Qí Bǐng Trung đã nói lên điều mà tất cả các tướng sĩ ở các thị trấn phía tây bắc đều cảm thấy bất mãn nhất: Nếu ngay cả việc cung cấp lương thực hàng ngày cũng không thể đảm bảo được, làm sao triều đình có thể chi trả cho việc trang bị vũ khí hiện đại cho bốn thị trấn phía tây bắc?

Rõ ràng, đó chỉ là những ý tưởng không thể thực hiện được.

Phùng Đường hiểu rõ điều này, nhưng để kích động tinh thần của những người xung quanh và khiến họ cùng nhau nỗ lực phục vụ cho hy vọng ấy, ông buộc phải nói ra những điều gợi mong. Tuy nhiên, cũng không thể nói rằng đó hoàn toàn là những lời nói suông; điều quan trọng là liệu tương lai có diễn ra như Zǐ Yīng đã dự đoán hay không. Nếu thực sự như vậy, thì vị thế của bốn thị trấn phía tây bắc – lực lượng mới mẻ này – sẽ tăng lên một cách đáng kể.

Cần biết rằng Tuyên Đại ba thị trấn và hai thị trấn Kỳ Liêu đều đang đối mặt với áp lực từ kẻ thù bên ngoài; người Jurchen ở Kiến Châu và người Chahar đều đang nhòm ngó chúng. Điều này có nghĩa là hầu hết lực lượng quân sự của năm thị trấn này đều bị kẻ thù kiểm soát, không thể điều động được nhiều lực lượng. Nhưng khi miền trung gặp nguy cơ, chỉ có bốn thị trấn phía tây bắc mới có thể hành động được.

Chỉ khi đó, ông mới có đủ điều kiện để đưa ra những yêu cầu với triều đình.

“Bǐng Trung nói đúng. Với tình hình hiện tại ở phía tây bắc, triều đình không thể cung cấp vũ khí hiện đại cho chúng ta. Không giấu mọi người, lương thực vừa được vận chuyển từ Hà Nam đến đây… thực ra là do tôi tự quyết định, để Sơn Thiểm Thương Nhân đứng ra trả tiền trước cho việc mua lương thực từ Hồ Quảng. Nếu phải đợi đến khi tôi nhậm chức mới mua, giá lương thực đã tăng lên rồi; ít nhất cũng phải trả thêm hơn 20% tiền…”

Những lời nói của Phùng Đường khiến các tướng lĩnh khác cũng hiểu rằng Sơn Thiểm Thương Nhân sẵn lòng tự nguyện chi trả tiền mua lương thực cho bốn thị trấn phía tây bắc – điều này không phải ai cũng có thể làm được; ít nhất thì vị tổng đốc trước đây Trần Kính Hiên là không làm được.

Ở miền bắc, nếu không có sự hỗ trợ của Sơn Thiểm Thương Nhân, rất nhiều việc sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Nhưng nếu có được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ họ, thì những khó khăn đó sẽ được giải quyết dễ dàng.

Chỉ riêng điều này thôi, Tiêu Như Huân cũng biết rằng mình còn xa mới đạt được. Nếu muốn trở thành tổng đốc hay tướng lĩnh, thiếu đi sự hỗ trợ này, thì chỉ có thể cẩn thận làm tốt công việc của mình mà thô

Hạc Thế Hiền thì cần phải suy nghĩ xa hơn một chút; ông ta cũng mơ hồ biết rằng Sơn Thiểm Thương Nhân đã tiến hành khai thác quặng sắt và than đá trên quy mô lớn tại Vĩnh Bình Phủ, xây dựng các nhà máy sản xuất sắt, đồng thời hợp tác với Bộ Quân sự để thành lập các xưởng chế tạo vũ khí. Nghe nói công việc này diễn ra rất thuận lợi. Lúc bấy giờ, con trai duy nhất của Tổng đốc, Tiểu Phùng Xiu Zhuan, đang giữ chức vụ tại Vĩnh Bình Phủ. Cần biết rằng Tiểu Phùng Xiu Zhuan đã đề xuất kế hoạch mở cửa hàng hải, điều này có ảnh hưởng rất lớn đối với các thương nhân.

   Những hành động của Sơn Thiểm Thương Nhân tại Vĩnh Bình Phủ chắc chắn có liên quan đến người con trai này của Tổng đốc; thậm chí có thể coi đó là sự hợp tác mang tính đổi lại lẫn nhau. Hạc Thế Hiền cũng từng nghe cấp trên mình đề cập rằng hầu hết những khẩu súng hiện có ở Liêu Đông đều được sản xuất tại các xưởng chế tạo vũ khí ở Vĩnh Bình Phủ; nếu không, làm sao cấp trên lại dám nhắc đến chuyện này vào hôm nay?

  “Thưa ngài, tôi nghe nói ởTrung Hoá và Yongping, những người thuộc phe Sơn Thiểm Thương Nhân đều đang xây dựng các xưởng chế tạo vũ khí. Những loại súng như Lỗ Mật Thương, Điểu Thương, thậm chí cả Tự sinh hỏa Đúc, chắc cũng đều đến từ hai nơi này, phải không ạ?” Hạc Thế Hiền hỏi một cách nghiêm túc.

  “Ừm, Lỗ Mật Thương, Điểu Thương và Bán Chỉ Thương đã có thể được sản xuất ra, nhưng sản lượng vẫn còn hạn chế. Tự sinh hỏa Đúc cũng có thể làm được, nhưng sản lượng rất ít và chất lượng cũng không đảm bảo. Những khẩu súng Tự sinh hỏa Đúc ở Liêu Đông chủ yếu vẫn được mua từ Tây Di.” Phùng Đường biết rằng đây chỉ là cách cấp dưới mình đang gợi mở cuộc trò chuyện, nên trong lòng anh ta đã hiểu rõ tình hình. “Tuy nhiên, dự kiến đến năm sau, khi nhà máy sản xuất sắt và xưởng chế tạo vũ khí ởTuân화 hoàn thành việc cải tạo, sản lượng súng sẽ tăng lên đáng kể. Ngoài ra, chất lượng việc chế tạo các khẩu pháo đỏ cũng sẽ được cải thiện đáng kể. Khi đó, tất cả các thị trấn đều sẽ có cơ hội…”

  “Điều kiện để có cơ hội đó là Bộ Quân sự phải quan tâm đến khu vực Tây Bắc của chúng ta!” Tiêu Như Huân không nhịn được mà nói lớn: “Thưa ngài, khi ngài ở Liêu Đông, ngài đã có thể thương lượng với Bộ Quân sự và giành được rất nhiều lợi ích cho Liêu Đông. Khi đến khu vực Tây Bắc của chúng ta, chúng ta cũng không được yếu thế; chúng ta cần phải tranh luận một cách có lý lẽ với những người ở Bộ Quân sự. Dù không th

“Đúng vậy, Sơn Tây Trấn suốt bao năm qua cũng chẳng thấy có thành tích gì đáng kể cả; chỉ ẩn mình phía sau thị trấn Đại Đồng mà thôi. Nhưng nhờ được kết hợp chặt chẽ với Tuyên Phủ và thị trấn Đại Đồng, nó mới có thể sống sung sưới. Nếu nói về công sức và thành tựu, thì khi nào thị trấn Yulin lại kém Sơn Tây Trấn đâu? Nhưng mỗi khi nói đến việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự, các thị trấn ở ba biên giới luôn bị xếp cuối cùng… Có công bằng không?”

Chưa kịp cho Hạc Thế Hiền kịp nói gì, Mã Khổng Anh cũng bắt đầu than phiền theo.

Phùng Tử Anh cũng biết rằng các tướng lĩnh ở bốn thị trấn phía tây bắc đã từ lâu cảm thấy bất mãn với sự thiên vị của triều đình, nhưng do ngân sách của triều đình có hạn, họ chỉ có thể ưu tiên đảm bảo những nhu cầu cấp bách nhất.

Nói một cách thực tế, hiện nay những nơi đang gặp áp lực lớn và quan trọng hơn hết chính là khu vực Kỳ Liêu và bốn thị trấn thuộc quyền quản lý của Tuyên Phủ Đại Đồng. Bộ Quân vụ chỉ có thể ưu tiên đáp ứng nhu cầu của những nơi này trước, sau đó mới xem xét đến những nơi khác. Sơn Tây Trấn chỉ được hưởng lợi từ quyền lực mà Tuyên Đại Tổng đốc đang nắm giữ, nên mới có thể nhận được một ít “thức ăn thừa”. Còn bốn thị trấn phía tây bắc thì thực sự chỉ có thể được quan tâm khi ngân sách dư dả.

Thấy các tướng lĩnh đều có vẻ bất an, Phùng Đường vẫy tay và nói: “Các bạn nói gì tôi không hiểu sao được chứ? Tôi đã từng đảm nhiệm chức vụ Tổng binh Đại Đồng, Tổng binh Yulin, và cả Tổng binh Liêu Đông… Làm sao tôi có thể không biết tình hình ở đây? Ngân sách của triều đình chỉ có hạn, còn nhiều việc khác cần chi tiêu nữa… Bộ Nội các và Bộ Quân vụ chẳng lẽ không hiểu tình hình ở biên giới sao?”

Lời nói của Phùng Đường khiến tất cả các tướng lĩnh đều im lặng. Nếu nói về kinh nghiệm và uy tín, ai có thể sánh kịp vị Tổng đốc này chứ? Ông ta đã từng đảm nhiệm chức vụ Tổng binh Đại Đồng ba lần, đồng thời cũng từng làm Tổng binh Yulin và Tổng đốc Kỳ Liêu kiêm Tổng binh Liêu Đông… Trước mặt ông ta, mọi lời phàn nàn đều chỉ là những lời nói vô nghĩa mà thôi.

“Ý định của triều đình rất đơn giản: tất cả các vùng biên giới đều là nơi có quân đội đóng quân; ai quan trọng và cần được ưu tiên nhất trong mắt họ, thì người đó sẽ được hỗ trợ trước tiên… Điều này hoàn toàn đúng!” Phùng Đường tiếp tục nói: “Khu vực Kỳ Li

“Trước khi đưa ra quyết định nào, triều đình cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.”

“Còn vùng Tây Bắc của chúng ta thì sao? Những năm gần đây, tình hình ở đây rất yên bình; các bộ lạc Mông Cổ ở Tây Hải cũng không hề có động thái gì đặc biệt, còn người Mông Ngột thì liên tục xảy ra nội chiến. Chúng ta đã chiếm giữ được Hami và Shazhou mà họ cũng không hề phản ứng gì mạnh mẽ. Dù điều này có thể chỉ là tạm thời, mới chỉ ở mức độ cơ bản, nhưng trong mắt triều đình, vùng Tây Bắc dường như có thể bị bỏ qua một thời gian. Nói một cách khác, cuộc nổi loạn của Lābài thậm chí còn giúp ích cho vùng Tây Bắc của chúng ta, mặc dù sau đó vùng này phải gánh chịu những hậu quả nặng nề hơn… Nhưng không thể phủ nhận rằng hai năm trước chính là hai năm thuận lợi nhất đối với bốn thị trấn ở Tây Bắc.”

Các tướng sĩ im lặng. Nếu suy ngược lại, tất cả họ đều là những người hưởng lợi từ cuộc nổi loạn của Lābài và những kẻ khác. Không chỉ được thăng chức, quan trọng hơn, trong hai năm đó, việc cung cấp lương thực và tiền bạc cho vùng Tây Bắc cũng được ưu tiên hơn so với các khu vực khác.

Điều này cũng có một phần liên quan đến việc người đứng đầu quản lý ba vùng biên giới ban đầu chính là Sài Khuất– người giữ chức Phó Thượng thư Bộ Quân. Nhưng quan trọng nhất vẫn là vì triều đình không thể chịu đựng nổi hai cuộc nổi loạn liên tiếp ở Tây Bắc, nên mới phải đưa ra những ưu đãi đặc biệt như vậy.

Tuy nhiên, khoảng thời gian “thuận lợi” đó chỉ kéo dài khoảng một hoặc hai năm thôi. Từ năm ngoái trở đi, triều đình lại quay trở lại thái độ cũ đối với vùng Tây Bắc; dù họ có gây ra bao nhiêu rối loạn, triều đình cũng chỉ có thể an ủi bằng lời nói mà thôi, không còn hỗ trợ thực sự nào nữa.

Trần Kính Hiên người được bổ nhiệm làm tổng đốc ba vùng biên giới này cũng chỉ vì bị các tướng sĩ dưới quyền ép buộc đến nỗi không còn lựa chọn nào khác; thà rằng từ chức để tránh bị họ lật đổ hay bị cuốn vào cuộc nổi loạn, còn hơn là phải đối mặt với cái chết. Ai muốn đến thì đến thôi… Thậm chí, triều đình cũng không ai muốn đảm nhận vai trò này; vì vậy mới phải đưa Phùng Đường từ Liêu Đông đến đây, điều này chứng tỏ tình hình thực sự rất tồi tệ.

Nếu không phải vì Phùng Tử Anh đã mang về số tiền lớn từ vụ án liên quan đến hai kho lương thực ở kinh thành, thì Phùng Đường cũng sẽ không dám đặt chân đến vùng này đâu. Khi không có lương thực và tiền bạc

“Đây là một vấn đề rất thực tế đang đặt ra trước mắt tất cả chúng ta. Hơn nữa, ba thị trấn mới được thành lập gần đây khiến cho tình hình tài chính càng trở nên khó khăn hơn. Các thị trấn Đăng Lai và Kinh Xương phải đi đánh Bá Châu; Tổng đốc Đăng Lai Vương Tử Đình xuất thân từ quân đội hoàng gia, đã từng giữ chức Tổng đốc Tuyên Đại, trong khi Tổng chỉ huy thị trấn Kinh Xương Dương Hạc lại là một quan văn, người có ảnh hưởng lớn trong Viện Công ký. Làm sao các thị trấn này có thể sánh kịp được? Thị trấn Hoài Dương do một đại tướng của Ngũ quân doanh Trần Kế Tiên đứng đầu, lại còn nhận được sự hỗ trợ từ nhiều quý tộc trong và ngoài triều đình Giang Nam Sĩ. Làm sao triều đình dám bỏ qua điều này? Triều đình vừa mới ban cho chúng ta cơ hội ở miền Tây Bắc, để thị trấn Cố Nguyên tham gia chiến tranh ở Bá Châu và thể hiện bản lĩnh của mình, nhưng các bạn lại thất bại thảm hại… Ai sẽ phải chịu trách nhiệm nếu không phải là các bạn?”

Những lời này khiến tâm trạng của các tướng lĩnh trở nên u ám. Ban đầu họ còn cảm thấy thị trấn Cố Nguyên bị thiệt thòi, nhưng bây giờ họ nhận ra rằng ba thị trấn khác còn bị ảnh hưởng tiêu cực bởi sự thất bại của Cố Nguyên nữa.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, có vẻ như bốn thị trấn ở miền Tây Bắc sẽ mãi mãi chỉ đứng ở vị trí cuối cùng… Làm sao bây giờ?

Ánh mắt mong đợi của tất cả các tướng lĩnh lại đổ dồn về phía Phùng Đường. Giờ đây, tất cả chúng ta đều như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; không ai có thể thoát khỏi số phận đó được. Ngay cả Tiêu Như Huân--, người ban đầu vẫn còn tỏ ra không hài lòng, bây giờ cũng tràn đầy hy vọng. Không ai muốn phải sống trong tình trạng yếu thế ở miền Tây Bắc, luôn lo lắng về khả năng các binh sĩ dưới quyền mình sẽ nổi loạn… Làm sao ai có thể chịu đựng được điều đó?

“Vì vậy, mọi người đều phải hiểu rằng: nếu bốn thị trấn ở miền Tây Bắc muốn lấy lại vị thế, muốn khiến triều đình chú ý đến mình và ưu tiên cung cấp lương thực, vật tư quân sự cho chúng ta, thì chúng ta buộc phải chiến đấu!” Phùng Đường nói, nhìn quanh bằng ánh mắt quyết liệt. “Nhưng việc chiến đấu cũng cần phải có chiến lược thông minh. Việc cố tình gây ra bạo loạn hay xâm lược các khu vực biên giới Bác Thạch Thú hay Súc Nang là những hành động ngu ngốc và vô ích; triều đình thậm chí còn chẳng buồn quan tâm đến điều đó, và có thể sẽ trừng phạt chúng ta vì tự ý gây ra xung đột biên giới. V