Khi Hoàng đế rời kinh thành, cả vùng Kinh Thành dường như bỗng chốc trở nên yên tĩnh lại; cảm giác này thậm chí khiến Phùng Tử Anh cũng cảm thấy kỳ lạ và đáng sợ.

Hoàng đế đi săn vào mùa thu, mang theo ba đội quân gồm Đội Vệ Sĩ Bảo vệ Cận thân, Đội Chiến binh Dũng cảm và Đội Vệ sĩ Cờ hiệu, cùng với Đội Thần Thủ đi theo sau, tổng cộng hơn hai vạn người đã rời khỏi vùng Kinh Thành.

Dù có vẻ như việc này không ảnh hưởng lớn đến hàng triệu người sống trong vùng Kinh Thành, nhưng sự ra đi của họ khiến cho người dân sống xung quanh những khu vực này cũng trở nên yên tĩnh hẳn; ngay cả các tiểu thương ở các chợ gần đó cũng trở nên im ắng hơn nhiều. Ảnh hưởng này dường như lan truyền ra xa, khiến cho toàn bộ kinh thành trở nên yên bình hơn so với mọi khi.

Phùng Tử Anh ban đầu muốn gặp Tôn Thiệu Tổ một lần, nhưng người đó hoàn toàn không cho ông ta cơ hội.

Ngay ngày đầu tiên Tôn Thiệu Tổ trở về từ Tianjin Wei, ông ta đã quay trở lại khu vực Ping An Zhou ở Đại Đồng Châu; nghe nói Gia Xá còn đích thân đưa ông ta đi nữa, điều này khiến Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên.

Bây giờ Ying Chun đã kết hôn với mình rồi, về mặt lý thuyết thì Gia Xá và Tôn Thiệu Tổ không nên còn liên quan gì đến nhau nữa, nhưng Gia Xá vẫn theo đuổi Tôn Thiệu Tổ một cách mãnh liệt; có vẻ như mối quan hệ giữa hai người này không hề bình thường chút nào.

Phải tìm thời gian hỏi Gia Liên xem Gia Xá và Tôn Thiệu Tổ thực sự có chuyện gì với nhau… Ông ta đã từng đến Ping An Zhou vài lần rồi.

Vứt cuốn sách xuống, Phùng Tử Anh bắt đầu đi đi lại lại trong phòng một cách bực bội.

Trong văn phòng, ông ta đã cảm thấy không yên tâm; về đến nhà, cảm giác này càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Ngô Đạo Nam thậm chí còn đi theo Hoàng đế đến núi Tiě Wǎng Shān; nghe nói Hoàng đế cũng muốn gặp ông ta để trao đổi, nhưng việc đi theo ngay sát như vậy thì có phần quá đáng rồi.

Người này cứ không quan tâm đến công việc ở văn phòng của mình, lại thích đến bên cạnh Hoàng đế để “góp ý”; về mặt danh nghĩa thì là để phục vụ vai trò cố vấn, nhưng thực ra thì việc người này từ bỏ chức vụ Tỉnh trưởng Thành phố Thuận Thiên và chỉ giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ có lẽ mới là kết quả tốt nhất đối với ông ta… Có lẽ đó cũng chính là vai trò mà ông ta thích nhất.

Thật đáng tiếc là chính phủ này dường như không hiểu được ý định của Ngô Đạo Nam, và họ chưa bao giờ thỏa mãn mong muốn của ông ta.

Uông Văn Ngạn đã đi về phía Long Tần Vệ; có vẻ như ở đó có một số thông tin quan trọng.

Đây cũng là lý do khiến Phùng Tử Anh nhiều lần thương lượng với Trương Cẩn, hy vọng rằng hai bên có thể chia sẻ thông tin với nhau trong các báo cáo được gửi lên.

Vấn đề không chỉ nên giới hạn trong phạm vi của Bạch Liên Giáo; nó cần phải được mở rộng ra nhiều hơn nữa. Dù sao thì trong Kinh Thành này, đủ loại người tồn tại, và vào thời điểm này, có lẽ tất cả các phe phái đều sẽ dần lộ diện.

Ngô Diệu Thanh vẫn đang theo dõi tình hình ở phía Bạch Liên Giáo, hy vọng tìm ra một số manh mối quan trọng, nhưng trong thời gian gần đây, những người ở Bạch Liên Giáo càng trở nên thận trọng hơn, nên Ngô Diệu Thanh vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào đáng kể.

“Thưa ngài, công tử Vệ đã đến.”

Lời nói của Bảo Tường làm cho Phùng Tử Anh – người đang ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ – bỗng nhiên tỉnh táo lại. “Công tử Vệ? Công tử Vệ nào vậy?”

“Đó là công tử Vệ Nhược Lan, công chúa Trưởng của gia tộc Vĩnh An…” Thấy ngài mình có vẻ bối rối, Bảo Tường vội vàng giải thích thêm.

“A, Nhược Lan đã đến à?” Phùng Tử Anh cuối cùng cũng hiểu ra.

Ông đã lâu không gặp Vệ Nhược Lan và Hàn Kỳ rồi.

Ba người bạn thân thiết ngày xưa giờ đây dường như ngày càng xa cách nhau.

Hàn Kỳ vẫn còn có một số liên lạc với Đại Quan Lâu vì công việc, nhưng Phùng Tử Anh thì đã không còn quan tâm đến những chuyện của Đại Quan Lâu nữa; hầu hết mọi việc đều được giao cho Tạp Phiền… hay nói đúng hơn là Hạ gia – tức là Bảo Chai – quản lý, nên giao tiếp giữa họ cũng ít đi theo đó.

Còn Vệ Nhược Lan thì, mặc dù có mối quan hệ với công chúa Trưởng Vĩnh An, nhưng Phùng Tử Anh vốn dĩ cũng không có nhiều liên lạc với các thành viên hoàng gia; chỉ có Vương Chính Thành là một ngoại lệ, bởi vì có sự kết nối giữa ông ta và Hải Thông Ngân Trang. Còn những vị vương khác như Vương Chính Huệ, Vương Lương Trung… thì Phùng Tử Anh gần như không có bất kỳ mối quan hệ nào với họ, huống chi là các công chúa như Vĩnh An, Vĩnh Ninh…

Mối quan hệ giữa Vệ Nhược Lan và người này cũng chỉ xuất phát từ việc cả hai đều học tại Quốc Tử Giám mà thôi. Nhưng theo thời gian, do tuổi tác khác nhau, Phùng Tử Anh đã đi học và thi đỗ thành tiến sĩ để tham gia công vụ, trong khi Vệ Nhược Lan vẫn tiếp tục học tại Quốc Tử Giám thêm vài năm nữa, nên khoảng cách giữa họ dần trở nên rõ ràng hơn.

Khi mọi người không còn ở cùng một tầm cao nữa, các mối quan hệ sẽ dần trở nên lỏng lẻo, tình cảm cũng sẽ yếu đi theo thời gian. May mắn thay, nhờ vào mối quan hệ với gia đình Vệ và Công chúa Đại, Vệ Nhược Lan vẫn được giữ lại, vì vậy các mối liên lạc vẫn được duy trì. Ngay cả như Hàn Kỳ, vì cha anh ta có mối quan hệ với Phùng Tử Anh tại cơ quan quân sự ở năm thành phố, nên mối quan hệ giữa họ vẫn được duy trì.

“Nhược Lan, lâu lắm rồi không gặp nhau, hôm nay sao lại rảnh rỗi vậy?” Phùng Tử Anh vui vẻ ra đón Vệ Nhược Lan, ôm lấy cánh tay cô và hỏi: “Chúng ta đã không gặp nhau vài tháng rồi phải không?”

Vệ Nhược Lan, ban đầu có vẻ u ám, nhưng khi thấy thái độ nhiệt tình và thoải mái của Phùng Tử Anh, cô cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn và mỉm cười đáp lại: “So với anh thì tôi đâu có gì đâu? Tôi chỉ là một người rảnh rỗi thôi; bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể tìm thời gian rảnh. Còn anh thì khác… Là Phó Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên, người đứng thứ hai sau Thị trưởng, người được mọi người kính trọng… Tôi đã đến văn phòng của anh vài lần rồi, nhưng chưa bao giờ gặp được anh. Lúc thì nghe nói anh đi Tong Châu, lúc lại nói anh đi Tuân Hóa… Trong văn phòng đó có rất nhiều quan chức, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh bận rộn đến thế.”

“Mỗi người đều khác nhau mà… Có lẽ tôi sinh ra đã mang số phận phải làm việc không ngừng nghỉ. Những việc chưa hoàn thành hay chưa làm tốt, tôi không thể để yên trong lòng được; tôi phải hoàn thành chúng mới có thể ngủ yên được.” Phùng Tử Anh giải thích. “Tối nay hãy ăn tối tại nhà tôi nhé. Bảo Xương, cậu bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn đi; tôi và Nhược Lan sẽ cùng nhau uống rượu thật vui vẻ.”

Vệ Nhược Lan cảm thấy xúc động. Cô biết rằng Phùng Tử Anh chắc chắn hiểu rằng cô không phải loại người thường xuyên ghé thăm ai đó mà không có lý do gì cả, nhưng anh ấy không hề từ chối hay đưa ra lý do nào cả. Anh ấy đã mời cô đến nhà ăn tối trước, và muốn nói chuyện với cô qua bữa ăn… Chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Tử Anh, tôi…” Vệ Nhược Lan v

Có lẽ đã lâu lắm rồi tôi chưa được cùng anh uống một ly rượu, hôm nay thật là thích hợp – Hoàng đế và mọi người đều đi săn mùa thu rồi, áp lực ở Thành phố Thủy Thiên cũng giảm bớt đi nhiều, tôi cũng có dịp được nghỉ ngơi vài ngày.”

Vệ Nhược Lan suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta hai anh em cũng đã lâu không có dịp như thế này; tôi cũng có vài việc muốn hỏi anh, xin anh hãy giúp tôi tìm ra lời khuyên…”

“Hehe, chỉ cần anh Nhược Lan tin tưởng tôi, tôi sẽ nói hết mọi chuyện.” Phùng Tử Anh nói một cách rõ ràng.

Hai người trò chuyện với nhau một lúc; thấy Vệ Nhược Lan nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, dù không biết anh ấy đang gặp phải khó khăn gì, nhưng có lẽ chuyện này liên quan mật thiết đến cuộc săn mùa thu này do Vương gia Vĩnh Long Đế tổ chức. Mẹ của Vệ Nhược Lan là thành viên của hoàng gia, thậm chí còn là chị gái ruột của Hoàng đế; với mối quan hệ này, dù gia đình Vệ muốn tránh khỏi rắc rối cũng không thể làm được.

Khi trà nóng được pha xong, Vệ Nhược Lan mới cầm chiếc cốc trà lên và do dự một lát rồi hỏi: “Tử Anh, Hoàng đế đã đi săn mùa thu ở Núi Tiễn Lưới, anh có biết chuyện này không?”

“Chuyện như thế này ai cũng biết mà, tại sao anh lại hỏi như vậy?” Phùng Tử Anh cười nói.

“Vậy Tử Anh có đi đến cung điện ở Núi Tiễn Lưới không?” Vệ Nhược Lan tiếp tục hỏi.

“Hiện tại tôi chưa có cơ hội đó; khi Hoàng đế triệu tập, chủ yếu là các đại thần trong triều đình tham gia, còn tôi chỉ là một quan chức ở khu vực kinh đô mà thôi…” Phùng Tử Anh dừng lại một chút, “Tất nhiên, trước mặt anh Nhược Lan, tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì; nhưng hiện tại vẫn chưa nhận được thông báo từ Hoàng đế. Nếu anh Nhược Lan có điều gì muốn hỏi, cứ nói thẳng ra, không cần phải vòng vo như vậy.”

“À, có lẽ Tử Anh cũng biết… Mẹ tôi, cũng giống như các thành viên khác của hoàng gia, đã đến cung điện ở Núi Tiễn Lưới rồi. Lần này Hoàng đế sẽ chọn người kế vị, tất cả các thành viên hoàng gia đều sẽ phải đối mặt với những câu hỏi và ý kiến của Hoàng đế; mẹ tôi cảm thấy rất lo lắng, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối… Vì vậy, mẹ tôi không thể ngủ được, luôn lo lắng và bất an; tôi cũng vậy… Vì vậy, tôi muốn xin Tử Anh giúp tôi tìm ra cách để tránh khỏi những rắc rối này.”

Vệ Nhược Lan thở dài, khuôn mặt đầy lo âu.

“Ôi, đây là chuyện mà người ta vui lòng được mời c

“Ziying, có điều em chưa biết đây: Dì Yongning được Hoàng thượng sủng ái rất nhiều; các anh chị họ của chúng ta chỉ có thể phụ thuộc vào bà ấy mà thôi. Các vị chú như Vương Chính Thành và Vương Chính Huệ đều nắm quyền lực lớn; các anh chị họ kia còn chẳng kịp tìm cách làm hài lòng họ đã, làm sao dám nói ra những điều gì có hại cho họ được? Ngay cả khi có những lời nói không có lợi cho họ, họ cũng chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng mà thôi. Nhưng em cũng biết rằng Mẹ chúng ta và Hoàng thượng từ trước đến nay luôn xa cách; Hoàng thượng hiếm khi gặp Mẹ, vậy mà giờ đây Mẹ lại buộc phải bày tỏ ý kiến… Điều này thật sự rất khó xử. Nếu không nói ra, Mẹ sẽ phải phạm phải ý của Hoàng thượng…”

Vệ Nhược Lan trông rất đau đầu.

“Nhược Lan, gia đình em chỉ đơn giản là không muốn dính líu vào chuyện này thôi sao?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

Vệ Nhược Lan ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Đúng vậy. Em biết tình hình gia đình em rồi đấy; thực tế, địa vị của Mẹ chỉ là một gánh nặng mà thôi.”

“Thật sao?” Phùng Tử Anh có vẻ không tin.

“Thật đấy,” Vệ Nhược Lan đỏ mặt.

“Tốt, vậy thì để anh đưa ra một lời khuyên cho em. Nếu em cảm thấy địa vị thành viên hoàng gia chỉ là một gánh nặng, không mong đợi được gì từ nó, thì tại sao lại phải quan tâm đến việc phạm phải ý của Hoàng thượng chứ? Mẹ em chỉ cần từ chối một cách thẳng thắn, không cần phải nói ra rõ ràng. Vốn dĩ Mẹ cũng không được Hoàng thượng sủng ái, lần này cũng chỉ là trở nên lạnh lùng hơn mà thôi, nhưng ít ra cũng có thể tránh được những phiền toái không cần thiết, và các hoàng tử sau này cũng sẽ không đến quấy rầy nữa.” Phùng Tử Anh nói với nụ cười nhẹ nhàng.

Vệ Nhược Lan ngẩn ngơ, không biết phải đáp lại thế nào.

Có vẻ như lời khuyên đó cũng khá hợp lý… Nếu cảm thấy địa vị hoàng gia chỉ mang lại rắc rối mà không có lợi ích gì, thậm chí còn khiến mình không được Hoàng thượng tin tưởng, thì tại sao không thoát khỏi những rắc rối đó, trở thành người chỉ đứng nhìn mà thôi? Nhưng điều này có vẻ hơi không ổn… Vệ Nhược Lan vẫn không biết phải phản ứng thế nào.

Trong lòng, Phùng Tử Anh cũng mỉm cười: Kẻ này đâu có thực sự muốn không dính líu vào chuyện này đâu… Nếu thực sự muốn thoát khỏi, đã sớm làm gì rồi, cần đến lúc này mới đến tìm mình xin lời khuyên à? Rõ ràng là kẻ này đang muốn tìm một cách để vừa có lợi ích vừa tránh được rắc rối… Nhưng lại cố tình giấu giếm, tỏ ra quá kiêu ngạo.