Nguyên Xuân không thấy Phùng Tử Anh đâu cả; bà ấy cũng biết rằng Phùng Tử Anh không thể xuất hiện trong tình huống như này. Mặc dù bà đã sớm bảo người nhà liên lạc trước với họ, hy vọng có thể gặp mặt, nhưng khả năng cao là họ sẽ đến muộn hơn một chút.

Ngày mai mới là ngày 15 tháng Tám – ngày mà gia đình sum họp với nhau. Lần này, Hoàng đế rất hào phóng, cho phép mọi người được về nhà vào ngày 14 và quay lại cung vào ngày 16, điều này thực sự rất hiếm có.

Tất nhiên, Nguyên Xuân cũng rất rõ rằng Hoàng đế hiện tại không còn nhiều tâm sức để quan tâm đến các phi tần như bà và những người khác nữa. Còn người phụ trách việc quản lý hậu cung, Hứa Quân Như, chỉ đang cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với họ để tránh những rắc rối có thể xảy ra.

Dù là Bà Jia hay Vương thị, thậm chí cả Yuanyang luôn ở bên cạnh, tất cả đều nhận thấy rằng Nguyên Xuân không mấy hứng thú. Mặc dù khuôn mặt bà vẫn nở nụ cười và lời nói cũng rất âu yếm, nhưng bà ấy ít nói hơn nhiều so với trước, và tinh thần của bà dường như đang bị gượng ép. Điều này khiến mọi người đều lo lắng.

Không ai biết được tình hình thực sự của bà trong cung là như thế nào. Ban đầu, nghe Bào Qín nói rằng tình trạng của bà không mấy tốt, nhưng sau đó lại có tin tức rằng tình hình đã có chuyển biến tích cực… Nhưng nhìn vào hiện tại, có vẻ như những thay đổi đó cũng không đáng kể lắm.

Cuộc gặp gỡ với mọi người vẫn diễn ra trong Vinh Hy Đường. Sau những lời chào hỏi ban đầu, mọi người đều bắt đầu trò chuyện với nhau: Ying Chun, Tan Chun, Xi Chun, Xiang Yun, Daiyu, Lý Hoàn cùng hai em gái của bà là Lý Văn và Lý Kỳ, cùng với Xiuyan… Tất cả đều cúi chào và trò chuyện với nhau.

Nguyên Xuân cũng cảm thấy buồn vì thiếu đi nhiều người. Vương Tú Phong– người luôn thích tham gia vào những cuộc vui vẻ– giờ đã không còn nữa; nghe nói là bà ấy đã đi về phía nam, đến Giang Nam… Điều này khiến bà rất băn khoăn.

Về việc Gia Liên và Vương Tú Phong chia tay nhau, bà rất phản đối, nhưng cũng không thể can thiệp được; đó là chuyện của nhà trưởng. Hơn nữa, Gia Liên đã sa đà vào những thú vui riêng, không còn ở lại trong phủ nữa; sau khi đến Yangzhou, bà ấy càng trở nên lãng quên mọi thứ, hoàn toàn bỏ qua việc ở kinh thành này.

Dù tính cách của Vương Tú Phong thực sự rất mạnh mẽ, nhưng Gia Nguyên Xuân lại cho rằng Gia Liên chính xác là cần một người phụ nữ mạnh mẽ như vậy để quản lý; nếu để Gia Liên tự do hành động, thì việc kiểm soát họ sẽ càng trở nên khó khăn, không biết họ sẽ trở thành như thế nào, thậm chí có thể gây hại cho Vinh Quốc Phủ nữa.

  Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược với dự đoán của họ. Gia Liên sau khi đi đến Yangzhou đã làm rất tốt, gần như không còn cần dựa vào các nguồn lực từ phía Giả Gia nữa; ngược lại, chúng còn trở thành gánh nặng đối với Gia Liên ở kinh đô, điều này khiến Nguyên Xuân cũng không biết phải nói gì.

  Chị em Bảo Chai và Bảo Cầm cũng không đến; những người phụ nữ đã kết hôn rồi, tự nhiên không thể đến thăm một cách tùy tiện được. Dĩ nhiên, có thể ngày mai bà Xue sẽ dẫn Bảo Chai và Bảo Cầm đến thăm, nhưng hôm nay chủ yếu là để gặp gỡ những người thuộc phe Giả Gia; họ sẽ không đến dễ dàng đâu, bởi vì họ cũng là những người phụ nữ có địa vị cao, và khi đến tuổi thích hợp, Bảo Chai chắc chắn sẽ nhận được sắc lệnh hoàng gia.

  Sau khi gặp gỡ các bậc trưởng thượng trong gia đình và chị em, Nguyên Xuân liền lấy cớ mệt mỏi để vào Vườn Đại Quan nghỉ ngơi, đặc biệt là tại điện Công Ân Từ Nghĩa.

  Ngoại trừ bà Jia Mã và Vương Phu Nhân, những người chị em khác đều trở về vị trí của mình và chỉ được vào khi được triệu hồi.

  “Mẫu hậu…”

  “Bà ngoại ơi, mẹ ơi… Chỉ có ba mẹ con thôi, thì không cần phải dùng những danh xưng xa cách đó nữa. Nếu mỗi khi về nhà vẫn phải giữ khoảng cách như vậy, thì cuộc viếng thăm và nghỉ ngơi này của con cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa…” Nguyên Xuân thở dài, “Con đã mong đợi suốt hơn một năm trời, chỉ mong được trở về đây để gặp bà ngoại, mẹ và các chị em, trò chuyện và thư giãn một chút…”

  Bà Jia Mã và Vương thị nhìn nhau, trao đổi ánh mắt; trong ánh mắt họ, đều hiện rõ sự lo lắng và băn khoăn.

  “Vậy thì bà xin phép mạo muội hỏi một chút.” Bà Jia Mã, người đã trải qua nhiều chuyện hơn, là người đầu tiên lên tiếng: “Có phải trong thời gian này, cô ở cung không gặp may mắn gì không?”

  “Bà ngoại ơi, cháu gái ở cung lâu như vậy, chưa bao giờ gặp may mắn cả. Thỉnh thoảng cũng có những lúc thoải mái hơn một chút, nhưng thời gian đó rất ngắn ng

Giọng nói của cô ấy có vẻ mệt mỏi và nhạt nhòa. Trong lòng cô ấy có vô số điều muốn nói nhưng không biết nên nói với ai. Có lẽ Lão Tổ Tông và mẹ cô ấy biết một số chuyện, nhưng dù sao thì cha cô ấy cũng không ở nhà; họ sống trong gia đình suốt thời gian dài, nên thông tin họ biết có lẽ cũng không nhiều lắm… Còn Bảo Ngọc…

Nếu là trước đây, cô ấy sẽ không bao giờ nghĩ đến Bảo Ngọc, nhưng bây giờ Bảo Ngọc lại đang chuẩn bị kết hôn với con gái chính thức của Niu Kế Hùng phải không? Lần trước, khi nhận được thư từ mẹ, cô ấy biết rằng Bảo Ngọc đã trưởng thành hơn nhiều, bắt đầu suy nghĩ và hành động một cách có kế hoạch… Nhưng hiện tại thì sao nhỉ?

Bà Jia do dự một chút rồi hỏi: “Cháu gái có ý định nói về việc con hổ thuộc dãy núi Tiếc Lưới có liên quan đến việc chọn người kế vị Hoàng đế không?”

“Bà cũng đã nghe nói về con hổ thuộc dãy núi Tiếc Lưới à?” Nguyên Xuân hơi ngạc nhiên, Lão Tổ Tông dường như nhạy bén hơn mẹ mình; ít ra cô ấy không hề mơ hồ trước những chuyện quan trọng như thế này. “Mẹ viết trong thư rằng Bảo Ngọc cũng có thể tham gia cuộc săn hổ thuộc dãy núi Tiếc Lưới, và Công chúa Vĩnh Ninh đã đồng ý cho Bảo Ngọc tham gia, phải không?”

Bà Jia lập tức nhận ra sự lo lắng trong giọng nói của Nguyên Xuân và hỏi một cách căng thẳng: “Cháu gái có nghĩ rằng việc Bảo Ngọc tham gia cuộc săn này không phù hợp không? Hay có điều gì khác không ổn chăng?”

Nguyên Xuân do dự một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Việc Bảo Ngọc xuất hiện trong cuộc săn này chắc chắn sẽ có lợi cho anh ấy; dù sao Hoàng đế cũng rất coi trọng sự kiện này. Cháu chỉ lo rằng Công chúa Vĩnh Ninh quá quan tâm đến những chuyện này, trong khi Hoàng đế vẫn chưa quyết định rõ về việc chọn người kế vị… Nếu bà ấy thiên vị một vị hoàng tử nào đó quá mức, có thể những người xung quanh Bảo Ngọc sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người, và Bảo Ngọc cũng có thể bị ảnh hưởng.”

Khi Nguyên Xuân nói ra điều này, Vương thị cũng hiểu ngay ý của cô ấy. Lần này, cuộc săn hổ thuộc dãy núi Tiếc Lưới chắc chắn chỉ là một quá trình để các hoàng thân thể hiện quan điểm của mình về các vị hoàng tử. Hoàng đế mời tất cả các thành viên trong hoàng gia tham gia cuộc săn này, chính là để lắng nghe ý kiến của họ.

Vua Trung Thuận, Vua Trung Huệ, Vua Liêm Trung, Vua Trung Tín, cùng với các anh chị em của Hoàng đế như Vương gia Vĩnh An, Vương gia Vĩnh Ninh, thậm chí cả một số Vương gia họ

“Vậy phải làm thế nào đây?” Vương thị lập tức hoảng sợ.

Sức khỏe của Hoàng đế không tốt đã không còn là bí mật gì nữa ở kinh thành; việc chọn người kế vị là một vấn đề quan trọng. Tuy nhiên, mỗi hoàng tử đều có những lực lượng hậu thuẫn riêng, nên không ai dám chắc rằng mình sẽ giành chiến thắng.

Đối với Hoàng đế, tất cả các con trai đều là con ruột của ông; việc ai được chọn cũng không quá quan trọng. Nhưng cuối cùng chỉ có thể chọn một người duy nhất. Nếu những người ngoài này đứng sai phe, theo nhầm người, thì khi vị mới lên ngôi kế vị lên nắm quyền, họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng xấu.

Nếu là những người thuộc giới học giả, có lẽ họ vẫn còn một số cơ hội. Nhưng đối với những người như Bảo Ngọc, thì có lẽ họ sẽ phải sống suốt đời trong cảnh nghèo khó.

Nguyên Xuân im lặng một lúc lâu; bà Jia Mụ cũng có vẻ mặt lo lắng. Vì đây là cháu trai ruột yêu quý nhất của bà, nên bà tự nhiên rất quan tâm đến vấn đề này.

Sau một lúc suy nghĩ, bà Jia Mụ cuối cùng nói: “Cô gái lớn, hiện nay Hoàng đế có thiên vị cho một hoàng tử nào không? Hay có hoàng tử nào được mong đợi nhiều nhất?”

“Theo lý thuyết, Thọ Vương là con trai của Hoàng phi Hứa và cũng là hoàng tử trưởng, nên thông thường người ta sẽ ủng hộ ông ấy. Nhưng những năm gần đây, ông ấy không được Hoàng đế ưa chuộng lắm. Các hoàng tử Phúc Vương và Lễ Vương đều là con trai của Hoàng phi Tô; nếu Thọ Vương bị loại trừ, thì hai người này chắc chắn sẽ là những ứng cử viên được mong đợi nhiều nhất. Tuy nhiên, Hoàng phi Tô từ trước đến nay không được Hoàng đế yêu mến, và hai hoàng tử này cũng không phải là hoàng tử trưởng, nên khó có thể nói trước được điều gì. Còn Lệ Vương thì được cho là người được Hoàng đế yêu mến nhất; bởi vì người ta nói rằng Lệ Vương rất giống Hoàng đế khi còn trẻ, và Hoàng phi Mai cũng rất được Hoàng đế sủng ái. Vì vậy, từ góc độ này mà nói, Lệ Vương là người có khả năng cao nhất.”

“Ồ?” Bà Jia Mụ và Vương thị đều cảm thấy bất ngờ, “Vậy thì Công chúa Vĩnh Ninh nên cân nhắc kết bạn với Lệ Vương mới đúng.”

“Bà ngoại, mẹ ơi, vấn đề này còn rất nhiều biến số; còn có Hoàng tử Cung nữa…” Gia Nguyên Xuân thở dài, cảm thấy họ đã quá đơn giản hóa tình hình.

“Dù Công vương chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng từ nhỏ đã rất thông minh; ngay cả Thái phi cũng nói rằng cậu ấy giống hệt Hoàng đế khi còn trẻ. Phải biết rằng Hoàng đế chính là do Thái phi nuôi dạy lớn lên… Mà mẹ của Công vương – Quách Phi– lại có gia thế rất quý tộc; bà ấy có quan hệ họ hàng với cựu Tổng đốc ba biên Trần Kính Hiên và cựu Bộ trưởng Quân sự, hiện là Tả Đô Úy Viện Công khanh Trương Cảnh Thu. Trong hai năm gần đây, Quách Phi đã thay thế Phi Mai và trở thành người được Hoàng đế yêu mến nhất; chỉ tiếc là trong hai năm này Hoàng đế sức khỏe không tốt, không quan tâm đến chuyện phụ nữ nữa… Nếu không, chắc chắn Quách Phi sẽ còn được sủng ái hơn nữa.”

“À?” Jia Mu và Vương thị đều không ngờ rằng việc này lại có bối cảnh phức tạp đến thế, liền nhìn nhau ngẩn ngơ.

Nếu Công vương có sự hậu thuẫn của Trần Kính Hiên và Trương Cảnh Thu, thì thật sự rất khó đoán được điều gì sẽ xảy ra… Trần Kính Hiên thì còn đỡ, vì ông ấy đã từ chức Tổng đốc ba biên; nhưng Trương Cảnh Thu thì vẫn là cựu Bộ trưởng Quân sự và hiện là Tả Đô Úy Viện Công khanh – người mà mọi người đều biết là được Hoàng đế thăng chức từ Nam Kinh, coi như là trợ thủ đắc lực của Hoàng đế.

“Vậy phải làm sao đây? Nếu Bảo Ngọc thực sự đi theo Công chúa Vĩnh Ninh, chắc chắn sẽ phải giao tiếp với các hoàng tử khác… Điều này…” Vương thị băn khoăn.

“Có lẽ chỉ có thể tìm cách hành xử thận trọng mà thôi… Tốt nhất là giữ khoảng cách, tránh quá thân thiết với bất kỳ phe nào.” Nguyên Xuân thở dài.

Jia Mu và Vương thị đều cảm thấy thất vọng; nếu như vậy, chuyến đi của Bảo Ngọc sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Lý do Công chúa Vĩnh Ninh muốn đưa Bảo Ngọc đi, có lẽ cũng là vì muốn sớm thiết lập mối quan hệ tốt với một hoàng tử nào đó có khả năng lên ngôi… Họ cũng hy vọng rằng lần trở về này của Công chúa sẽ mang lại cho Bảo Ngọc và phía Công chúa Vĩnh Ninh những thông tin chính xác và đáng tin cậy hơn… Nhưng ai ngờ rằng cả Nguyên Xuân cũng không chắc chắn lắm.

Mọi người đều biết rằng việc theo sát Hoàng đế để tranh giành quyền lực mới là điều quan trọng nhất… Khi mọi tình hình đã rõ ràng, mới bắt đầu tham gia vào cuộc đua đó thì mọi công lao và mối quan hệ đều không còn ý nghĩa gì nữa.

Jia Mu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Công chúa, việc mời Công tử Kheng đến nhà gặp mặt, cũng là vì chuyện này sao? Công tử Kheng có biết về tình hình này không?”

Nguyên Xuân hơi că