Nhìn vào hình ảnh người phụ nữ đầy quyến rũ và gợi cảm trong gương, Tô Lăng Dao không khỏi thở dài nhẹ, sau đó đứng dậy và tháo chiếc vương miện vàng đính hoa trên đầu xuống.

Chiếc áo khoác mỏng được khoác qua vai chỉ được buộc một lần, chiếc áo lót hơi chật, làm lộ ra một dải da màu xanh lá cây; hai bộ phận ngực trắng mịn, cao vút, gần như không thể che khuất hết được. Một đường rãnh sâu hút mắt được tạo thành từ những đường cong hoàn hảo đó; mỗi khi cô di chuyển, chúng lại rung động, tạo nên những ánh sáng lung linh, khiến người ta tim đập thình thịch.

Mặc dù đã có hai người con trai, nhưng Tô Lăng Dao vẫn chưa quá già.

Năm mười bốn tuổi, cô sinh ra Hoàng tử Phúc là Zhang Qi; chưa đầy mười sáu tuổi, cô lại sinh thêm Hoàng tử Lễ là Zhang Qi. Vào thời điểm đó, cô là người được Hoàng đế sủng ái nhất; gần như mỗi ngày ông đều ở trong cung của cô. Có thể nói, dù lúc đó Hoàng đế vẫn chưa được phong làm Hoàng đế mà chỉ là Vương gia Trung Hiếu Thân, nhưng đối với Tô Lăng Dao thì đó chính là khoảng thời gian tuyệt vời nhất.

Hứa Quân Như thực ra chỉ lớn hơn cô hai tuổi mà thôi, nhưng trước mặt cô – người được sủng ái đến mức “đỏ tía” – thì cô ấy không hề có cơ hội nào cả. Trong suốt một tháng, số ngày Hoàng đế ở trong cung của cô ấy có thể đếm được trên đầu ngón tay; ngoại trừ một vài phi tần khác thỉnh thoảng được hưởng ân huệ, phần lớn thời gian Hoàng đế đều ở trong cung của cô.

Điều duy nhất đáng tiếc là sau khi Vương phi Trung Hiếu Thân qua đời, Hoàng đế đã thề sẽ không bao giờ phong ai làm chính thê nữa; vì vậy, dù là Hứa Quân Như hay chính cô, hay những người phụ nữ sau này như Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên cũng đều không bao giờ có cơ hội trở thành chính thê của Hoàng đế, nghĩa là vị trí Hoàng hậu mãi mãi vẫn trống rỗng.

Nếu lúc đó cô có thể tận dụng thời gian mà Hoàng đế đang sủng ái mình nhất để van nài ông phong mình làm chính thê, có lẽ hai người con trai của cô – Qier và Jier – sẽ không phải gặp phải những rắc rối như ngày nay.

Theo luật lệ thiên nhiên, nếu có con chính thì con đó mới được ưu tiên; nếu không có con chính thì người con lớn tuổi nhất sẽ được chọn. Nhưng bây giờ, Hoàng đế lại không muốn tuân theo bất kỳ quy tắc nào trong đó, mà lại muốn phong con trai của kẻ đồi bạc ác đó là Mai Nguyệt Tịch… Hay có thể đó chỉ là một chiêu trò để phong con trai của Quách Thâm Nguyên làm Thái tử… Dù kết quả là gì đi nữa, điều đó cũng là điều mà Tô Lăng Dao– người luôn coi trọng danh dự và quyền lợi của mình– không thể chấp nhận được.

Qua những gì cô chứng

Chuyện lựa chọn người con gái chính thức để kế vị đã không còn là vấn đề nữa; ngày xưa, con trai của hoàng hậu đã sớm qua đời, vì vậy mọi người đều đối xử bình đẳng với nhau. Mặc dù Hứa Quân Như luôn cho rằng mình xứng đáng được đặt ra ngoài hàng ngũ những người “chính thức”, nhưng miễn là cô ấy không giành được vị trí hoàng hậu, thì việc được coi là “con gái chính thức” cũng không thành hiện thực.

  Tuy nhiên, thái độ của các quan lại trong triều lại rất kỳ lạ; họ dường như có xu hướng ủng hộ việc lựa chọn người con gái lớn tuổi hơn. Điều này khiến Hứa Quân Như – người vốn chỉ là một “người ngoại lệ”, không được hoàng đế quan tâm – bỗng nhiên có cơ hội trở lại vị trí quyền lực, chỉ vì cô ấy sinh Trương Trì sớm hơn mình hai năm mà thôi?

  Nhưng Tô Lăng Dao biết rõ rằng mối đe dọa thực sự vẫn nằm ở Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên. Cô ta đã từng trải qua những thủ đoạn xảo quyệt của Mai Nguyệt Tịch; cô ta đã cướp đi hoàng đế khỏi tay Tô Lăng Dao, khiến Tô Lăng Dao phải sống trong uất ức suốt thời gian ở cung. Dù sau này có Quách Thâm Nguyên xuất hiện và được hoàng đế yêu mến, thời gian cô ta được sủng ái cũng rất ngắn; vào thời điểm đó, hoàng đế đã bắt đầu xa rời những chuyện vui vẻ liên quan đến phụ nữ, và thời gian mà Mai Nguyệt Tịch được sủng ái thì dài hơn nhiều.

  Mặc dù các quan lại trong triều có xu hướng ủng hộ Thọ Vương, nhưng Tô Lăng Dao biết rằng điều đó chỉ xảy ra khi hoàng đế chưa đưa ra quyết định rõ ràng. Có lẽ Thọ Vương sẽ có một số cơ hội, nhưng một khi hoàng đế đã quyết định, các quan lại sẽ không dám đối đầu với ông về vấn đề này.

  Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện gia đình của họ Zhang; miễn là không có ai trong gia tộc Zhang tỏ ra ngu ngốc hay hành xử điên rồ, thì việc ai lên ngôi cũng không ảnh hưởng lớn đến các quan lại. Họ sẽ tự nhiên tuân theo sự lựa chọn của hoàng đế.

  Nhưng Tô Lăng Dao biết rằng Thọ Vương là một người thiếu nghiêm túc và phù phiếm; nghe nói hoàng đế cũng từng nhận xét rằng cô ta tính cách nông nổi và không xứng đáng làm một vị vua. Làm sao cô ta có thể so sánh được với con gái ruột của mình chứ?

  Hơn nữa, Trương Tuấn của Mai Nguyệt Tịch và Trương Quân của Quách Thâm Nguyên vẫn còn quá non nớt; làm sao họ có thể gánh vác trọng trách lớn lao của hoàng gia được?

Dù là Chí Nhi hay Kỳ Nhi, Tô Lăng Dao luôn cho rằng việc chọn một trong hai người họ để lập thành thái tử là điều đương nhiên và cũng là mong muốn lớn nhất của bà.

Nhưng những gì xảy ra trong vài ngày qua thực sự khiến bà thất vọng – Hoàng đế ngày càng có xu hướng ủng hộ hai người con trai nhỏ tuổi hơn, trong khi chưa bao giờ đề cập đến ba người con trai lớn tuổi. Điều này khiến Tô Lăng Dao cảm thấy rất bối rối và phiền lòng.

Chỉ cần cuộc săn mùa thu kết thúc, vấn đề việc chọn thái tử chắc chắn sẽ được giải quyết. Dù không phải ngay lập tức công bố quyết định, nhưng trong lòng Hoàng đế đã có sự lựa chọn rõ ràng rồi. Nếu muốn tránh được tình huống tồi tệ nhất này, thì không cần phải thay đổi tình hình trong suốt thời gian cuộc săn mùa thu diễn ra, để giành lại cơ hội cho các con trai mình…

Khóe miệng Tô Lăng Dao hơi nhăn lại; đôi má đầy đặn của bà tạo nên một đường cong sắc bén, kết hợp với ánh mắt lạnh lùng, khiến người ta khó tin rằng người phụ nữ đầy oán hận này chính là Nữ hoàng Quý phi nổi tiếng với phong thái xa hoa lộng lẫy trong cung đình.

“Majestät, hai vị Vương gia Phúc Vương và Lễ Vương đã đến.” Công chúa báo tin.

“Hãy để họ vào đi… Cũng đến lúc phải giải quyết mọi chuyện một cách dứt khoát rồi.” Tô Lăng Dao lạnh lùng gật đầu.

Zhang Qi và Zhang Ji cùng nhau bước vào; tuy nhiên, vẻ mặt của cả hai đều không mấy tốt. Zhang Qi trông rất tức giận, trong khi Zhang Ji lại đầy lo lắng. Nhìn thấy vậy, Tô Lăng Dao cũng không khỏi lắc đầu – Hai người con trai mình thiếu sự khôn ngoan và kiên nhẫn, luôn biểu lộ cảm xúc một cách trực tiếp như vậy, thật là đáng thất vọng.

“Mẹ ơi, tình hình rất tồi tệ… Chúng ta cần phải hành động quyết đoán ngay.” Zhang Qi vừa bước vào đã vội vàng nói: “Châu Bồi Thịnh đã nói với con rằng hôm nay Cha đã nói chuyện với Bộ trưởng Lễ Bộ Cao Phàn Long… Cao Phàn Long liên tục khuyên Cha nên chọn người con trai cả, nhưng Cha không đưa ra quyết định nào cả; thay vào đó, Cha lại nhắc đến việc Trương Tuấn đang học sách…”

Răng nanh của Tô Lăng Dao gần như muốn nghiền nát… Việc nói chuyện với Bộ trưởng Lễ Bộ lại xoay quanh việc Trương Tuấn đang học sách? Mặc dù Cao Phàn Long là người của phe Giang Nam Sĩ, nhưng Thanh Đàn Thư Viện lại là người từ vùng phía Bắc… Liệu Hoàng đế nói như vậy có nghĩa là ông ấy đã giành được sự đồng ý của các quý tộc phía Bắc dành cho Trương Tuấn không?

Đây là để thuyết phục Giang Nam Sĩ người à?

Nghĩ đến đây, tâm trạng bình tĩnh của Tô Lăng Dao cũng không khỏi bị xáo trộn.

“Hôm qua, phía Cố Bính Kiền đã nói gì vậy?” Tô Lăng Dao thông qua quan chức Yongping là Ngụy Quảng Vĩ để thiết lập mối liên hệ với Bộ trưởng Lễ nghi Cố Bính Kiền.

Trong việc lựa chọn người kế vị, tiếng nói của Bộ trưởng Lễ nghi không hề kém cạnh các vị đại thần trong triều đình; tuy nhiên, Cố Bính Kiền không được mọi người trong nội các và bảy bộ đánh giá cao, nhưng lại rất được Hoàng đế tin tưởng. Còn Ngụy Quảng Vĩ, với tư cách là một quý tộc từ miền Bắc, luôn mong muốn thiết lập mối quan hệ thân cận hơn với Hoàng đế, vì vậy ông ta cố tình nịnh hót Cố Bính Kiền và hai người có mối quan hệ khá thân thiện.

Gia tộc Ngụy, với tư cách là một gia tộc quyền lực ở Nam Nhạc, luôn có mối quan hệ thân thiện với gia tộc Tô ở Nam Nhạc, thậm chí còn là anh em họ. Em trai của Sơn Tây Trấn – Phó tổng chỉ huy quân đội – đã kết hôn với cháu gái của Ngụy Quảng Vĩ; nói cách khác, một người anh họ khác của Tô Lăng Dao cũng đã kết hôn với cháu gái của Ngụy Quảng Vĩ. Chính nhờ mối quan hệ này mà Tô Lăng Dao mới có thể thiết lập được mối liên hệ với Cố Bính Kiền và biết được nhiều thông tin mà người ngoài không thể tiếp cận được.

“Con trai tôi đã gặp công tử Yì An (tên hiệu của Cố Bính Kiền) vào tối hôm qua; ông ấy nói rằng Hoàng đế có lẽ đã quyết định rồi, yêu cầu mẹ con tôi phải tuân theo lệnh của hoàng gia. Ông ấy cũng nói rằng, mặc dù một số người trong triều đình không đồng ý với việc lựa chọn người con út, nhưng họ vẫn ủng hộ việc chọn người con cả; vì vậy, cơ hội của Trương Trì sẽ lớn hơn chúng ta rất nhiều…” Zhang Ji nói một cách lắp bắp.

Nghe những lời này, ánh mắt của Tô Lăng Dao càng trở nên sắc bén hơn.

Hai người con trai của mình đều không thành tựu gì cả; Tô Lăng Dao cũng cảm thấy thất vọng trong lòng. Nhưng đã đến bước này rồi, nếu không cố gắng tranh đấu cho hai con trai mình, liệu mình có thể đơn giản ngồi yên chờ đợi cái chết không?

Cô ấy và Mai Nguyệt Tịch có mâu thuẫn sâu sắc hơn nhiều so với Hứa Quân Như và những người khác. Ban đầu, khi Mai Nguyệt Tịch muốn giành được sự sủng ái của hoàng đế, cô ấy đã tranh đấu với mình suốt nhiều năm. Mặc dù cuối cùng mình đã thua cuộc, nhưng trong quá trình đó, mình đã khiến Mai Nguyệt Tịch phải chịu đựng rất nhiều khổ sở; thậm chí Trương Tuấn còn suýt nữa bị sảy thai. Điều này, Tô Lăng Dao biết rõ hơn ai hết.

Mặc dù bây giờ Mai Nguyệt Tịch bề ngoài tỏ ra hiền lành với mình, nhưng Tô Lăng Dao biết rằng chỉ cần Trương Tuấn lên ngôi hoàng đế và Mai Nguyệt Tịch trở thành hoàng thái hậu, mình chắc chắn sẽ không còn tương lai gì nữa. Tâm địa xấu xa của Mai Nguyệt Tịch có lẽ còn ghê gớm hơn cả mình, vì vậy Tô Lăng Dao quyết không cho phép Trương Tuấn và Mai Nguyệt Tịch trở nên quyền lực; nếu không, cả mình lẫn hai con trai mình đều sẽ gặp họa.

Sau nhiều suy nghĩ, Tô Lăng Dao cũng cảm thấy lòng mình rất bất an. Tình hình hiện tại đang dần trở nên rõ ràng hơn, và nếu không hành động ngay bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào để thay đổi nữa.

“Qí Nhi, Qí Nhi… Hai con hãy ở lại trong cung trong vài ngày tới, đừng làm gì hấp tấp cả, hãy cứ ở yên một chỗ thôi.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tô Lăng Dao cuối cùng cũng quyết định.

“Mẫu thân?!” Zhang Qi và Zhang Ji đều ngạc nhiên, “Chúng con phải làm như vậy sao…?”

“Nếu không làm như vậy thì còn có cách nào khác?” Tô Lăng Dao hiểu rõ tính cách của hai con trai mình, nên biết rằng có nhiều việc không thể nói với họ được. Cô chỉ có thể lắc đầu và nói: “Hai con xuống nghỉ đi, mẹ cũng cần nghỉ ngơi.”

Khi Zhang Qi và Zhang Ji rời đi, Tô Lăng Dao mới ra lệnh cho các cung nữ thân cận của mình đi mời Câu Thế An đến ngay.

Câu Thế An đến ngay sau đó.

“Thế An, gần đây sức khỏe của hoàng đế thế nào?”

Câu Thế An hơi ngập ngừng, rồi đáp: “Báo cáo với hoàng hậu, gần đây hoàng đế có vẻ mệt mỏi, sắc mặt không tốt lắm, ban đêm cũng ngủ không ngon, thường xuyên thức dậy vào nửa đêm.”

“Vậy loại thuốc đó vẫn đang được sử dụng hàng ngày phải không?” Tô Lăng Dao hỏi một cách nhẹ nhàng.

Câu Thế An trong lòng bất ngờ chấn động: “Chuyện về thuốc này, lão nô chưa bao giờ can thiệp; ngay cả quản lý Hạ Bình Trung cũng không hề quan tâm đến việc đó. Chỉ có Thượng thư của Hồng Lỗ Tự là Li Kế Triệt và Châu Bồi Thịnh mới là người trực tiếp lo liệu; thỉnh thoảng, còn có một viên thị vệ khác bên cạnh Hoàng đế, tên là Cui Văn Thăng, cũng tham gia vào việc này.”

“Nhưng vì Hoàng đế đang gặp phải tình trạng mệt mỏi, liệu có thể tăng liều lượng thuốc lên một chút không? Hôm nay tôi nghe thấy Hoàng đế than phiền; điều đó chứng tỏ rằng trong những ngày tới sẽ còn rất nhiều quan lại quan trọng đến triều yết. Nếu Hoàng đế không đủ sức lực, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn. Hôm nay, ông Châu Đại Nhân của Thần Thủ Doanh cũng đã đến và bắt đầu kiểm soát toàn bộ công tác phòng thủ cung điện, mục đích chính là để ngăn chặn các sự can thiệp từ bên ngoài… Làm sao có thể để xảy ra sai sót bên trong được?” Tô Lăng Dao tiếp tục nói: “Bạn là người phụ trách toàn bộ các hoạt động trong sáu cung; việc chăm sóc bữa ăn và thuốc men cho Hoàng đế lẽ ra phải do bạn quản lý. Làm sao có thể để những việc nhỏ nhặt như thế này mà Hoàng đế phải tự mình lo lắng?”

Câu Thế An cảm thấy lạnh lùng trong lòng; thấy ánh mắt đầy uy hiếp của Tô Lăng Dao, anh ta chỉ biết liên tục gật đầu: “Thưa Hoàng hậu, Ngài nói đúng lắm.”

Sau khi đuổi Câu Thế An đi, Tô Lăng Dao mới thì thầm dặn dò cô hầu gái thân cận bên cạnh mình: “Hãy bảo Cui Văn Thăng theo dõi chặt chẽ Câu Thế An; nhất định phải buộc anh ta tự mình đề xuất với Li Kế Triệt về vấn đề này.”

Tối nay vẫn còn một chương nữa… Xin mọi người hãy ủng hộ bằng cách đánh giá sách và dành thời gian ủng hộ tôi nhé!