Cuộc trò chuyện với Thẩm Dữu Vinh diễn ra rất thuận lợi, và Phùng Tử Anh cũng rất hài lòng với thái độ của Thẩm Dữu Vinh.

Mặc dù Thẩm Dữu Vinh cảm thấy một số lo ngại của Phùng Tử Anh có phần quá đáng, nhưng với tư cách là một người lính xuất thân từ Giang Nam nhưng đã từng phục vụ ở các nơi như Phúc Kiến, Liêu Đông và Đăng Lai, ông cũng thừa nhận rằng nếu không chuẩn bị trước, mọi việc có thể trở nên rất tồi tệ khi tình huống xấu xảy ra.

Dù Phùng Tử Anh xuất thân từ Võ Huân, nhưng hoàn cảnh và địa vị hiện tại của anh ta cho phép anh ta không chỉ đánh giá tình hình từ góc độ của một người lính mà còn từ nhiều khía cạnh khác; vì vậy, Thẩm Dữu Vinh vẫn tin rằng những nhận định của Phùng Tử Anh không hề vô cớ.

Vì vậy, Thẩm Dữu Vinh chắc chắn sẽ hỗ trợ tối đa những đề xuất mà Phùng Tử Anh đưa ra, bao gồm việc yêu cầu mình liên lạc với Thích Đức Chính để tăng cường sự giao tiếp giữa hải quân Phúc Kiến; theo quan điểm của Thẩm Dữu Vinh, điều này không hề là vấn đề.

Ngược lại, Thẩm Dữu Vinh khá ngạc nhiên khi thấy Phùng Tử Anh không quá lo ngại về tình hình của hải quân Quảng Đông, bởi theo như ông biết, hải quân Quảng Đông hầu như không có mối liên hệ gì với Phùng gia; dù Hải Thông Ngân Trang có xây dựng được một số mối quan hệ ở Quảng Đông trong những năm qua, nhưng các mối quan hệ trong quân đội không hề dễ dàng thiết lập được.

Tuy nhiên, vì Phùng Tử Anh tỏ ra rất tự tin, Thẩm Dữu Vinh cũng quyết định tin tưởng vào anh ta.

Thẩm Dữu Vinh không thể ở lại lâu tại đây; sau cuộc trò chuyện với Phùng Tử Anh, ông lập tức rời đi để trở về phương Nam. Trước khi đi, ông cũng cam kết sẽ nhanh chóng liên lạc với Thích Đức Chính, nhưng cũng hy vọng Phùng Tử Anh sẽ thông qua các kênh khác để tiếp tục trao đổi ý kiến với Thích Đức Chính, nhằm sớm đạt được sự nhất trí.

Phùng Tử Anh cũng nhanh chóng trở về Tianjin Sanyi, nơi ông sẽ gặp gỡ và thảo luận với Du Thế Công.

  “Phía kia chính là hồ Tam Giác Điền phải không?” Phùng Tử Anh ngồi trên lưng ngựa nhìn xa ra; những cọng lau khô vàng đung đưa trong gió thu, tạo nên một bầu không khí u ám.

  Đây là một cao nguyên nhỏ, nhưng thực ra chỉ là một địa hình cao hơn xung quanh khoảng chưa đầy mười thước mà thôi. Khu vực này khá rộng lớn, có những đường đứt gãy nhẹ, kéo dài về phía đông hàng trăm thước; cỏ dại và lau um tùm, hiếm khi có người lui tới.

  “Thưa ngài, phía kia chính là hồ Tam Giác Điền.” Ngô Diệu Thanh giải thích: “Ban đầu, hồ Tam Giác Điền, Đắc Thắng Điền và Hỏa Thiêu Điền được coi là những hồ lớn quan trọng nhất nằm giữa các khu vực như Đinh Tử Cốc, Dương Thôn, Viện Gia Khẩu, Tô Gia Kiều và Văn An Trạch. Nhưng do nhiều năm liên tiếp bị hạn hán, lượng nước từ sông Lỗ Cổ đổ vào hồ Tam Giác Điền đã giảm đi đáng kể; hai hồ Đắc Thắng Điền và Hỏa Thiêu Điền ở phía nam cũng đã khô cạn. Bây giờ, khi đến đó, người ta chỉ thấy những cánh đồng cỏ dại; diện tích của hồ Tam Giác Điền cũng đã giảm đi ba mươi phần trăm…”

  “Tôi nghe nói trong hồ Tam Giác Điền thường có bọn cướp nước hoành hành…” Phùng Tử Anh cười nói.

  “Thưa ngài, thực ra những kẻ cướp nước đó đều là những người nghèo khó, không thể sống nổi, buộc phải vào hồ để sinh tồn. Nếu cuộc sống có thể ổn định hơn, ai lại muốn trở thành kẻ cướp chứ?” Ngô Diệu Thanh lắc đầu: “Thưa ngài, tôi cũng đã từng gặp một số người trước đây từng làm cướp nước; họ không hề hung ác hay giết chóc như người ta tưởng đâu. Phần lớn họ đều vì không có cái ăn mà buộc phải đi con đường đó. Tất nhiên, cũng có một số ít người lười biếng hoặc không chịu đựng được sự cô đơn… Nhưng đó chỉ là số ít mà thôi.”

  “Vậy bây giờ tình hình của những kẻ cướp nước đó thế nào?” Phùng Tử Anh hỏi một cách hứng thú.

  “Hầu hết họ đều trở lại sống giữa người dân bình thường rồi. Nhưng tôi đoán rằng trong một hoặc hai tháng nữa, họ sẽ lại trở thành những kẻ cướp nước một lần nữa.” Ngô Diệu Thanh trả lời một cách bình thản.

  Ngô Diệu Thanh im lặng không nói được gì thêm. Trong tình hình hạn hán nghiêm trọng như hiện nay, có lẽ những kẻ cướp nước ở gần hồ Tam Giác Điền cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Suốt chặng đường từ Trực Cốc đến đây, họ chẳng thấy b

“Thưa ngài, theo lẽ thường thì các đồn quân này cũng có vài nghìn người; tại sao lại không thấy họ chăm sóc khu vực này một cách nghiêm túc nhỉ? Chắc hẳn họ cũng phải thu được ít ra là một số lượng lương thực chứ.” Ngô Diệu Thanh thở dài: “Cả ba đồn quân của Thiên Tân đều tập trung ở đây; nếu tính cả binh sĩ, thì ít nhất cũng phải có bảy, tám nghìn người. Cộng thêm gia đình họ, tổng cộng khoảng hai, ba vạn người chứ? Tại sao họ lại chọn cách đói khát thay vì suy nghĩ xem triều đình đang gặp những khó khăn gì, và họ cũng nên gánh vác một phần gánh nặng cho triều đình chứ?”

“Haha, thật là khó xử…” Phùng Tử Anh không biết nên nói gì. Những người lính ở các đồn quân này đa số đều là những người già yếu, bệnh tật, và đã lười biếng suốt nhiều năm rồi; làm sao họ có thể tập trung vào việc canh tác được chứ? Có lẽ họ thà đi mạo hiểm ngoài đời còn hơn là phải chịu đựng sự khổ sở ở nơi này trong khi chờ đợi cơ hội thoát ra.

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng móng giẫm ngựa từ phía bắc vang lên liên hồi. Phùng Tử Anh đứng ở nơi cao có thể nhìn thấy rõ: đó là hàng chục kỵ binh của Thành trấn Ký đang lao về phía này, mang theo cả một đám bụi vàng.

Chắc hẳn là Du Thế Công đã đến rồi.

Phùng Tử Anh xuống ngựa và đi về phía đó; nhóm kỵ binh kia cũng đã xuống ngựa và vội vàng tiến về phía họ. Người đứng đầu nhóm kỵ binh kia từ xa đã vẫy tay gọi; Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên, bởi vì dường như đó không phải là Du Thế Công, mà là Du Thế Lục.

Phùng Tử Anh xuống ngựa, và người kia cũng vậy, sau đó họ vội vàng bước tới gần nhau. “Tử Anh.”

“Anh Thế Lộc.” Phùng Tử Anh cũng chào hỏi. Nhìn thấy vẻ mặt không mấy tốt của Du Thế Lục, anh ta hỏi ngạc nhiên: “Có chuyện gì xảy ra à? Anh Dư không đến sao?”

“Ban đầu đã hẹn nhau sẽ đến, nhưng trước khi lên đường, chúng tôi nhận được một số tin tức quan trọng; anh trai tôi cần phải xử lý ngay lập tức, đến nỗi tôi cũng suýt không thể đi được. Vì vậy, tôi mới vội vàng đến đây để nói chuyện với anh trước khi quay trở về phía bắc ngay trong đêm.” Giọng nói của Du Thế Lục có vẻ u ám.

Phùng Tử Anh hoảng sợ, cảm thấy tình hình càng trở nên tồi tệ hơn: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Anh trai tôi nhận được thông tin từ vùng thảo nguyên: người Chá Hàr đang tập trung lực lượng; từ Đông Tiêu Tử Điếm đến Bạch Mã Xuyên, nơi nào cũng có dấu hiệu hoạt động bất thường của họ. Anh trai

Du Thế Lục thở dài một hơi và nói: “Những thông tin này chúng ta mới vừa tìm hiểu được thôi. Khu vực từ cửa hàng Đông Tiên Tử đến Vạn Phòng Khổng, nhất là dọc theo con sông Thang Hà, vốn dĩ luôn là lãnh địa hoạt động của phe trung thành với Lin Dan Bát Đồ Nhĩ. Hiện vẫn chưa có tin tức gì được gửi về, nhưng anh trai tôi và tôi đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Lời nói của Du Thế Lục khiến Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy lo lắng. Rốt cuộc, chuyện đó đã xảy ra rồi sao? Người đầu tiên xuất hiện lại là người CháHà Nhĩ à?

Trong lòng ông vẫn còn hy vọng: “Nhưng Hoàng đế sắp lên đường đến Núi Sắt Mạng mà, phải chăng những thông tin này đã được báo cáo lên Bộ Quân sự chưa?”

Du Thế Lục trầm giọng và lắc đầu: “Tử Anh, những thông tin này đều do Ye Bu Shou thu thập được từ thảo nguyên, nhưng vẫn cần được kiểm chứng thêm. Vì vậy, anh trai tôi mới không dám rời khỏi nơi này. Khu vực Thập Tám Bàn đang có những hoạt động bất thường; anh trai tôi đã yêu cầu lực lượng phòng thủ Mật Vân và khu vực Triệu Hà phải chuẩn bị sẵn sàng ứng phó.” Nét mặt ông trở nên u ám: “Tôi có một linh cảm không tốt… Có vẻ như trong thời gian tới sẽ có chuyện gì đó xảy ra đây.”