“Chu Yu đã chỉ huy quân đội khi mới chín tuổi; Gan Luo thì được phong làm tướng lúc mười hai. Trên đời này, còn rất nhiều điều mà người ta không biết.” Gia Dự Thôn cười lạnh, với vẻ khinh thường và chán ghét, “Đúng vậy, lúc bấy giờ, Tử Anh thực sự chỉ mới mười hai, mười ba tuổi thôi. Nhưng trước mặt hàng nghìn, thậm chí hàng vạn kẻ nổi loạn, anh ấy vẫn dám một mình xông vào hang Long Đàn, bơi lội qua cổng Lâm Thanh Thủy để tìm cách dập tắt cuộc nổi loạn. Bạn nghĩ đó là hành động của một con hổ hung dữ? Không, đó là kết quả của những kế hoạch sâu rộng và quyết đoán mạnh mẽ từ trước. Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận rằng mình không bằng anh ấy.”

“Ồ?” Yên Minh Tương, người mà trước đây từng là một tiểu sư tử trong chùa Hồ Lô, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Anh ấy đã từng nghe ông chủ mình kể về mối quan hệ gắn bó giữa mình với Tiểu Phùng, người hiện đang giữ chức vụ Thứ trưởng thành phố Thuần Thiên Phủ, những người đã cùng nhau trải qua bao khó khăn và gắn bó vượt qua ranh giới tuổi tác. Nhưng anh vẫn cảm thấy nghi ngờ, thậm chí không dám tin.

Bởi vì theo tính toán về thời gian, ông chủ mình đã giữ chức vụ Phủ yên Kim Lăng được gần sáu năm rồi. Vậy thì, khoảng thời gian mà ông ấy đã giúp cô gái của viên Quan thanh tra muối ở hai tỉnh Hợp Bình và Hoài Nam vào kinh đô cũng phải là sáu, bảy năm trước.

Còn Tiểu Phùng hiện nay mới chỉ có hai mươi tuổi… Điều đó có nghĩa là khi họ gặp phải cuộc nổi loạn ở Lâm Thanh, Tiểu Phùng mới chỉ mười hai, mười ba tuổi thôi. Một thiếu niên mới mười hai, mười ba tuổi lại có được sự can đảm và trí tuệ như vậy?

Sau khi Gia Dự Thôn được bổ nhiệm làm Phủ yên Kim Lăng, anh tình cờ gặp lại người bạn này trong những ngày gian khó, và vì lòng tốt, anh đã từng bước thăng chức cho người này, từ một công việc nhỏ bé cho đến vị trí thư ký tại Cục Kinh Nghiệm Sử.

Thực ra, bây giờ Yên Minh Tương đang đóng vai trò như một cố vấn cho Gia Dự Thôn. Nhờ vào mối quan hệ này, cùng với sự trung thành của anh ta, Gia Dự Thôn rất tin tưởng vào anh.

Gia Dự Thôn thường xuyên kể cho Yên Minh Tương nghe về những kỷ niệm liên quan đến Tiểu Phùng, thậm chí còn nhắc đến việc chính Tiểu Phùng đã chăm sóc và giúp đỡ anh ta khi anh ta lên đường đến Kim Lăng nhận chức.

“Thật không ngờ Tiểu Phùng lại mạnh mẽ và quyết đoán đến thế… Quả nhiên, con cái của những người cha xuất sắc cũng sẽ trở nên xuất sắc. Chỉ có những người tài năng mới có thể thực hiện được những việc vĩ đại như vậy.” Yên Minh Tương cũng phải thừa nhận rằng, một thiếu niên mới mười hai,

“Hừm, ngươi có biết lúc đó hắn đi cầu viện đại quân vận tải gạo thì người đứng đầu bộ phận này là ai, viên thanh tra kiểm soát công tác vận tải gạo là ai, và vị tướng chỉ huy công tác vận tải gạo lại là ai không?”

Gia Dự Thôn liếc nhìn đối phương một cách tự hào; thấy người kia liên tục lắc đầu với vẻ tò mò muốn biết, anh ta mới bình tĩnh ho khan rồi tiếp tục nói tiếp:

“Lúc đó, người đứng đầu bộ phận vận tải gạo chính là đức Đạo Phủ (tên hiệu của Lý Tam), viên thanh tra kiểm soát công tác vận tải gạo là đức Kiều, còn vị tướng chỉ huy thì chính là cựu tổng đốc ba biên giới Trần Kính Hiên. Chính vì sự việc này mà đức Đạo Phủ, đức Kiều và Trần Kính Hiên đều được hưởng lợi; đặc biệt là đức Kiều rất đánh giá cao hắn, nên mới giới thiệu hắn đến Thanh Đàn Thư Viện để học hành, và từ đó cuộc đời hắn mới có những bước ngoặt quan trọng.”

“Như vậy mà nói, ông Phùng quả thực đã gặp may mắn nhờ vào sự kiện nổi dậy của dân chúng ở Lâm Thanh đấy… Ngài vừa là người bạn đồng cam khổ cực của ông Phùng, vừa có thể coi là người mang lại may mắn cho ông ấy.” Yên Minh Tường cười, bộ râu mỏng trên môi anh ta cũng nhấc lên theo từng tiếng nói.

“Tôi không dám nhận mình là người mang lại may mắn cho người khác, nhưng sự thật là Zǐ Yīng đã thực sự được hưởng lợi từ chuyện này. Lúc đó, đức Kiều rất quan tâm đến cậu ấy, nên mới giới thiệu cậu ấy đến Thanh Đàn Thư Viện để học hành. Còn ngày nay, Kỳ Các Lão và đức Thượng thư Bộ Thương mại Đông Tiên lần lượt là người đứng đầu các học viện đó; nhờ vậy mà mối quan hệ này được thiết lập.”

Trong giọng nói của Gia Dự Thôn không khỏi lộ ra vẻ ghen tị; số phận của Phùng Tử Anh thật sự quá tốt, chỉ vì gặp phải sự kiện đó mà đã kết bạn được với rất nhiều người quý trọng.

Tất nhiên, tất cả những điều đó đều là do hắn dám mạo hiểm bằng tính mạng mình mà đạt được… Nếu là mình, liệu có dám một mình bơi qua cửa sông Lâm Thanh hay không? Chỉ cần bị bọn quân phiệt đó phát hiện thôi, một loạt tên tên bắn xuống là cái chết chắc chắn… Mình thì tuyệt đối không dám làm vậy đâu.

Nghe vậy, Yên Minh Tường liền nghĩ đến hai vị đại thần Quý và Lý – Kiều Ứng Giá là vị thứ hai trong Hội đồng Censorate, đức Kiều là Thượng thư Bộ Thương mại Ứng Chấn, cùng với cựu tổng đốc ba biên giới Trần Kính Hiên… Thật sự là một số phận may mắn và quý báu đến mức không ai sánh kịp.

“Khả Nhược Nếu Cậu nghĩ rằng Ziying có thể vươn lên nhờ vào những mối quan hệ này sao? Đó là suy nghĩ sai lầm đấy.” Nhìn qua Yan Mingxiang, Gia Dự Thôn tiếp tục nói: “Kế hoạch mở mang biển cả nổi tiếng kia chính là do Phùng Tử Anh đề xuất; nghe nói lúc bấy giờ, sư phụ của ông ấy – Kỳ Các Lão – không mấy đánh giá cao ý tưởng này, nhưng lại phù hợp với ý muốn của Hoàng đế, và kế hoạch đó đã mang lại lợi ích lớn cho vùng ven biển Min-Zhe; việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Ningxia, hay việc ông ấy một mình xông vào thảo nguyên để đối đầu với Gan Châu… Tất cả những công trạng ấy đều là thành tích thực sự; còn việc giúp Vĩnh Bình Phủ quản lý chính sự và đẩy lùi cuộc xâm lược của người Mông Cổ… Nếu là người khác, có thể phải mất ba mươi năm mới làm được những điều đó, nhưng ông ấy chỉ cần vài năm thôi. Bạn nghĩ ông ấy có xứng đáng được phong làm quan cấp bốn không?”

“Xứng đáng, thật sự xứng đáng! Danh tiếng của ông ấy quả không hề phù phiếm!” Yan Mingxiang gật đầu liên tục theo lời Gia Dự Thôn. “Việc kết bạn với ông ấy cũng là điều hợp lý; dù sao thì người anh hùng cũng luôn coi trọng người anh hùng khác mà.”

Câu nói này của Yan Mingxiang có vẻ hơi thô lỗ, nhưng lại phản ánh đúng ý của Gia Dự Thôn, vì vậy ông ta cũng không khỏi gật đầu đồng ý: “Nếu Ziying là bạn của tôi, tôi naturally sẽ không đối xử tệ với anh ta.”

“Nhưng các vị quý tộc…”, Yan Mingxiang liếc nhìn biểu hiện của Gia Dự Thôn và biết rằng lúc này việc đề cập đến tên Vương Tử Đình là không thích hợp, nhưng ông vẫn không thể không nói ra; vì ông ta là một cố vấn chiến lược, dù lời nói đó có thể khiến người khác không vui lòng, ông vẫn phải nói ra.

Quả nhiên, biểu hiện của Gia Dự Thôn lập tức trở nên u ám; ông im lặng một lúc lâu trước khi từ từ nói: “Các vị quý tộc đã đối xử tốt với tôi, nhưng vấn đề này quá quan trọng, liên quan đến sinh mạng và tài sản của gia đình tôi, nên tôi không thể không cẩn thận.”

“Nhưng thưa chủ nhân, chuyện này không thể trì hoãn được lâu nữa; xem thái độ của ông Trinh hôm nay, những lời ông ấy nói trước khi rời đi… Tất cả đều rất áp đặt, không để lại chút khoảng trống nào cả.” Yan Mingxiang không khỏi thở dài; chủ nhân của mình dù có tốt đến đâu, nhưng tính cách vẫn hơi quá mềm yếu một chút.

Gia Dự Thôn không quan tâm đến lời nói của người khác, chỉ lắc đầu: “Dù họ nói gì đi nữa, trong lòng tôi vẫn có cái chuẩn mực riêng. Tôi là một quan

Yan Mingxiang tỏ vẻ lo lắng: “Vị đại nhân ấy dường như đã quyết tâm làm điều đó rồi…”

“Cũng chưa chắc đâu.” Gia Dự Thôn lắc đầu, “Như ngươi nói, hiện tại họ có thế mạnh lớn, nhưng vẫn chưa đạt được ưu thế tuyệt đối. Chúng ta đang hoạt động trên đất của họ, vì vậy vẫn phải xem xét ý kiến của họ. Hãy chờ xem họ sẽ hành động ra sao tiếp theo, và cũng cần theo dõi diễn biến tình hình ở kinh thành. Nhưng con, con nghĩ rằng dù Giang Nam này giàu có vô cùng, nhưng lòng dân yếu ớt và không có quân đội mạnh mẽ hỗ trợ; chỉ dựa vào đội quân Đăng Lai do các vương công ở Huguang điều hành, liệu có đủ sức để duy trì tình hình không?”

“Chẳng phải còn có đội quân Tuyên Phủ Quân của Ngư Tông và đội quân Đại Đồng nữa sao?” Yan Mingxiang cau mày hỏi.

“Hừ, Tuyên Phủ Quân quả thực nằm dưới sự kiểm soát của Niu Kế Tông, nhưng đội quân Đại Đồng lại thuộc về lãnh địa của Phùng gia. Dù Feng Tông không còn giữ chức tổng chỉ huy đội quân Đại Đồng nữa, nhưng ông ấy từng là tổng đốc Ký Liao, và bây giờ lại đảm nhận chức tổng đốc Tam Biên, vì vậy ảnh hưởng của ông ấy ở Cửu Biên càng lớn. Làm sao các binh sĩ cũ của Đại Đồng có thể dễ dàng tuân theo mệnh lệnh của Niu Kế Tông được?” Gia Dự Thôn cười lạnh: “Trong quân đội không giống như ở địa phương; ở đó người ta công khai phân biệt phe phái. Việc Niu Kế Tông có thể kiểm soát Tuyên Phủ Trấn cũng là nhờ vào nền tảng vững chắc mà các vương công đã tạo ra cho ông ấy… Nếu không… hừ hừ…”

“Thưa đại nhân, con không nghĩ như vậy. Có câu nói rằng ‘trước khi quân đội xuất chiến, lương thực phải được chuẩn bị sẵn’. Quý ngài đã ở tại Kim Lăng Phủ nhiều năm rồi, chắc hẳn rất rõ nguồn cung lương thực cần thiết cho Cửu Biên đến từ đâu. Nếu không có việc vận chuyển lương thực từ Giang Nam, e rằng Cửu Biên sẽ không thể duy trì được trong một ngày; những binh sĩ ấy chắc chắn sẽ nổi loạn ngay!” Yan Mingxiang phản bác: “Không chỉ Cửu Biên như vậy, ngay cả khu vực kinh đô cũng vậy. Hãy đến Yangzhou xem thử, có bao nhiêu con thuyền vận chuyển lương thực từ phía bắc; chỉ cần dừng lại một ngày thôi, khu vực kinh đô sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu tuyến đường thủy này bị gián đoạn… thì sao đây…”

“Ngươi nói cũng đúng, nhưng nếu các binh sĩ tinh nhuệ ở Cửu Biên không có lương thực, miền bắc sẽ khó có thể tồn tại được. Vậy nếu triều đình ban ra một lệnh, liệu hàng triệu binh sĩ ở Cửu Biên có th

“Thưa ngài, việc tiến đến Giang Nam nghe thì đơn giản, nhưng thực tế là phải đi qua hàng nghìn dặm đường xa. Làm sao một binh sĩ có thể đi bộ suốt quãng đường đó mà không đói bụng được? Hơn nữa, nơi đó ẩm ướt và khí hậu nóng bức; những binh sĩ từ miền Bắc chắc chắn sẽ gặp vấn đề với thời tiết, và có lẽ họ sẽ thất bại trước khi chiến đấu kịp,” Yan Mingxiang lắc đầu liên tục.

“Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên sớm đầu hàng họ sao?” Gia Dự Thôn liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Cũng không cần thiết lắm. Như ngài đã nói, bây giờ vẫn chưa đến lúc. Nhưng ngài cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu tình hình ở kinh thành trở nên rõ ràng, thì chắc chắn không cần phải lo gì. Nhưng nếu tình hình vẫn chưa ổn định mà phe này lại gây áp lực quá mức, chúng ta sẽ phải đối mặt với vấn đề gì đây?” Yan Mingxiang cũng đang suy nghĩ. “Ngay cả khi chúng ta quyết định đầu hàng, ít nhất chúng ta cũng cần phải có một lập trường rõ ràng đối với triều đình ở miền Bắc. Việc liên hệ với viên quan Feng Xiu Zuan kia có vẻ là một biện pháp tốt.”

“Có vẻ như ngươi thực sự không tin tưởng vào triều đình nữa.” Gia Dự Thôn thở dài một cách buồn bã. “Tôi biết ngươi luôn cho rằng triều đình sẽ không thể tồn tại nổi nếu không có Giang Nam, nhưng việc ngừng hoạt động của con kênh đó không hề đơn giản đâu. Thành phố Huaiyang đang được xây dựng rất nhanh, và triều đình cũng đã nhận ra điều này từ lâu rồi. Hầu hết các binh sĩ đều được đưa từ kinh thành đến đó. Một khi họ đã đặt chân vững chắc ở Từ Châu, chắc chắn họ sẽ tiếp tục tiến về phía Nam, đến Yangzhou. Cho đến nay, chỗ đặt trụ sở của tướng quân chỉ huy Huaiyang vẫn chưa được quyết định, phải không?”

“Vậy thì sao?” Yan Mingxiang hỏi lại. “Kinh thành hiện nay đã yếu ớt đến mức không còn đáng kể nữa. Ngay cả khi họ mang theo một số người xuống phía Nam để thành lập Huaiyang, có lẽ họ vẫn không đủ sức mạnh. Nếu Tuyên Phủ Quân xuống phía Nam, có lẽ họ mới có thể thay thế Huaiyang được. Hơn nữa, liệu Huaiyang có thực sự tuân theo mệnh lệnh của triều đình hay không? Có thể khi thấy tình hình không thuận lợi, họ cũng sẽ quay lưng lại đấy. Tôi nghĩ rằng đội quân ở chín biên giới này chưa chắc đã thực sự nằm trong tầm kiểm soát của triều đình đâu.”