Phùng Tử Anh Có thể hiểu được tâm trạng của Bảo Ngọc lúc này. Trước đây, có lẽ anh ấy chưa cảm nhận sâu sắc đến thế; Vinh Quốc Phủ “Con thuyền đổ nát vẫn còn ba ngàn chiếc đinh”; trong gia đình này, dù là một quý công của hai quốc gia, Giả Gia vẫn còn giữ được một chút danh dự… Điều đó có nghĩa là cha anh ấy không coi trọng việc con trai mình không học hành tiến thủ; nhưng nhờ sự chăm sóc và nuông chiều của Lão Tổ Tông và mẹ, anh ấy vẫn có thể sống tự do theo ý muốn của mình.

Tuy nhiên, theo thời gian, tình hình của Giả Gia ngày càng xấu đi; cả bà Jia Mụ và Vương thị cũng dần nhận ra rằng mọi thứ không còn như trước nữa. Vấn đề trực tiếp và cấp bách nhất là thu nhập không đủ chi phí; hàng năm, họ đều phải gánh chịu những khoản thiếu hụt lớn, buộc phải bán hoặc thế chấp những vật dụng quý giá hay các trang trại, cửa hàng trong nhà để duy trì cuộc sống. Chi phí cho hơn một ngàn người trong gia đình này không hề nhỏ; hơn nữa, Giả Gia cũng không thể làm mất danh dự của gia đình quý tộc… Vì vậy, mọi chi phí đều càng trở nên lớn hơn.

Càng thường xuyên bán thế chấp, thu nhập của gia đình càng ít đi; các trang trại và cửa hàng mỗi năm cuối năm vẫn mang lại một khoản thu nhập, dù là tiền bạc hay sản vật địa phương… Nhưng một khi đã bán đi, việc vượt qua những khó khăn vào cuối năm sẽ càng trở nên gian nan hơn.

Khi cuộc sống trở nên khó khăn, người ta tự nhiên sẽ suy nghĩ về nguyên nhân tại sao tình hình lại trở nên tồi tệ như vậy. Việc Gia Liên bỏ trốn đến Yangzhou thực sự đã gây ra nhiều tranh cãi trong gia đình Vinh Quốc Phủ; dù sao anh ấy cũng là cháu trai cả của gia đình này… Nhưng người ta cũng có lý do của họ: mọi việc lớn nhỏ trong gia đình đều do nhà thứ hai quản lý; nhà thứ nhất chỉ đóng vai trò phụ… Ngay cả người quản gia Hình thị cũng chỉ được Vương thị ủy thác quản lý gia đình, vì cô ấy là cháu gái của Vương thị chứ không phải vợ của Gia Liên… Nhìn vào vị trí của Gia Xá và Hình thị trong gia đình này, việc Gia Liên bỏ trốn để tìm kiếm con đường riêng, thậm chí sau đó ly hôn với Hình thị, dù trong nhà có nhiều lời chỉ trích, nhưng cũng có người thực sự thông cảm với anh ấy.

Mọi người đều không phải là kẻ ngốc; sự thiên vị của Lão Tổ Tông từ Gia Chính đến Gia Bảo Ngọc đã được mọi người chứng kiến rõ ràng. Khi tình hình trong nhà ngày càng trở nên khó khăn, thì ai mới là người phải gánh vác trách nhiệm lớn nhất? Tất nhiên là hai người thuộc gia tộc cầm quyền, đó chính là Gia Chính và Gia Bảo Ngọc.

Nhưng Gia Nguyên Xuân khi vào cung chỉ mang lại cho Giả Gia một khoản tổn thất lớn (việc mất đi “Đại Quan Viên”); Gia Chính đi về phía nam đến Giang Tây nhưng đến nay vẫn chưa thu được bất kỳ lợi ích nào; còn Gia Bảo Ngọc thì chẳng làm được gì cả, chỉ biết ăn uống và sống một cách lười biếng… Những tình huống này chắc chắn sẽ gây ra nhiều sự bất mãn trong gia đình, đặc biệt là khi các thành viên trong gia tộc và những người hầu cận nhận thấy rằng mọi thứ từ việc ăn uống, quần áo cho đến tiền lương hàng tháng đều bắt đầu suy giảm đáng kể, thậm chí có người còn bị cắt giảm hoặc không được trả lương nữa.

Trong khi Gia Nguyên Xuân đang ở trong cung, Gia Chính đã đi về phía nam, còn Vương Tú Phong thì không còn ở đó nữa… Bà Jia Mụ và Vương thị vì là phụ nữ và vì uy tín của họ vẫn còn đó, nên tất cả sự bất mãn đều đổ dồn về phía Gia Bảo Ngọc.

“Tất cả đều là lỗi của bạn. Người ta nói bạn là con trai chính thức, là người cầm quyền trong gia tộc… Làm sao bạn lại không thể học hành để có được một chức vụ nào đó trong triều đình, mà lại cứ ngày ngày lang thang, không quan tâm đến sự sống còn của cả gia đình này? Đẩy trách nhiệm cầm quyền cho một người góa phụ và một em gái chưa lập gia đình… Phải chăng điều đó là hợp lý?”

Có thể nói rằng trong thời gian gần đây, Gia Bảo Ngọc đã phải chịu rất nhiều lời chỉ trích từ những người dưới quyền mình. Anh ta cũng không thể nói gì được.

Khi còn nhỏ, anh ta có thể không quan tâm đến những lời đó, và cũng chẳng ai dám nói trực tiếp trước mặt anh ta… Nhưng khi tuổi tác tăng lên và tình hình ngày càng trở nên khó khăn, thì cũng có một số người trong gia tộc không ngần ngại lên tiếng chỉ trích anh ta.

Ví dụ, vài ngày trước, có hai người trong gia tộc là Jia Zao và Jia Huang không hiểu vì lý do gì mà xảy ra tranh cãi… May mắn thay, Gia Bảo Ngọc đúng lúc đó có mặt và đã đi can thiệp để giải quyết tình huống.

Trước đây, chỉ là những cuộc tranh cãi nhỏ, nhưng lần này thì lại xảy ra sai sót… Hai người đó không chỉ không nghe theo lời khuyên của Gia Bảo Ngọc, mà còn làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa; cuối cùng họ còn nói những lời ám chỉ, xúc phạm Gia Bảo Ngọc… Dù

Nói chung thì Gia Bảo Ngọc chỉ là người có vẻ ngoài đẹp mà thôi, bên trong thì hỏng hóc; vẻ bề ngoài lộng lẫy nhưng bên trong lại trống rỗng. Những lời như vậy khiến Gia Bảo Ngọc tức giận đến mức không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

Những người như Minh Yên tự nhiên không thể chấp nhận điều này, họ đã đối đầu với Jia Huang, Jia Zao và những người khác ngay tại chỗ, gây ra một cuộc ầm ĩ không thể kiểm soát được. Cuối cùng, Jia Huang và Jia Zao phải bỏ chạy, nhưng chuyện này đã lan truyền khắp trong gia đình, khiến Gia Bảo Ngọc càng cảm nhận rõ hơn sự ác ý và bất mãn từ mọi người xung quanh.

Câu “Sự yếu đuối chính là tội lỗi nguyên thủy” thực sự rất phù hợp với Gia Bảo Ngọc. Đặc biệt là khi anh ta sinh ra trong một gia đình lớn như Vinh Quốc Phủ, nơi mà anh ta là con trai chính thức và phải gánh vác trách nhiệm duy trì gia đình này. Nếu anh ta không thể gánh vác trách nhiệm đó, hoặc không thể chịu đựng được, thì việc phải chịu đựng những sự sỉ nhục như vậy là điều không thể tránh khỏi.

Câu “Ai muốn đội vương miện thì phải chịu đựng gánh nặng đi kèm” là một nguyên tắc chung ở cả phương Đông và phương Tây. Nếu bạn muốn hưởng thụ vinh quang của Vinh Quốc Phủ, bạn cũng phải đóng góp vào sự thịnh vượng của nó. Làm sao có thể hưởng thụ mà không phải trả giá gì cả?

Phùng Tử Anh đoán rằng bây giờ Gia Bảo Ngọc đã bắt đầu nhận ra sự khắc nghiệt của thực tế – nó không hề dễ dàng như khi còn trẻ. Với sự già yếu của cha mình, sự lạnh lùng của các anh em trong nhà, và sự đe dọa từ những người anh em cùng cha khác mẹ như Gia Hoàn – người luôn cố gắng học hành chăm chỉ để tranh đấu cho quyền lợi của mình, Gia Bảo Ngọc chắc hẳn đang cảm thấy rất lo lắng về tương lai của mình.

Đặc biệt là bây giờ, khi anh ta sắp kết hôn với Ngưu Gia và phải đối mặt với áp lực lớn từ gia đình đối phương, việc tìm cách sống hòa thuận với họ, và tránh rơi vào tình huống tương tự như anh trai thứ hai của Lian đối với Vương Tú Phong… tất cả những điều này đều là những vấn đề cần được suy nghĩ kỹ lưỡng ngay lập tức.

Bữa tiệc lần này thật sự rất kịch tính; “Hành vi thiếu kiểm soát sau khi uống rượu” của Bảo Ngọc cũng là lần đầu tiên Phùng Tử Anh chứng kiến. Trước sự phấn khích quá mức của Bảo Ngọc, Phùng Tử Anh cũng không thể từ chối, và đã cùng anh ta uống vài ly rượu. Rượu Hui Quan được làm từ gạo, rất ngon; sau đó họ còn uống thêm hai ly rượu Hoàng Sáo từ Thượng Hải, và vài ly rượu Kim Hợp Hoàn nữa. Khi các loại rượu này được uống xen kẽ với nhau,

Khi đến giờ Hài sáng và rời khỏi nơi đó, Phùng Tử Anh cũng lảo đảo không vững; Bảo Hòa, Minh Yên và Chu Dược đã giúp ông ta vào phòng nghỉ trong biệt thự để nghỉ ngơi.

Ban đầu, Phùng Tử Anh muốn trở về nhà riêng của mình để nghỉ ngơi, nhưng ông ta không ngờ rằng việc uống hỗn hợp các loại rượu lại có tác động mạnh đến thế; ông ta bị say đến mức không thể đứng vững được. Mặc dù không bị nôn mửa, nhưng ông ta vẫn cảm thấy choáng váng và đi đứng không vững.

Lâm Hồng Ngọc là người nghe thấy tin tức này khi trở về biệt thự vào giờ Thân. Trong những ngày gần đây, cô ấy luôn ở khu vực Bảo Đại Phường và chưa trở về; bà hai đã yêu cầu cô ấy quay lại mỗi ba năm ngày một lần, mục đích là để thu thập thông tin và truyền đạt những tin tức từ nơi đó về phía Vinh Quốc Phủ. Ví dụ, khi thời tiết trở nên lạnh hơn, bà hai có ý định đi qua Giang Nam để đón đông; hoặc cô ấy chuẩn bị trở về Kim Lăng sau một thời gian dài, hoặc có thể đi đến Tô Châu để đón đông.

Thực ra, đây chỉ là những bước chuẩn bị để bà hai có thể lặng lẽ rời khỏi kinh thành và đi về phía Nam, đến Lâm Thanh mà không gây chú ý. Không thể nào bà ấy đột ngột rời khỏi kinh thành được; ở phía Vinh Quốc Phủ, vẫn còn có Vương Phu Nhân và dì Xue – những người thân thiết của bà ấy; các cô gái trong gia đình cũng đều là người thân. Làm sao có thể bất ngờ rời khỏi kinh thành mà không báo trước được? Việc đi xa hàng nghìn dặm đến Giang Nam cũng không phải là chuyện đơn giản; nếu vội vàng đi, chắc chắn sẽ dễ gây nghi ngờ.

Theo thỏa thuận giữa Phùng Tử Anh và Vương Tú Phong, trong vòng mười ngày nữa, bà ấy sẽ xuống phương Nam; ở Lâm Thanh, Phùng Tử Anh đã sắp xếp cho Rui Xiang đến trước để chuẩn bị mọi thứ.

Mặc dù ngôi nhà cũ đã được sửa sang lại, nhưng đó cũng là chuyện xảy ra vài năm trước rồi; sau bao năm trôi qua, chỉ có ông bà Phúc cùng vài người hầu gái trông coi ngôi nhà đó. Gia đình Vương Tú Phong sẽ phải sống ở đó hơn một năm, vì vậy chắc chắn cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ; chỉ có thể nhờ Rui Xiang đến lo liệu mọi việc.

Những thứ cần mua đều phải được mua sắm đầy đủ; đồng thời cũng cần phải thông báo cho mọi người ở ngôi nhà cũ, để tránh việc thông tin bị lộ ra ngoài. May mắn thay, hầu hết những người con trai có tri thức ở ngôi nhà cũ đều đã được Đoạn Hỉ Quý đưa đi nơi khác; những người còn lại thì ít hiểu biết và tuổi tác cũng đã lớn; họ cũng không có nhiều giao tiếp với gia đình Phùng ở Lâm Thanh Thành

Nếu có ai hỏi thăm bên ngoài, lý do được đưa ra là một nhóm người họ hàng xa từ Giang Nam đến, dự định sẽ ở lại Linh Thanh một thời gian trước khi lên kinh.

Lý do này cũng không quá vô lý; các gia tộc quyền quý ở Linh Thanh đều biết rằng tổ tiên của họ có nguồn gốc từ Giang Nam – thành phố Tô Châu, và họ còn một số người thân ở đó nữa. Vì vậy, việc họ hàng từ Giang Nam đến Linh Thanh để chuẩn bị lên kinh cũng hoàn toàn hợp lý. Còn lý do tại sao họ muốn ở lại Linh Thanh thì là chuyện của họ.

Lâm Hồng Ngọc đã đóng vai trò rất tốt trong việc truyền đạt thông tin giữa Vinh Quốc Phủ và khu vực Bảo Đại Phường. Giờ đây, mọi người ở Vinh Quốc Phủ đều biết rằng bà hai nghĩ rằng sau nhiều năm không trở về Giang Nam, bà muốn ghé thăm quê hương và tận dụng cái lạnh của mùa đông để ở lại đó qua mùa đông.

Tất nhiên, Lâm Hồng Ngọc cũng cần phải tìm hiểu thêm thông tin từ Vinh Quốc Phủ để mang về Giang Nam, chẳng hạn như tình hình hiện tại trong gia đình, chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc, và cần phải bàn bạc với cha mẹ mình về những điều này.

“Hồng Ngọc, sao con lại có vẻ bất an như vậy? Chẳng lẽ con không muốn theo bà hai đi Giang Nam sao?”

Mẹ cô, bà Jiang, nhận thấy con gái mình có nhiều thay đổi trong thời gian gần đây, nhưng cụ thể những thay đổi đó là gì thì bà cũng không thể nói ra được. Trực giác mách bảo bà rằng con gái mình có lẽ đang gặp vấn đề gì đó. Hôm nay, sau khi trở về nhà, bà nghe nói rằng ông Phùng đã đến thăm gia đình, và điều đó khiến con gái bà càng trở nên bất an hơn.

“Mẹ đang nói gì vậy? Con chỉ là một người hầu gái mà thôi, làm sao có thể chọn lựa được gì đâu. Hơn nữa, con chưa bao giờ được đi đâu xa như vậy, huống chi là đến Giang Nam. Thật tốt khi con có cơ hội được đi cùng bà.”

Lâm Hồng Ngọc cố gắng bình tĩnh lại và nói với nụ cười.

“Nhưng lần trước con trở về nhà thì trông rất mơ màng, mỗi lần mẹ hỏi gì con đều trả lời một cách lúng túng. Hôm nay lại cứ bất an như vậy… Con thực sự có chuyện gì vậy?” Bà Jiang kéo con gái mình lại gần và nhìn chằm chằm vào mặt cô: “Cha mẹ cho con đi theo bà hai, cũng là vì tình hình hiện tại ở Giả Gia không mấy tốt. Con trai chúng ta còn nhỏ; nếu chờ thêm hai năm nữa, chúng ta sẽ cho nó đi Kim Lăng. Nếu nó có thể thoát khỏi cảnh nô lệ, đó sẽ là may mắn lớn của gia đình chúng ta…”

Lâm Hồng Ngọc cắn môi, tay nắm chặt chiếc khăn tay mà không nói gì. Cô không biết liệu mình có nên kể cho