Trương Cảnh Thu Trái tim cô bỗng nhiên nóng lên, ngay cả khoang mũi cũng có cảm giác chua xót.

Hoàng đế vẫn tin tưởng cô như trước; nhìn quanh triều đình, Trương Cảnh Thu tin rằng chỉ có Lục Tùng mới có thể sánh kịp mình mà thôi.

Nhưng Lục Tùng đã theo hầu hoàng đế từ khi ông còn ở trong cung điện riêng… Làm sao mình có thể so sánh được với người đã gắn bó suốt hàng chục năm như vậy? Cái gọi là ân huệ của người trao cơ hội, chính là như vậy mà thôi.

Cháu trai của Trương Cảnh Thu đã kết hôn với gia đình Quách Phi, và điều này cũng không phải như Trương Cảnh Thu đã dự đoán… Nhưng nếu nói rằng gia đình Guo không hề muốn tận dụng uy tín của cô, thì cũng khó có thể tin được… Tuy nhiên, Trương Cảnh Thu cũng không đến nỗi vì mối quan hệ này mà bỏ qua lợi ích chung của đất nước; điều đó quả là coi thường bản thân mình quá mức.

“Hoàng đế đã ban tặng ân huệ lớn lao, làm sao thần có thể không tuân theo mệnh lệnh?” Trương Cảnh Thu chỉ còn cách quỳ xuống cảm ơn một lần nữa.

“Đủ rồi, Thượng thư Zhang ạ… Ta cũng biết rằng những chuyện gia đình của hoàng gia không nên để người ngoài biết… Nhưng nói cho cùng, hoàng gia có bao giờ có chuyện gia đình đâu?” Hoàng đế Yong Long Đế nói một cách từ tốn: “Sau khi ta qua đời, ai sẽ kế vị? Nếu người được chọn không xứng đáng, chẳng phải đất nước sẽ gặp nạn, dân chúng sẽ phải chịu khổ sao? Vì vậy, ta luôn coi những việc này không phải là chuyện gia đình… Bởi vì chuyện gia đình cũng chính là chuyện quốc gia!”

Trương Cảnh Thu trong lòng hiểu rõ điều này… Phải chăng tất cả các đại thần trong triều đình cũng đều hiểu như vậy? Nhưng những việc này liên quan đến quá nhiều rủi ro; đối với các quan lại văn phòng, họ thà tránh xa chúng còn hơn.

Khi các quan lại văn phòng đã có con đường thăng tiến ổn định hơn, tại sao lại phải tham gia vào những cuộc đấu tranh đầy rủi ro như vậy chứ? Khi hoàng tử lên ngôi, liệu ông ấy có thể tránh khỏi sự can thiệp của các đại thần trong triều đình không? Chắc chắn ông ấy cũng sẽ cần phải thu hút sự ủng hộ của họ mà thôi… Vậy thì, tại sao không đơn giản là ngồi yên mà quan sát mọi chuyện diễn ra thôi? Hoặc có thể chờ đến khi mọi thứ đã được quyết định rõ ràng rồi mới lựa chọn phe phái cũng không muộn mà.

Việc giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn luôn tốt hơn nhiều so với việc chỉ mang lại những điều tốt đẹp khi họ đã thành công rồi… Nhưng nếu không cẩn thận, việc giúp đỡ có thể khiến người giúp đỡ bị tổn thương

“Hoàng đế có ý định chọn người kế vị vào mùa thu này, nhưng không biết Hoàng đế dự định sẽ dựa vào những tiêu chí nào để quyết định?” Trương Cảnh Thu bắt đầu suy nghĩ và lập kế hoạch thay cho Hoàng đế.

Việc chọn người kế vị là một việc vô cùng phức tạp và đầy biến số. Về mặt lý thuyết, ngay cả chính Hoàng đế cũng không được phép để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến quyết định này; điều gì có lợi cho sự ổn định của đế chế và sự tồn tại lâu dài của triều đình mới là tiêu chí phù hợp nhất, bất kể vị hoàng tử đó có được Hoàng đế yêu mến hay không.

Tuy nhiên, trên thực tế, việc này lại hoàn toàn không thể thực hiện được.

Những vị hoàng tử không được Hoàng đế yêu mến thường sẽ bị loại trước, trừ khi họ có sức mạnh đủ lớn đến mức Hoàng đế không thể kiểm soát hoặc không thể bỏ qua họ – như Đường Thái Tông Lý Thế Minh hay Đường Hiền Tông Lý Long Cơ. Nhưng hiện tại, các hoàng tử của triều Đại Chu vẫn chưa đạt đến mức độ sức mạnh đó.

Vấn đề nằm ở chỗ, tất cả các hoàng tử này đều có mẹ ruột trong cung và mỗi người đều có những ưu thế riêng.

Hoàng phi Hứa có địa vị cao nhất, và Thọ Vương còn là hoàng tử trưởng. Mặc dù triều Đại Chu không có tục lệ lựa chọn hoàng tử trưởng, nhưng vẫn có rất nhiều người, cả trong dân gian lẫn trong triều đình, ủng hộ việc này; điều này không thể bị xem thường.

Hoàng phi Tô sinh ra hai hoàng tử là Phúc Vương và Lễ Vương; cả hai đều đã trưởng thành, có vẻ ngoài tuấn tú, và thường xuyên tổ chức các cuộc họp thơ văn tại kinh đô, thiết lập mối quan hệ thân thiện với giới trí thức, nên có danh tiếng khá cao trong giới này. Họ cùng với Thế tử của Y Chính Quân Vương và Tín Quận Vương được coi là ba vị “vua hiền” trong hoàng gia. Tuy nhiên, có tin đồn rằng Phúc Vương và Lễ Vương có mối quan hệ thân thiết với Bắc Tĩnh Vương, người lại là nhân vật quan trọng trong phe Y Chính Quân Vương, có mối quan hệ thân thiết với Niu Kế Tông, Vương Tử Đình và những người khác trong phe này. Trương Cảnh Thu không biết Hoàng đế sẽ nhìn nhận điều này như thế nào.

Ngoài ra, còn có Lệ Vương – con trai của Hoàng phi Mai. Lệ Vương vừa mới trưởng thành, hiện đang theo học dưới sự dạy dỗ của Thanh Đàn Thư Viện. Anh ta có phong cách sống khiêm tốn, được lòng giới trẻ ở miền bắc, nơi Thanh Đàn Thư Viện là trung tâm hoạt động văn hóa. Có tin đồn rằng Lệ Vương rất được Hoàng đế yêu mến khi còn trẻ, và vì mẹ anh ta – Hoàng phi Mai – từng rất được sủng ái khi Hoàng đế còn là Trung Hiếu Vương, nên Lệ Vương cũng nhận được rất nhiều sự yêu thương. Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế lên

Về Hoàng tử Cung, như Quách Phi đã nói, năm nay cậu bé vừa tròn mười tuổi; vẻ ngoài của cậu ta rất giống với thời thơ ấu của Hoàng đế. Cậu ta thông minh hơn người, có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác. Cậu ta muốn bắt chước anh trai mình, Lệ Vương, và sẽ đến Thanh Đàn Thư Viện để học tập vào đầu năm sau. Cậu ta cũng được Hoàng đế yêu quý rất nhiều. Còn Quách Phi thì là phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất trước khi Ngài dành thời gian để tĩnh tâm tu luyện. Nhờ có mối quan hệ giữa Trần Kính Hiên và bà ấy, nên nhiều người trong cung và triều đình đều cho rằng Hoàng đế có thể sẽ chọn Hoàng tử Cung làm Thái tử.

Lời nói của Trương Cảnh Thu khiến Yong Long Đế cũng không biết phải trả lời thế nào. Dựa trên tiêu chí nào để chọn Thái tử? Những điều kiện nào mới được coi là chuẩn mực?

Bản thân Yong Long Đế cũng rất do dự. Nếu nói về mức độ yêu quý, thì Yong Long Đế chắc chắn ưa thích hơn Trương Tuấn và Trương Quân. Hai người con trai này trông giống cha họ nhất; Trương Tuấn là người điềm đạm, khoan dung; còn Trương Quân dù còn nhỏ nhưng lại rất thông minh. Mẹ của hai người con này cũng từng là phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất trước khi Ngài từ bỏ việc ham mê phụ nữ. Xét về mặt tình cảm, thì Hoàng tử Cung mới thực sự là người con trai phù hợp nhất với ý muốn của Yong Long Đế.

Nhưng lý trí lại báo cho ông biết rằng nếu chọn Trương Tuấn hoặc Trương Quân làm Thái tử, thì đều sẽ gặp phải những trở ngại không thể vượt qua. Trương Tuấn mặc dù có thành tích học tập xuất sắc tại Thanh Đàn Thư Viện và được các thanh niên ở miền Bắc khen ngợi, nhưng điều đó chỉ là ấn tượng tốt trong mắt các thanh niên thuộc tầng lớp học giả ở miền Bắc mà thôi. Hầu hết những người này vẫn chưa thi đỗ kỳ thi khoa cử hoặc vẫn chưa đỗ. Còn các quan lại uyên bác trong triều đình thì vẫn ưu tiên Hoàng tử Phúc và Hoàng tử Lễ hơn. Dù sao thì trong những năm gần đây, Zhang Qi cũng đã rất cố gắng trong việc xây dựng mối quan hệ với các nhà văn, học giả, và những nỗ lực đó đã mang lại hiệu quả rõ rệt.

Còn về Trương Quân thì vấn đề tuổi tác chính là rào cản chết người. Với độ tuổi mười tuổi, nếu Hoàng đế có thể sống thêm mười năm nữa, có lẽ Trương Quân sẽ có thể phát triển mạnh mẽ nhờ sự hỗ trợ của cha mình. Nhưng chỉ trong vòng ba đến năm năm, thật khó để Trương Quân trở nên đủ mạnh mẽ để tham gia vào các cuộc tranh đấu quyền lực. Huống chi Yong Long Đế còn lo lắng rằng bản th

“Trương Kinh, chưa bao giờ việc nào khiến ta phiền lòng đến thế này,” Vua Yong Long Đế không hề che giấu điều gì trước mặt Trương Cảnh Thu. Việc mời Trương Cảnh Thu đến đây chính là để nghe những lời khuyên chân thành từ người này. “Hoàng tử Cung là người con yêu quý nhất của ta, nhưng cả hai đều còn quá trẻ và chưa có ảnh hưởng gì trong triều đình. Hoàng tử Thọ Vương thì tuổi tác đã lớn hơn, nhưng tính cách lại phóng khoáng và thiếu trách nhiệm; Hoàng tử Phúc thì bộc lộ sự thiếu suy nghĩ và ít vị tha; còn Hoàng tử Lễ thì luôn do dự và thiếu quyết đoán… Hoàng tử Cung và Hoàng tử Cung đều còn quá trẻ, khó có thể đưa ra kết luận được. Ông nghĩ ta nên làm thế nào?”

Trương Cảnh Thu im lặng không nói gì.

“Ta cũng muốn đợi thêm vài năm nữa mới quyết định, nhưng sức khỏe của ta hiện tại không cho phép. Nếu không sớm chọn người kế vị, trong khi ta vẫn còn có thể kiểm soát được tình hình, thì e rằng sau này đất nước này sẽ bị họ làm hỏng.”

Điều Vua Yong Long Đế lo lắng không phải là việc đất nước bị hủy hoại, mà là sợ rằng phe của người anh cả sẽ chiếm lấy quyền lực.

Khả năng đất nước bị hủy hoại là không cao, bởi vì các đại thần vẫn đang giám sát tình hình. Những người con trai của ông cũng không thể giống như cha mình – người đã cai trị hơn bốn mươi năm trước khi đạt được sự ổn định cho đất nước, khiến ngay cả các đại thần cũng không thể làm gì được. Nhưng nếu những người con trai này cứ tiếp tục hoạt động kém cỏi, và trong thời gian đó xảy ra những biến cố lớn trong đất nước, nếu các đại thần cho rằng Hoàng tử Thành Quận Vương – người con trai cả – là người xứng đáng hơn, thì đó sẽ là một vấn đề lớn.

Khi Vua Yong Long Đế nói ra những điều này, Trương Cảnh Thu biết rằng mình không thể tiếp tục im lặng nữa. Sau một lúc suy nghĩ, Trương Cảnh Thu mới nói: “Về việc đánh giá các hoàng tử, thần không dám bàn luận nhiều. Nhưng theo thần nhìn thấy, bệ hạ vẫn đang phân vân giữa việc chọn một trong ba hoàng tử Thọ Vương, Phúc, Lễ, hoặc một trong hai hoàng tử Cung, Cung.”

Vua Yong Long Đế gật đầu. Ba hoàng tử đầu tiên đều không làm ông hài lòng, còn hai hoàng tử sau lại mang nhiều rủi ro.

“Vậy thì thần xin dám đề xuất một ý kiến: Bệ hạ nên chọn một trong ba hoàng tử Thọ Vương, Phúc, Lễ làm ứng viên chính, và một trong hai hoàng tử Cung, Cung làm ứng viên phụ. Có thể dùng sự kiện săn thú ở núi Thiết Mạng làm cơ hội để đánh giá lại tình hình. Theo ý kiến của thần, bệ hạ có thể không công bố điều này ngay

Để cho Trương Cảnh Thu thực sự có thể thay mặt Hoàng đế chọn ra người sẽ kế vị, điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra được. Những việc như vậy chỉ có thể do chính Hoàng đế quyết định; tất cả những gì Trương Cảnh Thu có thể làm chỉ là đưa ra những lời khuyên và chiến lược để giúp Hoàng đế lựa chọn người thích hợp. Cách làm này rất uy nghiêm và đáng tin cậy; ngay cả khi người ta biết về nó, cũng không ai có thể phản đối được.

Vua Yong Long Đế có phần thất vọng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng đây mới chính là cách nói thông minh và đầy trí tuệ của một quan lại lo lắng cho đất nước. Làm sao một thần tử có thể trực tiếp đề xuất ai sẽ kế vị? Điều đó thực sự là vi phạm những quy tắc cơ bản, và ông cũng không thể tin vào điều đó được.

Trương Cảnh Thu đã hiểu rõ suy nghĩ của Vua Yong. Ba vị hoàng tử trưởng thành đều không hài lòng với các ứng viên hiện tại; hai vị hoàng tử còn nhỏ thì lại gặp phải những trở ngại nhất định. Vì vậy, tốt nhất là chọn ra một người xuất sắc từ mỗi nhóm này, sau đó nhờ những thần tử mà ông tin tưởng hỗ trợ trong việc đánh giá và xem xét họ, cuối cùng mới đưa ra quyết định. Dù sao thì vẫn còn khoảng hai ba năm nữa, nên vẫn còn thời gian để xem xét kỹ lưỡng.

Sau một lúc suy nghĩ, Vua Yong Long Đế lại hỏi: “Ông Zhang Phương Cái đã nói về những thần tử được mọi người tin tưởng và có ảnh hưởng lớn khi vị vua mới lên ngôi… Ý ông ấy là gì?”

Trương Cảnh Thu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thần muốn nói rằng, Hoàng đế không nên chỉ dựa vào các thành viên trong Nội các hay Viện Công thức… Mà cần phải nhìn xa trông rộng hơn. Những người này đều đã khá lớn tuổi rồi; trong vòng ba năm nữa, chúng ta không thể chắc chắn liệu có điều gì xảy ra hay không. Vì vậy, Hoàng đế nên chọn những thần tử trẻ tuổi, có sức khỏe tốt và tài năng xuất chúng để bổ sung vào danh sách này, để sử dụng sau này khi vị vua mới lên ngôi.”

Vua Yong Long Đế gật đầu nhẹ; đây quả là một đề xuất rất có ý nghĩa. Trong Nội các, hầu hết các thành viên đều đã trên năm mươi tuổi; Lý Đình Cơ thì gần bảy mươi tuổi; còn Phương Tư Triết, Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam thì cũng đều gần sáu mươi tuổi rồi. Tuổi tác của họ đã khá cao, và Lý Đình Cơ cùng Kỳ Vĩnh Thái cũng đang gặp phải nhiều vấn đề sức khỏe. Trong vòng ba năm nữa, chúng ta không thể chắc chắn liệu có điều gì xảy ra hay không… Hơn nữa, trong số họ, có nhiều người có mối quan hệ thân thiết với Giang Nam Sĩ… Vì vậy, khi chọn lựa những thần tử để hỗ