Bữa tiệc đã được sắp xếp chu đáo.

Trần Quốc Chân và Miệu Xương Kỳ đã rời đi, nhưng điều đó không còn ảnh hưởng lớn đến tình hình chung nữa.

Đặc biệt là sau khi quan Ứng Chấn một cách kín đáo tiết lộ sự khác biệt về thái độ giữa Trần Quốc Chân và Miệu Xương Kỳ cho Vương Vĩnh Quang, Vương Vĩnh Quang càng trở nên quyết tâm hơn, và Thượng Chính Thư viện cũng buộc phải theo dòng chảy của tình hình.

Ngay cả khi không có sự cố này, Thượng Chính Thư viện cũng đã nhận ra những thay đổi bất thường tại Viện Học Thông Huệ; viện học này, có mối liên hệ mật thiết với Long Tần Vệ, thực chất cũng đã truyền đạt một số ý định của Hoàng đế.

Những sinh viên hào hứng đã ăn mừng suốt đêm; vào lúc này, những quy tắc nghiêm ngặt của viện học dường như không còn tác dụng nữa. Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái và quan Ứng Chấn đều không phải là những người cứng nhắc, miễn là hành vi của các sinh viên không quá xuất thần, họ không can thiệp gì cả.

Trần Kỳ Dụ và Phương Dữ Độ chắc chắn là hai người tự hào nhất trong viện; trong ba cuộc tranh luận, phe Tây Viên đã giành chiến thắng với tỷ số 2-1, nhưng Đông Viên dù thua vẫn cảm thấy tự hào.

Không ai còn quan tâm đến điều đó nữa; họ quan tâm hơn đến thành tích của bản thân mình.

Cả Trần Kỳ Dụ và Phương Dữ Độ đều có màn trình diễn xuất sắc, đặc biệt là Phương Dữ Độ. Đối với anh ta, cơ hội này hiếm có; anh ta đã có dịp thể hiện bản thân trước mặt các bậc hiền triết và những sinh viên xuất sắc từ nhiều viện học khác nhau… Có thể nói, anh ta đã trở nên nổi tiếng, mặc dù danh tiếng đó vẫn còn hơi mơ hồ.

Sau những khoảnh khắc rực rỡ, vẫn phải trở lại với thực tế; bữa tiệc này chỉ giúp nâng cao danh tiếng của Thanh Đàn Thư Viện và tạo điều kiện thu hút thêm nhiều sinh viên xuất sắc đến vào năm sau hoặc năm sau nữa… Nhưng thử thách thực sự vẫn nằm ở kỳ thi vào mùa xuân năm sau và năm sau nữa đó.

Khi nhìn thấy Phương Dữ Độ đang mỉm cười, mặt đỏ bừng bước về phía mình, Phùng Tử Anh lặng lẽ nghĩ như vậy.

Tôi thực sự rất biết ơn Phùng Tử Anh.

  Anh ấy cảm thấy rằng trong suốt hơn mười năm qua, có lẽ chỉ có hai sự kiện đã thay đổi hoàn toàn số phận của mình: thứ nhất là việc được vào học tại Thanh Đàn Thư Viện, và thứ hai là việc tham gia cuộc thi luận văn này.

  Việc anh ấy được nhập học tại Thanh Đàn Thư Viện đã gây chấn động khắp huyện; cả gia đình đều nhìn anh ấy ra đi với ánh mắt tràn đầy hy vọng và tin tưởng.

  Mười một lượng bạc và tám trăm năm lăm văn đồng – đó là toàn bộ số tiền mà anh ấy sử dụng trong ba năm cho đến kỳ Thi cử mùa thu; đó cũng là số tiền mà cha anh đã bán đi hai mẫu ruộng nước duy nhất của gia đình để chuẩn bị cho con trai mình. Số tiền đó được giao hết cho anh ấy.

  Trách nhiệm này khiến anh ấy cảm thấy rất áp lực. Anh ấy phải thành công; nếu không đỗ được giám sinh vào kỳ Thi cử mùa thu, anh ấy thậm chí không biết mình sẽ đối mặt thế nào với gia đình.

  Từ huyện Shexian đến kinh đô, anh ấy không dám đi đường bộ, mà chọn cách đi thuyền trên sông Dương Tử, sau đó đi theo đường thủy về kinh đô. Trong suốt hành trình, anh ấy luôn giúp các thủy thủ giặt quần áo và lau dọn khoang thuyền để tiết kiệm chi phí.

  Khi đến kinh đô, mười một lượng bạc vẫn còn nguyên, nhưng tám trăm năm lăm văn đồng chỉ còn lại ba trăm hai mươi bảy văn. Trong suốt một tháng rưỡi, đôi tay anh ấy đã bị chai sạn do phải làm việc vất vả.

  Trong suốt ba năm đó, anh ấy không hề nghĩ đến chuyện trở về quê hương; vì không có thời gian, sức lực, cũng như đủ tiền. Ngay cả khi tiết kiệm từng đồng xu, anh ấy vẫn đã tiêu hết hai lượng bạc.

  Dù Thanh Đàn Thư Viện có nghèo khó và tiết kiệm đến đâu, những chi phí cần thiết vẫn không thể thiếu được – như bút mực, giấy, đá mài… cùng những cuốn sách và tài liệu học tập cần thiết.

  Tất cả những nỗ lực này, theo anh ấy, đều xứng đáng. Chỉ cần vào năm Thi cử mùa thu, anh ấy có thể đỗ được giám sinh; ngay cả nếu không thành công ngay lần đầu, anh ấy cũng sẵn lòng chờ đợi thêm vài năm nữa. Bởi vì chỉ cần đỗ được giám sinh, số phận của anh ấy đã thay đổi rồi; còn việc muốn đỗ được tiến sĩ… thì đó chính là khát vọng và nỗ lực của bản thân anh ấy để thay đổi số phận của mình.

  Nhưng không ai có thể chắc chắn rằng anh ấy sẽ thành công vào năm Thi cử mùa thu. Nếu không đỗ được, anh ấy không biết liệu mình có đủ sức lực để tiếp tục học thêm ba năm nữa hay không… Có lẽ anh ấy sẽ phải trở về quê hương, tìm một công việc dạy học để kiếm sống.

Loại áp lực cấp bách và lớn lao này khiến Phương Dữ Độ luôn phải sống trong trạng thái mệt mỏi tinh thần; vì vậy, khi Phùng Tử Anh xuất hiện tại viện học, anh ta cảm thấy vô cùng ghét bỏ người đó.

Tại sao những đứa con quý tộc không lo âu gì về cuộc sống lại còn đến viện học để học tập? Dù sau này, sự nỗ lực và tự giác của Phùng Tử Anh đã khiến Phương Dữ Độ thay đổi suy nghĩ, nhưng sâu thẳm trong lòng anh ta vẫn còn cảm giác chống đối mãnh liệt.

Mọi chuyện chỉ thay đổi khi Phùng Tử Anh đưa ra ý tưởng về một cuộc thi biện luận và thậm chí còn khuyên Phương Dữ Độ tham gia vòng sơ tuyển, rồi cuối cùng anh ta cũng được chọn vào nhóm năm người của Đông Viên.

Phương Dữ Độ cảm thấy như thể ông trời đã ban cho mình hai cơ hội lớn. Không chỉ là danh tiếng mà cuộc thi mang lại, quan trọng hơn, anh ta nhận ra rằng viện học đang chuẩn bị những kiến thức chính trị cụ thể cho kỳ thi tiếp theo của Thi cử mùa thu, điều này có nghĩa là viện học Trung Quốc sẽ có lợi thế lớn hơn nữa.

Nhờ có trải nghiệm từ cuộc thi này, dù bản thân mình có thực sự không qua được kỳ thi hay không, Phương Dữ Độ cũng tin rằng mình hoàn toàn có cơ hội được ở lại để tham gia kỳ thi tiếp theo, và ngay cả khi không thành công, anh ta vẫn có thể đến những viện học như Chongzheng hoặc Tonghui để học thêm ba năm nữa.

“Chú Phương, có chuyện gì vậy?” Nhìn thấy ánh mắt hào hứng và những điều ẩn giấu trong ánh mắt của Phương Dữ Độ, Phùng Tử Anh có thể cảm nhận được điều gì đó.

Trải nghiệm dày dặn trong kiếp trước và kiếp này khiến anh ta dù đã dần thích nghi với vai trò hiện tại, nhưng nhiều điều từ kiếp trước vẫn còn in sâu trong tiềm thức anh ta.

“À, không có gì cả… Tử Anh, cảm ơn em.” Phương Dữ Độ hít một hơi thật sâu, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải diễn đạt như thế nào.

“Chú Phương, chúng ta là bạn học mà… Nói như vậy có phải hơi xa cách không? Hơn nữa, em cũng chẳng làm gì cả mà.”

Phùng Tử Anh mỉm cười nhẹ nhàng, đặt tay lên vai người kia và nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Nếu thực sự muốn cảm ơn Sư trưởng và Người giám học, hay cả em này, thì sao không đợi đến khi chú Fang Thi cử mùa thu hoàn thành việc học về văn hóa Trung Hoa rồi hãy nói chuyện nhỉ?”

Phương Dữ Độ không nói thêm gì nữa, chỉ ôm chặt lấy vai Phùng Tử Anh và nói: “Nếu có điều gì cần anh trai giúp đỡ, cứ thoải mái nói ra.”

“Tất nhiên rồi. Ai cũng biết kiến thức của tôi còn hạn chế, trong hai năm tới, chắc chắn tôi vẫn cần sự giúp đỡ của các bạn trong lớp. Cả anh và Hổ Thần cũng không thể tránh khỏi việc phải hợp tác với nhau đâu.”

Trong căn phòng này, hai người có kiến thức sâu rộng nhất chính là Hứa Kỳ Huân và Phương Dữ Độ – hai sinh viên đến từ Giang Nam. Một người được gia đình truyền thụ kiến thức từ nhỏ, người kia thì tự mình cày cuốc học hành từ khi còn trẻ. Những người khác đều kém hơn một chút; Phùng Tử Anh tất nhiên sẽ không bỏ qua hai người này.

Trần Kỳ Dụ cũng đang thảo luận với Phù Tông Long về điều gì đó; quay đầu lại, anh nói: “Zi Ying, lần này anh e không thể giúp được nhiều đâu. Bản thân anh cũng cần phải cố gắng hơn nữa. À, Zhong Lun đã nói rằng nếu chúng ta tiếp tục tổ chức những cuộc tranh luận như thế này, thì có thể đưa vấn đề quản lý các vùng núi ở biên giới Vân Quý vào để thảo luận. Tuy nhiên, việc tìm kiếm thông tin liên quan đến những vấn đề này sẽ khá phiền phức.”

Rõ ràng, cuộc thi tranh luận lần này đã làm cho Trần Kỳ Dụ trở nên tự tin hơn rất nhiều, còn Phù Tông Long cũng nhận ra sai lầm của mình khi không tham gia cuộc thi và bắt đầu nghĩ đến cách bù đắp.

“Sư trưởng và Người giám học chắc chắn có thể tìm được một số thông tin liên quan từ các tờ báo cũ, nhưng chưa chắc chúng phù hợp với nhu cầu của chúng ta. Chúng ta sẽ cần phải lọc lựa kỹ lưỡng, nhưng đây cũng là một hướng để bắt đầu.” Phùng Tử Anh cười và nói: “Thế à, Zhong Lun vẫn quan tâm nhiều hơn đến tình hình ở quê hương của anh ấy phải không?”

“Ừm, tôi luôn cảm thấy rằng nơi đó sớm muộn gì cũng sẽ gặp vấn đề. Trước khi tôi đến đây học, tôi đã nghe nói rằng ở các khu vực như Bạch Châu, Thủy Tây, Vĩnh Ninh… tình hình đang ngày càng trở nên tồi tệ, xung đột với các vùng lân cận ngày càng gay gắt. Gần đây, Zi Ying cũng đã đề cập đến điều này. Tôi luôn suy nghĩ rằng triều đình không thể cứ mãi nhẫn nhịn những vấn đề này được; sớm muộ

“Trung Lân, bạn suy nghĩ thật sâu rộng đấy.” Phùng Tử Anh tất nhiên không hề muốn làm giảm lòng tự tin của người khác, “Chúng ta có thể nói chuyện với trưởng nhà và người đứng đầu viện, đưa vấn đề này vào kế hoạch. Sau hơn một tháng, gần hai tháng chuẩn bị, chúng ta vẫn còn thiếu sót nhiều; nhiều vấn đề chỉ được xem xét một cách qua loa. Nếu gặp phải những người am hiểu sâu rộng, chúng ta sẽ bị chê bai mà thôi. Vì vậy, năm tới sẽ tiếp tục có cuộc thi lớn như thế này, và yêu cầu đặt ra sẽ không thể thấp như lần này được nữa. Vì vậy, từ bây giờ chúng ta nên bắt đầu thu thập thông tin liên quan và coi đó như một dự án quan trọng để thực hiện, điều này hoàn toàn khả thi.”

Những ký ức còn lại cho thấy rằng, trong khoảng thời gian đó, khu vực Vân Quý Xuyên đã gặp phải không ít rắc rối.

Chỉ là không rõ liệu sự thay đổi từ Đại Minh thành Đại Châu có khiến tình hình trở nên tốt đẹp hơn hay xấu đi hơn… Hay có lẽ không có gì thay đổi cả? Nhưng Phùng Tử Anh cho rằng, dù có sự thay đổi đi nữa, thì cũng khó có thể là điều tích cực; có lẽ mọi thứ đang chuyển biến theo hướng xấu đi.

Nhận được sự ủng hộ và khích lệ từ Phùng Tử Anh, Phù Tông Long cũng gật đầu mạnh mẽ, như thể anh ta đã nhận được sự công nhận lớn lao.

Những thay đổi này diễn ra một cách âm thầm; Trần Kỳ Dụ và Phù Tông Long – những người ban đầu không hài lòng với tình hình – dần dần cũng chấp nhận kết quả này. Còn những người khác thì càng không cần phải nói gì nữa.

Ngay cả Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh cũng dần dần coi Phùng Tử Anh là một thành viên quan trọng trong ban lãnh đạo của Đông Viên; nhiều vấn đề đều cần được thảo luận với ông ấy. Tuy nhiên, nhiều người vẫn chưa thực sự nhận ra điều này.

Còn Phùng Tử Anh thì biết rõ rằng mình đã đạt được quá nhiều. Đến lúc này, ông ấy cần phải nghỉ ngơi một thời gian.

Cuộc hội nghị lần này đã thu hút sự chú ý quá mức; chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối sau này. Hơn nữa, Luyện Quốc Sự cũng đã nhắc nhở ông ấy rằng nên tập trung vào việc đọc sách; việc giao các công việc khác cho người khác thực hiện sẽ phù hợp hơn.

Những gì ông ấy đã đạt được đã quá đủ rồi.

Còn về kỳ nghỉ mà người đứng đầu viện đã hứa, thì có lẽ nên kiên nhẫn chờ đợi; sau này vẫn còn nhiều thời gian. Một tháng nữa là đến năm Bính Ngọ rồi; sao không nghỉ ngơi cùng nhau vào kỳ nghỉ xuân chứ?

“Bệ hạ, con không làm tốt công việc này…”

“Trương Kinh, không cần nói thêm nữa, chuyện này không phải lỗi của ngươi.” Ánh mắt lạnh lùng lướt qua đôi mắt ông, rồi ông nhìn con trai mình – người đang run rẩy như một chú gà con trong gió lạnh – và cố gắng kìm nén cơn giận bên trong.

Thực sự, không phải lỗi của hắn… Chính ông là người quyết định để hắn đi; chỉ là không ngờ hắn lại yếu đuối đến thế. Con trai mình thiếu kinh nghiệm khi đối mặt với tình huống này, thật sự rất khó cho nó… Ngay cả người khác ở hoàn cảnh đó có lẽ cũng vậy thôi.

“Bệ hạ cũng đừng tức giận. Thần nghĩ rằng chuyện này không hẳn là điều xấu…” Ông nói tiếp, “À, dĩ nhiên, chuyện buổi sáng thì không tính… Nhưng tình hình buổi chiều… Bệ hạ đã từng nói chuyện với thần bên ngoài cung điện; thần nghĩ đây có thể là một dấu hiệu.”

Ánh mắt ông sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa, nhưng từng lời nói của ông đều nặng nề và đầy ý nghĩa: “Phía Kỳ Vĩnh Thái và các quan chức khác… Có lẽ đã đến lúc cần hành động rồi.”

“Ồ?” Vua Yong Long Đế bỗng nhiên hứng thú, “Hãy nói tiếp đi.”

“Thực ra, bệ hạ cũng đã nhận ra điều đó rồi… Còn cần thần phải nói ra sao nữa?” Ông cười, “Bệ hạ đã làm rất tốt; kiên trì đến cuối cùng… Những kẻ đó chỉ là những kẻ hèn nhát, chỉ biết làm trò đùa mà thôi… Tất nhiên, nếu chúng có ý đồ khác, thì lại là chuyện khác… Nếu vậy, thần cũng phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm của chúng.”

Vua Yong Long Đế hiểu được một số điều, nhưng vẫn còn mơ hồ; ông vẫy tay: “Đi xuống đi.”

Như được ân xá lớn, Thọ Vương đứng bên cạnh cảm thấy biết ơn, nhìn ông một cái rồi cúi chào và vội vàng rời đi.

“Kỳ Vĩnh Thái sau khi im lặng một thời gian, có lẽ muốn làm điều gì đó… Thần nghĩ đó là điều tốt… Hãy xem bệ hạ sẽ sử dụng anh ta như thế nào.” Giọng nói của ông càng trở nên sắc bén hơn, “__TERM011__ không đáng lo lắng… Dù người này có học thức, nhưng tâm tính không ổn định, khó có thể thành công… Nếu có thể phục vụ bệ hạ, thì tốt; nếu không, cũng không ảnh hưởng đến tổng thể… Quyền lực vẫn thuộc về bệ hạ… Việc Hoàng tử Nghĩa Trung làm như vậy có thể mang lại lợi ích tạm thời… Nhưng nếu kéo dài, liệu Thái thượng hoàng sẽ nghĩ gì?”

……”

Vua Yong Long Đế vẫy tay và nói: “Trương Kinh, ta hiểu ý của ngươi, nhưng ta sẽ không tiếp tục làm như vậy mãi; chắc hẳn nhiều người cũng không thích cách ta hành xử này, điều đó sẽ khiến rất nhiều người thất vọng. Vì đã ở vị trí này, ta không thể giống anh trai mình mà sử dụng những thủ đoạn không đáng tin cậy; ta phải làm mọi việc một cách công bằng và minh bạch.”

Trương Cảnh Thu nhướng mày hỏi: “Bệ hạ đã quyết định rồi sao?”

“Ta đã quyết định từ lâu rồi, chỉ là ta luôn không muốn đi ngược lại ý của Hoàng thượng. Hoàng thượng luôn cho rằng tính cách của ta quá cứng rắn; ta hy vọng có thể thay đổi ấn tượng đó của Ngài… Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó lại trở thành cái cớ để một số người áp đặt ý kiến lên ta…”

Biểu cảm của Vua Yong Long Đế trở nên khinh thường.

Mặc dù ta rất coi thường những thủ đoạn của anh trai mình, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ xem thường mọi thứ một cách thiếu cẩn trọng.

Theo thông tin từ Cung Ninh Thọ, có vẻ như Hoàng thượng cũng không hài lòng với hành động của anh trai ta, nhưng Ngài cũng không nói gì thêm.

Nếu để tình hình này tiếp diễn, có lẽ Hoàng thượng sẽ nghĩ đến những điều khác… Vì vậy, việc kiểm soát mức độ phản ứng là điều rất quan trọng: ta cần phản ứng một cách thích hợp, nhưng không được để Hoàng thượng cảm thấy ta quá hung hăng, hoặc có những ý đồ khác… Đó mới là điều khó nhất.

Nếu không, nếu ngồi ở vị trí này mà không thể ứng phó được với những tình huống như thế này, thì thực sự ta nên từ bỏ vị trí đó.

Gần như đã đến bốn nghìn từ rồi… Xin hãy giúp tôi nhận thêm vài phiếu bầu nhé! Hôm nay, tổng số từ đã gần đạt mười nghìn rồi!