Vua Trung Thuận có vẻ bối rối và không chắc chắn, lòng càng lúc càng lo lắng.

Không chỉ vì Hoàng đế đã phong Vua Trung Huệ làm Tư lệnh kinh thành kiêm Đại tướng của năm quân đoàn, mà còn yêu cầu Trần Kế Tiên chuyển trụ sở chính của năm quân đoàn đến thị trấn Huy Dương. Điều này cho thấy Hoàng đế ngày càng lo ngại về an ninh khu vực kinh đô. Liệu điều này có liên quan đến người anh cả hay đến các con trai khác của ông ta?

Lý do ông đến Phùng Tử Anh để xin lời khuyên, chính là muốn nhờ người này cho biết ý kiến của mình.

Người này không chỉ là học trò của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, mà còn sở hữu khả năng nhận biết và đánh giá tình hình hiện tại một cách xuất sắc; điều này khiến ông rất ngưỡng mộ.

Phùng Tử Anh từ lâu đã cảnh báo ông không nên dính líu vào những cuộc tranh đấu giữa các hoàng tử, vì ý định của Hoàng đế thường thay đổi dễ dàng, và ông cũng không thể bỏ qua ý kiến của các quan lại trong triều đình. Vì vậy, việc hành động một cách vội vàng chỉ mang lại rắc rối không đáng có.

Nhưng ông lại nghĩ mình đã hiểu được ý định của người anh cả, chỉ là thử đẩy Tiền Quốc Trung một cái mà thôi, và kết quả là gây ra nhiều nghi ngờ và phản ứng từ phía người anh cả, khiến ông bây giờ cũng cảm thấy khó xử; trong khi đó, hoàng tử thứ mười lại thu được lợi ích lớn từ việc này.

“Tử Anh, thời gian gần đây tôi luôn cảm thấy bất an, cứ có cảm giác như sắp có chuyện lớn xảy ra ở kinh đô, nhưng bây giờ tình hình lại không có gì đặc biệt cả… Ngoài việc ở núi Thiết Mạng có cuộc săn mùa thu, nhưng điều đó có thể gây ra chuyện gì được chứ?” Vua Trung Thuận nói một cách trầm tư: “Cách Kinh Thành chỉ hơn hai trăm dặm thôi, lại còn có quân đội kinh thành đi theo, quân đội ở thị trấn Kỳ cũng đóng quân gần đó… Làm sao có thể xảy ra chuyện gì được?”

Phùng Tử Anh ngập ngừng một chút, sau đó cười nói: “Chắc Chúa tước quá lo lắng về chuyện quốc gia rồi đấy? Mùa này quả thật không mấy tốt; miền Bắc đang bị hạn hán nặng nề, đến cuối năm e rằng sẽ rất khó khăn… Nhưng với cuộc săn mùa thu ở núi Thiết Mạng, Chúa tước nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

“Việc chọn người kế vị của người anh cả chắc chắn sẽ khiến một số người vui mừng, một số người buồn bã, và cũng có người không cam lòng… Nhưng điều đó cũng làm sao được chứ? Hiện nay Hoàng đế không quan tâm đến chuyện phụ nữ, ngay cả các phi tần cũng phải thông qua sự cho phép mới có thể gặp Hoàng đế; các hoàng tử cũng vậy… Người anh cả của Chúa tước cũng không phải là người mà Ch

**“**

  Vương Chính Thuận vuốt râu, ánh mắt lướt qua một cách không yên, “Ngươi nghĩ Hoàng đế có thể gặp phải vấn đề gì không?”

  Rốt cuộc ông ta cũng nghĩ đến điều này, Phùng Tử Anh vẫn bình tĩnh như mọi khi, “Vậy Vương gia nghĩ Vương Y Chính sẽ làm gì? Hoàng đế đã trị vì được mười năm rồi; dù không thể nói là vững chắc như núi Thái Sơn, nhưng các quan trong triều đình chắc hẳn hiểu rõ nguyên lý ở đây. Việc gây ra xáo trộn liệu có ích gì cho triều đình chứ?”

  “Đúng vậy… Vì vậy, ta cũng không thể hiểu nổi, nhưng lại không thể yên lòng được; chỉ là không tìm ra điểm sai ở đâu.” Vương Chính Thuận vỗ mạnh vào đùi mình, “Chỉ cần huynh trai của ta khỏe mạnh, mọi việc sẽ ổn thôi. Ta đã gặp huynh trai và thấy sức khỏe của ông ấy vẫn tốt; bác sĩ hoàng gia cũng nói rằng, miễn là ông ấy an tâm nghỉ ngơi, trong ba năm năm sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng.”

  “Nếu vậy thì Vương gia nên yên tâm mới đúng.” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng sao Vương gia vẫn cảm thấy lo lắng như vậy? Còn lo lắng điều gì nữa chứ?”

  “À… ta cũng không thể giải thích rõ được.” Vương Chính Thuận cười buồn và lắc đầu, “Vì vậy ta mới muốn hỏi ngươi đấy, Tử Anh.”

  “Vương gia, kẻ hèn này làm sao có thể hiểu những điều này được? Kẻ hèn này chỉ cần làm tròn bổn phận, bảo vệ được phần đất thuộc về mình là đủ rồi.” Phùng Tử Anh cười và lắc tay, “Những suy nghĩ của kẻ hèn này chắc chắn khác với Vương gia.”

  “Không… Tử Anh, chắc chắn ngươi có thể nghĩ ra những điều mà ta không thể nghĩ đến.” Vương Chính Thuận tin chắc vào Phùng Tử Anh, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của ông ta, rồi đơn giản là nắm lấy cổ tay Phùng Tử Anh, “Tử Anh, ngươi hãy nói cho ta biết đi… Dù là suy đoán hay chỉ là những suy nghĩ lung tung, ta đều muốn nghe.”

*************

**Đứng trên bục cao, hai tay khoanh sau lưng nhìn về phía tây bắc, bóng dáng vốn mạnh mẽ và rộng lớn của Vương Y Chính đã trở nên hơi mập mạp và già nua.**

**Dù sao thì ông ấy cũng đã hơn năm mươi tuổi rồi…** Chu Kỳ và Uông Tử Niên trao đổi ánh mắt với nhau, cả hai đều cảm thấy xúc động.

**Họ đều là những người đã theo hầu Vương Y Chính nhiều năm; có lẽ, ngoại trừ Gia Kính, những người khác về mặt kinh nghiệm đều kém họ một chút.**

**“Kha Trân… Tình hình của Gia Kính ở nơi đó thế nào rồi? Lẽ

“Một lúc lâu sau, Vương gia Y Chính mới quay đầu lại; đôi mắt hổ của ngài vẫn sáng ngời,” Trần Ứng Gia liên tục viết thư cho ta, nói rằng Gia Kính hành xử độc đoán, và Đường Bình Ngạn cùng Gu Thiên Côn đều rất bất mãn với cách làm của Gia Kính, nhưng Gia Kính không xuất hiện trước mặt ai, nên tất cả những cáo buộc đều đổ dồn lên vai các anh em họ…”

Uông Tử Niên bật cười và nói: “Vương gia, Ngài chẳng lẽ không biết các anh em họ Trần là những người như thế nào sao? Trần Ứng Dụ còn đỡ được một chút; còn Trần Ứng Gia thì hoàn toàn khác—người đó chỉ muốn tập trung quyền lực vào tay mình thôi. Anh Trần Tử Kính đã ẩn mình suốt nhiều năm, luôn mong muốn giúp Vương gia thành công trong sự nghiệp lớn lao; làm sao có thể để người đó kiểm soát mình được?”

Chu Kỳ cũng cười và tiếp lời: “Nhưng Zhen nói đúng đấy. Trong số các anh em họ Trần, ngoại trừ Trần Ứng Dụ còn chút quan tâm đến tổng thể tình hình, những người khác đều rất tầm thường. Với tư cách là người anh cả, Trần Ứng Dụ cũng không thể làm gì được… Chắc chắn Trần Tử Kính sẽ không nuông chiều người đó đâu. Nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Trần Tử Kính, làm sao có thể thu thập được nhiều tài chính trong thời gian ngắn như vậy?”

“Ừm, ta hiểu những khó khăn mà Trần Tử Kính phải trải qua… Nhưng các anh em họ Trần cũng coi như là những trợ thủ đắc lực của ta trong việc thực hiện kế hoạch này… Không nên để mối quan hệ giữa họ trở nên quá căng thẳng.” Vương gia Y Chính rõ ràng hiểu rõ mọi tình huống phức tạp bên trong, nhưng ông không muốn mối quan hệ giữa Gia Kính và Trần Gia trở nên quá xa cách. “Văn Kỳ, hãy viết thư cho Trần Tử Kính, bảo anh ấy hãy khoan dung một chút… Còn Zhen, hãy viết thư cho Trần Ứng Gia, khuyên anh ta đừng nóng vội; chắc chắn sẽ sớm có kết quả thôi.”

Chu Kỳ cau mày và nói: “Vương gia, thực sự phải liên minh với phe Bắc…?”

Vương gia Y Chính hạ mắt xuống, dường như đang suy nghĩ; sau một lúc lâu, ông mới từ từ nói: “Nếu không có sự hỗ trợ và kiềm chế của họ, quân đội ở Ký Trấn có thể sẽ đến trong chốc lát… Lúc đó, Niu Kế Tông và Tuyên Phủ Quân có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Nhưng có lẽ chỉ cần liên minh với người Chá Hà Lạp là đủ rồi… Tại sao lại cần phải liên kết với người Nữ Chân Kiến Châu nữa…” Uông Tử Niên cũng không khỏi thắc mắc.

Mặc dù bây giờ có vẻ như người Chahar đang mạnh mẽ, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng họ đang bắt đầu đi xuống dốc và không còn có khả năng tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với Đại Chu nữa.

Chỉ cần nhìn vào kết quả của cuộc xâm lược phía nam do họ tổ chức vào năm ngoái là có thể thấy rõ điều này. Mặc dù họ đã huy động toàn bộ các bộ lạc Mông Cổ ở phía bắc để tiến vào khu vực phía nam Vạn Lý Trường Thành, nhưng họ lại không đạt được nhiều kết quả đáng kể ở khu vực Kinh Kỳ, thậm chí còn rơi vào tình trạng bế tắc và buộc phải rút lui trong thất bại.

Những chiến thắng nổi bật hơn lại thuộc về người Nội Khalkha, điều này khiến cho người Chahar – những kẻ luôn tự coi mình là bá chủ phía bắc Mông Cổ – cảm thấy khó xử.

Trong tình huống này, để ngăn chặn việc quân đội của Tứ Xã tiến vào vào thời điểm then chốt và khiến tình hình trở nên khó kiểm soát, việc để người Chahar đứng ra gây áp lực cũng là một lựa chọn có thể chấp nhận được. Nếu cần thiết, chỉ cần bồi thường cho người Mông Cổ thông qua các hoạt động thương mại là đủ. Nhưng việc liên minh với người Nữ Chân Kiến Châu thì có vẻ hơi quá đà một chút.

“Kế Chân, ta cũng không muốn phải đi đến bước này… Người Nữ Chân Kiến Châu chính là kẻ thù lớn của Đại Chu; ta biết điều đó. Vì vậy, trừ khi đến lúc cùng cực, ta sẽ không chọn con đường này.” Ánh mắt Vương gia Nghĩa Trung lóe lên vẻ hung dữ. “Nếu Niu Kế Tông và Tuyên Phủ Quân không thể kiểm soát tình hình, chúng ta e rằng chỉ còn cách rút lui về phía nam…”

Vương gia Nghĩa Trung nắm chặt hai quả đấm, ánh mắt anh càng trở nên lạnh lùng và hung ác hơn.

“Nhưng người thứ tư nắm giữ hàng trăm nghìn binh sĩ ở các khu vực biên giới, đặc biệt là ở Liêu Đông, Tứ Xã, Đại Đồng và Dư Lâm. Về Đại Đồng, Niu Kế Tông nói rằng ông ta có thể kiểm soát một phần quân đội ở đó; điều đó có thể được coi là một yếu tố bù đắp. Còn lại là Liêu Đông, Tứ Xã và Dư Lâm… Bên ta chỉ có Tuyên Phủ Trấn… Liệu Quân đoàn Hoài Dương có thể tin tưởng được không? Quân đoàn Đăng Lai của Vương Tử Đình còn phải kiểm soát khu vực Hồ Quảng, còn ở đó còn có Quân đoàn Kinh Hiển của người thứ tư nữa… Nếu không có sự kiềm chế từ người Nữ Chân Kiến Châu và các bộ lạc Mông Cổ, người thứ tư hoàn toàn có thể điều động hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ Liêu Đông, Tứ Xã và Dư Lâm để tiến về phía nam… Chúng ta sẽ dùng cái gì để chống lại họ? Chỉ có một Tuyên Phủ Trấn thôi sao?”

Chu Qí và Uông Tử Niên đều im lặng không nó

Việc thiếu hụt nguồn lương thực và các loại vật tư khác, cùng với sự đứt gãy trong việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy, sẽ đẩy toàn bộ khu vực phía Bắc vào tình trạng khốn cùng. Thậm chí cả “trời” cũng đang ủng hộ phe mình; đợt hạn hán nặng nề năm nay chính là yếu tố hỗ trợ tối ưu. Việc thiếu lương thực ở khu vực phía Bắc đã trở thành điều không thể tránh khỏi, trong khi những kho lương thực lớn ở hai kho hàng Kinh-Thông lại tiếp tục bị thâm hụt nghiêm trọng, tạo ra một “lỗ hổng” lớn trong nguồn dự trữ lương thực của triều đình. Hiện Tại Triều Đình đang nỗ lực mua thêm lương thực để bù đắp tình hình, nhưng muốn khắc phục hoàn toàn thì phải đợi đến khi thu hoạch lúa mùa thu. Hiện tại, phe mình chỉ đang liên tục đẩy giá lương thực lên cao, khiến cho tài chính của triều đình không thể chịu đựng nổi.

Nếu không phải vì Phùng Tử Anh đã tổ chức cuộc đấu giá và quyên góp được số tiền bạc nhiều hơn dự kiến cho triều đình, có lẽ tình hình của Hiện Tại Triều Đình sẽ còn tồi tệ hơn nữa, thậm chí có thể sẽ không còn tiền để mua lương thực nữa.

Nếu phải áp dụng các biện pháp thứ hai hay thứ ba, thì cần phải cố gắng ngăn chặn quân đội các thành trì biên giới ở chín phía không thể tiến xuống phía Nam một cách thuận lợi. Càng kéo dài thời gian càng tốt; chỉ cần kéo dài được nửa năm thôi, tình trạng thiếu lương thực, thiếu tiền bạc và nhiều vật tư khác của triều đình sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội biên giới, khiến cho việc họ phải vượt qua hàng trăm dặm đường để xuyên phá các tuyến phòng thủ sông ngòi trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.

Càng kéo dài thời gian, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; mong muốn chiến đấu của quân đội biên giới cũng sẽ giảm dần. Dù sao đây cũng chỉ là cuộc tranh giành quyền lực nội bộ trong gia tộc Chương mà thôi, chứ không phải là cuộc xâm lược của kẻ thù bên ngoài hay cuộc nổi dậy của phe phiến loạn. Chỉ cần Vương gia Nghĩa Trung có thể chứng minh được tính chính thống và hợp pháp của mình từ nhiều góc độ khác nhau, và nếu tâm lý phản đối chiến đấu chiếm ưu thế, thì cuối cùng cả các quan lại và quân đội cũng sẽ dần chấp nhận kết quả này.

“Tất nhiên, ta cũng không muốn có bất kỳ liên quan nào với người Jurchen ở Jianzhou; vì vậy, ta hy vọng rằng có thể giải quyết vấn đề theo cách đầu tiên – như vậy ta mới có thể ngồi lên ngai vàng một cách chính đáng và khôi phục lại sự hùng mạnh của Đại Chu.” Vương gia Nghĩa Trung nói xong, anh ta vẫy tay mạnh mẽ để bày tỏ thái độ của mình.