Mặc dù họ không quá quen thuộc với cụm từ “môi trường xã hội ổn định” mà Phùng Tử Anh đã đề cập, nhưng dựa vào kinh nghiệm của anh em họ Vũng, họ vẫn có thể hiểu rằng điều này ý chỉ là tình hình xã hội yên bình và ổn định. Cả hai đều cảm thấy lo lắng.

Việc người dân trong Giang Nam luôn bất an không phải là bí mật; ngay cả sáu bộ tại Nam Kinh cũng đang tỏ ra rất bất mãn với triều đình. Đặc biệt là các khu vực như Tứ Xuyên, Hồ Nam, Giang Tây, Sơn Đông – những nơi chịu áp lực thuế nặng nề nhất – tình hình càng trở nên căng thẳng. Triều đình gần như mỗi vài năm lại tăng thuế cho các khu vực này, và vì những khu vực này đều rất quan trọng, nên không lạ gì mà giới quý tộc lại phàn nàn không ngớt.

Tuy nhiên, so với những thương gia không dựa vào nông nghiệp để kiếm sống, tác động của những thay đổi này đối với họ lại nhỏ hơn nhiều. Sau khi triều đình mở cửa giao thương hàng hải, Ninh Bố nhanh chóng trở thành một cảng thương mại lớn; bông từ Sơn Giang, lụa từ Sơn Hàng, thuốc nhuộm và giấy mực từ Thượng Hạ, bút và ngọc trai từ Hồ Châu, trà và đá mài từ Tô Châu, Hàng Châu và Huy Châu, gốm sứ từ khu vực phía tây sông Dương Tử… tất cả đều trở thành những mặt hàng chủ yếu trong thương mại hàng hải. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hoạt động thương mại hàng hải của Ninh Bố đã tăng lên gấp hàng chục lần so với trước khi triều đình mở cửa. Thuế xuất khẩu từ cảng Ninh Bố cũng tăng vọt, trở thành một trong những nguồn thuế quan quan trọng nhất cho Bộ Thương mại.

Có thể nói, chính sách mở cửa giao thương hàng hải đã tạo ra những tác động to lớn đối với giới thương gia trong Giang Nam. Không chỉ thúc đẩy một số thương gia và quý tộc chuyển sang lĩnh vực công nghiệp, mà còn khiến những thương gia chuyên về thương mại nội địa bắt đầu chuyển sang lĩnh vực thương mại hàng hải. Mặc dù thương mại nội địa vẫn chiếm ưu thế trong lĩnh vực thương mại, nhưng thị trường rộng lớn của thương mại hàng hải đã trở thành một bổ sung quan trọng cho thương mại nội địa, thay vì chỉ là một phần phụ không quan trọng, như trước đây – chỉ dành riêng cho những kẻ buôn lậu.

Sự phát triển nhanh chóng của cả thương mại nội địa và thương mại hàng hải không chỉ nhờ vào chính sách mở cửa, mà còn nhờ vào một trật tự xã hội ổn định. Không ai trong giới thương nhân mong muốn sống trong thời đại chiến tranh.

Đặc biệt là trong tình hình hiện nay, khi cả thương mại nội địa và thương mại hàng hải đều đang phát triển mạnh mẽ, các sản phẩm của Đại Chu, với lợi thế về chuỗi sản xuất, đã tạo ra sức cạnh tranh áp đảo so với Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cầu, Nam

Tuy nhiên, đối với các thương nhân mà nói, họ không quan tâm đến điều này chút nào; miễn là hàng hóa mua về có thể bán được với giá cao và mang lại lợi nhuận lớn, thì mọi việc đều không thành vấn đề. Việc ngân sách của Đại Chu liên tục thặng dư do nhập khẩu bạc cũng không phải là điều họ quan tâm.

Đối với các thương nhân ở Động Đình – những người không chỉ chiếm giữ vị trí quan trọng trong lĩnh vực công nghiệp mà còn bắt đầu tham gia sâu rộng vào hoạt động thương mại biển – thì họ chắc chắn không muốn chứng kiến sự xung đột giữa triều đình và Giang Nam. Mặc dù họ không chắc liệu các quý ông thuộc Giang Nam Sĩ sẽ “kháng cự mạnh mẽ” đến mức nào – ví dụ như có thể đến nỗi đình công, từ chối nộp thuế, thậm chí cắt đứt việc vận chuyển lương thực – nhưng nếu điều đó xảy ra, có nghĩa là triều đình sẽ phải tiến hành thanh trừng những quý ông này, thậm chí có thể dẫn đến xung đột quân sự. Những hậu quả khủng khiếp đó chắc chắn sẽ gây thiệt hại nặng nề cho hoạt động thương mại của toàn bộ Giang Nam, bởi vì những quý ông này không chỉ là những chủ đất lớn mà còn có khá nhiều người cũng là chủ xưởng và thương nhân.

Lè lưỡi, cảm nhận vị đắng cay trên môi, Ngôn Khai Minh nhìn sang Xu Thành Đống bên cạnh mình – người đang im lặng không nói gì – rồi lại nhìn đến anh em mình đang suy tư, biết rằng đã đến lúc mình phải lên tiếng. Anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “Thưa ngài, Giang Nam tất nhiên mong muốn cuộc sống yên bình, nhưng ngài cũng biết rằng hiện nay thuế mái ở Giang Nam quá cao, các quý ông cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác…” Trong tình huống này, anh ta chắc chắn phải bênh vực các quý ông thuộc Giang Nam Sĩ; dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, thái độ bề ngoài cũng phải được duy trì một cách đúng đắn, nếu không, một khi tin đó lan ra, gia đình Ngôn ở Giang Nam chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người.

“Triều đình liên tục tăng thuế mái một cách không ngừng, trong khi sức lao động của người dân có hạn, làm sao họ có thể chịu đựng nổi những khoản thuế này? Các quý ông còn phải lo việc an ủi và giáo dục người dân, xây dựng cầu đường – những việc mà chính quyền trung ương khó có thể thực hiện được – tất cả đều cần đến sự đóng góp của các quý ông địa phương. Vì vậy, chúng tôi hy vọng triều đình sẽ thông cảm với những khó khăn của chúng tôi.”

“Vậy ai có thể hiểu được những khó khăn của triều đình đây?” Phùng Tử Anh cũng cần phải giữ thái độ bình tĩnh

Phía hữu của người Mông Cổ hàng năm đều xâm lược biên giới; người Mông Ngột và người Mông Cổ ở vùng Tây Hải cũng đang có ý định hành động. Bốn thị trấn phía tây bắc đang gánh vác nhiệm vụ phòng thủ biên giới phía tây bắc; các binh sĩ phải chịu đựng mọi khó khăn, sống trong điều kiện khắc nghiệt. Dù rằng Các Quý Ông còn ở xa Giang Nam, nhưng liệu có thể phớt lờ được không? Liệu có thực sự phải đợi đến khi câu chuyện của triều đại trước tái diễn, Các Quý Ông mới tỉnh ngộ thì đã quá muộn rồi…

Phùng Tử Anh thở dài và nói tiếp: “Hơn nữa, trong những năm gần đây, miền bắc liên tục gặp hạn hán nặng nề; Giang Nam chắc cũng biết điều này. Hiện nay, triều đình cũng đang gặp nhiều khó khăn. Nếu triều đình không thể cung cấp sự hỗ trợ kịp thời cho những người dân di cư từ miền bắc xuống Giang Nam, tôi không biết Giang Nam Sĩ sẽ nghĩ gì?”

Lời nói này nghe có vẻ bình thản, nhưng lại ẩn chứa sự đe dọa. Vấn đề người dân di cư từ miền bắc luôn là mối lo lớn nhất của triều đình; nếu thực sự để họ xuống Giang Nam, điều đó sẽ trở thành gánh nặng không thể chịu đựng được đối với Giang Nam. Hãy nghĩ đến những tổn thất nặng nề mà đội quân của Hoàng Chao gây ra cho Giang Nam vào cuối thời Đường; nếu triều đình thực sự để hàng trăm nghìn người di cư xuống phía nam, chỉ cần một số ít trong số họ không tìm được chỗ ở, chắc chắn họ sẽ bắt đầu cướp bóc và dẫn đến bạo loạn. Giang Nam Sĩ đã sống yên bình trong thời gian dài; hơn nữa, toàn bộ lực lượng quân đội tinh nhuệ của triều đình đều đang đóng quân ở biên giới phía bắc, nên Giang Nam khá yếu thế… Làm sao có thể chống đỡ nổi sức tấn công của những người dân từ miền bắc?

Ong Kỳ Dương không biết phải nói gì. Nhìn từ góc độ của Phùng Tử Anh, những lời này quả thật có lý; miền bắc liên tục hạn hán, thuế thu nhập không thể thu được; toàn bộ nguồn lực đều phụ thuộc vào việc thu thuế ở Giang Nam để nuôi dưỡng quân đội và kiểm soát miền bắc. Nếu Giang Nam không thanh toán thuế đúng hạn, không chỉ quân đội sẽ gặp khó khăn, mà việc cung cấp sự hỗ trợ cho những người dân di cư từ miền bắc cũng sẽ trở thành một vấn đề lớn.

“Thôi thì, hai vị lão gia và mọi người ơi, ai cũng có những khó khăn riêng; quan trọng là đừng chỉ nhìn thấy khó khăn của mình mà bỏ qua những khó khăn của người khác. Nếu mỗi người đều chỉ nghĩ đến việc mình xứng đáng được thông cảm hay không, thì chuyện này sẽ trở nên rất ph

“Phùng Tử Anh cũng biết rằng nơi đây không phải là chỗ thích hợp để trò chuyện sâu sắc; chỉ cần gõ vài tiếng để họ hiểu được ý định của triều đình là đủ. Hơn nữa, những thương nhân từ Động Đình này không phải là những người cứng đầu thuộc tầng lớp quý tộc Giang Nam Sĩ; nói một cách chính xác hơn, họ có thể được liên kết hay thậm chí kết minh với chúng ta. Kẻ thù thực sự là những quý tộc chiếm giữ phần lớn đất đai Giang Nam, độc quyền các con đường thi cử ở Giang Nam và còn muốn kiểm soát toàn bộ quyền lực trong chính quyền Giang Nam.”

Những thương nhân Động Đình đều thở phào nhẹ nhõm; họ vốn đã được mời đến để tham gia buổi tổ chức này, và nếu may mắn mua được vài món đồ ưng ý, thì cũng coi như đã tôn trọng lòng mong đợi của Tiểu Phùng – người tổ chức sự kiện này. Tuy nhiên, việc phải đối mặt với chủ đề nặng nề ngay từ đầu khiến họ cảm thấy khá áp lực.

“Hai vị quý ông, Các Quý Ông… Xin mời vào, tôi đã sắp xếp xong phòng riêng cho các ngài, ngay cạnh phòng của các vị hoàng tử; bên kia là những thành viên của Hội Thương Nhân Long Du…”

Phùng Tử Anh vẫy tay, và những thương nhân Động Đình đều cúi đầu cảm ơn.

Ngay sau khi những thương nhân Động Đình rời đi, các thương nhân từ Huy Châu lại đến, tiếp theo là những thương nhân muối từ Dương Châu. Toàn bộ phòng riêng được bố trí theo hình dạng cong, xoay quanh phòng của Hoàng tử Trung Thuận; các nhóm thương nhân từ Dương Châu, Động Đình, Sơn Thiểm Thương Nhân, Huy Châu, Hội Thương Nhân Long Du, Hội Thương Nhân An Phúc, cùng với các thương nhân từ Pháp, Nhật Bản, Triều Tiên và các quý tộc Mông Cổ từ ngoại biên cũng đều đã có mặt.

Hôm nay, hàng hóa chính được bán là đồ cổ, tranh vẽ; tất nhiên, cũng sẽ có một số mặt hàng khác được bày bán để không làm khách hàng không quan tâm đến đồ cổ phải ngồi chờ suốt cả ngày.

Khi lượng khách ngày càng tăng, Phùng Tử Anh nhìn xuống tầng lầu dưới và thấy rằng sảnh lớn cũng đã đầy kín người. Cho đến thời điểm bắt đầu bán hàng chính thức (hai canh sau), sảnh đã kín chỗ, thậm chí ở ba cửa ra vào cũng đã được bổ sung thêm nhiều chỗ ngồi. Dù vậy, vẫn còn rất nhiều người không thể vào được bên trong và chỉ có thể ngồi bên ngoài, lắng nghe tiếng ồn ào từ bên trong.

Phùng Tử Anh đang ngồi trong phòng của Hoàng tử Trung Thuận; ngoài bốn vị hoàng tử, còn có cha của bạn thân Vệ Nhược Lan – người chồng của Công chúa Trưởng Yong An, là Vệ Tử Hằng – và cũng có cha vợ tương lai của Gia Bảo Ngọc – người chồng của Công chúa Trưởng Yong Ning, là Niu Kế Huân – cũng đang ngồi trong phòng này. Trong dịp như thế này, Vệ Nhược Lan

Nhìn thấy khách hàng dần dần đến đủ, nhưng vẫn còn thời gian rảnh rỗi, Gia Tường cảm thấy yên tâm hơn và hít một hơi thật sâu. Vẫn còn chút thời gian nữa; anh ta cần phải lên sân khấu để làm cho buổi tiệc trở nên sôi động hơn, không được để xảy ra tình trạng im lặng, nhưng cũng không thể bắt đầu quá sớm – dù sao vẫn còn một số khách chưa đến, và có những người chỉ đến vào đúng giờ đã định. Nếu bắt đầu sớm quá, thì coi như là không tôn trọng các vị khách.

Sau khi chỉnh lại trang phục, Gia Tường hít một hơi thật sâu, rồi bước lên sân khấu với tư thế ngực căng bụng thót.

Khi lên sân khấu, Gia Tường trước tiên cúi chào mọi người xung quanh; tiếng ồn dưới khán đài dần dần giảm xuống. Những ai quen biết Đại Quan Lâu đều biết rằng người này chính là vị chủ quản lý thứ ba của Đại Quan Lâu. Vị chủ quản lý đầu tiên là bạn thân của Tiểu Phùng Tu Thận – ông Lưu Nhị Ngài; vị chủ quản lý thứ hai hiện tại là Hải Thông Ngân Trang – ông Kinh Thành Hào Đại Chủ Quản Lý Giả Vân Diễn Nhị Ngài, người cũng là trợ thủ đắc lực của Tiểu Phùng Tu Thận; còn vị chủ quản lý thứ ba chính là ông Hoàng Nhị Ngài này.

“Các vị bạn từ khắp nơi trên thế giới, Gia Tường xin chào mọi người.”

Gia Tường kiềm chế nỗi hào hứng và lo lắng trong lòng, nhìn quanh và cố gắng giữ cho khuôn mặt mình trông bình tĩnh, uy nghiêm, để không để lộ cảm xúc ra ngoài.

Cơ hội như thế này thực sự rất hiếm có, và đây cũng là dịp tuyệt vời để nâng cao danh tiếng của ông Hoàng Nhị Ngài và Đại Quan Lâu tại Kinh Thành. Ông Phùng Đại Gia đã trao cơ hội này cho mình, và anh ta chắc chắn sẽ tận dụng nó một cách tối đa.

Để chuẩn bị cho buổi biểu diễn này, anh ta đã luyện tập suốt nửa tháng, và trước đó còn mời một số người ngồi dưới khán đài để giúp mình luyện tập trước khi thực sự biểu diễn. Hôm nay, những gì anh ta đã luyện tập sẽ được áp dụng vào thực tế.