Vào tháng Chín ở vùng Tây Bắc, không khí đã tràn ngập hương vị của mùa thu; những cơn gió lạnh buốt thổi qua, làm cho lá cờ lớn được dựng cao trên bục đứng phát ra tiếng rít gào.

Phùng Đường đặt tay lên chiếc mũ sắt trên đầu, đẩy bỏ Phùng Tác – kẻ đang muốn giúp mình – rồi nhanh chóng leo lên ngựa. Anh ta quát lên: “Sao vậy, các ngươi thật sự nghĩ tôi đã già rồi sao?”

Phùng Tác im lặng rút lui, trong khi những người xung quanh như Hạc Thế Hiền đều bắt đầu cười. “Ngài mới chỉ năm mươi tuổi thôi, làm sao có thể nói là già được? Nhìn vào tình hình hiện tại của ngài, việc vượt qua Lý Thành Lương cũng chẳng phải là điều khó khăn.”

Phùng Đường vuốt ve bộ râu của mình, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Đi thôi, chắc các binh sĩ đang rất nóng lòng chờ đợi chúng ta rồi.”

Ngay lập tức, Phùng Đường phi ngựa với roi vung mạnh, tạo nên một làn bụi mù; những người còn lại cũng theo sát phía sau.

Hạc Thế Hiền đi ở phía sau một chút, còn Tiêu Như Huân thì đi song hành cùng anh ta.

Trong số bốn tướng lĩnh lớn ở vùng Tây Bắc, Hạc Thế Hiền – tướng lĩnh kiêm soát Yulin – có kinh nghiệm nhất, còn Tiêu Như Huân – tướng lĩnh kiểm soát Gansu – thì có năng lực mạnh mẽ nhất.

Ngoài ra, tướng lĩnh kiểm soát Guyuan đã nộp đơn từ chức và đang chờ quyết định từ Bộ Quân sự; trong khi đó, vị trí tướng lĩnh kiểm soát Ningxia vẫn đang trống và chưa được bổ nhiệm. Tuy nhiên, phó tướng Qi Bingzhong cũng là một người lính dũng cảm; mặc dù xuất thân từ người Mông Cổ, nhưng ông ta lại vô cùng trung thành với Đại Chu. Chính Phùng Đường đã đề cử ông ta để đảm nhận vị trí này sau khi xuất quân đến Ningxia.

Tiêu Như Huân nhìn thấy Hạc Thế Hiền luôn đi theo sát mình mà cảm thấy khinh thường. “Kẻ này chỉ là con chó của Phùng Đường mà thôi… Nhưng nhờ vào Phùng Đường mà nó mới có được vị trí như ngày hôm nay.” Về năng lực, Hạc Thế Hiền chỉ ở mức trung bình thôi; nhưng nhờ vào sự trung thành với Phùng Đường, ông ta đã nhanh chóng được thăng chức từ phó tướng lên tướng lĩnh. Điều này khiến Tiêu Như Huân– người lúc đó vẫn đang giữ chức phó tướng lĩnh kiểm soát Jizhen – cảm thấy rất không hài lòng.

Ông ta từ chức vụ phó tướng lĩnh của thị trấn Tử đã được thăng chức thành tướng lĩnh của thị trấn Gansu, và ông ta cho rằng điều này là hoàn toàn xứng đáng. Xét về kinh nghiệm, năng lực và uy tín, ông ta không sợ bất kỳ ai; tuy nhiên, ông cũng phải thừa nhận rằng mình không thể so sánh được với Phùng gia – người đã chiếm giữ Đại Đồng trong hàng chục năm – hay với Phùng Đường – người từng giữ chức tướng lĩnh tại Đại Đồng và Yulin. Nhưng so với những người như Hạc Thế Hiền, ông ta tự tin rằng mình vượt trội hơn hẳn.

Nhìn qua Qí Bǐng Trung, người đang im lặng bên cạnh, Tiêu Như Huân cảm thấy rằng gã này cũng đã bị Phùng Đường thu hút và quy phục.

Vị trí tướng lĩnh của thị trấn Ninh Hạ vẫn đang trống; khi còn tại nhiệm, Trần Kính Hiên đã nhiều lần đề cử Jiang Zian – phó tướng lĩnh phụ trách công việc vận chuyển lương thực – nhưng đề xuất của ông ta luôn bị Bộ Quân sự bác bỏ.

Jiang Zian là con trai ruột của gia tộc hầu tước Bình Nguyên, và cũng là người mà Trần Kính Hiên đã từng nâng đỡ khi ông ta giữ chức tướng lĩnh phụ trách công việc vận chuyển lương thực. Ban đầu, Trần Kính Hiên muốn dùng cơ hội này để thăng chức cho người đắc lực này khi mình trở thành tổng đốc ba biên giới, nhưng không ngờ lại bị Bộ Quân sự phản đối.

Bây giờ khi Phùng Đường đến, Qí Bǐng Trung chắc chắn sẽ cố gắng giành lấy vị trí tướng lĩnh của thị trấn Ninh Hạ. Thêm vào đó, vị tướng lĩnh hiện tại của thị trấn Cố Nguyên đã nộp đơn từ chức, vì vậy Phùng Đường giờ đây có quyền đề cử hai người cho vị trí này. Mặc dù triều đình có thể không đồng ý với đề xuất của Phùng Đường, nhưng chỉ riêng việc được đề cử một người thôi cũng đã đủ để khiến người khác biết ơn và cảm kích.

Tiêu Như Huân cũng phải thừa nhận rằng Phùng Đường thực sự có uy tín lớn ở Tây Bắc; trước khi ông ta đến, những kẻ như Lưu Đông Dương, Thổ Văn Tiếu và Hứa Triệu – những người vốn luôn cứng đầu và bất khuất – đều trở nên ngoan ngoãn và tuân lệnh hơn nhiều.

Theo ý kiến của Tiêu Như Huân, những kẻ phản loạn này nếu cứ tiếp tục hung hăng và ngạo mạn như vậy, lẽ ra đã nên bị xử lý từ lâu rồi; nhưng triều đình lại quá khoan dung. Việc Sài Khuất và Phùng Đường sử dụng biện pháp “kêu gọi quay trở về” để thu phục họ lại không chắc đã là điều tốt đâu.

Sau một lần nổi loạn, những kẻ này chắc chắn sẽ luôn giữ tâm trạng muốn nổi loạn trong lòng. Nếu không có một người mạnh mẽ để kiểm soát họ, thật khó để duy trì sự ổn định.

Tuy nhiên, nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Phùng Đường rất tự tin vào khả năng của mình, còn Tiêu Như Huân thì muốn xem Phùng Đường sẽ làm thế nào để kiểm soát được những người này.

Có lẽ đã nhận ra sự bất mãn trong lòng Tiêu Như Huân, Hạc Thế Hiền dường như không quan tâm đến điều đó.

Người này quả thực có khả năng, nhưng mới chỉ từ Giới Trấn đến đây không lâu, anh ta đã bắt đầu gây ra nhiều rối loạn tại Gan Tây Trấn, khiến cho Lưu Đông Dương và những người khác cũng bất mãn; các cuộc bạo loạn nhỏ lẻ giữa binh sĩ liên tục xảy ra, nhưng anh ta vẫn không sợ hãi, kiên trì đối mặt với chúng… Điều này lại trở thành nguyên nhân gây ra những rối loạn lớn hơn.

Khi Cố Nguyên Trấn cũng bắt đầu trở nên bất ổn do thất bại tại Bá Châu, triều đình thậm chí còn nghĩ đến việc giải tán Cố Nguyên Trấn; Ninh Hạ Trấn cũng nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Những tình huống này tương tác với nhau, khiến cho toàn khu vực Tây Bắc trở nên bất ổn. Trần Kính Hiên không thể kiểm soát được tình hình, đành phải rời đi trong u ám… Chỉ có Phùng Đại Nhân mới có thể ổn định tình hình này.

Theo quan điểm của Hạc Thế Hiền, Tiêu Như Huân không hiểu rõ tình hình ở Tây Bắc, những biện pháp cứng rắn mà anh ta sử dụng lại thiếu uy tín, và sự vội vàng muốn đạt được thành công chính là nguyên nhân dẫn đến những rối loạn này.

“Hạ nhân, Tổng đốc thật sự rất tự tin, nhưng tôi cảm thấy ngài quá tin tưởng vào Lưu Đông Dương và Thổ Văn Tiêu…” Tiêu Như Huân nói, sau đó cưỡi ngựa tiến lên cùng với Hạc Thế Hiền.

“Hehe, Lưu Đông Dương họ quả thực là những kẻ khó lường… Ngay từ trước đây, Thạch Quang Khuê đã mất mạng vì họ; mặc dù họ đã quay trở về phục tùng triều đình, nhưng nói rằng họ thật sự thân thiện và tin tưởng vào những người họ không quen biết thì… ehm, không thể nào. Nhưng Tổng đốc thì khác; chính Tổng đốc đã trực tiếp đối thoại với họ… Bất kỳ ai trong số Lưu Đông Dương cũng không chịu khuất phục, nhưng trước mặt Tổng đốc, họ đều không dám làm trái ý.” Hạc Thế Hiền nói một cách chắc chắn. Bên cạnh, Kỳ Bính Trung cũng tiến lên và tiếp lời: “Lưu Đông Dương họ đã sống ở Hà Mật Sa Trào trong vài năm; dù vẫn còn những tính cách cứng đầu, nhưng chắc hẳn họ cũng đã mềm mại đi nhiều rồi chứ?”

Tiêu Như Huân khẽ phát ra tiếng cười chế giễu: “Những tên tướng lĩnh này, tính xấu vẫn không thay đổi gì cả. Nếu không dùng biện pháp mạnh mẽ để đối phó với chúng, e rằng chúng đã lên trời từ lâu rồi.”

Ngay khi những lời này vang lên, Hạc Thế Hiền và Qi Bingzhong đều không khỏi cau mày.

Lưu Đông Dương nghĩ thầm: “Dù sao thì ông cũng là phó tổng chỉ huy phòng thủ của Gansu Town. Mặc dù bị cô lập hoàn toàn ở các khu vực Hami và Shazhou ngoài Ga Yuguan, về mặt danh nghĩa thì ông vẫn là cánh tay phải của Tiêu Như Huân. Nhưng việc ông sử dụng từ ngữ như ‘những tên tướng lĩnh xấu xa’ để miêu tả họ quả thật là một sự xúc phạm không thể chấp nhận được.”

Cũng đáng lý giải tại sao Lưu Đông Dương và những người khác luôn không hợp tác với Tiêu Như Huân. Với thái độ như vậy, ngay cả bản thân họ cũng sẽ kiên quyết đối đầu với ông ta.

“Thưa ngài Xiao, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối,” Qi Bingzhong e ngại nói. Nhưng Hạc Thế Hiền thì không hề e ngại chút nào; ông ta nghiêm mặt nói: “Nếu ngài Xiao muốn giữ vững vị trí của mình ở Tây Bắc, thì cần phải tôn trọng lẫn nhau.”

Tiêu Như Huân liếc nhìn Hạc Thế Hiền một cái, lạnh lùng đáp: “Không cần ngài Hoàng phải lo lắng đâu. Từ khi tôi từ Tuyên Phủ đến Jizhen, rồi từ Jizhen đến Gansu, tôi chưa bao giờ sợ hãi ai cả. Nếu trong quân đội không có những kỹ năng cần thiết, thì tốt nhất là đừng nhận công việc này. Trên lãnh thổ Gansu Town này, tôi thực sự đã giữ vững vị trí của mình rồi.”

Hạc Thế Hiền lắc đầu. Người này quả thật cứng đầu và ngang ngược. Dù ông ta có những năng lực nhất định, nhưng cũng cần thời gian để mọi người hiểu về ông ta. Với thái độ như vậy, ngay cả người có tính cách ôn hòa như mình cũng khó có thể chấp nhận được, huống chi là những người như Lưu Đông Dương hay Tu Wenxiu – những người có tính cách u ám hoặc hung hãn?

Qi Bingzhong cũng lắc đầu trong lòng. Thực ra, ông ta khá ấn tượng với Tiêu Như Huân vì người này thực sự có những kỹ năng quản lý quân đội. Nhưng như Hạc Thế Hiền đã nói, người dân Tây Bắc vốn dĩ rất mạnh mẽ và thô lỗ. Nếu họ quen biết với bạn và công nhận năng lực của bạn, thì bạn có thể cư xử một cách ngạo mạn một chút; họ sẽ coi đó là phong cách riêng của bạn. Nhưng hiện tại, mọi người vẫn còn xa lạ với bạn, thậm chí còn có sự thù địch, vì vậy thái đ

Ông ta là hậu duệ của người Mông Cổ, nhưng triều đại Đại Chu vốn không mấy có định kiến đối với các tướng lĩnh người Mông Cổ; cuộc nổi loạn của Lạp Bái chỉ là một trường hợp ngoại lệ mà thôi. Những người lính quân sự như họ vẫn được trao quyền lực và sử dụng rất nhiều.

Đặc biệt là Phùng Đường, khi còn giữ chức tổng binh tại Yulin, ông đã thăng chức cho rất nhiều tướng lĩnh người Mông Cổ. Vì vậy, các tướng lĩnh người Mông Cổ tại bốn thành phố phía tây bắc đều rất ủng hộ Phùng Đường. Khi xảy ra cuộc nổi loạn tại Ninh Hạ, việc triều đình dập tắt cuộc nổi loạn một cách suôn sẻ cũng có một phần lớn là nhờ vào việc Phùng Đường đứng đầu trong công tác trấn áp.

Ngay cả Mã Khổng Anh--, người hiện đang theo sát bên cạnh Phùng Đường và phi nhanh trên lưng ngựa, cũng là một tướng lĩnh người Mông Cổ. Ban đầu, ông ta là người đã đầu hàng sau khi bị đẩy ra khỏi khu vực biên giới Tuyên Phủ. Chính Phùng Đường đã thăng chức ông ta từ một vị trí canh gác lên thành một tướng lĩnh, và bây giờ ông ta đã được thăng lên tầm một thiếu tướng. Có vẻ như lần này, ông ta cũng sẽ được trao thêm nhiều trách nhiệm quan trọng nữa.

Phùng Đường cưỡi ngựa phi nhanh, tiến vào sân tập võ thuật.

Nơi này được chọn ở một cao nguyên bên ngoài thành phố Khánh Dương, với một bục cao được xây dựng bằng những cây cổ thụ lớn. Nhóm người đầu tiên được điều động từ bốn thành phố sẽ tập trung tại đây, để bắt đầu giai đoạn huấn luyện và tập trận đầu tiên.

Nhìn những khu trại đen kịt được sắp xếp cách bục cao khoảng ba mươi mét, Phùng Đường gật đầu nhẹ.

Kể từ khi bắt đầu hành trình về phía tây bắc, ông đã bắt đầu suy nghĩ về lời khuyên mà con trai mình đã đưa ra.

Lời nói chắc chắn của Tử Anh đã gây ra rất nhiều áp lực cho Phùng Đường.

Theo quy luật thông thường, một tổng đốc mới nhậm chức thường sẽ dành thời gian để tìm hiểu tình hình, sau đó an ủi các phe phái, chọn một hoặc hai kẻ gây rối để dùng làm ví dụ để cảnh báo những người khác, và cuối cùng mới ổn định tình hình.

Nhưng những phân tích của Tử Anh lại khiến Phùng Đường cảm thấy lo lắng. Nếu như vào nửa cuối năm thực sự xảy ra những rắc rối gì đó, mà ông vẫn tiếp tục theo đúng quy trình để xây dựng lòng tin và ổn định tình hình, thì khi có những tình huống bất ngờ xảy ra, việc ông muốn sắp xếp lại quân đội và ứng phó với tình hình sẽ trở nên rất vất vả và không kịp thời gian.

Tử Anh đã đưa ra một số những yếu tố rủi ro có thể

Nhưng Tử Anh lại nói rằng không nên xem thường những nỗ lực cần mẫn của Niu Kế Tông trong những năm qua, cũng như mạng lưới quan hệ mà Vương gia Nghĩa Trung từng có trong quân đội; vì vậy, Phùng Đường cũng không dám chắc rằng không tồn tại những rủi ro này.

Ngoài ra, Tử Anh còn đề cập đến khả năng người Thổ Mặc Đột, người Ordos và thậm chí người Chá Hàr có thể lợi dụng tình hình để gây rối; điều này, Phùng Đường cũng không thể khẳng định được.

Mặc dù năm ngoái người Chá Hàr không thu được nhiều lợi ích, nhưng họ đã xâm nhập vào khu vực biên giới, khiến uy tín của Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ trong bộ lạc của họ tăng lên đáng kể. Còn người Thổ Mặc Đột thì hiện vẫn đang trong tình trạng đối đầu với Sốt Nam Đài Cát Kỳ; do đó, không thể loại trừ khả năng có ai đó sẽ dụ dỗ hai bộ lạc này tiến hành các hoạt động xâm phạm biên giới.

Tử Anh cũng nhận định rằng nạn hạn hán nghiêm trọng trong năm nay có thể gây ra những tác động lớn đối với các tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây. Những khu vực phía bắc của hai tỉnh này, đặc biệt là từ Bình Lương, Khánh Dương đến Yên Anh, đều đang chịu tác động nặng nề của hạn hán. Trước đây, Phùng Đường chưa có cái nhìn trực quan về vấn đề này; nhưng sau khi đi qua những khu vực đó, ông nhận ra rằng mối đe dọa do hạn hán gây ra có thể còn lớn hơn cả những nguy cơ từ Vương gia Nghĩa Trung và Niu Kế Tông. Nếu đến mùa đông này, triều đình không có đủ biện pháp cứu trợ, chắc chắn sẽ xảy ra những rối loạn nghiêm trọng.