“Hai vị lão gia quá lịch sự rồi.” Phùng Tử Anh đáp một cách nhẹ nhàng, “Trong hai năm gần đây, Giang Nam và Các Quý Ông ít khi có mặt ở phía bắc hơn. Tôi đã đi từ Hàn Lâm viện đến Vĩnh Bình Phủ, sau đó lại từ Vĩnh Bình Phủ đến Thành phố Thuận Thiên. Mặc dù trên đường đi, các hội quán như Hội quán Động Đình, Hội quán Long Du, Hội quán Huy Châu xuất hiện khắp nơi, nhưng tôi lại ít thấy các thương nhân Giang Nam của chúng ta có bất kỳ hoạt động nào nổi bật ở khu vực Kinh Kỳ. Điều này thực sự khiến tôi ngạc nhiên… Phải chăng các thương nhân Giang Nam đang quá tập trung vào việc buôn bán hàng hải mà bỏ qua nhu cầu nội địa của Đại Chu chúng ta?”

Weng Qiming trong lòng cảm thấy lo lắng; dù lời nói của Phùng Tử Anh có vẻ như chỉ là một câu đùa không đáng kể, nhưng có thể nó đại diện cho quan điểm của một số người quyền lực trong triều đình.

Việc các thương nhân Giang Nam không có hoạt động nào nổi bật ở Kinh Kỳ không có nghĩa là họ không kinh doanh ở đây hay là kinh doanh không thành công; mà là họ không lên tiếng bảo vệ quyền lợi của mình trước những xung đột giữa giới quý tộc và triều đình, cũng không đưa ra ý kiến hay quan điểm riêng trong những vấn đề liên quan đến dư luận.

Rõ ràng, triều đình cũng rất không hài lòng với điều này. Có lẽ họ đang sử dụng lời nói của vị tu sĩ nhỏ này để nhắc nhở các thương nhân Giang Nam?

Dường như dư luận của Giang Nam đang ngày càng trở nên căng thẳng hơn so với triều đình. Triều đình đang đối mặt với nhiều khó khăn, vì vậy mới mở cửa cho hoạt động buôn bán hàng hải và còn giao quyền phát triển Đông Phiên cho các thương nhân Giang Nam. Theo quan điểm của anh em họ Weng, đây thực sự là một dấu hiệu tích cực… Nhưng giới quý tộc lại vì những khó khăn tài chính của triều đình mà đặt ra nhiều yêu cầu cao, đặc biệt là trong vấn đề tăng thuế, khiến họ trở nên rất áp đảo.

Ví dụ, trong việc thành lập thị trấn Huai Dương, trong yêu cầu được miễn giảm thuế đặc biệt, trong việc quyết định số lượng suất thi cử cho con cái của giới quý tộc, cũng như trong những yêu cầu mà sáu bộ ở Nam Kinh đưa ra về việc triều đình cần trao thêm quyền hạn… Tất cả những điều này đều là những yêu cầu mà triều đình khó có thể chấp nhận được.

Chính vì lý do này mà trong hơn một năm qua, mối quan hệ giữa triều đình và sáu bộ tại Nam Kinh – những tổ chức đại diện cho giới quý tộc Giang Nam Sĩ – liên tục trở nên căng thẳng. Mặc dù sau này triều đình cũng đã có những nhượng bộ, chẳng hạn như đồng ý với một số yêu cầu của giới quý tộc Giang Nam Sĩ về việc bổ nhiệm các quan chức chủ chốt tại Nam Kinh, nhưng điều này vẫn không đủ để làm hài lòng dân chúng thuộc phe này.

Những thương nhân Giang Nam nằm giữa hai phe triều đình và giới quý tộc Giang Nam Sĩ thực sự gặp rất nhiều khó khăn. Đối với những gia tộc thương gia giàu có như anh em họ Ngô, họ thực sự không muốn thấy mối quan hệ giữa triều đình và giới thương nhân trở nên quá xấu. Họ khác biệt so với những quý tộc dựa vào đất đai để kiểm soát cuộc sống của người dân.

Mặc dù có những dấu hiệu cho thấy sự giao thoa và ảnh hưởng lẫn nhau giữa hai phe, nhưng giới quý tộc vẫn coi việc mở rộng đất đai làm nền tảng cơ bản. Họ kiểm soát đất đai thông qua việc thu tiền thuê đất, sử dụng lao động thuê mướn và áp đặt quyền lực của mình lên các gia tộc khác; một số trong số họ cũng kinh doanh trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại, nhưng đó chỉ là hoạt động phụ thêm, chứ không phải là nền tảng cơ bản của họ.

Trong khi đó, những thương nhân chuyên về công nghiệp và thương mại lại khác. Các nhà máy dệt, xưởng sản xuất tơ lụa, xưởng trà, xưởng gốm sứ, xưởng đóng tàu, xưởng sản xuất dược phẩm, cùng với các đội tàu thương mại, kho hàng và công ty thương mại, mới chính là nền tảng sinh tồn của họ. Dù họ kinh doanh ở miền Bắc, bên ngoài biên giới, hay ở các khu vực như Nam Dương, Nhật Bản và Triều Tiên, họ đều cần sự bảo vệ của chính quyền mạnh mẽ. Từ góc độ này mà nói, họ hoàn toàn không muốn mối quan hệ giữa mình và triều đình trở nên xấu, bởi điều đó sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của họ ở các khu vực này.

Những quý tộc dựa vào đất đai có thể không quan tâm đến điều này, nhưng những thương nhân như anh em họ Ngô thì không thể. Nếu mất đi thị trường ở miền Bắc và Huguang, nếu mất đi sự bảo vệ của các chính quyền ở các khu vực như Triều Tiên, Nhật Bản và Nam Dương, nền tảng sinh tồn của họ sẽ bị phá hủy, và điều đó là điều họ tuyệt đối không thể chấp nhận được. Đây chính là lý do chính khiến anh em họ Ngô cùng với các thương nhân khác từ khu vực Động Đình phải đến kinh đô.

Anh em họ Ngô nhận thức rõ ràng rằng việc giới quý tộc Giang Nam Sĩ kêu gọi xây dựng thành phố Huaiyang thực chất là

Nhưng một thị trấn nhỏ như Huyương Dương có thể làm được gì chứ? Làm sao nó có thể chống lại triều đình, hay tự ý phân chia lãnh thổ dọc theo sông được? Đó quả là một trò cười lớn.

Các quan lại đại diện cho Giang Nam Sĩ tại Nam Kinh cũng chỉ biết hô vang khẩu hiệu mà thôi; nếu yêu cầu họ thực hiện những hành động cụ thể, e rằng họ sẽ lập tức lùi bước.

“Ngài nói quá mức rồi. Hội thương Động Đình của chúng tôi luôn coi miền Bắc là nơi gốc rễ của mình. Các cửa hàng của chúng tôi dọc theo tuyến kênh đào, đặc biệt là ở Sơn Đông và Bắc Trực Lý, đã tăng lên đáng kể. Hơn nữa, nguyên liệu sắt, vật liệu kim loại và xi măng do Vĩnh Bình Phủ sản xuất hiện đang được vận chuyển liên tục đến Kim Lâm, Dương Châu, Tùng Giang và Ninh Ba… Đó cũng là công lao của chúng tôi đấy.”

Ong Kỳ Dương liếc nhìn anh trai mình rồi vội vàng tiếp lời.

“Ồ?” Phùng Tử Anh nhìn Ong Kỳ Dương, anh ta không ngờ rằng Vương Thiệu Toàn và Trang Lập Dân lại hợp tác chặt chẽ đến thế với những thương nhân Động Đình này. Nhưng anh ta biết rằng nguyên liệu sắt, vật liệu kim loại và xi măng do Vĩnh Bình Phủ sản xuất đang được vận chuyển liên tục từ Y Guan xuống phía nam.

Vì nguyên liệu sắt và vật liệu kim loại vốn là những hàng hóa khan hiếm, và chất lượng của chúng cao hơn so với các nơi khác, giá cả cũng không quá cao, nên chúng rất được ưa chuộng. Còn xi măng thì càng không cần phải nói; ngay khi được tung ra thị trường, nó đã ngay lập tức trở thành hàng hot, ngay cả ở miền Bắc cũng có nhu cầu rất lớn.

Lý do tại sao nhu cầu trong nước tạm thời bị kiềm chế, cũng chính là do Phùng Tử Anh đã đưa ra lời khuyên: trước hết phải chiếm lĩnh thị trường, xây dựng thương hiệu, mở rộng thị phần trước, sau đó mới tính đến việc đáp ứng nhu cầu của thị trường địa phương.

Do nhu cầu về xi măng rất lớn, vào tháng ba, nhóm Vương Thiệu Toàn đã bắt đầu xây dựng một nhà máy xi măng lớn tại Thiên Tân Vệ. Nhờ đó, xi măng có thể được vận chuyển liên tục đến các khu vực dọc theo tuyến kênh đào ở Sơn Đông và Nam Trực Lý; đồng thời, xi măng cũng có thể được vận chuyển qua sông Vệ ra Biển Hải Nam thông qua Đại Cốc.

Lời khuyên này cũng chính là do Phùng Tử Anh đưa ra. Thiên Tân nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, là trung tâm giao thông của cả đường thủy lẫn đường bộ. Với sự phát triển mạnh mẽ của ngành công nghiệp thép và vật liệu xây dựng ở khu vực Bắc Trực Lý, tầm quan trọng của Thiên Tân sẽ càng ngày càng được thể hiện rõ ràng. Việc phát triển Thiên Tân càng sớm càng tốt. Là Phó Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên,

“Ông trưởng, lượng sắt và xi măng vận chuyển từ phía bắc xuống phía nam có nhiều không ạ?”

“Báo cáo với ngài, xin thú thật rằng trước tháng Sáu, do sản lượng của Vĩnh Bình Phủ và khả năng vận chuyển của cảng Yunguan hạn chế, lượng sắt và xi măng vận chuyển về phía nam vẫn còn ít. Nhưng kể từ tháng Sáu, khi các xí nghiệp sản xuất xi măng ở khu vực Tianjin Wei thành lập và đi vào hoạt động, cảng Yunguan chủ yếu tập trung vào việc vận chuyển sắt và đồ dùng bằng sắt ra ngoài, trong khi xi măng thì được vận chuyển về phía nam thông qua hai tuyến đường: đường thủy qua kênh Đào và đường biển qua Dagu. Lượng hàng vận chuyển tăng lên đáng kể, và hiện nay nhu cầu về xi măng ở toàn khu vực Shandong, cũng như các tỉnh Xuzhou, Huai'an, Yangzhou, đều rất lớn; sản lượng xi măng ở Tianjin Wei không thể đáp ứng nổi nhu cầu này. Xi măng được vận chuyển qua đường biển qua Dagu thường bị bán hết ngay tại Đenglai, và việc vận chuyển chúng đến các tỉnh như Suzhou, Songjiang, Ningbo gần như là điều không thể thực hiện được; còn với khu vực Huguang thì càng không cần phải nói đến… Ngay cả khi giá cả tăng lên đáng kể, xi măng vẫn không thể bán được…”

Nói về vấn đề này, anh em họ Weng cũng cảm thấy vô cùng xúc động. Trước đây, khi hàng hóa từ phía nam được vận chuyển về phía bắc, các kho hàng thường được lấp đầy hàng hóa; nhưng những con tàu chở hàng từ phía bắc xuống phía nam thường khó có đủ hàng để vận chuyển, vì thông thường chỉ có sắt, hạt dẻ khô, quả óc chó – những loại hàng đặc sản địa phương – mà số lượng hàng hóa lớn thì rất ít. Tuy nhiên, hiện nay với việc sản lượng sắt và đồ dùng bằng sắt từ Vĩnh Bình Phủ và khu vực Thành phố Thuận Thiên tăng lên đáng kể, cùng với sự xuất hiện của xi măng, lượng hàng hóa lớn được vận chuyển về phía nam đã trở nên dồi dào hơn. Hơn nữa, cả sắt, đồ dùng bằng sắt lẫn xi măng đều là những loại hàng hóa nặng, nên chúng rất phù hợp để vận chuyển cùng với lúa gạo, vải vóc – những loại hàng hóa thường được vận chuyển từ phía bắc xuống phía nam. Vì vậy, kể từ đầu năm nay, không chỉ số lượng và khối lượng hàng hóa vận chuyển qua kênh Đào tăng lên đáng kể, mà số lượng tàu thuyền vận chuyển qua đường biển từ các tỉnh như Ningbo, Songjiang, Kim Lăng đến các khu vực như Yongping, Thuận Thiên, Đenglai cũng tăng lên nhanh chóng. Thêm vào đó, việc các cảng Yunguan, Dagu và Đenglai đang tích cực xây dựng cơ sở hạ tầng bến cảng cũng đã thúc đẩy các doanh nhân đầu tư nhiều hơn vào hoạt động vận chuyển đường biển. Anh em họ Weng, cùng với các doanh nhân từ khu vực Đông Hồ, là những người đầu tiên nhận ra cơ hội kinh doanh này; vì vậy họ nhanh

Đây cũng chính là lý do tại sao Phùng Tử Anh lại đánh giá cao các thương nhân từ Động Đình và An Phúc, trong khi lại không mấy hài lòng với những thương nhân ở Dương Châu và Huy Châu. Bởi vì những người thương nhân Động Đình và An Phúc biết rằng khi kiếm tiền, họ cũng có thể tích cực phục vụ cho quốc gia. Còn các thương nhân Dương Châu, ngoại trừ những người chỉ chuyên vào lĩnh vực muối, thì các thương nhân Huy Châu, ngoài việc tích trữ lương thực để gây ra tình trạng khan hiếm, họ còn làm gì nữa?

Hóa ra, các thương nhân ở những nơi khác cũng có những sai lầm tương tự. Từ thời Minh trước đến bây giờ, dưới sự lãnh đạo của Đại Chu, họ luôn có liên hệ mật thiết với người Mông Cổ và Nữ Chân. Nhưng bây giờ, dưới sự dẫn dắt và “đe dọa, lợi dụng”, họ đã bắt đầu chuyển từ hoạt động thương mại sang lĩnh vực công nghiệp, tham gia vào các ngành như thép, than đá, xi măng, đóng tàu… Và họ đã đầu tư rất nhiều. Có thể nói rằng, trong thời đại này, những thương nhân nổi tiếng từ thời quá khứ như Tám Đại Gia Thương Nhân của triều đại Jin cũng đã bắt đầu chuyển hướng, chuyển sang kinh doanh công nghiệp. Khả năng họ có liên hệ với người Nữ Chân ở Kiến Châu là điều không thể loại trừ, nhưng xu hướng chủ đạo đã được họ kiểm soát. Chỉ có một số ít người vẫn cố tình tiếp tục làm điều xấu xa thôi; những người đó thực sự chỉ có con đường tự hủy diệt mà thôi.

“Hai vị lão gia, đây thực sự là tin tốt đấy. Theo những gì tôi biết, xưởng sản xuất xi măng ở Thiên Tân Vệ vẫn đang được mở rộng, và quy mô của nó vào năm tới có thể sẽ tăng gấp đôi hoặc thậm chí gấp ba lần. Khi đó, thị trường dọc theo tuyến đê đào và ven biển sẽ được cải thiện đáng kể. Nhưng điều này chỉ có thể thành hiện thực trong một môi trường xã hội ổn định, không có những biến động lớn. Các vị nghĩ sao?” Phùng Tử Anh nhìn nhóm thương nhân Động Đình do ông Ngũng Khải Minh Ong Kỳ Dương dẫn đầu.

Tôi sẽ cố gắng hoàn thành phần còn lại càng sớm càng tốt.