Vua Yong Long Đế hơi đổi sắc mặt; điều này thực sự không bình thường chút nào.

Ông ấy không phải là loại vua ngu dốt, không quan tâm đến việc ăn uống của nhân dân. Trong thời đại của Vua Trung Hiếu, để lấy lòng cha mình, ông cùng các anh em như Vương Nghĩa Trung đã nỗ lực hết sức trong công việc chính trị, đồng thời xây dựng mạng lưới quan hệ cá nhân. Để có thể đưa ra những lời khuyên hữu ích, người ta cần hiểu rõ tình hình xã hội và các vấn đề địa phương; vì vậy, ông hoàn toàn am hiểu về lĩnh vực nông nghiệp.

Theo ông, vị trí trung tâm của miền Bắc ngày càng bị miền Nam chiếm lĩnh. Nguyên nhân là từ thời Đường, Tống trở đi, miền Nam đã được phát triển mạnh mẽ; lúa gạo trở thành lương thực chính của người dân, và do khí hậu ở miền Nam ấm áp hơn, cây trồng đa dạng hơn, năng suất cao hơn (như tơ lụa, bông, gai dầu), trong khi đó miền Bắc vẫn chủ yếu trồng lúa mì và ngô. Khi năng suất không thể tăng lên đáng kể, miền Bắc tự nhiên khó có thể cạnh tranh được với miền Nam.

Nếu giờ đây có một hoặc hai loại cây trồng từ phương Tây, không quá kén đất hay khí hậu nhưng lại cho năng suất tăng gấp bội, và có thể được trồng ở miền Bắc, thì chắc chắn điều đó sẽ giúp thay đổi sự cân bằng hiện tại. Dù không thể nói là sẽ cân bằng hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng sẽ tạo ra cơ hội mới.

Còn về việc những loại cây này không thể bảo quản được hoặc có hương vị không hợp khẩu vị, thì đó chỉ là những vấn đề phụ thôi. Vua Yong Long Đế cho rằng những điều đó không cần phải được xem xét.

Nếu không thể bảo quản, thì có thể ăn những loại không thể bảo quản trước, còn lúa mì thì dùng để bảo quản; nếu hương vị không ngon, thì cứ thích nghi thôi. Khi bạn phải đối mặt với tình huống phải ăn thịt người, vỏ cây, đấtQuan Ân hoặc khoai lang, khoai tây, thì còn đâu có thể nói đến vấn đề hương vị nữa? Khi đối mặt với tình thế nguy cấp, chỉ cần có thể no bụng và sống sót, thì ăn cái gì cũng không quan trọng.

“Nếu vậy, thì cần phải yêu cầu mọi nơi ở miền Bắc nhanh chóng triển khai việc trồng những loại cây này!” Vua Yong Long Đế nói một cách nghiêm túc. “Có những khó khăn gì không?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, chắc chắn sẽ có nhiều khó khăn,” Trương Cảnh Thu cũng hiểu rõ vấn đề này. Lương thực luôn là yếu tố quan trọng nhất ảnh hưởng đến sự tồn tại của một đế chế; việc Vua Yong Long Đế coi trọng vấn đề này là hoàn toàn đúng đắn.

“Zhang Quan, hãy nói xem.” Vua Yong Long Đế nói m

Trương Cảnh Thu kiên nhẫn giải thích.

Yong Long Đế ngả người ra sau một chút, trông có vẻ hơi thất vọng. Anh ta cũng biết rằng những loại cây trồng mới từ phương Tây này chắc chắn không thể dễ dàng thay thế được lúa gạo, ngô – những loại cây đã được trồng trên mảnh đất này hàng nghìn năm. Nhưng khi thấy miền Bắc đang sa sút so với miền Nam, trong khi vùng đất cơ bản của mình lại thuộc miền Bắc, thì tình hình của người anh trai cả ở khu vực Giang Nam lại vững chắc hơn nhiều. Điều này khiến anh ta thực sự lo lắng. May mà các nhà khoa học ở Huguang và khu vực Giang Nam không cùng phe với người anh trai cả, mà lại thiên vị những người ở miền Bắc; điều này mới giúp tình hình được cân bằng một chút… Nếu không, mọi việc thật sự sẽ trở nên rất căng thẳng.

“Nếu việc này có thể được triển khai thành công ở Vĩnh Bình Phủ, thì tại Thành phố Thụy Thiên cũng chắc chắn sẽ được thực hiện được. Nếu Phùng Keng có thể làm tốt như vậy ở Vĩnh Bình Phủ, chắc chắn ông ấy cũng sẽ đạt được kết quả tương tự ở Thành phố Thụy Thiên, phải không?” Dù trong lòng không dám tin, nhưng Yong Long Đế vẫn không muốn từ bỏ hy vọng.

“Về điểm này, Hoàng thượng không cần phải lo lắng. Theo những gì thần tấu lên, Phùng Keng quả thực đã triển khai hai loại cây trồng này ở Thành phố Thụy Thiên. Tuy nhiên, do điều kiện ở các tỉnh, huyện dưới quyền quản lý của Thành phố Thụy Thiên khác biệt so với Vĩnh Bình Phủ, nên mức độ và phạm vi triển khai vẫn chưa bằng Vĩnh Bình Phủ. Nhưng dự kiến đến năm tới, tình hình sẽ được cải thiện.” Trương Cảnh Thu mỉm cười, “Hoàng thượng ạ, Phùng Keng quả thực là một người phi thường. Ông ấy đã tận dụng vụ án lớn liên quan đến hai kho lương thực ở kinh thành để thực hiện những biện pháp mạnh mẽ tại Thành phố Thụy Thiên, khiến mọi người ở đó đều hoảng sợ. Hơn nữa, ông ấy còn đến báo cáo với thần và Ngài Rǔ Jùn (tên viết khác của Kiều Ứng Giá) rằng ông ấy có ý định tiếp cận Xī Shān Yáo!”

Yong Long Đế giật mình, không khỏi cười buồn: “Đứa bé này thật sự không biết nghỉ ngơi phút nào à? Nó không biết rằng vụ việc liên quan đến Xī Shān Yáo còn phức tạp hơn nhiều so với vụ án ở kinh thành sao?”

Trương Cảnh Thu cũng cười: “Thần cũng đã cảnh báo nó phải thận trọng. Nhưng nó nói rằng chỉ có bước vào hang hổ mới có thể bắt được con hổ… Dù biết trên núi có hổ, nó vẫn quyết tâm tiến về phía đó.”

“Yong Long Đế nhướng mày đột ngột rồi lại thả lỏng ra, có vẻ như ông ấy đang suy nghĩ gì đó, ‘Đứa bé này thật sự là con bò non không sợ hổ đây… Zhang Qing, ông nghĩ rằng việc tiếp tục điều tra vụ án lớn tại kho hàng số hai ở kinh thành khi vụ án ấy vẫn chưa được giải quyết triệt để, và lại động vào vụ án liên quan đến các mỏ than ở Tây Sơn, liệu có phù hợp không?’”

Vụ án liên quan đến các mỏ than ở Tây Sơn có sự dính líu của nhiều người hơn, và cấp độ của vụ án cũng cao hơn nhiều. Cả Yong Long Đế và Trương Cảnh Thu đều hiểu rõ điều này. Nếu nói rằng vụ án lớn tại kho hàng số hai ở kinh thành chủ yếu liên quan đến các quan chức cấp trung và thấp, và họ đã lợi dụng sự lơ là trong công việc của Thái Thượng Hoàng trong thời gian ông còn tại vị, cùng với sự e ngại của Yong Long Đế trong giai đoạn đầu lên ngôi để đạt được thành công, thì vụ án ở Tây Sơn lại khác. Đằng sau những mỏ than này, hầu hết đều là những người có quyền lực lớn ở kinh thành.

Có thể tưởng tượng rằng, thủ tục xác định quyền sở hữu đối với các mỏ than vốn nên do Bộ Công thương và Sở Thanh thiên phụ trách, nhưng đã bị trì hoãn trong nhiều năm mà không hề có tiến triển gì cả. Những kẻ không rõ từ đâu xuất hiện này đã tự do khai thác than và bán than trong nhiều năm qua, gần như là đang chiếm đoạt tiền bạc trực tiếp từ kho bạc của triều đình và từ thuế công thương của Sở Thanh thiên. Tuy nhiên, dù đã có bao nhiêu vị Thượng thư, Thị lang và các quan chức khác thay phiên nhau quản lý, họ đều giả vờ không biết gì, không hề can thiệp, điều này cho thấy mức độ phức tạp của vụ án này là rất lớn.

Vụ án lớn tại kho hàng số hai ở kinh thành có thể coi là kết quả của sự tham nhũng của những người này, nhưng việc khai thác than và bán than ở Tây Sơn lại diễn ra ngầm dưới lòng đất, bề ngoài không có mối liên hệ sâu rộng gì với triều đình hay Sở Thanh thiên. Nếu bây giờ chúng ta tiếp tục điều tra sâu rộng về vụ án này, kéo ra những sự việc đã xảy ra từ nhiều năm trước, kiểm tra từng khoản “lợi ích bất hợp pháp” mà họ đã thu được và thu hồi chúng về cho triều đình, có thể tưởng tượng được rằng điều này sẽ gây ra những cuộc sóng gió và xáo trộn lớn đến mức nào, và sẽ ảnh hưởng đến quyền lợi của bao nhiêu người… Điều này chắc chắn sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều so với vụ án lớn tại kho hàng số hai ở kinh thành.

Trương Cảnh Thu suy nghĩ một lúc lâu, rồi vẫn lắc đầu: “Thần nghĩ rằng bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp; thời cơ vẫ

Về điểm này, Trương Cảnh Thu vẫn khá tin tưởng vào khả năng của mình. Những gì Hoàng đế lo lắng chủ yếu là về Vương gia Nghĩa Trung cùng với thế lực Giang Nam đứng sau ông ta; tuy nhiên, bao gồm cả Trương Cảnh Thu trong số họ, tất cả đều xuất thân từ giới quý tộc Giang Nam. Những người như Ye Xianggao, Lý Đình Cơ, Hoàng Như Lương, Lưu Nhất Diện… đều là những nhà lãnh đạo trong giới sĩ phu các tỉnh Phúc Kiến và Giang Tây; còn Fang Congzhe, Cố Bính Kiền và Cao Phàn Long thì lại là những nhà lãnh đạo sĩ phu ở tỉnh Chiết Giang và Nam Trực Lệ, họ đều có sức ảnh hưởng rất lớn đối với giới sĩ phu. Dù hiện nay ở Nam Kinh có tập trung một số lượng lớn những người thuộc phe Giang Nam Sĩ, nhưng sức ảnh hưởng của họ vẫn kém hơn so với Ye Xianggao, Fang Congzhe, Li Guangdong, Huang Zongxi, Liu Kunyu, Gu Tianjun… Vì vậy, Hoàng đế không cần phải lo lắng về vấn đề tính chính thống và đạo đức; những người như Diệp Phương không thể đi ngược lại với tinh thần của giới sĩ phu để tham gia vào những hành động phản bội như vậy. Vì vậy, nếu Vương gia Nghĩa Trung hy vọng rằng chỉ cần dựa vào Đường Bình Ngạn, Gu Tianjun, Trần Ứng Gia và một số người khác là có thể chiếm được lòng tin của giới sĩ phu, thì đó quả là việc anh ta đánh giá cao bản thân quá mức và đánh giá thấp sức ảnh hưởng của Diệp Phương cùng những người khác.

Yong Long Đế hơi gật đầu; mặc dù Ye Xianggao, Fang Congzhe và những người khác có nhiều quan điểm không trùng với mình, nhưng Diệp Phương và Long Đế thì chắc chắn sẽ không ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung. Điều này khiến Yong Long Đế khá yên tâm, và cũng chính là lý do tại sao ông ta sẵn lòng cho phép Diệp Phương và những người khác đứng đầu nội các, thậm chí còn loại bỏ những người mà ông ta ưa chuộng ra khỏi danh sách thành viên nội các. Hiện nay, mặc dù những người thuộc phe Giang Nam Sĩ trong triều đình vẫn có mối quan hệ chặt chẽ với phe Giang Nam, nhưng họ lại khác với nhóm người ở Nam Kinh; thái độ ủng hộ họ dành cho mình vẫn rất kiên định. Lời nói của Trương Cảnh Thu cũng chỉ là cách để an ủi bản thân rằng không cần phải quá lo lắng.

“Ừm, về chuyện Tây Sơn Nghệ, Zhang Qing và Qiao Qing có thể bàn lại với Phùng Keng sau này, khi thời cơ thích hợp hơn… À, về việc săn mùa thu trên núi Thiết Mạng, nếu Hoàng thượng rảnh rỗi, cũng sẽ nói chuyện với Phùng Keng.” Vua Yong Long Đế suy nghĩ một lát rồi mới nói ra.

Cuối cùng, ông quay trở lại với chủ đề chính. Vua Yong Long Đế ngẩng đầu nhìn lên trời, dường như đang suy tư, rồi từ từ nói tiếp: “Zhang Qing, liên quan đến việc săn mùa thu trên núi Thiết Mạng, Hoàng thượng muốn ngươi ở lại kinh thành. Vì vậy, hôm nay Hoàng thượng mới muốn nói chuyện riêng với ngươi. Sức khỏe của Hoàng thượng ngày càng yếu đi, sức lực cũng không còn như xưa nữa… Vì vậy, Hoàng thượng muốn sau khi cuộc săn mùa thu kết thúc, sẽ chọn một người kế vị để phòng trường hợp bất trắc xảy ra trong tương lai…”

“Hoàng thượng! Sức khỏe của Ngài hiện tại vẫn ổn đấy, tại sao lại…” Trương Cảnh Thu vội vàng đứng dậy và quỳ xuống.

“Zhang Qing, không cần phải lo lắng như vậy. Hoàng thượng biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Những năm gần đây, Hoàng thượng đã được nghỉ ngơi và chăm sóc tốt, nhưng những năm trước, do làm việc quá sức, sức khỏe của Hoàng thượng đã bị tổn hại nặng nề… Vì vậy, Hoàng thượng cần phải suy nghĩ trước.” Vua Yong Long Đế vẫy tay, tỏ ra rất bình tĩnh, “Ngươi cũng đừng quá lo lắng. Sức khỏe của Hoàng thượng vẫn có thể duy trì được ba năm đến năm năm nữa… Nhưng hiện tại, các hoàng tử của Hoàng thượng đều có những điểm yếu riêng, khiến Hoàng thượng không thể yên tâm… Trương Trì, Zhang Qi, Zhang Ji… tất cả họ đều có những điểm yếu nhất định, khiến Hoàng thượng khó có thể tin tưởng vào họ… Còn Trương Tuấn và Trương Quân thì còn quá nhỏ, khiến Hoàng thượng khó có thể quyết định được ai sẽ là người kế vị…”

Trương Cảnh Thu không dám nói gì thêm. Vấn đề này quá nghiêm trọng… Mặc dù đây chỉ là cuộc trò chuyện riêng tư, nhưng ai có thể chắc chắn rằng thông tin này sẽ không bị lộ? Bên ngoài phòng Đông Thư Quán cũng có các thị vệ thân cận của Hoàng thượng… Dù họ đứng cách một khoảng xa, nhưng nếu họ lén lút nghe lén, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Hoàng thượng, địa vị của thần thật sự không thích hợp để…”

Chưa kịp nói hết, Trương Cảnh Thu đã bị Vua Yong Long Đế ngăn lại: “Zhang Qing chỉ có mối quan hệ họ hàng với Vương gia Cung mà thôi… Hoàng thượng tin tưởng ngươi. Mối quan hệ họ hàng này không đủ để khiến ngươi từ bỏ lập trường của mình đâu… Hoàng thượng tin tưởng ngươi, vậy thì ngươi cũng không thể không tin tưởng chính mình chứ?”