Hứa Triệu và Thổ Văn Tiêu cũng xuống ngựa và đi theo phía sau họ. Thấy vẻ mặt u ám của hai người, họ đều cảm thấy ngạc nhiên và không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau.

Kể từ khi thất bại, mối quan hệ giữa bốn người đã không thể trở lại như xưa được nữa.

Lưu Bạch Xuyên dường như là người có lợi ích nhiều nhất, được thăng chức thành Phó Tổng chỉ huy phòng thủ, nhưng mọi người đều biết rằng ông ta vẫn không được sự tin tưởng của Tổng chỉ huy Gansu hiện tại là Tiêu Như Huân và Cựu Tổng đốc Tam Biên là Trần Kính Hiên.

Còn về Lưu Đông Dương và những người khác, mặc dù danh nghĩa là được giao nhiệm vụ phòng thủ ở ngoài biên giới, nhưng thực tế họ vẫn đang bị lưu đày một cách gián tiếp. Chỉ cần ngừng cung cấp vật tư và lương thực cho quân đội, ba người này sẽ không thể duy trì việc phòng thủ Hami và Shazhou được quá một tháng.

Mặc dù mọi người đều hiểu rằng việc Lưu Bạch Xuyên đầu tiên đầu hàng là một quyết định khôn ngoan, và nếu không có sự can thiệp tích cực của ông ta trước mặt Sài Khuất, Dương Hạc và Phùng Đường… thì họ và các binh sĩ dưới quyền họ sẽ chỉ có thể chết trong cảnh bế tắc, nhưng đối với họ, điều đó vẫn là một vết đau sâu cắn vào tim.

Tuy nhiên, có vẻ như theo thời gian trôi qua, Hứa Triệu và Thổ Văn Tiêu đều nhận ra rằng người “bị tổn thương” nhiều nhất là Lưu Đông Dương; ngược lại, thái độ của ông ấy đối với Lưu Bạch Xuyên lại trở nên thoải mái hơn, như thể ông ấy đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện. Trong khi đó, Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu lại càng cảm thấy bối rối trước vấn đề này.

“Vậy Đông Dương, anh nghĩ ông Phùng có ý định gì?” Lưu Bạch Xuyên hỏi một cách trầm tư.

“Ông Phùng nào cơ?” Thổ Văn Tiêu, người vốn nóng vội, không kìm được mà hỏi lại.

“Vị Tổng đốc mới được bổ nhiệm, ông Phùng Phùng Đường, đã trên đường đến Tây Bắc rồi.” Lưu Bạch Xuyên giải thích ngắn gọn tình hình.

Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu đều nhìn nhau, “Ngay lập tức phải tiến hành cuộc họp lớn như vậy sao? Tổng đốc vẫn chưa nhậm chức mà đã triệu tập mọi người lại, chẳng lẽ là sắp có chiến tranh à?”

“Tại sao để đánh Bạch Châu lại cần phải huy động đến mức này chứ?”

Đất Văn Tiêu không khỏi nghi ngờ, còn Hứa Triệu cũng tỏ vẻ bối rối: “Về mặt danh nghĩa thì chỉ là điều động hai ba đơn vị để tập trận luyện binh, nhưng thực chất lại có ý định cắt giảm quân số. Ai dám không điều động những đơn vị tinh nhuệ nhất đến? Có lẽ Tổng đốc cho rằng tình hình của quân đồn này không ổn và muốn cắt giảm thêm nhiều nữa.”

“Nhưng việc vội vàng huy động những đơn vị tinh nhuệ từ bốn thành phố đến tập trung tại Kính Dương, liệu có thật sự chỉ vì vài tên lính bản địa ở Bạch Châu không?” Câu hỏi này cũng luôn ám ảnh trong đầu Lưu Bạch Xuyên và Lưu Đông Dương.

“Đây mới chỉ là vòng đầu tiên thôi. Nghe nói sau ba tháng nữa, vòng thứ hai sẽ tiếp tục được triển khai,” Lưu Bạch Xuyên bổ sung: “Hiện tại, tất cả lương thực quân sự đều đang được vận chuyển đến Kính Dương. Nếu những đơn vị hoàn thành vòng đầu tiên không rời đi mà vòng thứ hai lại tiếp tục đến nơi, thì có nghĩa là trước cuối năm, Kính Dương sẽ tập trung được một đội quân lớn gồm một trăm nghìn người…”

Nghe Lưu Bạch Xuyên nói vậy, mọi người đều không khỏi thở hổn hển.

Nếu thực sự như vậy, thì chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn xảy ra… Nhưng vấn đề là sẽ đánh với ai đây?

Chắc chắn không thể là vài tên lính bản địa ở Bạch Châu, hay người Thổ Mặc Đạt, người Sát Hãr được… Chắc chắn không thể là mang quân đến Liêu Đông để đánh với người Nữ Chân Kiến Châu…

Dù đánh với ai đi nữa, đối với những người lính, chiến tranh luôn là điều tốt; một đội quân không chiến đấu thì chẳng có giá trị gì cả. Chỉ có thông qua chiến tranh, ý nghĩa thực sự của người lính mới được thể hiện một cách trọn vẹn nhất.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, từ xa đã vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Mọi người nhìn theo hướng đó và thấy một người cưỡi ngựa lao nhanh đến. Khi người kỵ sĩ đó tiến gần hơn, anh ta nhảy xuống ngựa và nói: “Thưa ngài!”

Nhận lấy lá thư, Lưu Bạch Xuyên liếc nhìn qua vài dòng, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ kỳ lạ và đắng cay, nhưng ngay sau đó anh ta lại mỉm cười: “Đông Dương, hãy xem này.”

Lưu Đông Dương ngạc nhiên nhướng mày, nhưng cũng không từ chối. Anh ta nhận lấy lá thư và khi đọc xong, toàn thân anh ta rung chuyển – đó chính là thư từ Tổng đốc mà họ vừa mới nhắc đến.

Đọc nhanh qua, Lưu Đông Dương không khỏi thốt lên: “Bạch Xuyên, không ngờ được… Tổng đốc vẫn nhớ đến chúng ta, ha ha… Thật là…”

Lưu Bạch Xuyên khẽ rên lên trong mũi: “Đông Dương, chẳng phải tôi đã làm cho ngươi đạt được mong muốn của mình sao?”

   Khuôn mặt Lưu Đông Dương bỗng nhiên sáng lên, toàn thân như đang phát ra những tiếng kêu nhỏ, cậu ta rung nhẹ tờ giấy và nói: “Chẳng lẽ ngươi không muốn vậy sao? Hay ngươi thực sự muốn sống suốt đời ở nơi hoang vu này, không danh không phận, chỉ biết ăn uống và chờ chết sao?”

   Lưu Bạch Xuyên thở dài; lời nói của Lưu Đông Dương quả thật có lý. Nếu nghĩ sâu vào lòng mình, ai lại muốn sống như vậy chứ?

  “Vậy thì hãy đi thôi.”

  *******

   Đứng trên tháp canh, Niu Kế Tông nhìn về phía đông một cách chăm chú, để làn gió lớn thổi bay chiếc áo choàng của mình.

   Phía sau cậu ta có vài người đứng đó, tất cả đều có vẻ mặt trầm ngâm; trong số họ, có người còn đặt tay lên thanh kiếm, như thể muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

  “Thưa ngài, trời sắp tối rồi, gió quá lớn… Thà rằng chúng ta xuống dưới đi.” Người nói ra lời này có giọng nói vang dội, mặc áo giáp nặng, khuôn mặt vuông vức với đôi mắt hình tam giác rất uy nghiêm; những người khác đều lùi lại một bước so với anh ta.

  “Thành Âm, ngươi xem nếu chúng ta xuống từ đây, đi về phía nam sẽ đến ngay Bạch Dương Khẩu, còn đi về phía đông sẽ vào được Changping.” Niu Kế Tông nói một cách thong dong: “Nhưng cửa khẩu phía nam lại nằm trong tay của Kỷ Trấn… Ha ha, tại sao lại như vậy nhỉ?”

  “Cửa khẩu phía nam hẹp hòi, chỉ có khoảng một ngàn binh sĩ, nhưng chúng ta có thể đánh bại họ chỉ trong một cái gõ cửa.” Người được gọi là Thành Âm chính là tướng lĩnh Trương Thừa Ân; giọng nói của ông vẫn còn mang đậm chất miền Tây Bắc.

   Trương Thừa Ân không trả lời câu hỏi của Niu Kế Tông, và Niu Kế Tông cũng không quan tâm đến điều đó. Đã đến lúc này rồi, tất cả chúng ta đều là những con châu chấu trên cùng một sợi dây, không ai có thể trốn thoát được… Hơn nữa, Trương Thừa Ân cũng không phải là người e ngại hay do dự; chỉ là ông không muốn nói nhiều vào lúc này mà thôi.

  “Ừm, Thành Âm… Gia đình ngươi…” Niu Kế Tông biết rằng Trương Thừa Ân đến từ Yulin, và gia đình ông ấy chắc hẳn vẫn đang ở quê nhà.

  “Thưa ngài yên tâm, gia đình tôi đã trên đường rồi… Chắc hẳn họ đã vào đến Sơn Tây rồi.”

Trương Thừa Ân thở dài trong lòng, vị tổng đốc này quả thật rất nghi ngờ mọi chuyện. Nhưng nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi; những việc liên quan đến tính mạng và tài sản của mình, làm sao có thể không thận trọng được?

“Ừm, thì tốt rồi.” Niu Kế Tông gật đầu, “Phía Nam Khẩu thì đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống, nhưng còn phía Thành Trấn Biên thì ông dự định thế nào?”

Khi nhắc đến Thành Trấn Biên, ánh mắt mọi người đều hướng về phía tây nam.

Trương Thừa Ân im lặng không nói gì.

Thành Trấn Biên giống như một con dao sắc nhọn đâm sâu vào lưng hai vùng phòng thủ Huái Lai Vệ và Yán Khánh Vệ. Tại đây đóng quân có một đội du kích của Ký Châu. Nếu không chiếm giữ được nơi này, dù quân đội tiến ra từ Nam Khẩu, vẫn có thể sẽ bị tấn công từ phía tây nam.

“Thưa ngài, liệu có thể chiếm lấy Bạch Dương Khẩu trước không ạ?” Trương Thừa Ân suy nghĩ một lúc rồi mới nói.

Nam Khẩu khá nhỏ, nếu tấn công một cách nhanh chóng, nếu có thể chia quân thành hai đội, một đội tiến thẳng về phía Xương Bình, một đội xuống phía Nam Bạch Dương Khẩu, chỉ cần kiểm soát được Bạch Dương Khẩu, phía Thành Trấn Biên sẽ giống như cây không rễ, nước không nguồn, bị bao vây từ hai phía và sẽ không dám hành động liều lĩnh nữa.

Trên khuôn mặt Niu Kế Tông hiện lên vẻ ngưỡng mộ. Thay vì tấn công Thành Trấn Biên, lại dám tiến thẳng đến Bạch Dương Khẩu – nơi có hơn năm nghìn binh sĩ đóng quân, mạnh hơn cả Thành Trấn Biên – đây quả là một chiến thuật hoàn toàn bất ngờ.

Niu Kế Tông đặt tay lên bức tường thành, vuốt ve bộ râu dưới cằm mình, nhưng không nói gì thêm.

Nếu chiếm được Bạch Dương Khẩu, điều đó có nghĩa là sẽ phải tiến vào khu vực phòng thủ của Ký Châu trên quy mô lớn, không thể chỉ dùng ba năm ngàn kỵ binh được nữa; số lượng quân sĩ cần sử dụng sẽ vượt qua mười nghìn người. Một cuộc di chuyển quy mô lớn như vậy chắc chắn không thể che giấu được ai cả… Nhưng đến lúc đó, cũng chẳng cần phải che giấu gì nữa.

Bước này một khi đã được thực hiện, sẽ không còn đường quay trở lại nữa. Niu Kế Tông cười lạnh trong lòng… Nhưng bây giờ, liệu mình có còn cơ hội quay đầu không?

Ông vô thức lắc đầu, không còn do dự nữa, và nói một cách nghiêm túc: “Thành Ân, hãy lập kế hoạch cẩn thận cho khu vực Thành Trấn Biên, dọc theo bờ sông, cho đến Lu Gou Qiao… Một khi quyết định hành động, thì đừng ngần ngại.”

Trương Thừa Ân cười lên: “Thưa ngài, đến lúc đó, ai còn quan tâm đến ai nữa chứ? Nhưng ai có thể ngăn cản

“Niu Kế Tông cũng bắt đầu cười, ‘Chengyin à, tự tin là điều tốt, nhưng đừng xem thường quân đội kinh thành đâu. Sau khi thất bại ở Tam Tún Doanh, nghe nói họ đã rút kinh nghiệm và trở nên mạnh mẽ hơn; Hoàng đế rất coi trọng điều này.’”

“Thật sao?” Trương Thừa Ân mỉm cười châm biếm, “E là chỉ có vẻ bề ngoài hoa mỹ mà bên trong lại yếu ớt, chỉ đẹp mắt mà không có ích gì.”

Niu Kế Tông lắc đầu nhưng không nói gì thêm, tiếp tục đi về phía nam dọc theo bức tường biên giới. Trương Thừa Ân đi cùng anh ta, còn những người khác thì đi xa phía sau họ.

“Ngài, thực sự muốn đi theo con đường này sao?” Khi chỉ còn lại hai người, Trương Thừa Ân không còn e ngại gì nữa, “Ngài không từng nói rằng chỉ khi thực sự cần thiết mới phải làm điều này sao?”

“Ừm, thực ra vẫn còn một yếu tố cần xem xét, nhưng điều đó phụ thuộc vào việc liệu họ có đi theo con đường đó hay không… Quyền chủ động không nằm trong tay chúng ta; chúng ta chỉ có thể tìm cách điều khiển tình hình mà thôi.” Niu Kế Tông cười nhẹ, “Nếu họ quyết định đi theo con đường đó, chúng ta vẫn sẽ thực hiện kế hoạch của mình, nhưng lúc đó chúng ta sẽ có cơ sở vững chắc hơn để hành động, không cần phải lo lắng nhiều nữa. Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ, thì chúng ta sẽ phải áp dụng các biện pháp cứng rắn hơn, và mỗi người sẽ phải dựa vào khả năng của mình để đối phó.”

Niu Kế Tông không nói rõ ai sẽ là người thực hiện bước đó, cách thức thực hiện ra sao, và kết quả cuối cùng sẽ như thế nào. Trương Thừa Ân cũng không hỏi; dù hỏi đi nữa cũng sẽ không nhận được câu trả lời.

“Ừm, chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi.” Trương Thừa Ân thay đổi chủ đề, “Vậy Tôn Thiệu Tổ ở phía đó có cần phải đến đây sớm hơn không? Về phía này, chúng ta sẽ sắp xếp như thế nào?”

Niu Kế Tông do dự một chút rồi dừng bước lại.

Tôn Thiệu Tổ đang kiểm soát quân đội ở khu vực phía đông bắc Đại Đồng Chân. Nếu mọi việc ở phía này diễn ra suôn sẻ, tất nhiên sẽ tốt hơn nếu để Tôn Thiệu Tổ tiếp tục ở lại đó, vì điều đó sẽ giúp kiềm chế hoặc đàn áp những sự phản đối có thể xảy ra ở Đại Đồng Chân. Nhưng nếu mọi việc không thuận lợi, thì có lẽ sẽ phải xem xét các biện pháp khác.

Việc cho quân đội Đại Đồng này vào đây là một vấn đề quan trọng; yếu tố then chốt là thời gian. Hơn nữa, trong trường hợp tồi tệ nhất, quân đội này còn cần phải nhanh chóng di chuyển về phía nam. Khi đó, mọi