Người đàn ông xuất hiện từ dinh thự của vị quan cao cấp kia có vẻ rất chán nản.

Vào đầu mùa thu, không khí đã trở nên se lạnh hơn; đặc biệt là vào buổi tối khi gió tây bắc mang theo lá khô cuốn theo bụi bặm trên những con phố vắng vẻ, khiến người đàn ông này không khỏi muốn rút cổ lại và nheo mắt nhìn những ánh đèn lập lòe trên đường.

Khu vực này chủ yếu là nơi ở của các quan chức, nhưng không phải những người giàu có hay quyền lực lớn; đa số chỉ là những viên chức bình thường mà thôi. Tuy nhiên, dinh thự của vị quan này lớn hơn nhiều so với những ngôi nhà khác, nhưng với việc trang trí đơn sơ bên ngoài, nó không hề nổi bật lắm. Chỉ có những chiếc xe ngựa và xe kiệu xung quanh mới chứng tỏ chủ nhân của ngôi nhà này không phải là người bình thường.

Anh ta đã dự đoán trước rằng vị quan này sẽ không dễ dàng chấp nhận quan điểm của mình; dưới sự áp đảo tuyệt đối của quân đội biên giới, bất kỳ ai muốn nổi dậy trong tình huống này đều giống như đang tự tìm cái chết.

Thậm chí, anh ta cũng không tin rằng Niu Kế Tông lại có thể ngu ngốc đến mức theo phe Vương Y Chí Trung để nổi loạn. Anh ta cho rằng “chỉ khi Niu Kế Tông mất trí mới có thể làm như vậy”.

Quyết định này của anh ta dựa trên vị trí Tổng đốc mà Kỳ Vĩnh Thái đang giữ, cùng với sức ảnh hưởng mà vị trí này mang lại đối với quân đội tại Tuyên Phủ Trấn, thị trấn Đại Đồng và ba thị trấn biên giới khác.

Theo kết luận của Bộ Quân sự, Niu Kế Tông chỉ có thể kiểm soát được lực lượng quân đội chính tại Tuyên Phủ Trấn; còn đối với các thị trấn như Đại Đồng và Sơn Tây Trấn, Niu Kế Tông gần như không có ảnh hưởng nào. Các sĩ quan từ Tổng chỉ huy đến Phó Tổng chỉ huy, cùng các tướng lĩnh khác, đều chủ yếu đến từ Võ Huân; còn binh sĩ thì phần lớn được tuyển chọn từ các khu vực dọc theo hàng rào biên giới, chủ yếu là từ tỉnh Sơn Tây và Bắc Trực Lệ, một số ít cũng đến từ tỉnh Sơn Đông và Hà Nam.

Dù cho những sĩ quan chủ yếu là người của phe Võ Huân sẵn lòng theo Niu Kế Tông nổi dậy, nhưng đa số binh sĩ lại đến từ vùng phía Bắc; liệu họ có sẵn lòng theo những sĩ quan này tham gia cuộc nổi loạn không?

Câu hỏi này khiến Phùng Tử Anh khó có thể trả lời một cách rõ ràng.

Ông ấy có thể nói rằng nếu các binh sĩ tin rằng việc theo lệnh của chỉ huy sẽ mang lại lợi ích cho bản thân, thì có lẽ họ sẽ sẵn lòng liều lĩnh thử một lần. Dù sao đây cũng là cuộc tranh giành quyền lực trong nội bộ gia tộc Zhang; ngay cả khi thất bại, họ – những binh sĩ bình thường – cũng không phải chịu bất kỳ hậu quả gì. Còn nếu thành công, thậm chí họ còn có thể ghi được công lao trong cuộc xung đột này, điều đó thực sự sẽ làm rạng danh gia tộc.

Phùng Tử Anh nghĩ rằng nếu có thể khơi dậy được ý định này trong lòng các binh sĩ, thì hoàn toàn có thể kích động họ tham gia vào cuộc nổi loạn này.

Việc đổ lỗi cho gia đình các binh sĩ là điều không thể và cũng không thực tế; qua các triều đại trước đây, chưa bao giờ có trường hợp như vậy xảy ra. Đặc biệt là trong cuộc tranh giành quyền lực giữa anh em trong cùng một gia tộc, dù ai lên ngôi thì vẫn là hoàng đế của gia tộc Zhang; làm sao có thể đổ lỗi cho những binh sĩ bình thường được?

Kỳ Vĩnh Thái còn đặt ra một câu hỏi khác: Trong tình huống Niu Kế Tông chỉ có thể kiểm soát được thị trấn Tuyên Phủ Trấn trong số ba thị trấn nằm dưới sự quản lý của tổng đốc Tuyên Đại, liệu ông ta có cơ hội chiến thắng khi phải đối mặt với sự tấn công từ hai phía Sơn Tây Trấn và thị trấn Đại Đồng cùng thị trấn Kỷ?

Nếu không có cơ hội chiến thắng, thì chỉ còn cách bỏ chạy về phía Nam. Nhưng để bỏ chạy, ông ta có thể mang theo bao nhiêu binh sĩ? Trên con đường dài hàng nghìn dặm về phía Nam, làm thế nào để đảm bảo nguồn tiếp tế? Liệu có thể dựa vào việc cướp bóc các tỉnh lân cận trên đường đi không? Điều đó có khiến tốc độ di chuyển của họ bị chậm lại và bị quân địch truy đuổi không?

Tất cả những câu hỏi này đều rất thực tế; bất kỳ một vị tướng nào trước khi đưa ra quyết định cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, bởi vì điều này liên quan đến tính mạng và tài sản của tất cả mọi người. Nếu bạn không suy nghĩ cho người khác, họ cũng sẽ tự mình suy nghĩ xem liệu có nên theo bạn hay không… thậm chí có thể quay lưng lại và đánh bạn để đầu thú cho kẻ thù.

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng Qi Shi lại có thể suy nghĩ sâu sắc và tỉ mỉ đến thế; ngay cả ông ta cũng chưa từng nghĩ đến những

Có vẻ như kết luận mà họ đưa ra là Niu Kế Tông sẽ không thể dẫn dắt Tuyên Phủ Trấn tiến hành cuộc nổi loạn ngay tại chỗ; việc này hoàn toàn không có khả năng thành công. Nếu quyết định di chuyển về phía nam, họ sẽ gặp phải nhiều rào cản như hậu cần, tinh thần chiến đấu của binh sĩ, cùng sự truy đuổi gắt gao từ quân địch, khiến cho khả năng thành công gần như bằng không. Vì vậy, các binh sĩ sẽ không đồng ý với quyết định này, và Niu Kế Tông cũng không thể đưa Tuyên Phủ Trấn đi cùng mình.

Nếu mất đi đội quân biên giới tinh nhuệ này, chỉ riêng lực lượng của Vương Tử Đình tại Đăng Lai, Phùng Tử Anh cũng phải thừa nhận rằng Giang Nam hoàn toàn không có cơ hội thắng; thậm chí không có một phần trăm cơ hội nào cả. Họ chỉ có thể bị triều đình đánh bại một cách dễ dàng. Chắc chắn Vương Y Chí Trung sẽ nhận thức được điều này; liệu ông ấy có liều mạng để tự chuốc họa vào thân hay không?

Vì vậy, phe Quý Sư đã kết luận rằng việc đó là điều không nên làm, bởi nó quá thiếu khôn ngoan.

Phùng Tử Anh cũng thừa nhận rằng, dựa trên phân tích này, dù xét từ góc độ nào đi nữa, Vương Y Chí Trung cũng không thể chọn con đường nổi loạn. Tuy nhiên, những thông tin mà họ nhận được từ Ong Kỳ Dương và các thương nhân An Phúc lại rất đáng tin cậy; Giang Nam đang có những bước chuẩn bị chiến tranh một cách có tổ chức, và Vương Y Chí Trung chắc chắn không thể làm những việc vô ích.

Ngoài ra, phe Quý Sư còn nhận được một tin xấu: Hoàng đế, nội các và Bộ Quân đã đồng ý bổ nhiệm Trần Kế Tiên làm Tổng chỉ huy quân đội tại Huyền Dương Trấn, trong khi Vương Trung Huệ sẽ đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội kinh thành kiêm Tướng lĩnh các đạo quân.

Tuy nhiên, điều này cũng không hẳn là tin xấu. Việc Trần Kế Tiên rời khỏi các đạo quân kinh thành đã loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm đối với kinh đô. Khi ba đạo quân lớn – Ngũ Quân Đạo, Thần Thủy Đạo và Thần Cơ Đạo – được tái tổ chức, chúng mới thực sự chia tay thời đại Nguyên Hưng và bước vào thời đại Vĩnh Long.

Kinh đô được ổn định, nhưng cái giá phải trả là Trần Kế Tiên sẽ phải đảm nhận trách nhiệm quản lý Huyền Dương Trấn. Hiện tại, Huyền Dương Trấn vẫn còn là một “vỏ rỗng”; khi Trần Kế Tiên bắt đầu đảm nhiệm chức vụ, ông ấy sẽ phải đối mặt với áp lực đến từ cả triều đình và Bộ Quân Nam Kinh.

Ngoài việc chi phí xây dựng Huyền Dương Trấn sẽ do Bộ Hộ trả, thì việc cung cấp hậu cần hàng năm cho trấn này chủ yếu sẽ do Bộ Hộ Nam Kinh đảm nhận. Tuy nhiên,

Cùng lúc đó, thái độ của Trần Kế Tiên cũng vô cùng mơ hồ; không ai có thể hiểu rõ ý định thực sự của người này, kể cả Phùng Tử Anh cũng vậy.

Theo truyền thuyết, việc Trần Kế Tiên được bổ nhiệm từ tướng lĩnh của năm quân đoàn lên thành tổng chỉ huy của Huyương Dương Trấn là kết quả của nhiều cuộc tranh luận giữa triều đình và Giang Nam. Thực ra, cả hai bên đều không mấy quan tâm đến Trần Kế Tiên; mỗi bên đều muốn đưa ra những ứng viên mà mình tin tưởng nhất, nhưng chính sự bất đồng này đã tạo điều kiện cho Trần Kế Tiên – một người không được ai yêu thích nhưng cũng không gặp phải sự phản đối quá mức.

Điều này cũng chính là điểm khiến Phùng Tử Anh quan tâm nhất. Một ứng viên không được ai đánh giá cao lại có thể chiếm được vị trí thành tổng chỉ huy của Huyương Dương Trấn trong quá trình tranh đấu giữa các phe, Phùng Tử Anh không tin đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Bầu sương mù bao phủ quanh Trần Kế Tiên dường như càng trở nên dày đặc hơn, khiến mọi người không thể nhìn thấu bản chất thật của ông ta.

“Hãy đi thôi.” Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu, nói với Uông Văn Ngạn đang đứng ngay sau lưng mình, “Lên xe rồi mới nói tiếp.”

Uông Văn Ngạn theo Phùng Tử Anh đến đây, nhưng tất nhiên anh ta không thể tham gia vào cuộc trò chuyện giữa hai người, chỉ có thể đợi bên ngoài cửa.

“Thưa ngài, có vẻ như mọi chuyện không mấy suôn sẻ phải không?” Uông Văn Ngạn nhận xét, dựa vào biểu cảm trên khuôn mặt của Phùng Tử Anh, anh ta cũng nghĩ rằng Kỳ Các Lão khó có thể chấp nhận quyết định của Phùng Tử Anh.

“Ừm, theo quan điểm của bọn họ, Giang Nam hay Vương gia Nghĩa Trung không đủ điều kiện để nổi loạn… trừ khi họ đều muốn tự sát hoặc mắc phải bệnh điên.” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản, “Tôi đã đưa ra những dấu hiệu mà tôi nắm được, nhưng họ cho rằng đó chỉ là những hành động nhằm gây áp lực lên triều đình, hoặc là những thủ đoạn kinh doanh nhằm thu lợi nhuận… Dù sao thì nạn hạn hán nghiêm trọng ở miền Bắc năm nay đã là điều không thể tránh khỏi; những thương nhân chỉ đang chuẩn bị trước để thu được lợi nhuận lớn hơn mà thôi.”

“Nhưng nếu lương thực có thể được giải thích như vậy, thì còn sắt, đồng và thuốc súng, chất nổ thì sao? Hai loại này bình thường luôn có giá cả khá ổn định, hầu như không tăng giảm nhiều, trừ vào thời kỳ chiến tranh. Những nguyên liệu này thường chỉ biến động trong phạm vi rất nhỏ. Theo lý thuyết, vì sản lượng sắt tăng mạnh do Vĩnh Bình Phủ, giá của nó lẽ ra phải tiếp tục giảm, nhưng hiện tại, mức tăng giá lại vượt xa mức bình thường; rõ ràng là có ai đó đang can thiệp vào đây.”

Uông Văn Ngạn bắt đầu lo lắng.

Trước khi nhận được thông tin từ Ong Kỳ Dương và các thương nhân An Phúc, Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đã tự thu thập thông tin qua các nguồn riêng của mình và đưa ra một số dự đoán sơ bộ. Họ xác định rằng có người đang tích trữ mạnh mẽ các loại vật tư chiến lược – điều này là không thể chối cãi.

Tuy nhiên, Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh cũng không thể giải thích được ý đồ thực sự của Giang Nam. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, mọi khả năng đều có thể xảy ra, và điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Phùng Tử Anh cũng đã từng đề cập vấn đề này với Kỳ Vĩnh Thái. Kỳ Vĩnh Thái cũng coi trọng vấn đề này; dù là người không am hiểu về kinh tế, ai cũng hiểu tầm quan trọng của thép. Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái cũng cho rằng chỉ dựa vào việc giá thép bất thường để kết luận rằng Giang Nam có thể đang âm mưu gì đó thì vẫn còn quá sớm và thiếu căn cứ. Điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy rất bối rối.

Chỉ riêng vấn đề về thép thôi thì thực sự không thể chứng minh được điều gì cả. Nhưng nếu kết hợp với sự tăng giá của lương thực, thuốc súng, chất nổ, cùng với các loại vật tư khác như dược liệu, da bò… vốn đều thuộc danh mục vật tư chuẩn bị cho chiến tranh, thì mọi chuyện mới trở nên rõ ràng hơn. Cuối cùng, Kỳ Vĩnh Thái cũng chỉ cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ, nhưng vẫn không tin rằng Giang Nam dám phát động nổi dậy.

Bởi vì theo quan điểm của ông, điều đó là hoàn toàn không thể tin được. Lý do là vì vũ khí của Giang Nam quá yếu ớt; nếu không, họ đã không thể để hàng nghìn quân xâm lược Nhật Bản xâm nhập từ Sông Giang và tiến sâu đến Trấn Giang như vậy.

Điều này quả thực khá khó giải thích; Phùng Tử Anh cũng cảm thấy có vài mâu thuẫn, nhưng ông tin chắc rằng trong suốt nhiều năm qua, Vương gia Nghĩa Trung đã luôn cảm thấy bất mãn và âm thầm lên kế hoạch; chắc chắn ông ấy không chỉ đang hành động để tạo ra áp lực mà sẽ sẵn lòng liều lĩnh mọi thứ, dù khả năng thành công rất thấp. Khi đã đến nước này, ngay cả khi bản thân ông ấy không muốn làm điều đó, những người xung quanh vẫn sẽ kéo ông ấy tiếp tục tiến lên.

“Chúng ta hãy thảo luận về việc này thêm lần nữa. Mặc dù một số người đã bắt đầu tin tưởng vào ông ấy, nhưng vẫn chưa đủ để thay đổi những quan niệm cố hữu của họ,” Phùng Tử Anh cười buồn. “Ông ấy luôn cho rằng mình không sở hữu chính nghĩa chính thống; trong giới quý tộc, không ai dám phạm vào điều đại báng như vậy. Vương gia Nghĩa Trung không phải là Chu Kỳ Chấn – ông ấy chỉ từng là Thái tử mà thôi, và ông ấy không có khả năng ảnh hưởng đến các quan lại trong triều đình. Chỉ cần Hoàng đế ban ra một sắc lệnh, sẽ không ai nghe theo lời Vương gia Nghĩa Trung.”

Điều này khiến Uông Văn Ngạn cũng không biết phải nói gì. Đúng vậy, trong tình hình hiện tại, Vương gia Nghĩa Trung hoàn toàn không có đủ cơ sở để thách thức Hoàng đế Vĩnh Long; ngay cả Thái thượng hoàng cũng không thể ủng hộ ông ấy, nếu không thì chính Thái thượng hoàng cũng sẽ bị đặt dưới ánh đèn soi xét.