Phùng Tử Anh Có một linh cảm rằng nguồn cung lương thực có thể sẽ trở thành yếu tố then chốt trong tương lai.

Nếu xảy ra những điều không thể dự đoán được, và với việc nền tảng của triều đình hiện nay vẫn chủ yếu dựa vào các quý tộc miền Bắc – những người kiểm soát Giang Nam và thậm chí có thể kìm hãm sức mạnh của Giang Nam ở Huguang – thì việc đứt đoạn tuyến vận chuyển lương thực bằng đường thủy chắc chắn sẽ được sử dụng như một biện pháp cực đoan.

Ở miền Bắc, nguồn lương thực đã không đủ để sử dụng, lại còn phải đối mặt với hạn hán nghiêm trọng; nếu không có sự hỗ trợ từ tuyến vận chuyển lương thực từ miền Nam, bao gồm cả Huguang, thì miền Bắc chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và điều này thậm chí có thể ảnh hưởng đến sự tồn tại của chính triều đình.

Nếu tuyến vận chuyển lương thực từ khu vực Kinh Kỳ, bao gồm cả Kinh Thành, bị đứt đoạn và nguồn lương thực thiếu hụt, thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng; thậm chí nhiều người và phe phái vốn ủng hộ triều đình cũng có thể quay sang ủng hộ Giang Nam. Để ngăn chặn tình huống này xảy ra, việc xây dựng một tuyến vận chuyển lương thực thay thế là điều vô cùng quan trọng.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng hiểu rõ rằng trong thời gian ngắn, dù là Sơn Thiểm Thương Nhân hay những người mới tham gia như Tạp Khả – những kẻ chỉ muốn đầu cơ – thì việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy với khối lượng tương đương với tuyến vận chuyển lương thực thông thường là điều không thể thực hiện được. Mọi bên vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ, từ khu vực sản xuất lương thực đến khả năng vận chuyển và kho bãi, tất cả vẫn còn xa mới đạt được mức độ hoàn hảo như tuyến vận chuyển lương thực hiện nay.

Vì vậy, Phùng Tử Anh chỉ có thể cố gắng đẩy nhanh tiến độ xây dựng các tuyến vận chuyển này, để hạn chế những rủi ro có thể xảy ra. Nếu khủng hoảng xảy ra, ít nhất thì các tuyến vận chuyển này cũng sẽ giúp triều đình không bị bỏ rơi trong tình huống khó khăn, và đảm bảo rằng Phùng gia vẫn có đủ lương thực để sử dụng.

Thực tế, triều đình cũng đã có những biện pháp chuẩn bị trong lĩnh vực này; ví dụ, hai kho lương thực ở Kinh Thông hiện nay đã bắt đầu mua thêm lương thực qua nhiều kênh khác nhau để bổ sung cho số lượng lương thực còn thiếu. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng việc này không thể thực hiện được ngay lập tức; nếu không, giá lương thực ở Giang Nam và Huguang có thể sẽ tăng vọt lên mức cao ngất ngưởng. Dù vậy, giá lương th

Bảo Quyên phục vụ khi Phùng Tử Anh lên giường vẫn cảm nhận được sự mất tập trung của chồng mình, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã. Người ta ở kinh đô đều đồn rằng việc kết hôn nên chọn người như Tiểu Phùng Tu soạn, nhưng việc anh ta đến nỗi ngay cả lúc lên giường vẫn còn suy nghĩ về công việc thì thật là làm hỏng không khí lãng mạn. Cô đã cố ý mặc những bộ quần áo mỏng manh, nhưng dường như chàng trai lại hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Mãi cho đến khi Bảo Quyên nhếch môi tiến lại gần, Phùng Tử Anh mới bắt đầu nhận ra điều gì đang xảy ra. Nhìn vào đôi mắt đầy oán trách của cô, rồi lại nhìn chiếc áo lót màu đỏ thắm, tinh xảo và duyên dáng, những sợi dây mảnh mai như tơ lụa phơi bày ra phần lớn xương quai xanh và đôi bầu ngực căng tròn, phần bụng trắng muốt như ngọc… Trời ạ, anh ta thật là không hiểu biết gì về tình cảm con người. Nhận ra mình đã có phần bỏ qua những mong muốn của người phụ nữ bên cạnh mình, Phùng Tử Anh quyết định phải bù đắp bằng hành động.

**********

Vào tháng Tám, Sử Châu đã trở nên se lạnh hơn. Hơn mười người cưỡi ngựa mạnh mẽ lao qua sa mạc Gobi với vận tốc chóng mặt.

Ba con dê vàng liên tục lao loạn xạ, nhưng không thể phá vỡ vòng vây hình chữ U của những kỵ binh sắt đá. Chúng hoảng loạn và cố gắng dừng lại đột ngột, hy vọng có thể tránh khỏi sự truy đuổi của những người săn mồi.

“Bùm bùm bùm”, tiếng dây cung vang lên, hai con dê vàng ngã xuống, vùng vẫy đau đớn trên cát sa mạc.

Giữa những bụi cỏ, một con gấu Gobi không may mắn cũng nhận ra nguy hiểm đang đến gần. Nó vội vàng bỏ chạy, nhưng trước mắt những kỵ binh này, làm sao nó có thể thoát khỏi? Một cây giáo sắt bay vút ra, xuyên thủng cổ con gấu Gobi và giữ nó chặt trên mặt đất.

Còn một con dê vàng may mắn thoát thoát, nó lao theo đường cong tuyệt đẹp, vượt qua hai kỵ binh, nghĩ rằng mình đã thoát khỏi nguy hiểm. Nhưng ngay lập tức, nó cảm thấy đau đớn dữ dội ở cổ, một sợi dây da siết chặt quanh cổ nó. Nó không kịp kêu thét đã bị kéo đi xa hàng chục thước, gây ra một làn bụi vàng trên mặt đất.

“Văn Tú, tài năng thật đấy!” Một giọng nói vui vẻ vang lên từ đám kỵ binh. Người kỵ binh đứng đầu nhẹ nhàng điều khiển con ngựa của mình, làm cho con ngựa mạnh mẽ bắt đầu chậm lại. “Khả năng săn bắn của em vẫn không hề suy giảm chút nào.”

Người kỵ binh có bộ râu vàng liếc nhìn người kỵ binh đi sau mình, rồi nhìn sang hai

Những hiệp sĩ đi đầu gần như đều đã ngoài bốn mươi tuổi; trên khuôn mặt họ vẫn lộ rõ vẻ buồn bã. Nhưng sau khi nghe lời nói của hiệp sĩ râu vàng, họ bắt đầu cười, và vẻ buồn bã ấy lập tức biến mất không dấu vết. Họ liếc nhìn hai hiệp sĩ khác đang đứng cách phía sau khoảng mười bước, rồi mới nói: “Văn Tiêu, em nghĩ Đông Dương thật là không biết thời thế hay sao? Hay là Lão Tú đã điên rồ mất rồi?”

Hiệp sĩ râu vàng phát ra tiếng cười khàn khàn: “Bốn năm trước, những gì em đã làm, em có sợ chúng tôi trả thù không?”

“Ha ha, trả thù à? Tại sao lại phải trả thù tôi chứ?” Hiệp sĩ trung niên cười lạnh, “Ngay cả Đông Dương cũng không dám nói như vậy… Dù lúc đó anh ta có muốn xé xác tôi từng mảnh, nhưng bây giờ anh ta dám nói rằng tôi đã sai sao?”

Hiệp sĩ râu vàng bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Nếu nói một cách thực tế, sau cuộc nổi loạn đó, họ đã Từng Kinh suy ngẫm đi suy ngẫm lại về trận chiến ấy nhiều lần… Nhưng dù suy luận thế nào, kết quả cũng không mấy khả quan, thậm chí còn rất tồi tệ.

“Hừ, Bạch Xuyên, có vẻ như em rất tự tin vào bản thân đấy…” Hiệp sĩ râu vàng chỉ còn cách tìm cớ để hạ giá mình: “Có lẽ Đông Dương và Lão Tú không nghĩ như vậy.”

“Văn Tiêu, mọi người đều hiểu rõ điều này… Nếu thực sự có con đường dễ dàng để đi, ai lại muốn đi qua cây cầu một thanh chứ?” Hiệp sĩ trung niên không hề quan tâm đến ý kiến của người khác: “Ngay cả trước mặt Đông Dương và Lão Tú, tôi cũng vẫn nói như vậy… Từ đầu, chúng ta đã đi sai đường rồi. Những kẻ như La Ba không đáng tin cậy, người Mông Cổ càng không thể tin được… Hơn nữa, ở những vùng đất Cam Ninh này, chúng ta không thể tự cung tự cấp được; nếu không dựa vào Trung Nguyên, cuối cùng cũng chỉ là con đường chết mà thôi.”

Trên khuôn mặt hiệp sĩ râu vàng lóe lên vẻ tức giận: “Vậy thì Quân đội Quy Y thời Đường làm thế nào mà sống sót được? Hai triều đại Tống và Tây Hạ làm thế nào mà thành lập được đất nước?”

Hiệp sĩ trung niên cười ha hả: “Văn Tiêu, sao em lại naiv đến thế? Thời gian thay đổi, mọi thứ không thể giống nhau được… Lúc đó, Quân đội Quy Y chỉ có vài người thôi; việc nuôi sống một vạn người cũng đã rất khó khăn rồi… Còn nhà Li của Tây Hạ thì sao? Khi Liêu và Tống đối đầu với nhau, họ mới có cơ hội… Bây giờ khi Đại Chu đã thống nhất đất nước, làm sao họ có thể chịu đựng tình trạng như vậy được? Hơn nữa, lòng dân và

Vị hiệp sĩ trung niên – người mà mọi người gọi là “Bạch Xuyên” – cũng chính là Phó Tổng chỉ huy phòng thủ thị trấn Gansu vào lúc này, không hề quan tâm đến vị hiệp sĩ đang cưỡi ngựa tiến lại từ phía sau; người đó chính là kẻ đã gây ra cuộc nổi loạn lớn lao, và cuối cùng buộc phải đầu hàng để được triệu tập ra biên giới và chiếm lại Hami, Shazhou nhằm chuộc lỗi cho mình – Lưu Đông Dương.

Trong trận chiến năm xưa, Lưu Bạch Xuyên là người đầu tiên đầu hàng, khiến cho Lưu Đông Dương, Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu không còn lựa chọn nào khác, buộc phải dốc hết sức lực tấn công Shazhou và Hami như điều kiện để được triệu tập.

Trong số bốn người đó, Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên có tuổi tác gần nhau; Hứa Triệu là người lớn tuổi nhất, còn Thổ Văn Tiêu – người đàn ông râu vàng – thì là người trẻ tuổi nhất. Ban đầu, bốn người này có mối quan hệ rất thân thiết, coi Lưu Đông Dương là người được tôn trọng nhất; tuy nhiên, vì âm mưu cùng gia đình Lão Bái mà họ đã xảy ra mâu thuẫn và dần xa cách nhau. Việc Lưu Bạch Xuyên đầu hàng trước đã gây ra đòn giáng chí mạng cho nhóm này, khiến cho kế hoạch của họ bị phá hỏng.

Lưu Đông Dương chính là người đàn ông da đen sạm kia, người đã lang thang qua lại giữa Hami và Shazhou trong nhiều năm, khiến làn da anh ta trở nên đen sạm hơn; tuy nhiên, đôi mắt anh ta vẫn sắc bén như đôi mắt của con đại bàng, và tinh thần chiến đấu của anh ta vẫn còn mãnh liệt, chỉ là anh ta dường như ít nói hơn trước đây.

Khi thấy Lưu Bạch Xuyên đặt câu hỏi cho mình, Lưu Đông Dương lắc đầu; không ai biết hành động đó mang ý nghĩa gì. Hứa Triệu và Thổ Văn Tiêu đều nhìn về phía Lưu Đông Dương; trong khi đó, khóe miệng Lưu Bạch Xuyên lại tỏ ra rất tin chắc, dường như không hề nghi ngờ gì về phán đoán của mình đối với Lưu Đông Dương.

Sau một lúc im lặng, dường như cảm nhận được rằng Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu sẽ không từ bỏ cho đến khi nhận được câu trả lời của mình, Lưu Đông Dương mới thở dài nhẹ nhàng và gật đầu một cách nhẹ nhàng: “Bạch Xuyên nói đúng, trước đây chúng ta quá tự tin và lạc quan rồi. Người Mông Cổ không hề lỏng lẻo hay hỗn loạn như chúng ta tưởng; thế lực Mông Cổ ở Tây Hải cũng không hề yếu. Quan trọng hơn, nếu chúng ta muốn sinh tồn trên mảnh đất này, thì chúng ta cần phải có đủ đồng đội… Nhưng theo tình hình hiện tại, nơi đây không thể nuôi sống được nhiều người như vậy.”

Sau khi nói xong những lời đó, Lưu Đông Dương nhìn về phía Lưu Bạch Xuyên và hỏi: “Bạch Xuyên, anh có muốn đến kết luận này không?”

Lưu Bạch Xuyên không tránh né mà gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Dù là hai thị trấn của Cam Ninh, dù chỉ giảm bớt một nửa số quân đội – hơn một trăm nghìn người – nếu không có sự hỗ trợ từ triều đình, chỉ dựa vào nguồn lương thực từ tỉnh Thiểm Tây thì cũng không thể duy trì được. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể chứng kiến những đồng đội đã theo chúng ta dần dần rời bỏ chúng ta.”

“Vậy ý anh là chúng ta chỉ có thể ở lại đây suốt đời, làm những viên tướng chiến đấu trong điều kiện khó khăn ư?” Đất Văn Tiêu bất mãn nói: “Với năng lực của Đông Dương, liệu anh ta có đủ tầm để đảm nhận chức vụ tướng lĩnh không?”

Sau khi quay về phe triều đình, mặc dù Lưu Đông Dương đã chiếm được Sa Châu và Hã Mí, góp phần lớn vào việc thu hồi đất đai cho triều đình, nhưng vì đã nổi loạn trước đó, triều đình chỉ phong cho ông chức vụ Phó Tổng Tướng canh giữ Gansu, đồng thời còn yêu cầu Lưu Bạch Xuyên đảm nhận chức vụ Phó Tổng Tướng phụ trách việc canh giữ Tây Châu, đặt ba người họ – Lưu Đông Dương, Đất Văn Tiêu và Hứa Triệu – ra ngoài khu vực Giá Dục Quan, không hề che giấu sự thiếu tin tưởng của mình.

Lưu Bạch Xuyên thở dài; thực tế, triều đình cũng không quá tin tưởng vào ông với vai trò là Phó Tổng Tướng được sử dụng để kiểm soát nhóm người do Lưu Đông Dương dẫn đầu bên ngoài Giá Dục Quan. Nếu không, họ đã không đặt một đội quân lớn đóng ở Hồng Sơn Bảo.

Chức vụ Phó Tổng Tướng phụ trách việc canh giữ này cũng là do Phùng Đường đã vận động để giành được cho ông; nếu không, ông cũng chỉ có thể đảm nhận chức vụ Phó Tổng Tướng canh giữ thông thường mà thôi.