Ngày nay, không ai ngu dốt cả; ngay cả những người như Thủy Dung – những người đã bị in đậm dấu ấn của Vương gia Nghĩa Trung – cũng vẫn phải suy nghĩ về các kế hoạch dự phòng khác.

Dù việc giành được công lao lớn là điều hấp dẫn, nhưng nếu bước đi sai lầm, rủi ro phản tác dụng có thể khiến người ta mất mạng và cả gia tộc bị diệt vong. Vì vậy, cách thông minh nhất vẫn là chuẩn bị nhiều lối thoát để dự phòng.

Phùng Tử Anh tin chắc rằng Thủy Dung – người chỉ hơn mình khoảng bảy tám tuổi nhưng lại giữ chức vụ tại Bắc Tĩnh Quận – lại có danh tiếng tốt hơn ba vị vương khác ở kinh thành. Nếu không có những điểm nổi trội gì đó, sẽ không ai tin vào điều này.

Từ thời Đại Hoàng Thái Thượng, Thủy Dung đã bị buộc chặt vào “chiếc xe ngựa” của Vương gia Nghĩa Trung; anh ta không thể tự do lựa chọn con đường cho mình. Vì vậy, sau khi thời đại Yong Long Đế bắt đầu, việc tìm kiếm một kế hoạch dự phòng từ trong số các con trai của Yong Long Đế quả là một quyết định khôn ngoan.

Trước đây, Vương gia Bắc Tĩnh có mối quan hệ tốt với Thọ Vương, Vương gia Phúc và Vương gia Lễ; đặc biệt là mối quan hệ thân thiện với hai anh em Vương gia Phúc và Vương gia Lễ. Tuy nhiên, lần Phòng Khả Tráng đến phủ để thảo luận về chính sách, ông ấy vô tình nhắc đến việc đã thấy Vương gia Bắc Tĩnh cùng Trần Kính Hiên đi thuyền xuống huyện Giáo. Lý do Phòng Khả Tráng nhắc đến điều này là vì ông ấy biết rằng sau khi Trần Kính Hiên từ chức Tổng đốc Tam Biên, cha của Phùng Tử Anh – tức là Phùng Đường – sẽ tiếp quản chức vụ đó. Ông ấy cảm thấy __TERM005__ hiện tại đang sống rất thoải mái và dường như có mối quan hệ thân thiện với những người thuộc phe Võ Huân như Vương gia Bắc Tĩnh.

Hiện nay, Chánh án huyện Giáo là Zhang Wenkui – cháu trai của Tả Đô Yết Sứ Trương Cảnh Thu. Trương Cảnh Thu không có con trai mà chỉ có hai con gái; cháu trai này là con của anh trai Trương Cảnh Thu và đã kết hôn với em gái của Quách Phi; nói cách khác, Zhang Wenkui là chú ruột của Vương gia Cung.

Lúc đó, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy ngạc nhiên: tại sao Thủy Dung lại đến Zhangjiawan ở Thông Châu và lại có mối liên hệ với __TERM005__? Nhưng nếu kết nối Zhang Wenkui – Chánh án huyện Giáo – với __TERM005__ và Vương gia Bắc Tĩnh lại với nhau, dường như có một mối liên hệ mơ hồ nào đó đang tồn tại.

Tất nhiên, cũng không thể nói chắc rằng bên trong đó nhất định có điều gì đó, nhưng Phùng Tử Anh vẫn luôn một cách vô thức liên tưởng đến một số khía cạnh nhất định. Và việc ánh mắt của Bắc Tĩnh Vương lóe lên khi nhắc đến Cung Vương trước đây, càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của anh ta.

Theo những gì Phùng Tử Anh biết được từ bề ngoài, Bắc Tĩnh Vương có mối quan hệ thân thiện nhất với Phúc Vương và Lễ Vương; nhưng nếu anh ta còn có quan hệ riêng tư với Trần Kính Hiên và Trương Văn Khuỷ, thì mối quan hệ với Cung Vương dường như cũng đã được thiết lập. Người này thực sự rất khéo léo trong việc xử lý các mối quan hệ.

Với tư cách là Tri phủ Thông Châu, Phòng Khả Tráng ở cấp độ thấp hơn so với các quan lại cao cấp khác, nên ông ấy cũng chỉ vô tình đề cập đến những thông tin đó mà thôi. Nhưng khi Phùng Tử Anh nghe được, ông ấy đã có thể kết hợp những manh mối khác mà mình nắm giữ để suy luận ra điều gì đó. Không lạ gì Trần Kính Hiên lại có màn trình diễn tồi tệ ở phía Tây Bắc, và cuối cùng chỉ đơn giản là từ chức một cách gọn gàng mà không ai tiếp tục điều tra nữa. Phía Cục Điều tra cũng im lặng không hề can thiệp. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng.

“Zi Anh, những lời bạn nói cũng có lý, chỉ là không chắc liệu người khác có đồng ý hay không.” Giọng nói của Thủy Dung không hề mang tính thiên vị nào, “Xét về lâu dài, Hoàng đế nên cân nhắc trước một số vấn đề, đặc biệt là không thể xem thường ý kiến của các quan lại quan trọng trong triều đình. Trong bối cảnh đất nước đang đối mặt với nhiều thách thức bên ngoài, điều này càng trở nên quan trọng…”

Phùng Tử Anh suy ngẫm về những lời nói của Thủy Dung. Việc các quan lại trong triều đình đánh giá cao Các Quý Ông đến thế, ý họ muốn nói gì đây?

Theo thông lệ của Đại Chu, các quan lại trong triều đình thường không bày tỏ rõ ràng quan điểm của mình về việc lựa chọn người kế vị. Nghĩa là, họ sẽ không phản đối quá mức hay công khai ủng hộ bất kỳ hoàng tử nào được chọn làm người kế vị; tối đa họ chỉ có thể thể hiện sự thiên vị cá nhân mà thôi. Miễn là quyết định đó do Hoàng đế đưa ra, họ sẽ tuân theo.

“Vương gia, liệu các quan lại trong triều đình có dễ dàng bày tỏ quan điểm của mình không?” Phùng Tử Anh nhìn vào mắt Thủy Dung và nói một cách bình thản: “Tất cả phụ thuộc vào tình trạng sức khỏe của Hoàng đế, và liệu Hoàng đế có chuẩn bị bắt đầu đào tạo các hoàng tử tham gia vào công việc triều chính ngay từ bây giờ, hay thậm chí sẵn lòng để một hoàng tử

Thủy Dung bất ngờ giật mình; rõ ràng anh ta không hề ngờ rằng tình hình lại có nhiều biến động như vậy. Anh ta nhíu mày suy nghĩ kỹ lưỡng và càng suy nghĩ thì càng thấy rằng có quá nhiều yếu tố không chắc chắn; bất kỳ tin tức tích cực nào cũng có thể trở thành điều tiêu cực, và thái độ của Hoàng đế trong tình huống này lại càng trở nên quan trọng.

  Chủ đề này thực sự khiến người ta phải suy nghĩ rất nhiều; Phùng Tử Anh cũng không muốn tiếp tục suy nghĩ sâu hơn nữa, bởi vì việc suy nghĩ quá nhiều có thể sẽ dẫn đến kết quả không mấy ý nghĩa gì cả.

  Suy nghĩ một lúc nhưng vẫn không tìm ra manh mối gì, Thủy Dung cũng nhận ra rằng người này – Tiểu Phùng, người được cử đến để soạn thảo các văn kiện – thật sự rất khéo léo trong cách nói chuyện. Có vẻ như họ đã trò chuyện với nhau rất lâu và nói ra rất nhiều điều, nhưng nếu bạn suy nghĩ kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy rằng tất cả những gì anh ta nói đều là những điều bạn đã biết trước đó; thái độ của anh ta có vẻ rất rõ ràng, nhưng lại luôn giữ lại những khoảng trống quan trọng.

  “Zi Ying, em thật sự nhìn nhận rất đúng đắn. Hiện nay Hoàng đế sức khỏe không tốt và tâm trạng cũng không ổn định, vì vậy mọi người xung quanh đều cảm thấy lo lắng.” Thủy Dung đổi đề tài một cách tự nhiên, “Năm nay miền Bắc gặp hạn hán nghiêm trọng; vài trang trại của ta gần như không thu hoạch được gì cả. Ta nghe nói tình hình ở Sơn Tây và Thiểm Tây còn tồi tệ hơn nữa… Cha của em hiện đang ở Tây Bắc, có phải cha đã nhận được bất kỳ thông tin gì không?”

  Đã đến lúc rồi… Phùng Tử Anh từ lâu đã nhận ra rằng Thủy Dung không hề đến đây chỉ vì mình, mà có ý đồ khác. Mặc dù bản thân mình hiện đang giữ chức vụ Thứ trưởng Thành phố Thuận Đường, nhưng đối với Thủy Dung thì điều đó không có nhiều ý nghĩa; dù cho Thủy Dung có liên kết với Vương gia Nghĩa Trung hay đang chuẩn bị đặt cược vào các Vương gia Phúc, Lễ, thậm chí Cung, thì vai trò của mình cũng không hề đáng kể. Nhưng nếu là cha mình thì lại là chuyện khác…

  Với các Vương gia Phúc, Lễ và Cung, ảnh hưởng của cha mình vẫn chưa thể nói là lớn lao, nhưng nếu Vương gia Nghĩa Trung có ý định làm gì đó, thì chắc chắn họ sẽ phải xem xét đến ý kiến và hành động của cha mình.

  Có vẻ như Thủy Dung đến đây, về mặt danh nghĩa, là để tham dự đám cưới của Gia Bảo Ngọc, nhưng có lẽ anh ta đã bi

“Cha tôi mới đi không lâu lắm thôi. Lệnh mà Bộ Quân sự giao cho ông ấy là phải ổn định tình hình ở bốn thị trấn phía tây bắc. Nhưng xét theo tình hình hiện tại ở những nơi đó, việc trì hoãn việc thanh toán lương thực đã trở thành chuyện thường xuyên rồi. Việc bảo vệ các khu vực như Kỳ Liêu và Tuyên Đại mới là ưu tiên hàng đầu. Làm sao có thể mong đợi các thị trấn phía tây bắc còn giống như hai mươi năm trước, khi họ phải chiến đấu ác liệt với người Thổ Mặc Đạt được chứ?” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh: “Khi cha tôi ra đi, ông ấy đã nói rằng nếu ông ấy có thể giữ cho binh sĩ ở hai thị trấn Cam Ninh không nổi loạn hay biểu tình, thì đó đã là một đóng góp lớn lao rồi; những điều khác thì không thể mong đợi được.”

Thủy Dung lắc đầu: “Cha ngài quá bi quan rồi. Đúng là tình hình ở bốn thị trấn phía tây bắc thật sự rất tồi tệ. Một đơn vị quân đội ở thị trấn Cố Nguyên lại bị đánh bại ở khu vực Bạch Châu, tinh thần của binh sĩ giờ đây rất suy sụp. Vào lúc này, triều đình còn đẩy họ vào tình thế khó khăn hơn bằng cách đề xuất giải tán thị trấn Cố Nguyên… Cũng đáng lý giải tại sao binh sĩ ở những nơi đó lại nổi dậy; hành động của triều đình thật sự không công bằng.”

Phùng Tử Anh cũng đồng tình: “Vua nói đúng. Trong lúc như này, triều đình nên chủ động an ủi binh sĩ. Nhưng tiền bạc của triều đình không đủ; dù có thu được một số tiền từ vụ án lớn ở kho lương thực kinh đô và thông thương, thì cũng chỉ là giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi. Khi cha tôi ra đi, ông ấy luôn thở dài, nói rằng từ Liêu Đông đến phía tây bắc, e rằng người dân sẽ không còn gì để ăn nữa. Nếu triều đình tiếp tục đối xử tệ bạc với khu vực phía tây bắc như this, thì ngay cả những vị đại thần ngồi ở đó cũng có thể sẽ phải đối mặt với nguy cơ nổi loạn.”

Thủy Dung dường như cũng đang suy nghĩ về điều gì đó: “Dù sao thì cha ngài cũng từng giữ chức Tổng tư lệnh ở Yulin; ông ấy vẫn còn một số uy tín ở phía tây bắc. Có lẽ ông ấy vẫn có thể kiểm soát được những tướng lĩnh quan trọng ở đó…”

“Vua, lời đó không đúng đâu. Bây giờ, những tướng lĩnh đó đều đang đói rét, đến nỗi có người phải bán con cái để kiếm sống; làm sao có thể kiểm soát họ được chứ?” Phùng Tử Anh cười lạnh: “Nếu chỉ với vài lời nói nhẹ nhàng của cha tôi mà có thể khiến họ không còn đói

“Người Tümed hiện đang trong tình trạng giằng co giữa Thổ Nhĩ Kỳ Đại Gia và Bác Thạch Thú, vì thế mới có sự bế tắc này, và nhờ vào điều đó mà khu vực Tây Bắc mới có thể yên ổn tạm thời. Nếu tình trạng giằng co này bị phá vỡ, hoặc họ quyết định liên minh chống lại Đại Chu, thì Tây Bắc sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Phùng Tử Anh cũng nói ra điều này một cách tự nhiên, không hề che giấu ý đồ gì.

Hai người tiếp tục đi, đi qua cây cầu Qinfang ở bên ngoài am Lưu Thúy, rồi tiến vào trong là đến quán Aojing Xī.

“Vương gia, sao không ngồi nghỉ một lát tại quán Aojing Xī?” Phùng Tử Anh đề nghị.

“Không cần đâu. Vụ hôn nhân của Bảo Ngọc đã được quyết định, coi như đã giải quyết xong một việc lớn. À, nghe nói sau khi Bảo Ngọc kết hôn, ngài sẽ cưới cô Giả Gia thứ hai phải không?” Thủy Dung nói với giọng cười: “Tôi xin chúc mừng trước nhé…”

Trong lúc nói chuyện, Thủy Dung lấy ra từ tay áo một đôi sư tử bằng vàng, rất tinh xảo và nặng trọng lượng, “Đây chỉ là để bày tỏ lòng thành của tôi thôi…”

“Vương gia, làm sao có thể nhận như vậy được?” Phùng Tử Anh trong lòng ngạc nhiên; Vương Bắc Tĩnh thật sự rất hào phóng. Đôi sư tử bằng vàng này chắc chắn do các nghệ nhân tài ba tạo ra, giá trị của vàng có lẽ còn không quan trọng bằng tác phẩm nghệ thuật này.

“Nói cái gì mà ‘không thể nhận’ được chứ?” Thủy Dung nắm lấy tay Phùng Tử Anh: “Cuộc săn mùa thu ở núi Thiết Mạng, tôi đoán chắc là để vui vẻ cùng Tử Anh bên khu săn bắn… Sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau ở nhà Cá. Hôm nay tôi còn có việc khác, xin phép rời đi trước nhé…”

Việc Thủy Dung vội vàng rời đi khiến Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên, nhưng cũng nằm trong dự đoán của anh ta.

Người này ban đầu đã đến đây vì mục đích riêng, vừa muốn tìm hiểu thông tin, vừa muốn thăm dò ý định của mình, có lẽ còn muốn gửi đi những thông điệp ẩn ý nữa. Người này quả thực rất khôn ngoan… Nhưng dù là lựa chọn đứng nép hay chia sẻ lợi ích với người khác, cuối cùng thường cũng không mang lại kết quả tốt đẹp.

Trừ khi…

Phùng Tử Anh bỗng nghĩ đến điều gì đó… Nếu ngay cả bản thân mình cũng thấy anh ta là một kẻ luôn đứng nép, thì liệu người khác có thể không nhận ra điều đó không? Khi nhiều người đều nhận ra bạn là người luôn đứng nép, thì việc đó còn có ý nghĩa gì nữa?

Vậy tại sao anh ta vẫn cứ làm như vậy?

Hay có lẽ đó chính là ý định ban đầu của anh ta?

Nếu nh