Sự việc đã kết thúc, nhưng lời cảnh báo dành cho Phùng Tử Anh vẫn khiến người này cảm thấy lo lắng.

Các phủ Hà Giang, Chân Định và Bảo Định ở phía nam là những nơi có dân số đông đúc; năm nay, tình trạng hạn hán ở đây cực kỳ nghiêm trọng, và tình hình còn tồi tệ hơn cả dự kiến. Nếu những vấn đề do hạn hán gây ra không được giải quyết, thì việc người dân phải di cư về phía bắc để tìm kiếm sự sống gần như là điều không thể tránh khỏi.

So với đó, tình hình ở khu vực Hà Gián Phủ mà Sử Ký đã đề cập thì còn tương đối ổn định hơn. Thực sự, tình hình nghiêm trọng nhất là ở các huyện thuộc phía bắc phủ Chân Định và phía tây nam phủ Bảo Định, như Định Châu, Quách Vũ, Hành Đường, Cao Thành, Lính Thọ, Phù Bình, Mãn Thành, Đường Huyện, Hoàn Huyện, Vọng Đô… Các con sông Sa Hà và Tư Hà gần như đã cạn kiệt nước; ngay cả con sông Hồ Đào – con sông quan trọng nhất – cũng chỉ có lượng nước bằng khoảng một nửa so với những năm trước, do lượng mưa rất ít. Mức độ hạn hán có thể tưởng tượng được.

Những biến đổi khí hậu trong thời kỳ Băng hà nhỏ này thật sự rất dữ dội; tình trạng hạn hán liên tiếp ngày càng trở nên nghiêm trọng, đặc biệt là ở các vùng phía bắc. Tại Shaanxi, Shanxi và Bắc Trực Lệ, hàng năm đều xảy ra tình trạng hạn hán kéo dài, khiến cuộc sống của người dân địa phương gặp phải nhiều nguy hiểm.

Thông thường, chỉ cần hai năm liên tiếp bị hạn hán, một gia đình vốn dĩ còn khá ổn định ở nông thôn cũng có thể phá sản; còn những gia đình yếu thế hơn thì hoặc phải trở thành nô lệ cho các gia đình giàu có địa phương, hoặc buộc phải đi làm người di cư; nếu không, họ sẽ chết đói mà thôi.

Nghĩ đến việc lượng lương thực trong hai kho lương thực Kinh Thông vẫn còn thiếu hụt đáng kể, Phùng Tử Anh càng thêm lo lắng. Vùng Kinh Kỳ này có diện tích nhỏ nhưng dân số đông đúc; lương thực phải được cung cấp từ phía nam. Nếu việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy bị gián đoạn, thì chắc chắn sẽ xảy ra thảm họa ngay lập tức.

Hai kho lương thực Kinh Thông ban đầu được xây dựng chính là để đối phó với những thiên tai và sự cố bất ngờ như vậy; nhưng bây giờ, ngay cả hai kho này vẫn còn nhiều thiếu hụt chưa được khắc phục, làm sao Phùng Tử Anh không lo lắng được.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh lại lấy ra lá thư mà Song Tống Ân đã gửi cho mình. Song Tống Ân vừa là bạn học cùng Phùng Tử Anh tại Thanh Đàn Thư Viện, vừa cùng là người dân quê Shandong với Phùng Tử Anh. Tuy nhiên, trong suốt thời gian ở __

Cho đến khi Phùng Tử Anh được bổ nhiệm làm phó quan của Vĩnh Bình Phủ, còn Song Tống Yên thì sau khi nhậm chức quận trưởng Gao Thành, hai người lại bắt đầu liên lạc với nhau nhiều hơn.

Dù sao thì cả hai đều đang giữ chức vụ tại khu vực Bắc Trực Lý; cả hai đều là những người mới vào nghề, và cần dần dần làm quen với những điều mà không ai có thể dạy bạn trong sách vở hay qua các cơ quan chính quyền. Việc trao đổi kinh nghiệm lẫn nhau là điều hoàn toàn cần thiết.

Sau khi Phùng Tử Anh được bổ nhiệm làm phó tỉnh trưởng Thông Thiên Phủ, Song Tống Yên đã cử người đến Phùng Phủ để chúc mừng và gửi quà tặng, điều này khiến Phùng Tử Anh rất xúc động.

Trước đây, hai người ít khi tiếp xúc với nhau tại trường học, nhưng sau khi bắt đầu sự nghiệp công chức, họ lại có nhiều dịp gặp gỡ hơn.

Trong thư, Song Tống Yên cũng đề cập đến tình hình tại Gao Thành trong năm nay: mực nước sông Hồ Đào đã giảm xuống một nửa so với các năm bình thường. Ngoại trừ những khu vực dọc theo sông Hồ Đào và một số chi lưu, các vùng khác, đặc biệt là các khu vực núi non, đang phải đối mặt với tình trạng hạn hán nghiêm trọng đến mức cây cối đều chết khô.

Ngoài hạn hán, dịch bệnh châu chấu cũng đã tấn công các khu vực như Gao Thành, Luân Thành, Triệu Châu, Vô Cực, Tấn Châu, cũng như các khu vực lân cận như Thúc Lộc và Sâu Tạc thuộc phủ Bảo Định. Tình hình tại Gao Thành vẫn còn tương đối ổn, nhưng tại Luân Thành, Triệu Châu, Thúc Lộc, Sâu Tạc và Vũ Cường, các khu vực này gần như bị dịch châu chấu tàn phá hoàn toàn; người dân hoảng sợ, tin đồn lan tràn khắp nơi.

Điều khiến Phùng Tử Anh lo lắng không chỉ là dịch châu chấu mà còn là những tin đồn lan tràn sau khi người dân hoảng sợ. Những tin đồn này có thể là do những kẻ xấu đang lợi dụng để gieo rắc rối loạn, làm xáo trộn tâm lý người dân, và từ đó tạo điều kiện cho các tổ chức bí mật thu hút người dân. Những âm mưu này có vẻ ngoài naif, nhưng lại thường rất hiệu quả ở vùng nông thôn, khiến những người dân thiển cỏi tin tưởng một cách mù quáng.

Phùng Tử Anh nghi ngờ rằng đây có thể là hành động của Bạch Liên Giáo. Khi nghĩ đến những hoạt động của Bạch Liên Giáo tại kinh đô và trong khu vực Thông Thiên Phủ, Phùng Tử Anh càng thấy lo lắng hơn.

Giữa Thông Thiên Phủ với các phủ Bảo Định và Chân Định, người dân có sự giao lưu rất thường xuyên; thậm chí có thể nói rằng nhiều người dân ở Kinh Thành có nguồn gốc từ các phủ này, và họ vẫn duy trì mối liên lạc với gia đình ở quê

Phùng Tử Anh cũng đã nhờ người mang đi một số giống khoai tây và khoai lang cho phía Gaocheng. Tuy nhiên, dù Phùng Tử Anh có thúc đẩy mạnh mẽ thế nào, nhưng trong bối cảnh mà việc trồng trọt các loại cây này chưa được coi trọng ở khu vực Chính Định Phủ, thì có lẽ chỉ mang lại ý nghĩa hình thức mà thôi. Dù sao đi nữa, một khi việc trồng trọt bắt đầu được thực hiện và mọi người nhận thấy những ưu điểm của những loại cây này, thì sẽ có người bắt chước theo. Điều này giống như việc gieo hạt; điều quan trọng là xem liệu chúng có thể nảy mầm và cho ra trái hay không.

  Sau khi trả lời thư cho Song Tongyin, Phùng Tử Anh mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

  Ở khu vực Bắc Trực Lý, trong cùng một niên đại với Phùng Tử Anh, vào năm Ngũ Long thứ năm, không có nhiều người cùng khóa học. Ngoài Phùng Tử Anh, Lian Guoshi và Song Tongyin, còn có một người nữa là Cao Wenheng, người đang giữ chức tri huyện tại huyện Vĩnh Niên thuộc Chính Định Phủ.

  Phùng Tử Anh và Cao Wenheng không quen biết lắm; lý do rất đơn giản: Cao Wenheng lớn hơn Phùng Tử Anh khoảng bảy tám tuổi. Khi còn học tại trường học, Phùng Tử Anh thường xuyên giao tiếp nhiều hơn với những người cùng tuổi mình. Nhưng bây giờ, Phùng Tử Anh nhận ra rằng hầu hết những người mà mình quen biết đều đang làm việc trong các cơ quan trung ương, còn ở cấp địa phương, đặc biệt là ở khu vực Bắc Trực Lý, thì không có nhiều người. Vì đã liên lạc được với Song Tongyin, nên Phùng Tử Anh cũng nên thử liên lạc với Cao Wenheng xem sao.

  Vì vậy, Phùng Tử Anh đã nhờ Kỳ Vĩnh Thái gửi thư cho Cao Wenheng, và bản thân mình cũng viết thư để thiết lập mối quan hệ với anh ta. Không có lý do gì khác ngoài việc tăng cường sự giao lưu để sau này có thể xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn; điều quan trọng hơn là Chính Định Phủ cũng là nơi mà hoạt động phi pháp diễn ra rất phổ biến.

  Mặc dù Chính Định Phủ có diện tích nhỏ, nhưng nó nằm ở vị trí giao nhau của bốn tỉnh: phía đông là Sơn Đông, phía tây là Sơn Tây và Hà Nam, và nó có vai trò quan trọng trong việc kiểm soát khu vực Trung Nguyên. Cho đến nay, Cao Wenheng vẫn chưa trả lời thư, nhưng có lẽ trong vài ngày tới sẽ có tin tức từ anh ta.

  Hiện tại, Phùng Tử Anh cũng có phần không tin tưởng vào những thông tin mà các cơ quan địa phương báo cáo lên triều đình; khả năng họ che giấu sự thật là rất cao. Để nắm được tình hình thực tế, có lẽ vẫn tốt hơn nếu dựa vào mối quan hệ bạn bè để tìm hiểu th

Phùng Tử Anh Càng ngày càng cảm thấy mình không giống như một phó tổng đốc của Thành phủ Thuận Thiên chút nào, mà giống như một tổng đốc hay thị trưởng của Bắc Trực Lệ hơn. Việc của Thành phủ Thuận Thiên thì phải quản lý, việc của Vĩnh Bình Phủ cũng phải lo lắng; bây giờ mình còn can thiệp vào công việc của các khu vực Chân Định, Bảo Định và Quảng Bình nữa… Điều này chẳng phải là đặc điểm của một tổng đốc Bắc Trực Lệ sao?

  Nghĩ một lát, ông lại sai Bảo Tường gọi Ngô Diệu Thanh đến.

  “Yao Qing, tôi vẫn cảm thấy không yên tâm với nhóm người Bạch Liên Giáo này. Các ngươi đã điều tra được gì rồi?”

  “Thưa ngài, trong thời gian gần đây có điều gì đó kỳ lạ… Nhóm người này dường như đã biến mất, hơn một tháng nay chúng ta chẳng thấy bóng dáng của họ đâu.” Ngô Diệu Thanh trầm ngâm nói: “Không thể nói là không ai còn sót lại cả; chỉ là đại đa số họ đều không xuất hiện nữa thôi. Ít nhất là trong thành phố thì không có tin tức gì về họ cả. Chỉ có vài cá nhân thỉnh thoảng mới xuất hiện. Chúng tôi đã sắp xếp người đáng tin cậy để theo dõi khu vực Huyền Hoa Hàng Ngõ; mỗi khi có gì động tĩnh, họ sẽ lập tức báo cáo, nhưng cho đến nay vẫn chưa có thông tin gì.”

  “Ồ?” Phùng Tử Anh cũng ngạc nhiên: “Có lẽ họ đã phát hiện ra điều gì đó chăng?”

  “Không phải vậy,” Ngô Diệu Thanh khẳng định: “Chúng tôi đã sắp xếp người theo dõi từ xa, và có ba đến bốn nhóm người luân phiên giám sát. Chúng tôi cũng đã nhờ sự hỗ trợ của một số tiểu thương trong khu vực đó; nên khó có khả năng họ sẽ phát hiện ra chúng tôi. Ngoài ra, họ vẫn đang hoạt động, chỉ là hoạt động ít hơn nhiều so với những tháng trước thôi. Tôi nghi ngờ rằng có lẽ vì họ đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó ở nơi khác, nên tạm thời chuyển đi.”

  “Trong chùa Hoằng Khánh, họ còn lại bao nhiêu người nữa?” Phùng Tử Anh đồng ý với suy đoán của Ngô Diệu Thanh. Hiện tại, nhóm Bạch Liên Giáo đang phát triển rất nhanh và hoạt động rất tích cực. Nếu không bị các yếu tố khác can thiệp hay đánh đập, họ khó có thể tự nguyện thu hẹp hoạt động của mình; có lẽ họ chỉ đang chuyển sang thực hiện những nhiệm vụ khác mà thôi. Nhưng ngoài sự giám sát của Kinh Thành, với số lượng nhân viên hiện có của Ngô Diệu Thanh, việc theo dõi sát sao mọi hoạt động của nhóm Bạch Liên Giáo là điều không thể thực hiện được.

  “Chỉ còn hai đến ba người thôi; họ hầu như không ra ngoài. Thông thường, có một người hoạt động

Ngô Diệu Thanh trả lời: “Ba người đó rất cảnh giác và đều biết võ công; chúng ta không thể theo dõi họ được nữa. Lần gần nhất chúng tôi theo dấu vết họ thì họ mất tích gần Niu Lan Sơn.”

“Niu Lan Sơn? Giữa Thuný và Hoài Nhưỡng phải không? Điều đó có nghĩa là họ chưa đi xa lắm, khoảng hai ba ngày đi bộ thôi… Vậy là họ vẫn còn trong lãnh thổ của Thuný Phủ.”

Phùng Tử Anh vô thức đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường phía tây, kéo rèm ra – đó là một bản đồ của Thuný Phủ, nhưng khác với những bản đồ thông thường; nó đã gần giống với bản đồ hiện đại hơn nhiều, với tỷ lệ và đường địa hình được vẽ chi tiết hơn, các loại ký hiệu cũng được quy định một cách chuẩn xác.

“Chúng tôi cũng nghi ngờ rằng họ vẫn còn trong lãnh thổ Thuný Phủ, và có lẽ là ở phía bắc hoặc tây bắc,” Ngô Diệu Thanh phân tích. “Khu vực từ Xương Bình qua Hoài Nhưỡng đến Mật Vân có khả năng cao nhất, nhưng dọc theo tuyến này lại không có điểm gì đặc biệt cả; dân số cũng không đông đúc… Theo lý thuyết thì Bạch Liên Giáo không nên chọn hướng này để phát triển.”

Ngô Diệu Thanh cũng băn khoăn: “Nếu họ sợ rằng việc hoạt động ở Kinh Thành sẽ gây ra sự chú ý và bị phát hiện, thì họ có thể sẽ chọn những nơi như Thông Châu, Hương Tam Hà, Bảo Đích… Hoặc là Lương Hiang, Trác Châu – những nơi gần với Chân Định và Bảo Định; Bạch Liên Giáo có quyền lực lớn hơn và nền tảng vững chắc hơn ở những nơi đó.”

Phùng Tử Anh cũng suy nghĩ mãi: Bộ Hình luật và Long Tần Vệ đều không hỗ trợ gì cả, hoặc thậm chí không quan tâm đến vấn đề này… Điều đó khiến cho mình, với tư cách là Tham tri Thuný Phủ, gặp rất nhiều khó khăn trong việc giải quyết các vấn đề.

Vĩnh Bình Phủ đã gửi vài bức thư nhắc nhở Bạch Liên Giáo, nhưng anh ta hiện tại chỉ tập trung vào việc sản xuất sắt, trồng khoai tây và khoai lang, cũng như xây dựng cảng Uy Quan… Hoặc có lẽ là lo liệu việc định cư và canh tác cho những người dân lưu lạc sau khi các con đường được hoàn thành… Rõ ràng, anh ta không mấy quan tâm đến những lời nhắc nhở của mình.