Hóa ra Phùng Đường trước đây không quá coi trọng vấn đề này, nhưng khi thực sự chứng kiến những người dân lâm cảnh đói khát, vật lộn trên bờ vực cái chết do hạn hán ở miền Bắc Sơn Tây, ông mới nhận ra rằng nếu không có một đội quân sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức, vị tổng đốc ba biên giới này e rằng sẽ không thể sống sót qua cuối năm.

Một mặt, ông gửi thư cho Bộ Quân sự, mô tả chi tiết tình hình hạn hán nghiêm trọng ở khu vực phía bắc Sơn Tây, lo ngại rằng điều này có thể dẫn đến làn sóng người dân di cư quy mô lớn thậm chí là các cuộc nổi dậy. Nếu lại có những tổ chức bí mật như Bạch Liên Giáo đang kích động trong lòng dân chúng, thì chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc nổi loạn lớn.

Mặt khác, ông cũng trực tiếp gửi công văn lên Hoàng đế và Nội các, yêu cầu họ quan tâm đến tình hình hạn hán ở Tây Bắc và những rủi ro tiềm ẩn từ việc giải tán Trung tâm Quân sự Guoyuan. Nếu binh sĩ của Trung tâm Guoyuan bị giải tán, những người lính có nguồn gốc từ các tỉnh phía bắc Sơn Tây chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chủ chốt trong các cuộc nổi dậy, và tình hình sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Trong thư của mình, Phùng Đường đã mở lòng đề xuất rằng việc giải tán Trung tâm Quân sự Guoyuan cần được hủy bỏ ngay lập tức; ngay cả việc cắt giảm quy mô quân đội cũng nên được hoãn lại. Đồng thời, cần tăng cường việc cung cấp lương thực và vật tư cho bốn trung tâm quân sự ở Tây Bắc, nếu không ông không thể đảm bảo được sự ổn định trong tinh thần chiến đấu của các đội quân này.

Sau khi thực hiện tất cả những điều trên, Phùng Đường nhận ra rằng việc duy trì sự kiểm soát chặt chẽ đối với các đội quân ở Tây Bắc là biện pháp hiệu quả và đáng tin cậy nhất để bảo vệ bản thân. Vào thời điểm đó, ý kiến của Ziying – đề xuất rằng bốn trung tâm quân sự này nên được tập trung lại để tiến hành huấn luyện hoặc diễn tập – được coi là giải pháp tốt nhất để giữ chúng dưới sự kiểm soát của mình.

Dù xảy ra bất kỳ tình huống nào, một đội quân tinh nhuệ luôn sẵn sàng được điều động sẽ là vũ khí hiệu quả và đáng tin cậy nhất.

Chính vì lý do này mà ông, ngay cả trước khi chính thức nhậm chức, đã liên tục ban hành các lệnh dưới danh nghĩa tổng đốc ba biên giới, yêu cầu các trung tâm quân sự cử những đội quân tinh nhuệ đến Qingyang để tiến hành huấn luyện và sàng lọc. Dựa trên thông tin mình có, ông cũng đã chỉ định trực tiếp một số đội quân cụ thể tham gia đợt huấn luyện đầu tiên, bao

Hôm nay, các đội quân từ thị trấn Gansu sẽ tham gia cuộc tập trận. Đó chính là ba đội mà Phùng Đường coi trọng nhất: Lưu Đông Dương, Tư Văn Tiêu và Lưu Bạch Xuyên.

Không phải vì ba đội này có sức chiến đấu mạnh hơn Mã Khổng Anh hay Kỳ Bình Trung, mà bởi với Phùng Đường thì ba đội này, cùng với đội Hứa Triệu, được xem là một mối nguy lớn trong số bốn thị trấn ở phía tây bắc.

Dù bản thân ông ta có thể kiểm soát tình hình ở khu vực này, nhưng nếu ông ta rời đi, bốn đội này sẽ trở thành ngòi nổ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Đặc biệt là tướng chỉ huy thị trấn Gansu – Tiêu Như Huân–, người có tính cách mạnh mẽ; dù ông ta có khả năng nhất định, nhưng khi đối đầu với những kẻ đã hoạt động ở phía tây bắc nhiều năm như Lưu Đông Dương và Tư Văn Tiêu, e rằng ông ta sẽ không thể giành được ưu thế.

Vấn đề then chốt là hiện không phải lúc để xảy ra những xung đột nội bộ. Bất kỳ mâu thuẫn nào cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, và điều này đòi hỏi vị tổng đốc ba biên phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó.

Chính vì vậy, Phùng Đường quyết định triệu tập cả ba đội Lưu Đông Dương, Tư Văn Tiêu và Lưu Bạch Xuyên ra, chỉ để lại đội Hứa Triệu canh giữ Hàm Dương và Sa Châu. Như vậy, chỉ còn duy nhất đội Hứa Triệu không thể đối đầu trực tiếp với tướng Tiêu Như Huân, nhằm tránh việc thị trấn Gansu bị ảnh hưởng bởi những xung đột nội bộ đến khả năng phòng thủ trước người Thổ Mặc Đột và người Mông Cổ.

Các đội Lưu Đông Dương cùng với những binh sĩ tinh nhuệ được triệu tập từ các thị trấn khác sẽ theo ông ta đóng quân tại Khánh Dương; mỗi khi miền Trung xảy ra biến động, họ có thể ngay lập tức tiến quân về phía đông hoặc nam.

Khi Phùng Đường cùng các tướng chỉ huy các thị trấn lên sân khấu, cuộc tập trận chính thức bắt đầu. Quân bộ binh triển khai đội hình và bắt đầu tấn công theo sự chỉ huy của các lá cờ. Bụi bặm bay mù trời trên vùng đồi cát vàng, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến niềm đam mê chiến đấu mãnh liệt của các binh sĩ.

Ngay khi Tổng đốc đến nơi, ông đã lập tức cấp thêm lương thực cho binh sĩ trong nửa năm, và việc nguồn lương thực liên tục được vận chuyển đến các thị trấn đã giúp mọi người yên tâm hơn rất nhiều. Đặc biệt, Tổng đốc còn cam kết rằng việc giải thể Thị trấn Gu Yuan sẽ được tạm hoãn; ông sẽ báo cáo với Bộ Quân vụ và Nội các để nỗ lực loại bỏ quyết định này của triều đình, điều này càng làm tăng thêm tinh thần chiến đấu của các binh sĩ ở bốn thị trấn.

Nếu Thị trấn Gu Yuan cũng không bị giải thể, thì ba thị trấn khác càng không cần phải nói gì nữa. Những bóng tối đang ám ảnh các binh sĩ ở bốn thị trấn bỗng nhiên tan biến, khiến những người lính vốn đã lo lắng vì hạn hán nghiêm trọng ở miền Bắc cảm thấy yên tâm hơn hẳn.

Tiếng móng giáp vang dội, đội kỵ binh lao qua, và cuộc tấn công bắt đầu theo hiệu lệnh của cờ…

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Phùng Đường bắt đầu cau mày; các tướng lĩnh của các thị trấn xung quanh cũng chú ý đến biểu cảm của Tổng đốc. Hạc Thế Hiền là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa Ngài, có phải thành tích của các đơn vị ở Thị trấn Gansu không làm Ngài hài lòng không? Theo ý kiến của tôi, ba đơn vị ở Thị trấn Gansu đã thể hiện rất xuất sắc; ngay cả so với các đơn vị ở Tuyên Đại, họ cũng có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ, phải không ạ?”

Phùng Đường lắc đầu: “Tôi không có ý kiến gì về thành tích của các binh sĩ, nhưng mọi người đều biết rõ rằng số lượng binh sĩ và vũ khí ở bốn thị trấn phía Tây Bắc của chúng ta rất ít, tỷ lệ này thậm chí còn thấp nhất trong toàn bộ quân đội biên giới. Toàn bộ Thị trấn Ningxia chỉ có ba mươi khẩu pháo, và hầu hết đều là những khẩu pháo cổ từ thời đại Nguyên Hưng; số lượng binh sĩ sử dụng súng hỏa mai cũng chưa đầy ba nghìn người, và tất cả đều là những khẩu súng hỏa mai ba lỗ cổ điển. Trong khi đó, ở Liêu Đông, những loại súng này đã được loại bỏ hoàn toàn; ngay cả ở khu vực kinh đô, chúng cũng gần như không còn được sử dụng nữa…”

Những lời này khiến mọi người trên bục cao đều trở nên im lặng, chỉ nghe thấy tiếng hô vang dội của binh sĩ dưới đài, nhưng bầu không khí trên bục lại cực kỳ u ám.

“Thưa Ngài, ở Liêu Đông, việc thay đổi trang bị quân sự diễn ra nhanh đến thế sao?” Tiêu Như Huân cũng không nhịn được nữa; ông vốn được điều đến từ Thị trấn Ji và biết rằng kể từ khi Phùng Đường đến Liêu Đông, việc thay đổi trang bị vũ khí đã được thúc đẩy mạnh mẽ, với việc trang bị rộng

Phùng Đường thở dài một hơi. Anh ta nhớ rất rõ lời nói của Tử Anh: “Thời gian thay đổi, chúng ta phải tiến bộ theo thời đại; nếu không làm được điều đó, chắc chắn sẽ bị tụt hậu – cả về tư duy lẫn quan niệm, và việc tụt hậu sẽ khiến chúng ta phải chịu thiệt thòi.”

“Các người ạ, tôi không biết các người hiểu biết bao nhiêu về tình hình sử dụng vũ khí hiện nay trong quân đội, nhưng tôi cảm thấy so với khi tôi rời khu vực Tây Bắc vài năm trước, mọi người dường như vẫn còn giữ nguyên tình trạng đó. Các vị này thì thôi, nhưng Quý Tâm (tên của Tiêu Như Huân), ngươi cũng từ Thành Chỉ đến đây mà, chẳng lẽ ngươi không có chút cảm nhận nào sao?”

Câu hỏi của Phùng Đường khiến Tiêu Như Huân đỏ mặt, ngập ngừng một lúc mới trả lời: “Thưa ngài, khi tôi rời Thành Chỉ, nơi đó mới chỉ bắt đầu trang bị loại súng Lỗ Mật, số lượng có lẽ chưa đầy một nghìn khẩu thôi. Thành thật mà nói, tôi không mấy tin tưởng vào những loại súng ba mắt hay súng cầm hai tay đó; quy trình sản xuất phức tạp, mất nhiều thời gian, xảy ra nhiều sự cố, tầm bắn ngắn, độ chính xác kém… So với cung tên thì chênh lệch quá lớn, lại còn bị ảnh hưởng bởi thời tiết nữa. Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng những loại vũ khí này thậm chí còn không bằng việc không sử dụng chúng. Dù việc huấn luyện binh sĩ cung tên có khó khăn đến đâu, nhưng một khi họ thành thục, sức mạnh của họ sẽ vượt xa những loại súng đó…”

“Vậy còn súng Lỗ Mật thì sao?” Phùng Đường hỏi một cách lạnh lùng; ông ta cũng là người luôn ủng hộ việc sử dụng những loại vũ khí mới này.

Tuy nhiên, điều khiến Phùng Đường ngạc nhiên là Tiêu Như Huân lại do dự một chút: “Tôi đã từng chứng kiến sức mạnh của súng Lỗ Mật; quả thực nó mạnh hơn nhiều so với súng ba mắt, nhưng cũng có rất nhiều nhược điểm: thao tác phức tạp, bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi thời tiết, tốc độ bắn chậm…”

“Ngươi có nghe nói đến súng Bàn Điểu Trúng chưa?” Phùng Đường tiếp tục hỏi. Ông ta biết rằng nếu hôm nay không thuyết phục được người này, việc thu phục những tướng sĩ gan dạ ở bốn thị trấn Tây Bắc sẽ rất khó khăn.

Tiêu Như Huân ngẩn ngơ một lát, sau đó mới trả lời: “Thưa ngài, ngài đang nói đến loại súng nặng tới năm sáu mươi cân của người Tây Diệu ấy ư? Tôi chỉ nghe nói rằng nó có thể bắn trúng một tấ

Lời nói của Phùng Đường khiến tất cả mọi người có mặt đều phải thốt lên kinh ngạc. 150 bước đối với loại nỏ bắn từ xa thì gần như là điều không thể tưởng tượng được; ngay cả những xạ thủ kỵ binh Mông Cổ giỏi nhất cũng chỉ có thể bắn được trong khoảng 120 bước, và đó mới là tầm bắn tối đa. Trong các trận chiến thực sự, khoảng cách 60 đến 70 bước mới là lý tưởng để phát huy hết sức mạnh của loại nỏ này. Nhưng khẩu súng “Bàn Tích Thương” này lại có thể bắn xa gấp đôi, và quan trọng hơn, sức sát thương của nó còn mạnh hơn nhiều.

Lúc này, ngay cả Hạc Thế Hiền – người vốn luôn bình tĩnh – cũng bắt đầu lo lắng: “Thưa ngài, quân đội chúng tôi cũng đã nhập khẩu loại súng “Lỗ Mật Thương”, vậy tại sao sức mạnh của nó lại khác biệt đến thế?”

“Loại súng “Lỗ Mật Thương” và “Chim Thương” thuộc loại súng hỏa nhẹ, tiện lợi hơn trong việc sử dụng, nhưng ‘Mục Sơ Kỳ’ lại là loại súng hỏa nặng, khó mang theo hơn và cũng khó vận hành hơn…” Phùng Đường giải thích một cách ngắn gọn. “Tuy nhiên, ngoại trừ thị trấn Y Lâm, các thị trấn khác cũng chỉ có rất ít súng loại này. Tôi không có ý nói rằng các đội quân bộ binh hay kỵ binh khác không có sức chiến đấu; chúng ta vừa thấy rằng các đội quân ở thị trấn Ninh Hạ đã thể hiện rất xuất sắc. Nhưng tầm quan trọng của các loại súng hỏa này, mọi người đều phải hiểu rõ. Tuy nhiên, bốn thị trấn ở phía tây bắc lại tụt hậu trong lĩnh vực này. Trong khi đó, ở Liêu Đông, số lượng súng “Bàn Tích Thương” lên tới hơn 2.000 khẩu, súng “Khai Thương” hơn 5.000 khẩu, còn súng “Lỗ Mật Thương” và “Chim Thương” thì vượt qua 15.000 khẩu, chiếm tới 30% tổng số vũ khí của đội quân bộ binh…”

Phùng Đường tiếp tục nói không ngừng, trình bày chi tiết tình hình ở thị trấn Liêu Đông, khiến những người đến từ bốn thị trấn phía tây bắc cảm thấy choáng váng và không khỏi tỏ ra ghen tị.

“Thưa ngài, ngài nói như vậy, nhưng bốn thị trấn phía tây bắc của chúng tôi thậm chí còn không đủ lương thực hàng ngày, làm sao có thể xin được súng hỏa từ Bộ Quân vụ để trang bị cho binh sĩ?” Chỉ huy Qí Bǐng Trung không kiềm được mà thốt lên: “Hiện nay, một khẩu súng “Lỗ Mật Thương” có giá khoảng 25 lượng bạc; nếu một thị trấn muốn trang bị hai trăm súng cho 6.000 binh sĩ, thì sẽ tốn tổng cộng 150.000 lượng bạc… Bộ Quân vụ có thể đồng ý chứ?”