Khi bước vào cung từ bên ngoài, đã là buổi chiều muộn. Anh ta vô tình gặp phải một nhóm người đang đi ngược lại. Trương Trì hơi lo lắng, nhưng khi nhìn kỹ thì chỉ có khoảng bốn năm người thôi, nên anh ta bắt đầu yên tâm trở lại.

Trong cung này, những người có địa vị cao khi ra ngoài luôn có ít nhất mười hai người đi theo; nhìn thấy cảnh này, anh ta nghĩ rằng không có gì đáng lo lắng cả.

Nhưng trong chốc lát, Trương Trì cảm thấy lòng mình xáo trộn; vô thức, anh ta ngẩng ngực thẳng lên và quan sát nhóm người đó kỹ lưỡng.

Đó là Jia Guifei.

Trương Trì cảm thấy hơi thở của mình trở nên nóng bỏng hơn; bước chân anh ta dần chậm lại, cuối cùng anh ta đứng im, hai tay để sau lưng.

Gia Nguyên Xuân ngay lập tức nhận ra người mà cô ấy ghét nhất trong cung này. Mặc dù trong vài năm qua, người đó đã kiềm chế bản thân nhiều hơn, nhưng bóng ma của quá khứ vẫn khiến cô ấy run sợ.

Người đó tính cách phóng đãng, hung ác, nhưng lại rất liều lĩnh. Có người nói rằng anh ta chỉ có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng, nhưng không thể phủ nhận rằng anh ta là con trai duy nhất của Hoàng phi Jia, cũng là con trai cả của Hoàng đế. Trước khi Hoàng đế quyết định ai sẽ kế vị, trong mắt nhiều người, kể cả các quan lại triều đình, anh ta dường như là người thừa kế tự nhiên.

Mặc dù ngai vàng của Đại Chu không hoàn toàn tuân theo nguyên tắc kế vị theo thứ tự con trai cả, và Hoàng đế hiện tại cũng không phải là con trai ruột hay con trai cả, nhưng nguyên tắc kế vị theo thứ tự con trai cả vẫn giữ vai trò quan trọng trong suy nghĩ của giới trí thức.

“Xin chào Thọ Vương cha.” Những người hầu đều tự giác cúi chào.

Người bên cạnh Trương Trì cũng cúi chào: “Xin chào Phu nhân Đức độ.”

Gia Nguyên Xuân với khuôn mặt lạnh lùng như sương mai trên đóa sen, không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ mỉm cười và nói: “Thiếp xin chào Thọ Vương.”

Trương Trì cũng không dám phạm lỗi; trước mặt nhiều người như vậy, nếu có tin đồn xấu lan đến tai Cha mình, thì sẽ rất nguy hiểm, nhất là vào thời điểm quan trọng như này.

“Trương Trì xin chào Hoàng phi.” Trương Trì cũng cúi chào sâu, sau đó đứng thẳng dậy và nói: “Hoàng phi đang chuẩn bị rời cung à? À, có vẻ như Cha đã cho phép các Hoàng phi được về nhà thăm gia đình, phải không ạ?”

“Đây rõ ràng là cố tình gây sự, Gia Nguyên Xuân trong lòng không khỏi nổi giận, nhưng lại không dám bộc lộ ra ngoài.”

Hoàng đế đã ban lệnh cho những phi tần không có con được phép về nhà thăm gia đình và đón Tết, còn những phi tần có con thì sẽ có các hoàng tử, công chúa đến cung để cùng đón Tết. Nhưng kẻ này lại cố tình dùng điều này để làm tổn thương mình.

“Vâng.” Gia Nguyên Xuân cố gắng giữ vẻ mặt bình thản và thoải mái, tránh để đối phương tìm cớ gây sự, “Thọ Vương Ngài đang đi gặp Hoàng hậu Phụ? Tại sao lại chỉ một mình thôi?”

Trương Trì tức giận đến tột độ. Anh ta đã kết hôn, nhưng vài ngày trước, vợ anh ta đã phải nghỉ ngơi tại nhà do sảy thai. Anh ta tưởng cô ấy biết chuyện này, nhưng lại cố tình đến làm nhục mình.

Thấy khuôn mặt của Trương Trì đột nhiên trở nên lạnh lùng, Gia Nguyên Xuân cũng giật mình, không hiểu mình đã làm gì khiến đối phương tức giận. Ban đầu, anh ta chỉ muốn tìm một chủ đề khác để chuyển hướng cuộc trò chuyện, nhưng không ngờ đối phương lại phản ứng dữ dội như vậy… Chẳng lẽ kẻ này đang cố tình dùng cách này để áp đặt lên mình sao?

Nhìn chằm chằm vào đối phương, Trương Trì cười một cách đáng sợ, “Đúng vậy, mẫu thân đang không vui… Trong dịp lễ này, ta vẫn phải quan tâm đến bà ấy, không thể so sánh được với việc Hoàng hậu Phụ về nhà và được nghỉ ngơi yên bình…”

Gia Nguyên Xuân cảm thấy rất bối rối. Tâm trạng xấu của mẫu thân có liên quan gì đến mình chứ? Việc Thọ Vương đột nhiên nhắc đến điều này có ý nghĩa gì?

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để suy nghĩ về những chuyện đó. Gia Nguyên Xuân nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng đế đã ân chuẩn cho chúng ta được về nhà, thần cũng vô cùng biết ơn. Thọ Vương Thưa ngài, thần xin phép cáo từ.”

Cúi đầu chào một cái, Gia Nguyên Xuân bước đi trước.

Nhìn bóng dáng hơi mập mạp của Gia Nguyên Xuân dần biến mất ở cuối hành lang cung điện, Trương Trì không khỏi cắn răng đến nỗi tiếng răng reo lên.

Con đồ khốn nạn này… Dám cố tình khiêu khích mình như vậy, cố tình chọc vào nỗi đau của mình… Hồi trước, nó còn run rẩy sợ hãi trước mặt mình; bây giờ lại dám ngông cuồng như vậy… Chẳng lẽ nó nghĩ mình đã mất quyền lực rồi sao?

Trương Trì cũng biết rằng Giả Gia không hề không có nền tảng gì cả, nhưng hiện tại hai gia đình Vinh Ninh đã giống như những ngọn nến sắp tắt trong gió lốc. Gia Nguyên Xuân vì cha mình mà đã sử dụng hết mọi ân huệ cuối cùng từ Hoàng đế, chỉ để được bổ nhiệm làm Quản trị Giáo dục tỉnh Jiangxi; thế nhưng người cha của cô ấy lại là một kẻ cổ hủ và ngu ngốc, nghe nói ông ta đã gây ra rất nhiều phẫn nộ ở Jiangxi, khiến mọi người từ trên xuống dưới đều rất không hài lòng với ông ta, và có vẻ như ông ta đã bị tước hết quyền lực.

  Chỉ còn lại việc một người cháu gái của cô ấy kết hôn với Phùng Tử Anh; nhưng người đàn ông tên Feng kia lại muốn cưới người con gái của phòng ba, hơn nữa ông ta còn có tính ham mê tình dục… Liệu ông ta có vì một người phụ nữ xa lạ mà từ chối cô ấy không? Có lẽ sau này cô ấy còn có thể trở thành chị dâu của anh ta nữa chăng?

  Chỉ cần hai tháng nữa thôi, cô ấy sẽ cho cái đồ đáng ghét kia biết hậu quả của việc xúc phạm mình… Cuối cùng, cô ấy nhất định sẽ buộc cái đồ đó phải quỳ gối dưới chân mình mới thỏa mãn được cơn giận dữ trong lòng mình. Trương Trì nắm chặt đôi nắm tay, khuôn mặt trở nên hung ác; mất một lúc lâu, cô ấy mới có thể bình tĩnh trở lại.

  Gia Nguyên Xuân dường như có thể cảm nhận được ánh mắt đầy ác ý đang nhìn mình từ phía sau; điều này khiến cô ấy cảm thấy lạnh sống lưng và vô thức bước nhanh hơn, muốn thoát khỏi bóng tối u ám như một chiếc lồng giam.

  Cảm giác đó chỉ tan biến khi chiếc kiệu lớn rời khỏi cung điện. Ánh nắng chiều chiếu rọi xuống đường phố; Nguyên Xuân cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi yếu ớt vào tay vịn của chiếc kiệu, đặt tay lên má, ánh mắt mơ hồ theo đuổi những bóng rèm cửa bay qua cửa sổ.

  Tình hình trong cung ngày càng trở nên rối ren và khó lường. Câu Thế An bây giờ dường như cũng rất lo lắng và không yên tâm; mỗi lần cô ấy đến đó nhận ân huệ, cũng không bao giờ gặp được Câu Thế An, rõ ràng là Câu Thế An không hề quan tâm đến cô ấy nữa… Điều này khiến Gia Nguyên Xuân vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa cảm thấy hơi thất vọng.

  Hiện tại, sự chú ý trong cung đều tập trung vào những phi tần có con trai hoàng tử; không chỉ cô ấy mà cả Zhou, Zheng, Wu cũng vậy… Dù họ cố gắng nỗ lực đến đâu, cũng không ai quan tâm đến họ… Chính vì lý do đó mà Hoàng đế mới đồng ý cho họ trở về nhà để đoàn tụ và ăn mừng lễ Tết

Bây giờ có vẻ như cả Hứa Quân Như lẫn Thọ Vương đều đang dần mất đi ảnh hưởng; hai người con trai của Tô Lăng Dao – Vương Phúc và Vương Lễ – nhờ vào lợi thế về tuổi tác cùng danh tiếng tốt trong giới quan lại kinh thành, đang cạnh tranh gay gắt với Lệ Vương và Phi Mai – những người dường như đang được Hoàng đế sủng ái. Còn Vương Cung và Quách Phi cũng không hề kém cạnh, liên tục tạo dựng ảnh hưởng để Vương Cung có thể tham gia vào cuộc cạnh tranh này.

Mọi người đều hiểu rằng cuộc săn mùa thu tại núi Thiết Mạng vào tháng sau chính là một bước ngoặt quan trọng. Hoàng đế sẽ thông qua cuộc săn này để đánh giá toàn diện các hoàng tử, thậm chí còn trao đổi ý kiến với một số thành viên hoàng gia và quan lại cao cấp, lắng nghe ý kiến của họ. Nói cách khác, mục đích chính của cuộc săn này chính là việc lựa chọn người kế vị.

Năm hoàng tử – Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ, Lệ Vương và Vương Cung – đều sẽ phát huy hết sức mình, cố gắng chiếm được sự ưa chuộng và tin tưởng của Hoàng đế trong khoảng thời gian này. Điều này cũng bao gồm cả những thành viên hoàng gia có ảnh hưởng, như Vương Trung Thuận, Vương Trung Huệ – người có thể được bổ nhiệm làm Tổng đốc kinh thành – hay Vương Liêm Trung, người trước đây khá kín đáo nhưng giờ đây cũng bắt đầu có tiếng nói, cũng như hai công chúa lớn.

Về phía các quan lại cao cấp, trong vòng hơn mười ngày tới, có lẽ sẽ có nhiều vị quan như Nội Các Các lão, các Thứ trưởng Bộ và các Đô đốc Viện Điều tra được Hoàng đế triệu hồi để trao đổi trực tiếp. Điều này cũng sẽ thu hút sự chú ý lớn từ các hoàng tử; quan điểm của họ thậm chí có thể quan trọng hơn cả ý kiến của các thành viên hoàng gia.

Tâm trạng cô đơn, mất hướng và bối rối đang ám ảnh Gia Nguyên Xuân, khiến cô cảm thấy vô cùng lạc lõng, không biết mình nên đối mặt với tương lai như thế nào, bởi vì cô nhận ra mình không thể tìm thấy một mục tiêu để nỗ lực hay đấu tranh. Nếu như Hứa Quân Như, Tô Lăng Dao, Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên đều có thể đấu tranh vì tương lai của con trai mình, thì những người như cô và những phi tần không có con như Chu, Ngô, Trịnh… sẽ phải tìm kiếm vị trí và mục tiêu nào cho bản thân?

Chẳng lẽ cuộc sống hàng ngày này chỉ toàn là những trò giả vờ đấu tranh quyền lực sao? Nhưng liệu cuộc sống như thế này có thể kéo dài bao lâu, và nó có ý nghĩa gì chứ?

Bệ hạ hiện đã bắt đầu chuẩn bị việc chọn người kế vị, điều này chứng tỏ Ngài cũng nhận ra rằng sức khỏe của mình không còn tốt nữa… Có lẽ trong ba năm, năm năm, hoặc thậm chí chỉ một năm rưỡi nữa, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn. Lúc đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây? Phải sống trong cô đơn, bị lãng quên suốt hàng chục năm cho đến khi qua đời sao?

Nhưng nếu không muốn sống như vậy, thì lại có thể làm gì được chứ?

Bỏ trốn khỏi cung sao? Gia Nguyên Xuân cười buồn, vô thức lắc đầu; đó chỉ là những ý tưởng viển vông mà thôi. Không chỉ là vì không có khả năng làm được điều đó, mà cả Giả Gia có lẽ cũng sẽ bị liên lụy, dẫn đến cái chết và sự diệt vong của cả gia tộc.

Nghĩ đến đây, Gia Nguyên Xuân càng cảm thấy u sầu và tuyệt vọng.

Bỗng nhiên, trong đầu Gia Nguyên Xuân xuất hiện hình bóng của một người, như thể đang gọi mời anh ta… Có lẽ người này sẽ có những quan điểm khác biệt, thậm chí có thể đưa ra cho anh ta một số lời khuyên.

Mặc dù biết rằng điều này có vẻ phi thực tế, nhưng rất nhiều chuyện xảy ra với người này trước đây đều là những điều không thể tin được, những điều chưa từng có tiền lệ… Đối với anh ta, những điều đó dường như không còn là điều bất ngờ nữa, mà đã trở thành điều bình thường để đối mặt… Đó chính là niềm hy vọng mà Gia Nguyên Xuân vẫn giữ trong lòng.

Có lẽ sẽ có kết quả khác…

Chiếc kiệu lớn lắc lư đi dọc theo đại lộ Tây An Môn, sau đó rẽ vào đại lộ Khai Đạo, tiếp tục đi theo con đường này đến phía cổng Phủ Thành Môn, rồi đi vào ngõ Kim Thành Phường, tiếp tục đi về phía nam đến ngõ Quảng Ninh Bá, và cuối cùng mới rẽ sang hướng đông vào đại lộ Vinh Ninh.

Khi chiếc kiệu cuối cùng cũng đến trước cửa nhà Vinh Quốc Phủ, tâm trạng của Gia Nguyên Xuân mới bắt đầu tốt đẹp lên.

Ở cửa nhà Vinh Quốc Phủ, đã có một đám người đông đúc đứng chờ đón. Mặc dù không hùng vĩ như lần Gia Nguyên Xuân đến thăm gia đình vào dịp Tết Hoa Đăng lần trước, nhưng dù sao đây cũng là chuyến thăm của một phi tần cao quý, nên các nghi thức trang trọng của hoàng gia vẫn được thực hiện đầy đủ; những người quan trọng trong gia đình đều đã có mặt để chào đón.

Cánh cửa chính của nhà Vinh Quốc Phủ mở rộng, chiếc kiệu được đưa vào phía trước sân khấu, Phương Cái bước xuống kiệu, còn Gia Nguyên Xuân thì từ từ bước