Tuyết rơi dày đặc, lấp kín cả mái nhà.

Phía ngoài cửa sổ, các ngọn cây đã không thể chịu đựng được trọng lượng của tuyết; chúng run rẩy, và đôi khi có những cành khô gãy vang lên trong tiếng “rắc”, bởi vì tuyết quá dày đặc, làm gãy cành cây và rơi xuống đất một cách lặng lẽ, chỉ để lại một màu trắng xóa.

Lâm Đại Ngọc đang mặc một chiếc áo len dày dặn, phủ thêm một chiếc áo khoác bông mềm mại bên ngoài; bên cạnh đó còn có một chiếc áo lông cáo màu đỏ hồng viền đá xanh, nhưng cô ấy chưa mặc nó, mà chỉ ngồi co ro bên chân giường, khuôn mặt thanh tú của cô ấy hiện lên vẻ buồn bã.

Cô bé Xue Yan đang cẩn thận đun nước, sau đó mang một cái lò sưởi vào và che nó bằng màn vải, rồi nói: “Cô, hãy cầm tay ấm lên đi.”

“Ừm, Zijuan vẫn chưa trở về à?” Lâm Đại Ngọc ngả người ra sau ghế, vỗ nhẹ con mèo trắng; con mèo đó lười biếng đứng dậy và đi lại một chút, cuối cùng cũng ngồi xuống bên chân giường, trông thật giống chủ nhân của mình.

“Cô ơi, chị Zijuan mới đi được nửa giờ thôi; nếu cô không nói gì, e là cô ấy sẽ mất cả tiếng đồng hồ mới trở về đây đấy… Chị Bình Nhi cũng không biết chị ấy có ở nhà không; nghe nói bà Lian thứ hai đã ra ngoài rồi.”

Xue Yan có vẻ ngớ ngẩn; dù tuổi tác không nhỏ, nhưng cô ấy vẫn còn hơi non nớt trong việc làm việc. May mắn thay, bà lão đã cử Zijuan đến giám sát cô ấy, và Xue Yan cũng rất ngoan ngoãn, luôn tuân theo lời dạy của Zijuan.

“Cô nghe ai nói bà Lian thứ hai đã ra ngoài vậy?” Lâm Đại Ngọc không ngờ rằng Xue Yan, người dường như hơi ngốc nghếch, lại có khả năng thu thập thông tin như vậy… Thậm chí cô ấy còn biết được tin tức về việc bà Lian thứ hai đã ra ngoài.

“Lúc con đi qua hành lang của Đông Nhiệt Các, con đã gặp chị Si Qi; chị ấy nói rằng ông chủ đang tìm kiếm bà Lian thứ hai, nhưng bà ấy không có ở trong nhà, nên ông chủ rất tức giận, và cả cô Hai cũng bị la mắng.”

Câu trả lời của Xue Yan khiến Lâm Đại Ngọc cũng cau mày: “Anh Lian thứ hai cũng không có ở trong nhà sao?”

“Con không biết nữa…” Xue Yan lắc đầu; cô ấy chỉ là một người ngoại lai trong gia đình này, nên chỉ nghe theo lời người khác mà thôi, không dám hỏi thêm gì.

Năm nay, tình hình trong nhà có phần hỗn loạn; Đại Ngọc cũng không muốn gây rối cho gia đình, và vì không muốn thường xuyên gặp gỡ anh Bảo thứ hai, nên cô ấy đã tự nguyện chuyển ra sống ở một căn nhà nhỏ bên cạnh phòng ngoài.

Mặc dù hơi hẹp một chút, nhưng nơi đây khá yên tĩnh.

“Chị gái thứ hai sao lại ăn trước cả bác rồi?” Đài Ngọc biết rõ tính cách của chị gái thứ hai mình; người ấy hiền lành, luôn mỉm cười khi gặp mọi người nhưng ít nói, là người tốt bụng nhất. Nếu không phải vì Tư Kỳ có tính cách mạnh mẽ hơn một chút, chắc hẳn những bà lão trong sân sau kia đã có thể áp đảo được cô ấy rồi.

Tính cách như vậy sao lại khiến bác tức giận vậy?

“Không rõ lắm. Chị Tư Kỳ chỉ nói rằng thời gian này cha chúng ta hay cáu kỉnh, nghe nói sản lượng thu hoạch từ trang trại về còn kém hơn năm ngoái nhiều. Có người nói rằng vào dịp Tết, mọi thứ càng ngày càng tồi tệ hơn, không ai đủ sức để quản lý gia đình này nữa… Mọi người đều sống phung phí, có lẽ họ muốn làm cho gia đình này sụp đổ…”

Cô bé này dù trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng trí nhớ của cô ấy thật tốt. Những gì Tư Kỳ nói ra, cô bé đều ghi nhớ hết và kể lại cho mình nghe.

“Tuyết Yên, đừng nói lung tung nữa!” Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, rèm lụa màu đỏ thắm in chữ “Phúc” được kéo lên, và Zǐ Juān trở về.

“Chị đã về rồi.” Tuyết Yên không hề sợ hãi, đứng dậy kéo rèm để Zǐ Juān vào, cười nói: “Cô chủ vẫn đang nhớ chị đấy, thấy chị về liền biết là chuyện đó không thể nói ra được.”

“Zǐ Juān, thế nào rồi?” Đài Ngọc thấy Zǐ Juān trở về liền ngồi dậy ngay lập tức, không còn vẻ lười biếng ban nãy nữa, trở nên hứng thú hẳn lên.

“Tôi đã đến nơi đó… Chị Bình Nhi nói rằng thời gian này không thấy người hầu của ông Phùng đến, nhưng lại gặp Minh Diêm từ phòng của Bảo Nhị. Anh ấy nói rằng những ngày gần đây Bảo Nhị cũng đang hỏi thăm về ông Phùng, thậm chí còn sai anh ấy đến nhà ông Phùng để tìm hiểu thông tin nữa.” Zǐ Juān nói.

“Ồ? Bảo Nhị cũng đang quan tâm đến ông Phùng à?” Đài Ngọc ngạc nhiên; người anh trai thứ hai này vốn không ưa chuộng ông Phùng chút nào cả. Nếu không phải vì bác đột nhiên gọi Bảo Nhị đến vào ngày hôm đó, viên ngọc kia có lẽ đã vỡ tan trong nhà rồi, và có lẽ mình cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả.

“Ừm, thời gian này Bảo Nhị luôn trông uể oải. Tôi mới nghe nói rằng cha chúng ta đã đi báo với Lão Tổ Tông, muốn mời một thầy giáo riêng đến dạy Bảo Nhị học, sau hai năm sẽ cho cậu ấy đi học ở nơi khác… Lão Tổ Tông không nói gì cụ thể, nhưng mẹ chúng ta bảo rằng Bảo Nhị còn quá nhỏ, vì vậy

“Cậu nói chú tôi đã nổi giận với dì tôi à?” Lâm Đại Ngọc vẫn cảm thấy khá sốc; có vẻ như lần này chú tôi thực sự rất lo lắng.

“Ừm, nghe nói trong vài ngày gần đây, bà chủ nhà luôn ở trong phòng và khóc lóc suốt ngày.” Zijuan hạ giọng xuống; rõ ràng tin tức này được ai đó lén lút truyền đạt ra ngoài. Nếu bà chủ nhà hoặc Lian Erniang nghe thấy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Lâm Đại Ngọc cũng không khỏi thở dài.

Hiện tại, chú tôi chỉ có một người con trai duy nhất là con ruột; nếu cậu ta không học hành, gia tộc này có lẽ sẽ bị thừa kế bởi Bao Erge.

Dù sao đi nữa, ít nhất cậu ta cũng nên cố gắng trở thành một tiến sĩ chứ? Hoặc ít nhất là học thêm hai năm ở Quốc Tử Giám?

Nhưng nhìn vào Rong Ge ở phía đông, e rằng chú tôi cũng không dám buông tha cho cậu ta; không phải ai cũng có được sự tự giác như Feng Dajie đâu.

Tuy nhiên, về việc của Bao Erge, Lâm Đại Ngọc cũng không mấy quan tâm để can thiệp nhiều; cô chỉ cảm thán mà thôi. Việc này không đến lượt cô phải lo lắng; có lẽ cô hầu gái mới là người sẽ lo lắng thay cho anh trai mình.

“Vậy Mingyan nói Bao Erge bảo cô ấy đến nhà Feng Dajie để tìm gặp anh ấy vì lý do gì vậy?” Lâm Đại Ngọc quan tâm hơn đến chuyện của Feng Dajie.

Thấy cô chủ nhà tỏ ra lo lắng, và nhớ lại những lời nói oai phong của Feng Đại gia tại Đại Hộ Quốc Tự vào ngày hôm đó, Zijuan không khỏi thở dài.

Không biết cô chủ nhà đang nghĩ gì trong đầu… Nếu cô ấy thực sự thích Feng Đại gia, thì lẽ ra nên thông báo sớm với cha mình. Cách xa hàng nghìn dặm như vậy, Feng Đại gia đã mười ba tuổi rồi; nếu một ngày nào đó gia đình anh ấy muốn mai mối cho anh ấy, thì sẽ phải làm thế nào đây?

Cô chủ nhà của mình khá keo kiệt, và còn có phần cứng đầu nữa; đôi khi cô ấy còn không chịu thừa nhận những lời khuyên của mình nữa.

“Nghe nói là cô ấy muốn tìm hiểu tình hình ở Thanh Đàn Thư Viện kia… Có lẽ Bao Erge cảm thấy mình không thể tránh khỏi chuyện này, và rằng sớm muộn gì cũng phải đến đó, nên muốn xem tình hình trước để chuẩn bị sẵn sàng,” Zijuan đoán định. “Gần đây, trong nhà cũng hay nói về Thanh Đàn Thư Viện phải không? Nếu nơi đó nổi tiếng như vậy, có lẽ Bao Erge đến đó sẽ thực sự có thể học hành được.”

“Chỉ có vậy thôi, Zhao Er không nói gì thêm về việc Feng Dajie sẽ trở về vào lúc nào… Sắp đến Tết rồi, liệu Thanh Đàn Thư Viện có nghỉ ngơi không, hay vẫn tiếp tục học không nhỉ?”

“Lâm Đại Ngọc nhăn mặt không hài lòng và hỏi.

“Người được Phùng Phủ cử đi đưa quần áo cho ông Phùng đã trở về và nói rằng ông Phùng sẽ trở về sớm hơn dự kiến, có lẽ là trong vài ngày tới thôi.”

Zijuan không dám giấu chuyện này; mặc dù cô không muốn cô chủ tiếp xúc quá thường xuyên với ông Phùng, nhưng cô cũng hiểu rõ mức độ quan trọng của việc này. Nếu không báo cho cô chủ biết, khi cô ấy phát hiện ra, chắc chắn sẽ rất tức giận.

“Thật sao?” Lâm Đại Ngọc suýt nữa nhảy dậy; vẻ buồn bã trên khuôn mặt cô ta lập tức biến mất, “Vậy thì tôi phải đi gặp anh ấy ngay.”

“Cô chủ, làm vậy không được đâu…” Zijuan hoảng sợ, “Nếu gia chủ biết, chúng ta sẽ bị trừng phạt nặng đấy.”

Nghĩ đến điều đó, vẻ mặt của Lâm Đại Ngọc lại u ám trở lại, “Làm sao bây giờ? Tôi không quan tâm nữa… Tôi nhất định phải gặp anh ấy.”

“Cô chủ, chúng ta đã hẹn nhau sẽ tìm cơ hội gặp nhau vào kỳ nghỉ xuân mà, phải không?” Zijuan gần như phát điên; hai người đàn ông và một người phụ nữ, liệu có thể gặp nhau một cách tự do như vậy không?

“Nhưng tôi không thể chờ đợi được nữa… Zijuan, hãy giúp tôi tìm cách đi, được không? Tôi biết chắc bạn chắc chắn có cách, phải không?” Lâm Đại Ngọc siết chặt cánh tay Zijuan, ánh mắt cô ta tràn đầy mong đợi.

Ở trong này, cuộc sống thực sự quá nhàm chán… Đôi khi cô ta nghĩ rằng, nếu cả đời phải sống như vậy, thì chết đi còn tốt hơn… Ngày hôm đó, cô ta vô tình nói ra điều đó, suýt nữa khiến Zijuan sợ chết khiếp… Nhưng điều đó lại trở thành lý do để Zijuan “chịu thua”.

*******

Trong khi cô bé cứ mãi nhắc đến anh trai Phùng của mình, Phùng Tử Anh đã rời khỏi trường học và trở về nhà.

Trong toàn bộ trường học, chỉ có vài học sinh đến từ khu vực Thành phố Thun Tianfu và Bắc Trực Lệ được phép về nhà trong kỳ nghỉ xuân này; còn những người khác thì hầu như không có kế hoạch trở về nhà.

Sau cuộc thi đấu, mặc dù Phùng Tử Anh đã được quan Ứng Chấn cho phép nghỉ phép đặc biệt, nhưng anh ta vẫn không trở về nhà.

Cuộc tranh đấu đó đã tạo ra quá nhiều tiếng vang… Mặc dù Phùng Tử Anh đã cố tình che giấu sự hiện diện của mình, nhưng một số điều vẫn không thể giấu được… Chẳng hạn như Dương Tự Xương đã chắc chắn rằng tất cả những chuyện này đều liên quan đến anh ta.

Vì vậy, trong hơn một tháng tiếp theo, Phùng Tử Anh luôn chăm chỉ ở lại trong viện học, cùng với Chu Triệu Tông nghiên cứu kinh điển. Những cuộn giấy viết tay về những suy ngẫm sau khi đọc sách mà Gia Dự Thôn nhờ người gửi đến cũng đã đến tay anh ta, và điều này thực sự phù hợp với nhu cầu của Phùng Tử Anh. Nếu tính toán theo ngày tháng, anh ta có lẽ đã nhận được sự giới thiệu từ Vương Tử Đình và Giả Gia, và sớm muộn gì cũng sẽ rời kinh thành để đi nhận chức vụ ở các vùng xa xôi. Chỉ là không biết liệu đó có phải là chức vụ của quan chức ở Yên Thiên Phủ hay không; nếu đúng như vậy, thì có nghĩa là Vương Tử Đình thực sự rất có quyền lực, đến mức có thể can thiệp vào việc bổ nhiệm các quan chức cả ở trung ương lẫn địa phương. Phùng Tử Anh dự định sẽ tận dụng thời gian này để ghé thăm Gia Dự Thôn; dù là để báo ơn hay để giúp đỡ người bạn này trong lúc khó khăn, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc đợi đến khi họ giàu có rồi mới liên lạc. Việc xuất thân từ người có học thức cao thực sự là một lợi thế lớn; chỉ cần tìm đúng con đường, việc được phục chức lại không hề khó khăn chút nào, nhất là khi đi làm ở địa phương. Sức ảnh hưởng của Vương Tử Đình thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Phùng Tử Anh.