Cuộc đối thoại giữa Phùng Tử Anh và Du Thế Lục không kéo dài lâu.

Một là vì về mặt danh nghĩa, Du Thế Lục cần kiểm tra hệ thống phòng thủ của khu vực Thiên Tân Vệ; dù đó chỉ là một nhiệm vụ hình thức thôi, nhưng ông ta vẫn phải thực hiện nó.

Hai là tình hình quân sự ở phía bắc đang rất khẩn cấp, nên ông ta cũng không dám trì hoãn.

Sau khi Du Thế Công tiếp quản chức vụ tại Kỳ Trấn, do kinh nghiệm và địa vị của mình bị các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như nhà Mã, nhà Lý ở khu vực Kỳ-Liao nghi ngờ, nên sức ảnh hưởng của ông ta không mấy mạnh mẽ. Chính vì vậy, Du Thế Công phải dành nhiều công sức để sắp xếp và điều chỉnh hệ thống phòng thủ của Kỳ Trấn; đây cũng là lý do tại sao năm ngoái, khi quân Mông Cổ xâm lược khu vực Kinh Kỳ, thành tích chiến đấu của ông ta không mấy tốt.

Khi mệnh lệnh được ban hành, nếu các tướng lĩnh không tuân thủ một cách nghiêm ngặt, thì hiệu quả của cuộc chiến chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể. Đây chính là vấn đề cấp bách nhất mà Du Thế Công cần giải quyết.

Ngoài ra, việc Phùng Đường – người hỗ trợ mạnh mẽ nhất của ông ta – được bổ nhiệm làm Tổng đốc Tam biên cũng gây ra áp lực cho ông ta.

Để tăng cường sức ảnh hưởng, ông ta cần điều chỉnh nhân sự, và nhiều thay đổi trong lĩnh vực này đều cần sự hỗ trợ từ Tổng đốc Kỳ-Liao. Nhưng khi Phùng Đường rời đi, sự hỗ trợ đó sẽ bị suy yếu.

Những người như Tào Văn Triệu, Hạ Nhân Long ở khu vực Liêu Đông vốn đã ghen tị với việc ông ta đột nhiên được bổ nhiệm làm Tổng binh Kỳ Trấn; còn những người như Triệu Suất Giáo, Đỗ Tùng lại cho rằng ông ta chỉ nhờ vào việc nịnh hót Phùng Đường mới có được vị trí này, nên họ chắc chắn sẽ không hỗ trợ ông ta. Chính vì vậy, vị trí của Du Thế Công luôn gặp nhiều khó khăn.

May mắn thay, sau khi cuộc chiến năm ngoái kết thúc, Du Thế Công đã thiết lập được mối quan hệ tốt với Yong Long Đế; Yong Long Đế cùng Bộ Quân vụ đã đưa ra sự hỗ trợ mạnh mẽ cho ông ta. Vì vậy, ông ta cũng rất quyết tâm trong việc kiểm soát tốt tình hình tại Kỳ Trấn.

Và Du Thế Lục – người em trai ruột của mình – chắc chắn là trợ lý quan trọng nhất của ông ta. Có thể nói, ông ta không thể thiếu Du Thế Lục trong bất kỳ tình huống nào. Trong hoàn cảnh như vậy, việc Du Thế Công sắp xếp cho Du Thế Lục đến gặp Phùng Tử Anh đã coi như là một sự tôn trọng lớn đối với Phùng Tử Anh.

Trước khi lên đường, Phùng Tử Anh cũng đã nhắc với anh ta rằng không được xem thường những việc liên quan đến khu vực Tianjin Wei và Liangcheng Suo. Mặc dù so với mối đe dọa từ người Chahar hiện tại, hai nơi này có vẻ như không quá quan trọng vì nằm ở phía sau, nhưng Phùng Tử Anh biết rằng một khi xảy ra xung đột giữa miền bắc và miền nam, chúng sẽ trở thành những điểm then chốt trong việc cung cấp tiếp tế, và vai trò của chúng sẽ trở nên vô cùng quan trọng. Tuy nhiên, lời cảnh báo này có vẻ hơi sớm; sau khi Phùng Tử Anh nói ra, Du Thế Lục chỉ có thể ghi nhận thông tin đó mà thôi, chưa thể hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó.

“Thưa ngài, có vẻ như ngài đang buồn bã?” Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh vội vàng tiến lại gần, nhận thấy rằng cuộc trò chuyện giữa Phùng Tử Anh và Du Thế Lục không mấy hiệu quả.

“Làm sao có thể thoải mái được chứ?” Phùng Tử Anh nói sau khi kể về những tin xấu mà Du Thế Lục mang đến: “Các bạn nghĩ sao, việc người Chahar bất ngờ có những hành động này không hề bình thường chút nào? Điều đó thật sự không hợp lý.”

Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đều tỏ vẻ lo lắng; tình hình dường như đang diễn ra theo hướng tồi tệ nhất mà họ đã dự đoán trước đây. Dù các bộ lạc Mông Cổ luôn không yên ổn, nhưng sau khi xâm lược miền nam vào năm ngoái, lẽ ra chúng phải im lặng trong năm nay; tuy nhiên, không chỉ có những hoạt động bất thường, mà chúng còn diễn ra vào thời điểm rất nhạy cảm, điều này thực sự khiến người ta phải nghi ngờ.

“Năm nay miền bắc gặp hạn hán nặng nề, tình hình trên đồng cỏ cũng tương tự. Nếu Lin Dan Bát Đồ Nhĩ có tầm nhìn xa trông rộng, đã chuẩn bị sẵn từ trước thì cũng có thể hiểu được… Nhưng như ngài nói, chỉ riêng bộ lạc Ujimqin thôi cũng đủ để lo ngại rồi; thêm vào đó, bộ lạc Naiman và Aohan cũng đang tập trung lực lượng, điều này thực sự khác thường.” Uông Văn Ngạn phân tích. “Nhưng nếu xét về quy mô của việc tập trung này, thì nó lại không lớn lắm, giống như là họ đang chuẩn bị ứng phó với những tình huống khẩn cấp theo lệnh từ trên xuống… Điều này càng khiến người ta khó hiểu hơn… Chỉ có một khả năng duy nhất…”

Ngô Diệu Thanh tiếp lời: “Đó là để chặn đứng những động thái đó!”

“Phùng Tử Anh gật đầu, nói: ‘Cần phải chặn đứng quân đội của Kỳ Trấn, nhưng với khu vực Vách Nhà Gỗ thì sao nhỉ? Nơi đó đối diện trực tiếp với Lâm Môn Sở, thuộc về Tuyên Phủ Quân…’”

Ngô Diệu Thanh cười khẩy và nói: “Thưa ngài, dù Vách Nhà Gỗ đối diện Lâm Môn Sở, nhưng ngài cũng đã nói rồi đấy – nếu Niu Kế Tông và Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ có sự hiểu biết lẫn nhau, mọi người đều giả vờ làm theo ý định ban đầu thôi. Hơn nữa, nếu đi từ Vách Nhà Gỗ xuống phía nam theo bức tường biên giới, qua các thành trì như Khánh Dương Khẩu, Thứ Năm Cốc Bảo, Hắc Hàn Lĩnh Bảo, thì sẽ đến được Thạch Thành Hà và Thạch Đường Lĩnh – những điểm then chốt trong hệ thống phòng thủ của Kỳ Trấn. Nếu người Chátchar thực sự muốn tiến hành chiến dịch này một cách triệt để, họ hoàn toàn có thể tấn công dọc theo con đường này; chỉ là sau đó sẽ bị Tuyên Phủ Quân đánh bại, rồi tập trung lực lượng để tấn công Thạch Thành Hà. Nếu họ thực sự chiếm được nơi này, thì họ hoàn toàn có thể đổ lỗi cho quân đội Kỳ Trấn…”

Phùng Tử Anh bất ngờ hoảng sợ: “Nhưng Thạch Thành Hà không phải do Tả Lương Ngọc đang trấn giữ sao?”

Nếu người Chátchar thực sự làm theo kế hoạch đó, thì Tả Lương Ngọc chắc chắn sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả, phải không?

Trong khoảnh khắc đó, Phùng Tử Anh cảm thấy mình thực sự đã tự giam mình vào cái bẫy mà mình tự tạo ra. Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều là những người mà mình đã cố gắng đưa vào Kỳ Trấn, với hy vọng họ sẽ đóng vai trò quan trọng vào những thời điểm quan trọng… Nhưng bây giờ, họ lại trở thành điểm yếu để người Chátchar tấn công, thật là rắc rối lớn.

Trước đây, mình còn nghĩ đến việc có thể phải tấn công đội quân của Tả Lương Ngọc khi cần thiết… Nhưng bây giờ, có lẽ Tả Lương Ngọc còn chẳng kịp lo cho bản thân mình nữa, làm sao có thể giúp được mình chứ?

Thấy vẻ mặt của Phùng Tử Anh thay đổi liên tục, Uông Văn Ngạn biết rằng Tả Lương Ngọc và Hoàng Đức Công đều là những người mà Phùng Tử Anh đã cố tình sắp xếp vào Kỳ Trấn… Anh ta tiếp tục nói: “Thưa ngài, ngài lo lắng cho sự an toàn của Tả đại nhân phải không? Theo ý kiến của tôi, dù người Chátchar có muốn tiến về phía nam, họ cũng chỉ tấn công để gây rối mà thôi; họ không thể sẵn lòng hy sinh mạng sống để chiến đấu vì ai đâu. Tả đại nhân chắc chắn có thể đối phó được.”

“Phùng Tử Anh từ tốn lắc đầu và nói: ‘Văn Ngôn… Có lẽ mọi người ở đây đều nghĩ như vậy; có thể ban đầu người Chahar cũng chỉ định làm vậy, chỉ để đối phó thôi… Nhưng nếu họ nhận ra sự yếu đuối bên trong chúng ta, thậm chí là tình trạng nội loạn, và thấy đó là cơ hội để tấn công, liệu họ chỉ dám gây rối một chút thôi sao? Lòng tham của họ có thể bùng nổ vào lúc này không?’”

Câu hỏi đầy tranh luận của Phùng Tử Anh khiến Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đều giật mình.

Đúng vậy… Nếu tình huống thực sự xảy ra như vậy, liệu người Chahar có thay đổi từ việc gây rối thành cuộc tấn công thực sự, và có thể xâm nhập vào để tìm kiếm cơ hội như năm ngoái không?

Và nếu Đại Chu thực sự rơi vào tình trạng nội loạn, e rằng cuộc khủng hoảng lần này sẽ không đơn giản như năm ngoái đâu.

Câu hỏi này thật khó để trả lời.

“Nhưng người Chahar dường như chưa chuẩn bị sẵn sàng cho những cuộc chiến lớn hay những cuộc chiến kéo dài, phải không?” Ngô Diệu Thanh suy tư và nói.

“Đúng vậy… Nhưng theo bạn, Yaoqing, liệu chúng ta có thể kết thúc tình trạng nội loạn trong thời gian ngắn được không? Liệu chỉ trong ba năm đến năm tháng là có thể ổn định lại được không?” Phùng Tử Anh tiếp tục đặt câu hỏi, với vẻ mặt ngày càng nghiêm túc, “E rằng đến lúc đó, không chỉ người Chahar mà cả người Khalkha bên trong và bên ngoài, cùng với người Nữ Chân, đều sẽ nghĩ đến việc lợi dụng tình hình hỗn loạn để tấn công. Nếu chỉ cần mười ngày đến nửa tháng để chuẩn bị, liệu chúng ta sẽ phải đối mặt với điều gì?”

“Chìa khóa vẫn nằm ở bên trong chúng ta.” Uông Văn Ngạn nói với giọng trầm thấp, “Nếu tình hình nội loạn bên trong chúng ta có thể được kiểm soát, người Mông Cổ có lẽ sẽ cân nhắc kỹ trước khi quyết định tấn công… Có thể họ chỉ muốn thử xem liệu có thể thành công không mà thôi… Nhưng nếu tình hình bên trong chúng ta trở nên hỗn loạn, nếu chúng ta phải đối mặt với vô số vấn đề và mất kiểm soát, thì những người Mông Cổ và Nữ Chân này sẽ trở thành những con sói hung dữ và lao vào tấn công chúng ta.”

Ba người đều cảm thấy u ám… Tình hình hiện tại thật sự rất tồi tệ, nhưng có vẻ như triều đình hoàn toàn không coi trọng vấn đề này. Phùng Tử Anh e rằng Yong Long Đế có những ý đồ khác, nhưng anh lo lắng rằng Yong Long Đế có thể đánh giá thấp đối thủ, thậm chí bỏ qua những yếu tố bất ngờ có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Không được, tôi phải quay trở về ngay bây giờ và báo cáo tình hình hiện tại cho các sư huynh như Qí Shī, Qiao Shī…” Phùng Tử Anh đã quyết định rồi; anh không tin rằng Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá lại không cảm nhận thấy sự kỳ lạ trong tình hình hiện tại.

Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đều đồng ý với anh. Dù sao thì vị trí của Phùng Tử Anh chỉ là Phó Tham tri Chính sự Sơn Đông mà thôi; việc can dự vào những vấn đề quân sự và chính trị này không thể chỉ dựa vào những mối quan hệ cá nhân hay những biện pháp riêng tư của anh mà có thể giải quyết được, giống như trường hợp của Du Thế Lục kia – dù bạn có nói ra bao nhiêu lý lẽ đi nữa, nếu người ta không tin tưởng, họ vẫn sẽ tìm mọi cách để trì hoãn và từ chối thực hiện yêu cầu của bạn, và bạn cũng không thể làm gì được cả.

Nhưng nếu có sắc lệnh từ triều đình, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn. Hơn nữa, triều đình còn có các quan thanh tra để giám sát và kiểm tra tiến độ công việc của bạn.

Có thể nói rằng chuyến đi của Phùng Tử Anh đến Đại Cốc và Thiên Tân Vệ lần này, nửa đầu đã khá thành công; Thẩm Dữu Vinh ở đó khá ủng hộ và hợp tác với anh. Nhưng chặng đường mà Du Thế Công được coi là có nhiều khả năng thành công nhất lại gặp phải trục trặc… Tất nhiên, không phải là anh em nhà You không đáng tin cậy, mà là những động thái bất thường của người Chahar khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn, và cũng khiến Du Thế Công hơi bối rối.

Ngay khi trở về kinh thành, Phùng Tử Anh gần như không nghỉ ngơi gì mà liền đến phòng của Kỳ Vĩnh Thái.

Anh không cần phải gửi thông báo hay chờ đợi gì cả; miễn là Kỳ Vĩnh Thái không có khách, anh sẽ là người được gặp trước tiên.

“Tử Anh, trông anh mệt mỏi lắm, vừa mới trở về từ ngoài à?” Kỳ Vĩnh Thái thấy vẻ mặt u ám của Phùng Tử Anh không khỏi cau mày: “Làm một Phó Tham tri Chính sự Sơn Đông mà cũng phải chú ý đến hình ảnh của mình chứ… Người trên cũng sẽ noi theo gương người dưới mà… Ngô Đạo Nam suốt ngày chỉ mải mê với các buổi thơ văn, dù anh nói rằng công việc quá bận rộn, nhưng ít nhất cũng nên dành thời gian để chăm sóc bản thân mình chứ, phải không?”

“Ngươi đã có đến hai vợ chính và vài người tình, mà việc nhỏ như thế này cũng không làm được sao?”

“Báo cáo với sư phụ, học trò vừa mới trở về từ khu vực Thiên Tân Vệ, chưa kịp về nhà đã đến nhà sư phụ.” Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình; quả thật, bộ râu của ông có vẻ hơi lộn xộn sau chuyến đi vội vã này.

“À, vội đến thế sao?” Kỳ Vĩnh Thái nghiêm mặt lại. Ông biết rằng Phùng Tử Anh không phải là người thiếu suy nghĩ; việc đến gặp mình một cách vội vã như vậy chắc chắn có chuyện gì quan trọng. “Nói đi, chuyện gì vậy? Ngươi đến Thiên Tân Vệ để làm gì?”

“Trước tiên, tôi đến Đại Cốc và gặp Đô đốc Hải quân Đăng Lai là Thẩm Dữu Vinh, sau đó đến Thiên Tân Vệ và gặp Phó tướng Kinh Châu là Du Thế Lục.”

Chưa kịp Phùng Tử Anh nói hết, Kỳ Vĩnh Thái đã tức giận đến mức vung tay đập vào mặt bàn: “Dám à! Tử Anh, ngươi dám phạm thượng đến thế sao? Ngươi là Thứ trưởng thành phố Thuần Thiên, tại sao lại tự ý gặp gỡ các tướng lĩnh quân đội một cách bí mật? Thẩm Dữu Vinh khi nào được lệnh đến Thuần Thiên vậy?”

“Sư phụ, về danh nghĩa thì Thẩm Dữu Vinh chỉ đang đi kiểm tra vũ khí ở Đại Cốc sau chuyến tuần du phía Bắc, nhưng thực ra là do học trò mời ông ấy đến gặp. Còn Du Thế Lục cũng là do học trò mời Du Thế Công đến gặp; vì Du Thế Công đang bận công việc nên mới nhờ Du Thế Lục đến gặp học trò.” Giọng nói của Phùng Tử Anh vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

“Từ hôm nay trở đi, ta sẽ từ từ bù đắp những việc đã bỏ sót trong những ngày qua.”