Sau khi đuổi Yan Mingxiang đi, Gia Dự Thôn bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Đường Bình Ngạn, Gu Tianjun, Trần Quốc Chân và Trần Ứng Gia lần lượt đến thuyết phục anh gia nhập phe của họ. Dù lời nói của họ rất kín đáo và tế nhị, nhưng với kinh nghiệm dày dặn sau nhiều năm hoạt động trong chính trường, đặc biệt là những gì đã xảy ra tại Kinh Lăng Phủ trong những năm qua, Gia Dự Thôn đã hiểu rõ mọi thứ.

Nếu anh đồng ý, chắc chắn họ sẽ tiếp tục đưa ra các điều kiện khác để lôi kéo anh vào vòng xoáy của họ, từng bước một khiến anh không thể thoát ra và cuối cùng trở thành một phần của họ.

Việc trở thành một phần của họ không phải là điều không thể, nhưng anh cần phải có những thứ thực sự thuyết phục được họ – những bằng chứng cho thấy anh có khả năng thực hiện những việc lớn lao.

Ít nhất cho đến lúc này, Gia Dự Thôn vẫn chưa thấy được những ưu thế rõ ràng nào của Vương gia Nghĩa Trung; quân đội của Tuyên Phủ Quân và Đăng Lai so với các thị trấn khác ở chín biên giới vẫn còn yếu kém quá nhiều; dù Giang Nam là nguồn cung cấp lương thực và tiền bạc cho miền Bắc, nhưng liệu anh có thể kiểm soát được nơi này hay không? Khi quân đội của chín biên giới thực sự tiến công đến đây, liệu những thương nhân giàu có này có tiếp tục ủng hộ họ như trước đây không?

Gia Dự Thôn rất nghi ngờ điều đó.

Bản thân anh cũng thuộc nhóm người Giang Nam Sĩ, và hầu hết đồng nghiệp của mình cũng đều xuất thân từ tầng lớp thượng lưu này. Anh hiểu rõ tính cách của họ: khi đối mặt với nguy cơ thực sự, liệu còn bao nhiêu người sẵn lòng chiến đấu đến cùng không?

Theo quan điểm của Gia Dự Thôn, miễn là Hoàng đế vẫn còn sống, thì hy vọng Vương gia Nghĩa Trung có thể thay đổi tình hình là rất mong manh; ngay cả sự hỗ trợ của Thái Thượng Hoàng cũng không mang lại nhiều ích lợi.

Còn việc chiếm đóng __TERM014__ và cai trị từ phía bên kia sông thì càng không thực tế; triều đình chắc chắn sẽ không cho phép tình huống đó xảy ra. Việc dùng nguồn lương thực và tiền bạc của Hồ Quảng để đe dọa họ chỉ càng làm tăng thêm quyết tâm của miền Bắc trong việc tiến công. Nếu không có __TERM014__ và Hồ Quảng, họ sẽ giống như những cây không rễ, không nguồn nước; không ai sẽ chấp nhận tình trạng đó cả.

Tất nhiên, cũng không có nghĩa là hoàn toàn không có cơ hội.

Nếu Vương tử Nghĩa Trung ngồi trị vì tại Giang Nam và có thể chống đỡ được các cuộc tấn công của triều đình, hoặc ít nhất là trì hoãn được việc quân đội triều đình tiến về phía nam trong vài tháng, thì khả năng khiến khu vực phía bắc sụp đổ là hoàn toàn có thể xảy ra.

Hơn nữa, Vương tử Nghĩa Trung cũng là con trai của Thái thượng hoàng và đã từng giữ chức Thái tử trong suốt hai mươi năm; vì vậy, khả năng ông ta lấy lại ngai vàng cũng không phải là không có. Nhưng điều này phụ thuộc vào kết quả của các cuộc đấu tranh chính trị tại kinh thành, cũng như sự ủng hộ mà các quan lại triều đình và các đội quân biên giới dành cho hai bên.

Hiện tại, Hoàng đế rõ ràng đang nắm giữ ưu thế chủ động; không thấy có khả năng nào để Vương tử Nghĩa Trung lật ngược tình thế cả.

Phùng Tử Anh cũng đã đề cập một cách mơ hồ đến điểm này trong thư, nhưng rất kín đáo; tuy nhiên, Gia Dự Thôn hiểu rõ ý nghĩa đó. Phùng Tử Anh không lạc quan về khả năng thành công của Vương tử Nghĩa Trung, và quan điểm này cũng giống với Gia Dự Thôn.

Tất nhiên, Gia Dự Thôn cũng hiểu rằng Phùng Tử Anh chỉ có thể đứng về phía triều đình. Với thái độ thân thiện mà Vương tử Nghĩa Trung đang thể hiện đối với Giang Nam, nếu ông ta lên ngôi, các quý tộc phía bắc chắc chắn sẽ bị áp bức, và quyền lực của phe Giang Nam Sĩ sẽ trở nên áp đảo. Lúc đó, sự thịnh vượng của Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ bị gián đoạn, và triều đình mới cũng không thể mang lại cho Phùng Tử Anh những cơ hội tốt hơn so với hiện tại.

Đây là quan điểm xuất phát từ từng góc độ khác nhau; tuy nhiên, với tư cách là người của phe Giang Nam Sĩ, Gia Dự Thôn vẫn đồng ý với một số quan điểm của Phùng Tử Anh – đó là Giang Nam hiện không có đủ sức mạnh quân sự để bảo vệ những gì họ mong muốn. Nếu không giải quyết được vấn đề này, thì Giang Nam sẽ giống như một “gã khổng lồ với đôi chân bùn”, có thể sẽ bị đánh bại chỉ trong một cái đòn.

Nhưng phía bắc cũng vậy phải không? Nếu không có sự hỗ trợ về tài chính và lương thực từ Hồ Quảng, các đội quân biên giới cũng có thể sẽ sụp đổ trong chốc lát. Tất cả đều phụ thuộc vào kết quả của những nỗ lực kiên trì của mỗi bên.

Chỉ có thể đợi một lúc nữa rồi mới nói chuyện tiếp, Gia Dự Thôn thở dài trong lòng.

Vương Tử Đình cũng đã tử tế với mình bằng cách gửi thư đề nghị chỉ cho mình con đường sáng suốt; về lý thuyết thì mình quả thực nên theo lời anh ta, nhưng liệu đây có phải là con đường đúng đắn không? Còn nếu đó lại là con đường bế tắc thì sao?

*******

Vào tháng Chín, núi Tiěwǎng tràn ngập không khí trong lành và ánh nắng chói chang; phía chân trời hiện lên màu vàng xanh. Hàng chục kỵ binh lao nhanh qua những cánh đồng cỏ khô úa, làm cho những con gà tây và thỏ hoang trong rừng bất ngờ bật dậy; tiếng cung tên vang lên liên hồi, súng đạn được bắn ra, và tiếng reo hò của các kỵ binh cũng theo đó vang lên.

Yong Long Đế cưỡi ngựa đi chậm rãi, nhìn những người thuộc đội lính cầm cờ này khoe khoang trước mặt mình mà mỉm cười.

Là một trong ba đội quân riêng biệt của mình, đội lính cầm cờ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Yong Long Đế.

Dù trong quân đội kinh thành có nhiều biến động, mình có thể để Tiền Quốc Trung và Lão Thập luôn tranh cãi với nhau, nhưng những người đứng đầu ba đội quân riêng biệt này – đội lính cầm cờ, đội chiến binh dũng cảm và đội bảo vệ bốn phía – chỉ có thể là những người mà mình tin tưởng tuyệt đối mới được giao trọng trách.

Người chỉ huy đội lính cầm cờ, Miêu Tráng, đi ngay sau lưng Yong Long Đế; đó là một người đàn ông có khuôn mặt gầy gò, lông mày nhọn như đại bàng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Bên trái thắt lưng anh ta treo một thanh kiếm dài, còn bên phải thì đeo một khẩu súng ngắn; anh ta liên tục vuốt ve khẩu súng đó bằng tay phải, dường như rất yêu thích nó.

Đây là sản phẩm mới nhất do xưởng sản xuất vũ khí ở Zūn huà chế tạo; đây cũng là lô hàng đầu tiên sau khi Bộ Quân sự hợp tác với “Tổng công ty luyện thép và sản xuất vũ khí khu vực Kinh Kỳ Hợp thể” để sản xuất loại súng ngắn tự động này.

Trước đây, loại súng này sử dụng cơ chế kích hoạt bằng lò xo, nhưng giờ đây đã được cải tiến thành hệ thống kích hoạt bằng móc lửa, giúp giảm đáng kể số lượng linh kiện và tỷ lệ hỏng hóc; đồng thời, chất lượng sản xuất cũng được nâng cao đáng kể, tuy nhiên đòi hỏi kỹ năng của thợ thủ công cũng cao hơn nhiều.

Tổng cộng có mười bảy thợ thủ công được chuyển từ Yongping đến Zūn huà; trong đó chín người đến từ Foshan, Quảng Đông, bốn người khác là những thợ thủ công da đỏ được Trang Lập Dân tuyển mộ với mức lương cao từ miền Tâ

Tất nhiên, những người thợ này vốn dĩ đã là những người giỏi nhất được tuyển chọn từ các xưởng luyện sắt khắp nơi; sau khi được các thợ từ Tây Di và các bậc thầy ở Phật Sơn huấn luyện kỹ lưỡng, họ dần trở nên nổi bật hơn.

Lần đầu tiên, có 7 người thợ được đánh giá cao cùng với 12 người thợ từ Tây Di và 18 người thợ từ Phật Sơn, tổng cộng 37 người được “Liên minh Luyện sắt, Chế tạo Sắt và Công nghiệp Quân sự Kinh Kỳ Hợp thể” công nhận là những người thợ cấp một đầu tiên. Ngoài ra, còn có 46 người được xếp vào hạng thợ dự bị; họ phải chờ đợi một năm để qua bài kiểm tra lại mới có thể được thăng chức thành thợ cấp một chính thức.

Dưới hàng ngũ những người thợ cấp một và thợ dự bị này, còn có vô số học việc và thực tập sinh. Trong đó, tại các căn cứ ở Tuân Hóa, Vĩnh Bình, Kiến An và Luan Châu, có hơn 2.000 học việc đã hoàn thành đào tạo và thực tập và có thể bắt đầu làm việc chính thức; trong khi đó, vẫn còn hơn 6.000 học viên đang trong giai đoạn học tập và thực tập.

Trong số hơn 6.000 người này, phần lớn đều có thể trở thành thợ chính thức thông qua quá trình thực tập và thi kiểm tra; tuy nhiên, để trở thành thợ dự bị, họ cần phải trải qua nhiều lần đào tạo và kiểm tra nữa, điều này không hề đơn giản chút nào.

Theo lời của Vương Thiệu Toàn, dù không thể nói là chọn một trong trăm người, nhưng ít nhất cũng phải là chọn một trong mười người; trung bình mỗi năm, chỉ có khoảng một người trong ba mươi học việc có thể thành công trong việc thăng chức thành thợ dự bị; những người còn lại thì vẫn phải tiếp tục rèn luyện trong vai trò học việc.

Tất nhiên, với sự cải thiện về công nghệ và số lượng người tham gia trong tương lai, việc kiểm tra sẽ dần được thực hiện hàng nửa năm hoặc thậm chí hàng quý; nhưng đó là chuyện sau này.

Trong số 37 người thợ cấp một này, có 17 người được chuyển đến Tuân Hóa – con số này chiếm gần một nửa tổng số những người thợ cấp một, điều này cho thấy “Liên minh Luyện sắt, Chế tạo Sắt và Công nghiệp Quân sự Kinh Kỳ Hợp thể” rất coi trọng căn cứ Tuân Hóa này.

Mỏ sắt ở Tuân Hóa sau hàng trăm năm khai thác đã có điều kiện thuận lợi hơn nhiều; một khi áp dụng phương thức khai thác liên tục, hiệu quả sẽ được cải thiện đáng kể. Hơn nữa, xung quanh Tuân Hóa đã hình thành một hệ thống hậu cần hoàn chỉnh cho việc luyện sắt, chế tạo sắt và các công đoạn gia công khác; số lượng dân cư ở đây cũng vượt xa so với các khu vực như Kiến An hay Luan Châu, chỉ là công nghệ sản xuất tương đối lạc hậu mà thôi.

Nhưng sau khi vấn đề về công nghệ luyện thép được giải quyết, tất cả nh

Tất nhiên, khu vực Yongping vẫn là một cơ sở sản xuất vô cùng quan trọng, bởi vì những hàng hóa được sản xuất ở đó chủ yếu được cung cấp cho hai thị trấn Ji và Liao, cũng như được vận chuyển ra nước ngoài qua cảng Yuguuan. Trong khi đó, các sản phẩm từ khu vực Zunhua chủ yếu phục vụ cho nhu cầu của khu vực Kinh Kỳ, cũng như cho quân đội Kinh Vệ và ba đội quân thân cận.

Mười bảy khẩu súng ngắn tự chế thuộc lô hàng đầu tiên đã được “Liên minh Công nghiệp Luyện thép và Sản xuất Vũ khí Kinh Kỳ Hợp thể” tặng làm quà cho các quan chức quan trọng trong Bộ Quốc phòng và các chỉ huy của quân đội Kinh Vệ, ba đội quân thân cận. Với tư cách là chỉ huy đội vệ binh cờ, Miêu Tráng cũng tự nhiên được nhận một khẩu súng.

Mười bảy khẩu súng ngắn tự chế này đều được chế tác thủ công bởi các thợ thủ công cấp cao, tuy nhiên một số bộ phận cốt lõi đã bắt đầu được sản xuất theo hình thức module thông dụng. Tuy nhiên, phương pháp này hiện vẫn còn nhiều hạn chế và mới chỉ ở mức độ ban đầu.

Nhưng Phùng Tử Anh tin rằng theo thời gian, hoạt động của “Liên minh Công nghiệp Luyện thép và Sản xuất Vũ khí Kinh Kỳ Hợp thể” sẽ ngày càng được cải thiện, và khả năng sản xuất của liên minh này sẽ phát huy ra sức mạnh to lớn, trở thành một lực lượng biến đổi không thể bỏ qua ở khu vực phía Bắc.

Bởi vì ông ấy không chỉ trực tiếp tham gia vào quá trình thiết kế và chế tạo toàn bộ hệ thống này mà còn đưa ra những quy định sản xuất hiện đại cho liên minh này, giúp nó bắt đầu có những đặc điểm của nền công nghiệp hiện đại, ít nhất là đã chỉ ra hướng phát triển đúng đắn.

Miêu Tráng không nhịn được mà lấy khẩu súng ngắn tự chế ra khỏi ổ đựng và chiêm ngưỡng nó một cách kỹ lưỡng. Kể từ khi sử dụng khẩu súng này, ông ấy thậm chí cảm thấy mất hứng thú với cây nỏ ngắn mà mình luôn mang theo bên mình trước đây.

Ông ấy không giỏi việc sử dụng cung tên, và với tư cách là người lãnh đạo của ba đội quân thân cận, việc mang theo cung tên cũng không hợp lý. Cây nỏ ngắn thì tuy phù hợp hơn, nhưng vẫn khá cồng kềnh, khó để cất giữ trong túi, và cần phải căng dây trước khi sử dụng, điều này gây ra nhiều phiền toái và mất thời gian trong tình huống khẩn cấp.

Nhưng khẩu súng ngắn tự chế này đã giải quyết hoàn toàn vấn đề đó. Mặc dù trước đây ông ấy cũng đã sử dụng những khẩu súng ngắn tự chế khác, nhưng chúng thường xuyên gặp sự cố, sức mạnh không đủ, và sau vài lần sử dụng thì dễ bị hỏng, điều này khiến ông ấy rất không hài lòng.

Nhưng khẩu súng ngắn tự chế này thì hoàn toàn khác