Không nói đến chuyện đêm hôm đó Phùng Tử Anh và Tạ Bảo Kim đã vui vẻ bên nhau suốt đêm, những cử chỉ quyến rũ và đầy sức sống… Chỉ có điều, vào buổi sáng, người hầu phục vụ bên ngoài thấy Tạ Bảo Kim mắt đen quầng, liên tục ngáp ngủ; khi được hỏi, cô lại đỏ mặt và lúng túng không biết trả lời thế nào, khiến mọi người càng thêm bối rối.

Còn ở núi Sắt Lưới, mùa thu đã đến, các vị thần tiên từ khắp nơi bắt đầu tập trung tại khu săn bắn của cung điện để nhận lời hỏi của Hoàng đế Vĩnh Long Đế và bắt đầu quá trình lựa chọn người kế vị.

“Cha ta đã bàn bạc với ba chú và chín chú rồi; chỉ còn lại tám chú và mười chú nữa. Còn hai cô gái là Vĩnh An và Vĩnh Ninh thì vẫn chưa quyết định được…” Trương Trì với vẻ mặt u ám, đứng đó đi đi lại lại, “Tình hình này thực sự rất bất lợi cho ta.”

“Hoàng tử đừng lo lắng quá. Bây giờ vẫn còn sớm; đây chỉ là giai đoạn thu thập thông tin và ý kiến mọi người mà thôi. Ngài Hoàng đế là người cao thượng, làm sao có thể vội vàng đưa ra quyết định được? Tôi dám chắc rằng trong năm nay sẽ không thể có kết quả cuối cùng nào cả…” Một vị tướng mặc áo giáp bên cạnh an ủi Trương Trì.

“Chang Kông, đừng cố an ủi ta. Ta vẫn hiểu rõ thái độ của cha ta đối với chúng ta. Trước năm Vĩnh Long, ta luôn nghĩ mình là người được cha ta yêu quý nhất… Dù sao ta cũng là con trai cả, được nhiều người ủng hộ trong triều đình; mẹ ta lại là Hoàng phi, người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung… Nhưng sau năm Vĩnh Long, khi Trương Tuấn và Trương Quân lớn lên hơn, có những lời đồn đại lan truyền khắp nơi… Có lẽ chính Mai Nguyệt Tịch kẻ đáng ghét ấy đã bịa ra những chuyện đó và lan truyền chúng… Nói rằng Trương Tuấn giống hệt cha ta khi còn trẻ, tính cách cũng giống… Không ngờ sau đó Quách Thâm Nguyên cũng bắt chước điều đó, nói rằng Trương Quân còn giống hơn nữa… Thậm chí còn dùng những vết đốm trên người Trương Quân để chứng minh điều đó nữa… Ha ha…”

Nói đến đây, Trương Trì không nhịn được mà bật cười. “Nếu nói rằng Trương Tuấn giống cha ta khi còn trẻ… Thì liệu khi còn trẻ, ta có giống cha ta không? Zhang Qi có giống không? Nhưng có quá nhiều kẻ ngu ngốc, hoặc những kẻ có ý đồ xấu, đã lan truyền những lời đó trong cung… Cha ta già rồi; suốt những năm qua, ngài luôn sống thanh tao, tu dưỡng bản thân… Nhưng tai ngài lại trở nên mềm lòng hơn… Thật là không thể hiểu nổi…”

Người đàn ông mặc áo văn và người đàn ông mặc áo võ đứng bên cạnh Trương Trì đều im lặng không nói gì.

Trong những năm qua, họ đã chứng kiến sự thay đổi vị trí của Thọ Vương một cách rõ ràng. Khi vua mới lên ngôi, mọi người đều cho rằng Thọ Vương là người thừa kế đương nhiên; sau đó, Hoàng tử Phúc và Hoàng tử Lệ bắt đầu tranh giành quyền thừa kế với Thọ Vương, tạo ra nhiều xung đột; tiếp theo, Lệ Vương bất ngờ trở thành ứng cử viên sáng giá nhất, và các điều chỉnh nhân sự của vua dường như đều xoay quanh Lệ Vương; cuối cùng, Hoàng tử Cung cũng không chịu thua kém, bắt đầu thách thức vị trí của Lệ Vương. Tình hình thực sự khiến mọi người hoang mang và không biết phải tin vào ai nữa.

Bây giờ, không ai biết được ý định thực sự của vua là gì; mọi người đều cảm thấy vua có vẻ như trở nên do dự, thiếu quyết đoán và hay thay đổi ý định. Vấn đề việc chọn người thừa kế quả thật đòi hỏi phải tìm hiểu kỹ lưỡng từ nhiều nguồn thông tin khác nhau, không thể chỉ dựa vào ý kiến của một bên; nhưng nếu chỉ để mình bị ảnh hưởng bởi thái độ của người ngoài, thì đó chính là việc bỏ cái cốt để theo cái vỏ, làm hỏng việc chính.

“Vậy ý của Ngài là…” Người đàn ông mặc áo văn, người luôn im lặng, nhẹ nhàng hỏi.

“Ta cũng không biết… Ta thực sự rất bối rối… Liệu ta có nên ngồi đây chờ đợi số phận không?” Trương Trì thực sự cảm thấy tuyệt vọng.

Những người trong gia tộc này đều chỉ nói theo ý của cha mình; như Chú Thứ Chín và Chú Thứ Mười thì càng làm theo lời vua hơn nữa. Chú Thứ Ba không được vua tin tưởng, nếu ông ta nói lời tốt về Trương Trì, e rằng vua sẽ càng ghét bỏ ông ta hơn. Chú Thứ Tám thì không quan tâm đến chuyện đời, cũng không có nhiều quyền lực trước mặt vua. Còn hai công chúa lớn Yongning và Yongan, Trương Trì cũng không nghĩ rằng họ có thể đóng vai trò gì đáng kể; việc họ đến đây chỉ là để bảo vệ con cháu của mình và tìm cơ hội thăng tiến sau này mà thôi.

Người đàn ông mặc áo văn liếc nhìn người đàn ông mặc áo võ bên cạnh mình; người này cũng gửi cho anh ta một ánh mắt đồng ý, và anh ta mới bình tĩnh nói: “Ngài không cần phải quá lo lắng. Dù sao thì đó cũng chỉ là những người trong gia tộc mà thôi; trong triều đình, Các Quý Ông vẫn chưa đưa ra quyết định rõ ràng. Theo những gì tôi biết, Diệp Tướng, Bộ trưởng Phương và các Bộ trưởng khác đều ủng hộ Ngài.”

“Ồ?” Trương Trì hơi phấn chấn, nhưng lại cảm thấy chán nản:

“Còn điên rồ và phóng đãng hơn cả ta nữa… Và vì Trương Tuấn Trương Quân còn quá trẻ, chưa hiểu biết gì về chính trị, chẳng lẽ họ muốn đẩy Trương Tuấn Trương Quân lên vị trí cao hơn để dễ dàng kiểm soát triều đình hơn sao?!”

“Hoàng tử quá lo lắng rồi.” Vị quan văn này không nhịn được mà cau mày, “Lý do các vị đại thần không muốn hoàng tử đến thăm họ, chỉ là để tránh những tình huống có thể gây ra tranh cãi mà thôi; hơn nữa, hoàng tử cũng đã nói rằng mình là người con trai cả – điều này là sự thật không thể chối cãi. Trong giới học giả, người con trai cả luôn được coi trọng. Hiện nay, vua không có con trai cả, vì vậy việc lập người con trai cả làm thái tử là ý kiến chung của triều đình. Hoàng tử không cần phải lo lắng quá đâu… Nói cách khác, trừ khi vua chính thức quyết định lập Lệ Vương hay Công vương làm thái tử và điều đó trở thành sự thật, thì ngai vàng này xứng đáng thuộc về hoàng tử…”

Trương Trì bỗng nhiên cảm thấy hứng thú sau những lời nói của vị quan văn kia, nhưng khi nghe tiếp, tinh thần lại suy sụp: “Tử Văn, nhưng cha ta bây giờ chọn người kế vị rõ ràng là nhằm vào Trương Tuấn Trương Quân… Một khi họ được lập làm thái tử, mọi chuyện sẽ được quyết định, và ta sẽ không còn cơ hội nào nữa… Làm sao bây giờ?”

“Vậy thì cách tốt nhất là trì hoãn việc này, không để vua quá vội vàng trong việc lập thái tử… Có lẽ vẫn còn hy vọng.” Vị quan văn nói một cách nghiêm túc.

“Tử Văn, lời nói của ngươi thật vô nghĩa… Nếu ta có thể khiến cha ta trì hoãn việc lập thái tử, cần gì đến sự giúp đỡ của các ngươi nữa?” Trương Trì tỏ ra không hài lòng: “Cha ta hiện đang ốm yếu, vì vậy mới vội vàng muốn chọn người kế vị càng sớm càng tốt… Chuyến đi Tần Sơn này, chẳng phải là vì điều đó sao? Dù vua không công bố ngay lập tức, nhưng trong lòng hẳn đã quyết định rồi… Có thể đến dịp lễ Tết năm sau mới công bố… Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ quá muộn để thay đổi.”

Nói đến đây, Trương Trì càng trở nên tức giận: “Chúng ta đã bàn bạc mãi mà vẫn không tìm ra giải pháp nào… Phải chăng chúng ta chỉ định chờ đợi số phận mà thôi? Các ngươi không có bất kỳ ý tưởng nào khác sao?”

“Theo tình hình hiện tại, những gì hoàng tử nói quả thực là có lý… Vua có thể sẽ quyết định người kế vị trong chuyến đi Tần Sơn này… Việc công bố có thể sẽ bị trì hoãn một chút, nhưng đã khó có thể thay đổi được nữa.” Vị quan văn suy nghĩ một h

“Người giám quốc?!” Trương Trì ngạc nhiên, “Làm sao có chuyện đó được? Nếu vậy, có nghĩa là ta sẽ được lựa chọn làm thái tử kế vị phải không?”

“Tại sao lại không thể chứ? Ngài là con trai cả, được mọi quan lại trong triều ủng hộ; dù hoàng đế có ý định khác đi nữa, nhưng liệu có thể không cho ngài một cơ hội thử sức không?” Vị quan này nói với giọng đầy nhiệt huyết, “Nếu không thử, làm sao ngài biết mình không đủ tài năng? Hoàng đế cũng không thể biết được điều đó.”

Trương Trì vẫn liên tục lắc đầu; anh ta rất rõ rằng mình không thể nhận được sự ưu ái như vậy từ cha mình. Nếu là Trương Tuấn hay Trương Quân, thì có lẽ còn có khả năng… Nhưng trong lòng, anh ta vẫn cảm thấy bất công: Tại sao mình lại không được chọn?

“Ziwen ạ, ngay cả khi tất cả các quan lại trong triều đều ủng hộ ngài, cha mình cũng sẽ không đồng ý đâu.” Trương Trì thở dài và lắc đầu, “Ngài có biết trước khi ta đến núi Tiěwǎng, đã bao lâu rồi ta không gặp cha mình không? Hai mươi ngày rồi… Ta đã hai lần xin gặp, nhưng đều bị cha mình từ chối với lý do sức khỏe không tốt. Còn Trương Tuấn và Trương Quân thì gần như mỗi lần đến đều được gặp ngay… May mắn thay, Zhang Qí cũng gặp phải tình huống tương tự như ta; có lẽ cha mình đã quyết định chọn một trong hai người đó làm thái tử kế vị rồi.”

Vị quan này hít một hơi thật sâu, sau đó nháy mắt với Wu Wenting. Wu Wenting do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói: “Anh Ziwen ạ, nếu bây giờ hoàng đế bị ốm và không thể tiếp tục đảm trách việc trị vì, theo anh, các quan lại trong triều sẽ đề xuất ai làm người giám quốc?”

Vị quan đó ngay lập tức trả lời: “Nếu vào lúc đó hoàng đế bị ốm và không thể tiếp tục đảm trách việc trị vì, chắc chắn các quan lại trong triều sẽ đề xuất ngài làm người giám quốc. Bởi vì ngài là con trai cả, điều đó là điều hiển nhiên… Tuy nhiên, nếu hoàng đế kiên quyết muốn chọn một vị hoàng tử khác, có lẽ sẽ có nhiều tranh cãi xảy ra… Nhưng tôi nghĩ rằng, nếu xét đến lợi ích chung của đất nước, hoàng đế cuối cùng cũng sẽ đồng ý với quyết định này. Dù sao thì hoàng đế cũng không muốn các quan lại trong triều có quan điểm trái ngược với mình trong việc lựa chọn người giám quốc… Điều đó chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn cho tình hình chính trị đấy.”

Trương Trì kinh ngạc nhìn hai trợ thủ ruột của mình, gần như không nhận ra họ nữa… Làm sao họ dám như vậy? Tại sao bỗng nhiên họ lại trở nên táo bạo đến thế?

  Ông hoàn toàn hiểu ý của họ. Thực ra, khi tức giận đến cùng điểm, ông cũng từng nói ra những lời gay gắt; ví dụ như “Nếu cha ta đột nhiên qua đời vào lúc này, ngai vàng chắc chắn sẽ thuộc về ta”. Nhưng đó chỉ là những lời nói để giải tỏa cơn giận mà thôi… Làm sao có thể xảy ra chuyện đó được? Sự thật thì không thể như vậy… Nhưng bây giờ, hai người này lại nói ra điều đó… Điều đó không phải là suy đoán, mà rõ ràng là họ đang cố gắng tìm cách khiến điều đó trở thành sự thật.

  Trong lòng Trương Trì, cảm giác lo lắng, hoảng sợ và hỗn loạn tràn ngập… Nhưng sâu thẳm trong tim, ông cũng ẩn chứa một tia hy vọng… Nếu đó chỉ là những suy đoán vô căn cứ, thì ông chắc chắn sẽ trừng phạt họ nặng nề… Nhưng nếu thực sự có cách và khả năng đó… thì sao?

  Tuy nhiên, những suy nghĩ này chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi… Chẳng thể bày tỏ ra ngoài, càng không thể công khai.

  “Dám quá đáng! Chàng Không, Tử Văn, các ngươi định làm gì vậy?” Trương Trì quát lớn: “Các ngươi muốn hãm hại ta à?”

  “Thưa Hoàng tử, xin đừng nóng vội… Chúng tôi chỉ đang suy nghĩ về một khả năng có thể xảy ra mà thôi.” Vị quan văn phòng, tức là Chu Trị Tân, bình tĩnh đáp lại: “Sức khỏe của Hoàng đế đã không tốt lắm, sức lực cũng yếu đi… Xung quanh lại toàn là phụ nữ trong cung… Khi tuổi tác cao, người ta dễ bị lừa gạt… Nếu Hoàng tử có cơ hội giám hành triều chính và nhận được sự hỗ trợ của các phe phái trong triều đình, thì đó sẽ là điều tốt cho cả đất nước và dân tộc.”