Phùng Tử Anh Suy nghĩ mãi mà cũng không tìm ra lời giải thích nào hợp lý. Anh ta càng cảm thấy rằng kiến thức và nền tảng của mình vẫn còn quá yếu.

Quyền lực ở kinh thành này thật sự rất phức tạp và đa dạng; cha anh ta trước đây luôn tránh xa những rắc rối này, chỉ muốn sống yên bình và không quan tâm đến chúng. Bây giờ, khi anh ta đột nhiên muốn hiểu rõ tình hình, làm sao có thể làm được trong thời gian ngắn?

Còn Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh, họ đều có nền tảng ở miền nam và mới vào kinh thành không lâu; họ chỉ biết được những thông tin bề ngoài mà thôi, những điều sâu sắc hơn thì vẫn chưa được khám phá đầy đủ.

Ví dụ như gia đình Ngô Quý phi, hai anh em Ngô Thiên Dụ và Ngô Thiên Đức – họ có nguồn gốc từ đâu, liệu có sự liên kết với các phe lực lượng khác hay không? Họ chỉ là những người bình thường không?

Ngô Quý phi có thực sự giống như Gia Nguyên Xuân – được Vua Vĩnh Thịnh sử dụng để thu hút sự ủng hộ hay không?

Vậy tại sao Hoàng thái hoàng ở Cung Ninh Thọ lại đột nhiên lên tiếng? Đó có phải là ý muốn của Hoàng thái hoàng, hay là ý riêng của Hoàng thái phi?

Mặc dù Hoàng thái phi không phải là mẹ ruột của Vua Vĩnh Thịnh và Vương Chính Thành, nhưng hai người này đã được bà nuôi dưỡng lớn lên. Vua Vĩnh Thịnh vẫn coi trọng ân huệ này, nhưng nếu việc này liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực, thì lại là chuyện khác. Vì vậy, lúc này thật khó để đánh giá chính xác nguyên nhân thực sự.

Phùng Tử Anh cảm thấy rằng trong số những người phụ nữ được phong làm Quý phi sau khi vào cung, dù Gia Nguyên Xuân quả thực được Vua Vĩnh Thịnh sử dụng để thu hút sự ủng hộ, nhưng có vẻ như điều đó không mấy hiệu quả; còn những người khác thì sao? Có lẽ không hẳn vậy… Nhất là danh tính của Ngô Quý phi, thật sự rất đáng ngờ và không hề đơn giản.

Anh ta cũng trò chuyện với Trịnh Sùng Kiện về tình hình chiến sự ở Tây Nam, và kết quả vẫn không mấy lạc quan.

Việc sáp nhập các đội quân ở Kinh Xương diễn ra rất khó khăn; mặc dù đội quân ở Cố Nguyên đã bị đánh bại và buộc phải sáp nhập vào Kinh Xương, nhưng những người này vẫn không hòa nhập được với quân đội Hồ Quang ở đó, khiến cho Dương Hạc gặp rất nhiều khó khăn.

Việc Tôn Thừa Tông tiến hành sắp xếp lại các lực lượng địa phương tại Sichuan đã đạt được những kết quả khá tích cực; họ cũng giành chiến thắng trong nhiều trận chiến liên tiếp với quân đội địa phương ở Bạch Châu do Dương Ứng Long chỉ huy. Tuy nhiên, những trận chiến này không mang tính quyết định; quy mô của chúng khá nhỏ, và Dương Ứng Long rất khôn ngoan – mỗi khi tình hình trở nên bất lợi, ông ta lập tức rút lui, tận dụng lợi thế về thời tiết và địa hình để đối phó với Tôn Thừa Tông. Vì lực lượng của Tôn Thừa Tông có hạn, lại không nhận được sự hỗ trợ từ quân đội Jingxiang do Dương Hạc chỉ huy hay quân đội Đăng Lai do Vương Tử Đình chỉ huy, nên họ dù ban đầu giành chiến thắng nhưng cuối cùng vẫn phải rút lui.

Tình hình chiến sự lại một lần nữa rơi vào trạng thái bế tắc đáng ngại.

Những rối ren trong triều đình khiến Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng; ông luôn cảm thấy rằng những điều này có lẽ đang báo hiệu điều gì đó, nhưng lại không thể nhìn thấu sự thật đằng sau những bí ẩn này.

Trịnh Sùng Kiện đã rời đi, để lại đằng sau mình một đống vấn đề, khiến Phùng Tử Anh cảm thấy rất không thoải mái.

Nhưng Phùng Tử Anh cũng rất rõ ràng rằng mình không phải là thần; dù trước đây ông đã biết đến một số xu hướng lớn của lịch sử, nhưng những sự kiện liên quan đến Đại Chu triều này hoàn toàn không tồn tại trong lịch sử thế giới trước đây. Trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, chỉ có những gợi ý mơ hồ về mối quan hệ bí mật giữa Vương Y Chí Trung và Hoàng đế hiện tại cùng với Thái Thượng Hoàng, nhưng chi tiết cụ thể thì không hề được đề cập đến; tất cả đều phải do độc giả tự suy đoán.

Chỉ khi đến thời đại này, Phùng Tử Anh mới dần dần hiểu rõ được những mối quan hệ chính, nhưng những chi tiết cụ thể hơn thì vẫn không thể biết được.

Điều duy nhất mà ông có thể hiểu được là phải hành động thận trọng và cố gắng mạnh mẽ hóa bản thân, để tránh tình trạng không có khả năng ứng phó vào lúc cần thiết.

Việc cha ông đi về phía tây bắc để nắm quyền lực quân sự chính là một biện pháp phòng ngừa trước; ai cũng không biết khi nào những tranh chấp về quyền thừa kế hoặc ngai vàng sẽ bùng nổ. Khi đó, những điểm yếu của quyền lực dân sự có thể sẽ bị phơi bày ngay lập tức; nếu không có quân đội để dựa vào, thật sự sẽ không có chút tự tin nào cả.

Với tâm trạng u ám, ông trở về nhà từ dinh thự, và niềm vui khi gặp lại bạn cũ cũng bị những tin tức tồi tệ do Trịnh Sùng Kiện mang đến làm tan biến hết sạch.

Trong cuộc trò chuyện riêng giữa cha con vào bữa trưa, Trở Về Phủ được biết rằng Bộ Quân vụ và Bộ Hộ chỉ đồng ý cấp vốn 70 Vạn lượng bạc. Mặc dù con số này cao hơn nhiều so với 500.000 Vạn lượng bạc mà ban đầu được dự đoán, nhưng vẫn thấp hơn mục tiêu 80 Vạn lượng bạc mà Phùng Đường và Phùng Tử Anh đã đề ra. Tuy nhiên, đây vẫn là kết quả tốt nhất có thể đạt được.

“Vậy cha dự định đi vào lúc nào?” cha con hỏi nhau.

“Bộ Quân vụ đang gấp rút, có lẽ ngày mai hoặc sau mai sẽ phải gặp Hoàng đế. Sau khi gặp Hoàng đế xong, có lẽ cha sẽ phải lên đường.” Phùng Đường thở dài, “Hai dì và em gái của con đều đã trở về rồi. Lần này, họ sẽ không đi cùng cha đến Tây Bắc nữa; nơi đó quá khắc nghiệt… Nhưng ở kinh thành này cũng không yên tâm lắm.”

Hai dì và em gái của Phùng Tử Anh đều đã trở về, nhưng mối quan hệ giữa Phùng Tử Anh và hai dì không mấy thân thiết. Chỉ có em gái – người đã gần 13 tuổi – là rất thân thiết với Phùng Tử Anh, khiến ông khó có thể tỏ ra lạnh lùng với cô bé.

“Cha ơi, miễn là cha đứng vững ở Tây Bắc, dù kinh thành có thay đổi thế nào đi nữa, gia đình chúng ta vẫn sẽ an toàn. Hơn nữa, con trai cha cũng còn đây mà… Cha không tin con sao?” Phùng Tử Anh cười nói.

“Ừm, sau khi cha đi rồi, con phải cẩn thận nhé. Lô hàng lương thực đầu tiên mà Sơn Thiểm Thương Nhân đã mua ở Huguang đã được gửi đi rồi; có lẽ khi cha đến Ninh Hạ, lô hàng này cũng sẽ đến nơi.” Phùng Đường dặn dò: “Sau này sẽ còn hai ba lô hàng nữa; Ziying, con hãy giúp đỡ việc thanh toán cho chúng nhé. Khi khoản tiền từ Bộ Hộ được chuyển đến, cha sẽ ngay lập tức chi trả cho các lô hàng đó, để tránh việc những người Sơn Thiểm Thương Nhân kia nghĩ rằng cha con chúng ta đang muốn lợi dụng họ.”

“Không đời nào đâu… Vương Thiệu Toàn họ biết rõ phải phân biệt trọng nhẹ mà.” Phùng Tử Anh cũng cười và lắc đầu, “Tất nhiên, nếu chi trả sớm hơn, họ sẽ tích cực hơn trong việc vận chuyển các lô hàng tiếp theo đến nơi cần thiết. Cha ơi, có thể không cần phải vận chuyển các lô hàng thứ hai và thứ ba đến Gan Châu hay Yinchuan; chúng có thể được để lại ở Pingliang hoặc Yan’an cũng được.”

“Phùng Đường đặt đôi đũa xuống bàn, nói: ‘Ziying, em thực sự tin chắc rằng quân đội phía tây bắc sẽ xâm lược Trung Nguyên sao?’”

Ý của Phùng Tử Anh rất rõ ràng: hai thị trấn Cam Ninh không cần quá nhiều lương thực; nếu không may, lực lượng chính của các thị trấn này lại phải tiến về phía đông, thì việc vận chuyển lương thực đến Yinchuan hay Liangzhou sẽ trở nên không hợp lý.

“Cha ơi, con đã nói với cha rồi mà? Việc điều động những binh sĩ tinh nhuệ từ bốn thị trấn đến khu vực Pingliang và Qingyang để luyện tập, thực chất là để loại bỏ những người yếu đuối và già nua, nhưng mục đích thực sự là để phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra. Về phía người Tümed, cha có những mối quan hệ đặc biệt; chỉ cần liên lạc với Bố Thất Thú và Sùnnang, họ sẽ tự giữ bình tĩnh. Cha chắc chắn có thể làm được điều đó. Còn về phía người Mông Cổ, con tin rằng Lưu Đông Dương và Thổ Văn Tiêu đã ở Hami và Shazhou trong vài năm rồi, chắc chắn họ cũng có những mối quan hệ nhất định. Nếu thực sự cần thiết, việc tạm thời từ bỏ Hami cũng không phải là không thể…”

Giọng nói thoải mái của Phùng Tử Anh khiến Phùng Đường khó chấp nhận được. Ông cau mày và nói: “Ziying, con có hiểu trách nhiệm nặng nề khi mất đất không? Theo luật định, người phạm tội sẽ bị xử tử; cha và con đều không thể gánh vác trách nhiệm đó, làm sao dám nói đến chuyện từ bỏ?”

“Cha ơi, con chỉ muốn nói rằng, trong trường hợp cực kỳ cần thiết, có lẽ Lưu Đông Dương và Thổ Văn Tiêu sẽ có những kế hoạch tốt hơn. Nhưng chúng ta vẫn cần phải điều động đủ số binh sĩ tinh nhuệ đến phía đông để phòng ngừa những tình huống bất ngờ.” Giọng nói của Phùng Tử Anh rất chắc chắn. “Có lẽ đến lúc đó, việc mất đi Hami hay Shazhou sẽ không còn ai quan tâm nữa…”

Quan điểm bi quan của Phùng Tử Anh khiến Phùng Đường rất khó chấp nhận. Dù ông công nhận rằng một số phân tích của con trai mình khá hợp lý, nhưng vẫn còn rất nhiều yếu tố không chắc chắn; khả năng xảy ra những tình huống đó là bao nhiêu, thật khó để nói trước được.

Bữa ăn diễn ra trong không khí u ám. Đến cuối bữa, Phùng Đường bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Con nghe ở Bộ Quân sự rằng Trần Kế Tiên sẽ được điều động đến khu vực Huaiyang; năm doanh trại quân đội sẽ cần tìm người khác để đảm nhận vai trò tướng lĩnh, có thể sẽ là Cẩu Sĩ Bản.”

“À?”

Phùng Tử Anh bất ngờ hỏi: “Cha ơi, chẳng phải cũng có khả năng là Wu Tianyou sao?”

“Ồ, con cũng đã nghe về chuyện này rồi à?” Phùng Đường biết rằng con trai mình thông tin tốt. “Wu Tianyou thì cha không quá hiểu rõ, nhưng gia đình họ Wu có vài điểm tương đồng với gia đình chúng ta; họ cũng không phải là những người xuất thân từ khu vực Long… Khác với những người thuộc bốn mươi hai hầu tước kia, họ cũng có mối liên hệ với chúng ta. Con có biết gia đình họ Wu đến từ đâu không?”

“Đến từ đâu ạ?” Phùng Tử Anh rất tò mò.

“Họ đến từ tỉnh Jining, cùng với chúng ta, nằm dọc theo con kênh Đào.” Phùng Đường cười nói: “Dù họ đến từ Jining, nhưng cũng giống như chúng ta, họ đã chuyển đến đây từ những nơi khác. Chúng ta đến từ Suzhou rồi đến Linqing từ rất lâu rồi, trong khi họ thì muộn hơn một chút; nguồn gốc của họ thực ra là thành phố Xuzhou.”

Lời giải thích của cha khiến Phùng Tử Anh bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Không lạ gì Wu Tianyou lại được đề cử làm Tổng chỉ huy thành phố Huaiyang; nếu nguồn gốc của anh ta là Xuzhou, thì điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Vì khu vực tuyển quân cho thành phố Huaiyang chủ yếu nằm ở Xuzhou, và nơi đây cũng là cửa ngõ phía bắc của Nam Trực Lệ… Nhưng nếu chỉ dựa vào điều đó mà có thể trở thành Tổng chỉ huy, thì cũng không hợp lý lắm.

“Vậy nếu Trần Kế Tiên được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy thành phố Huaiyang, thì ai sẽ tiếp quản chức vụ Tướng lĩnh của Ngũ quân doanh?” Phùng Tử Anh nhận ra rằng Yong Long Đế thực sự muốn kiểm soát hoàn toàn ba doanh quân lớn của kinh thành; trong đó, Ngũ quân doanh là đơn vị mạnh mẽ nhất, và chắc chắn nó phải nằm dưới sự kiểm soát của người mà ông ta hoàn toàn tin tưởng.

“Có lẽ sẽ là Cẩu Sĩ Bản…” Phùng Đường suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta nghe nói Hoàng đế có ý định bổ nhiệm Vương gia Zhonghui làm Tiết độ sứ của kinh thành.”

“Gì cơ? Vương gia Zhonghui ư?” Phùng Tử Anh rất sốc. Các vương gia của Đại Chu cũng hoàn toàn có thể đảm nhận những chức vụ quan trọng như vậy, nhưng điều này rõ ràng tiềm ẩn nhiều rủi ro… Trừ khi Hoàng đế hoàn toàn tin tưởng họ; dù sao họ cũng đều thuộc gia tộc Zhang… Nếu vị vương gia này nuôi dự định chiếm đoạt ngai vàng, thì sẽ rất phiền phức.

Có lẽ lý do việc Vương gia Zhonghui được chọn thay vì Vương gia Zhongsun là bởi vì Vương gia Zhonghui đã sống một cuộc sống thoải mái suốt nhiều năm qua, thích ăn uống, vui chơi, săn bắn, xem hát… và hoàn toàn không quan tâm đến công việc chính trị; khác với Vương gia Zhongsun, ng

Nhìn thấy Phùng Tử Anh dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng, Phùng Đường gật đầu và nói: “Sức khỏe của Hoàng đế ngày càng yếu đi, có lẽ ông ấy cũng đang phân vân nhiều hơn… Nhưng Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ dường như đều không được Hoàng đế chọn; có lẽ ông ấy vẫn chưa quyết định được…”

  “Vậy là Hoàng đế hài lòng với Lệ Vương hay là Vương Cung?” Phùng Tử Anh cười lạnh. Ba vị hoàng tử trưởng thành đều không coi trọng Lệ Vương – một người còn chưa trưởng thành – nhưng lại thích cô ta… À, có lẽ còn có cả Vương Cung nữa… Việc tiếp tục chơi trò này vào lúc này, chẳng phải chỉ khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối sao?

  “Nhưng nói thật ra, danh tiếng của Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ đều không tốt lắm; đặc biệt là Thọ Vương. Còn Lệ Vương thì thực sự rất giống Hoàng đế khi còn trẻ… Vương Cung cũng giống Hoàng đế hơn so với ba vị hoàng tử kia; không lạ gì Hoàng đế lại do dự.”