Sự thù địch và nghi ngờ của triều đình đối với các tướng lĩnh nổi loạn là điều dễ hiểu; cả Lưu Bạch Xuyên lẫn Lưu Đông Dương đều rất rõ điều này. Nhưng nếu để tình hình tiếp tục như vậy mãi, không bao giờ có hy vọng gì, e rằng sự phẫn nộ và bất mãn trong lòng họ sẽ lại trỗi dậy một lần nữa.

Ai cũng không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra vào cuối cùng. Dù biết rằng kết quả sẽ không tốt đẹp, nhưng ai lại muốn sống suốt đời trong những ngày đầy tuyệt vọng chứ?

Liệu những cuộc nổi loạn năm xưa thực sự chỉ là lỗi của một vài người họ sao? Nếu không phải vì sự ngang ngược của Shí Guāngjué và những kẻ khác, nếu không phải vì sự đối xử tàn nhẫn của các quan lại triều đình, bao gồm cả Vân Quang, thì làm sao các binh sĩ ở Thành phố Ninh Hạ có thể rơi vào tình trạng như vậy và cuối cùng phải đi theo con đường nổi loạn?

“Bái Xuyên, việc bạn đột nhiên đến Sa Châu hôm nay, chắc không chỉ để ôn lại chuyện cũ đâu?” Cuối cùng, Lưu Đông Dương đã phá vỡ sự im lặng và cười một cách tự giễu: “Ngài Tổng tư lệnh đã tin tưởng để bạn ra biên giới, liệu ngài có sợ rằng chúng ta sẽ cùng nhau ‘liên minh’ và lại nhen nhóm ý định nổi loạn không?”

“Đông Dương, vị Tổng đốc mới đã được chỉ định rồi.” Lưu Bạch Xuyên nhìn ba người một cái rồi nói: “Và có lẽ lúc này ông ấy đã bắt đầu hành trình đến Tỉnh Sục Châu của chúng ta rồi.”

“Ồ?” Lưu Đông Dương mắt sáng lên: “Là ai vậy?”

Phong độ của Trần Kính Hiên cũng không hơn gì Shí Guāngjué. Không phải vì Trần Kính Hiên tham lam hay xấu xa hơn Shí Guāngjué, mà là bởi vì vị Tổng đốc ba biên này quá thiếu tin cậy. Hoặc có lẽ vì ông ấy quen với cuộc sống thoải mái như một vị Tổng tư lệnh vận tải, nên khi đột nhiên phải đối mặt với cuộc sống gian khổ của các binh sĩ biên giới, những người phải đối mặt hàng ngày với sa mạc Gobi và các bộ lạc Mông Cổ – đặc biệt là các binh sĩ ở bốn thành phố biên giới phía tây bắc – Trần Kính Hiên rõ ràng là không thích nghi được.

Trong hai năm qua, vị Tổng đốc ba biên này không chỉ không giành được sự tôn trọng của các tướng lĩnh quân sự, mà còn không thể mang lại cho binh sĩ biên giới những điều kiện sinh hoạt tốt hơn so với trước đây. Thêm vào đó, ông ấy còn buộc phải điều động một đội quân từ Thành phố Cố Nguyên xuống phía nam để dập tắt cuộc nổi loạn, và cuối cùng thậm chí còn phải đóng cửa Thành phố Cố Nguyên, chỉ vì đội quân đó đã thể hiện kém cỏi trong chiến dịch ở phía tây nam.

Điều này thật sự là không thể chịu đựng được. Việc phải đi chiến đ

Kết quả như vậy thực sự khiến các tướng lĩnh ở các thị trấn phía tây bắc cảm thấy tồi tệ hơn cả việc Shiguang Jue làm điều đó.

“Một người quen cũ…” Lưu Bạch Xuyên liếc nhìn Lưu Đông Dương một cái.

Lưu Đông Dương suy nghĩ một chút… Sài Khuất? Không thể nào, người đó đã được Bộ Hành chính bổ nhiệm rồi; Dương Hạc… Cũng không giống lắm… Lưu Bạch Xuyên chắc chắn không có thái độ như vậy; các tướng lĩnh ở phía tây bắc không mấy ưa chuộng Dương Hạc đâu.

Cuối cùng, Lưu Đông Dương nghĩ ra một người… Nhưng anh ta cảm thấy khó tin lắm – chẳng phải vì tình hình ở Liêu Đông không ổn định nên mới cần anh ta đến để đối phó với người Nữ Chân ở Kiến Châu sao?

“Phùng Đường?!” Lưu Đông Dương nhướng mày lên, “Thật à?”

“Làm sao lại có chuyện giả được?” Lưu Bạch Xuyên nói. Dù sao thì Phùng Đường cũng đang đóng quân ở Túc Châu, thông tin của ông ta chắc chắn phong phú hơn nhiều so với họ, những người đang ở xa xôi bên ngoài Gia Vũ Quan. “Có vẻ như triều đình rất lo lắng cho khu vực phía tây bắc của chúng ta; họ sẵn lòng để ông Feng tạm thời rời khỏi Liêu Đông chỉ để ông ấy đến ổn định tình hình ở đây. Chỉ là không hiểu tại sao ông Feng lại chịu đảm nhận công việc khó khăn này.”

Lưu Bạch Xuyên cũng không hiểu lắm; trong lời nói của mình, có rất nhiều ý nghĩa phức tạp.

Vị tổng đốc Kỷ Lương có địa vị cao hơn nhiều so với tổng đốc ba biên giới, và quan trọng hơn là ông ta được triều đình coi trọng hơn nhiều; nguồn cung tiếp tế quân sự luôn được ưu tiên đảm bảo, không giống như ở bốn thị trấn ba biên giới, nơi mà mỗi lần họ chỉ nhận được những thứ thừa thãi, thậm chí còn không chắc liệu có nhận được gì không.

Sau cuộc bạo loạn ở Ninh Hạ, tình hình có phần được cải thiện trong hai năm; nhờ vào việc tái chiếm được Sa Châu và Hà Mật, triều đình đã miễn cưỡng đảm bảo nguồn cung tiếp tế quân sự trong hai năm đó. Nhưng từ nửa cuối năm ngoái trở đi, mọi thứ lại trở về trạng thái bình thường như trước đây: thường xuyên bị trì hoãn trong việc thanh toán, hoặc nguồn cung tiếp tế bị thiếu hụt… Trần Kính Hiên không thể làm gì được trong tình huống này; đây cũng chính là điều khiến các tướng lĩnh ở bốn thị trấn cảm thấy bất mãn nhất.

Nếu không thể tranh luận một cách hợp lý với triều đình, thì vị tổng đốc đó sẽ không thể giữ chức vụ của mình được. Hơn nữa, vì không quen thuộc với quân đội biên giới và không có đủ uy tín, việc xin từ chức và rời đi chính là l

Tất nhiên, khả năng này cuối cùng cũng không lớn lắm; Đại Chu không phải là giai đoạn cuối của nhà Đường, các tướng sĩ trong quân đội cũng chưa đến mức ngang ngược đến thế.

Sau khi Phùng Đường từ chức, các tướng sĩ ở ba biên giới và bốn thị trấn đều tự hỏi triều đình sẽ cử ai đến kế nhiệm. Với các quan văn thì khó có thể đoán trước được, nhưng trong số các tướng sĩ, chỉ có khoảng hai hoặc ba người có khả năng được cân nhắc, tuy nhiên mọi người đều cho rằng điều đó là không thể xảy ra. Ai ngờ rằng cuối cùng lại chính là Phùng Đường được cử đến.

Khi nghe tin là Phùng Đường sẽ đến, Lưu Đông Dương, Hứa Triệu và Thổ Văn Tú cùng một số người khác đều cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng. Một mặt, họ cũng thừa nhận rằng Phùng Đường chính là ứng viên phù hợp nhất, và có lẽ cũng là người duy nhất có thể kiểm soát tình hình ở khu vực Tây Bắc một cách hiệu quả. Nhưng mặt khác, sự xuất hiện của Phùng Đường cũng sẽ dập tắt hoàn toàn những tham vọng nội tâm của họ.

Lưu Đông Dương và những người khác cũng đã từng mơ ước rằng tình hình này sẽ tiếp tục kéo dài mãi, và rồi một ngày nào đó tình hình ở ba biên giới và bốn thị trấn sẽ lại bùng nổ, và lúc đó chính là cơ hội cho họ. Nhưng sự xuất hiện của Phùng Đường đã dập tắt hoàn toàn những ước mơ đó.

Bản thân Phùng gia đã có danh tiếng rất lớn ở khu vực chín biên giới, và Phùng Đường trước đây cũng từng đảm nhiệm chức vụ tướng chỉ huy các khu vực Đại Đồng và Y Lâm. Đặc biệt là chức vụ tướng chỉ huy Y Lâm thuộc về khu vực ba biên giới và bốn thị trấn, và hiện nay, nhiều thuộc cấp của Phùng Đường cũng đang giữ chức vụ tại những nơi này. Hơn nữa, Phùng gia vốn xuất thân từ gia đình Võ Huân, vì vậy có thể nói rằng trong số các ứng viên cho vị trí tổng đốc ở khu vực ba biên giới và bốn thị trấn, Phùng Đường chính là người phù hợp và mạnh mẽ nhất. Có lẽ đây cũng chính là lý do chính mà triều đình sẵn lòng để trống chỗ ở Liêu Đông chỉ để cử ông ta đến đây.

Khi ông ta đến, Lưu Đông Dương rất rõ ràng rằng bất kỳ hành động gì bất thường nào cũng không thể che giấu được trước mắt ông ta, và việc muốn thuyết phục Lưu Bạch Xuyên hay thậm chí cả Hứa Triệu cũng sẽ là điều không thể thực hiện được.

Thông tin này chỉ khiến tâm trạng của Lưu Đông Dương bị xáo trộn trong chốc lát mà thôi; sau đó, ông ta lại nhanh chóng trở về trạng thái bình thường.

Bởi vì ông ta cũng rất hiểu rằng, nếu là người khác thay thế mình, có lẽ một số tham vọng của ông ta sẽ có cơ hội thành công, nhưng khả năng thất bại cũng cao hơn nhiều. Không ai muốn thất bại cả… Nếu việc Phùng Đường đến Tây Bắc có thể mang lại những thay đổi tích cực, thì cũng không sao cả.

“Bạch Xuyên, ngươi nói rằng ông Phùng đã trên đường đến Tây Bắc rồi à?” Lưu Đông Dương xuống ngựa, ném dây cương cho thuộc hạ đi theo phía sau, và nói với giọng trầm: “Nhanh đến thế sao?”

“Vâng, nhanh hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng. Nghe nói lô hàng lương thực đầu tiên được vận chuyển từ Huguang đã đến Tây An rồi, và đang trên đường từ Tây An đến Kỳ Dương.” Lưu Bạch Xuyên biết Lưu Đông Dương muốn biết điều gì, liền tiếp tục: “Có vẻ như ông Phùng có những kế hoạch khác.”

“Ý ngươi là gì?” Lưu Đông Dương nhìn chăm chú, hai tay để sau lưng. Lưu Bạch Xuyên cũng xuống ngựa và đi bên cạnh ông: “Tại sao lại là Kỳ Dương?”

Lưu Bạch Xuyên do dự một chút, rồi thấp giọng nói: “Nghe nói trên đường đi, ông Phùng đã ra lệnh yêu cầu các thị trấn chọn ra hai đến ba đội quân đầu tiên đến Kỳ Dương để tập trung huấn luyện, chuẩn bị cho việc cắt giảm binh sĩ. Nếu sau cuộc huấn luyện mà ông ấy hài lòng, những đội quân đó sẽ được giữ lại; còn những đội quân yếu kém thì sẽ bị loại bỏ… Đây là yêu cầu của triều đình.”

“Chọn ra hai đến ba đội quân để huấn luyện trước?” Lưu Đông Dương có vẻ ngạc nhiên: “Không phải là sẽ cắt giảm Thị trấn Cố Nguyên sao?”

Con số “hai đến ba đội quân” khá mơ hồ; số lượng binh sĩ mỗi đội do các phó tướng, tham mưu viên hay đội du kích chỉ huy đều khác nhau, có thể dao động từ ba nghìn đến năm nghìn người. Nghĩa là bốn thị trấn sẽ phải chọn ra khoảng bốn mươi đến sáu mươi nghìn người để tập trung huấn luyện tại Kỳ Dương… Đây quả là một động thái lớn lao.

“Theo thông tin mà tôi nhận được, ông Phùng không đồng ý với ý kiến của triều đình về việc trực tiếp cắt giảm Thị trấn Cố Nguyên. Sau khi thảo luận với Bộ Quân sự, ông ấy cho rằng nên chọn ra binh sĩ từ các thị trấn khác nhau để huấn luyện lần lượt, sau đó chọn những đội quân mạnh mẽ để giữ lại, còn những đội quân yếu kém thì sẽ bị loại bỏ… Có vẻ như Bộ Quân sự cũng đồng ý với quan điểm của ông ấy…” Lưu Bạch Xuyên

“Ý cậu là đây chỉ là chiến thuật trì hoãn của ông Phùng thôi sao?” Lưu Đông Dương lập tức hiểu ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lưu Bạch Xuyên, cau mày lại, “Nhưng việc làm này của ông Phùng có ý nghĩa gì chứ? Hai năm sau vẫn phải đối mặt với việc bị giải tán sao?”

“Điều đó thì tôi cũng không biết được.” Lưu Bạch Xuyên lắc đầu, “Có lẽ ông Phùng cho rằng việc quyết định giải tán một cách đột ngột sẽ gây ra những xáo trộn không cần thiết… Ông ấy mới đến đây,…”

Lưu Đông Dương khinh thường cười lớn, “Bạch Xuyên, người khác có thể lo lắng điều đó, nhưng cậu nghĩ ông Phùng sẽ sợ hãi cái này à? Ông ấy không làm được sao? Quân đội Yulin là loài ăn cỏ đâu? Nhóm kẻ vô dụng ở Thị trấn Cố Nguyên vốn dĩ đã nên bị giải tán từ lâu rồi, nhưng điều kiện là phải đảm bảo quyền lợi cho các thị trấn khác của chúng ta…”

“Thị trấn Cố Nguyên cũng chỉ kém một chút trong vài năm gần đây thôi; không thể vì thế mà coi họ là vô dụng được.” Lưu Bạch Xuyên không đồng ý, “Việc đánh giá thành tích thông qua các cuộc diễn tập sau khi huấn luyện luân phiên, tôi nghĩ cũng khá hợp lý… Cậu có lo lắng cho đơn vị của mình không?”

“Hừ, cậu nghĩ tôi sẽ lo lắng sao?” Lưu Đông Dương khinh thường nhếch mép, “Về phía Thị trấn Yulin thì tôi không dám chắc… Dưới trướng Hạc Thế Hiền vẫn còn vài người giỏi chiến đấu… Trong số hai thị trấn, tôi từng sợ ai chứ? Còn về phía Thị trấn Cố Nguyên… ai có thể chiến đấu được chứ?”

“Vậy cậu lo lắng điều gì?” Lưu Bạch Xuyên hỏi lại.

“Bạch Xuyên, cậu không thấy rằng việc ông Phùng vừa vận chuyển lương thực từ Huguang đến đây, vừa tiến hành các cuộc huấn luyện luân phiên, và ngay từ đường đã bắt đầu ban hành các lệnh… có vẻ hơi bất thường không?” Vì ở xa khu vực biên giới, thông tin của Lưu Đông Dương không nhanh nhạy bằng Lưu Bạch Xuyên, nhưng khả năng nhận biết tình hình lại nhạy bén hơn, “Ngay khi nhậm chức cũng nên dành thời gian để làm quen với mọi người, hoặc an ủi họ mới đúng… Tại sao lại vội vàng thực hiện những hành động lớn lao như vậy, thậm chí còn không giải thích gì cho mọi người cả… Điều này thật sự rất đáng ngờ.”

Lời nói của Lưu Đông Dương khiến Lưu Bạch Xuyên cũng bắt đầu suy ngẫm… Nhưng họ đều là những võ tướng chính thống; ít nhất trên mảnh đất Tây Bắc này, họ vẫn chưa cảm nhận được điều gì đáng lo ngại… Chỉ có có thể liên quan đến các cuộc chiến ở Tây Nam mà thôi… Dù sao thì Thị trấn Cố