“Tin tức từ phía tây bắc đã về rồi; việc giải thể thị trấn Guoyuan và sự sáp nhập hai thị trấn Ninhxia và Gansu đã gây ra tổn hại lớn đến tinh thần quân đội. Hơn nữa, kết quả của việc sáp nhập này có thể khiến Đại Chu phải rút quân khỏi Hami và Shazhou, trở lại tình trạng như năm năm trước. Nhưng bốn thị trấn ở phía tây bắc luôn tự hào vì đã giành lại được Shazhou và Hami; họ đã chi tiêu rất nhiều ngân sách và mạng sống của binh sĩ để làm điều đó… Vậy mà giờ đây, tất cả những thành quả đó lại bị bỏ qua một cách dễ dàng chỉ sau vỏn vẹn năm năm… Làm sao Lưu Đông Dương, Tù Văn Tiếu và những người khác có thể chấp nhận được điều này?”

Phùng Đường cau mặt nói: “Ngay cả người như Lưu Bạch Xuyên cũng không thể chấp nhận quyết định của triều đình… Bạn có thể tưởng tượng được rằng Lưu Đông Dương, Tù Văn Tiếu hay những tướng lĩnh cực đoan khác sẽ chịu đựng được tình huống này không?”

Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy hoang mang; anh chỉ nghĩ đến những tác động tiêu cực mà việc giải thể và sáp nhập các thị trấn ở phía tây bắc có thể gây ra cho binh sĩ, chưa kịp suy nghĩ đến thái độ của những tướng lĩnh quyền lực như Lưu Đông Dương.

Việc giành lại Hami và Shazhou chính là điều kiện tiên quyết để họ lấy lại vị thế trong đại gia đình Châu Quân. Chính nhờ vào những thành tích đó mà triều đình mới tha thứ cho họ về tội nổi loạn và quyết định thu phục họ. Giờ đây, những điều mà họ coi là công lao chuộc tội lại bị triều đình xem nhẹ và bỏ qua một cách dễ dàng… Điều đó có nghĩa là trong tương lai, họ có thể bị những kẻ có ý đồ xấu sử dụng để chỉ trích, thậm chí có thể bị coi lại là những kẻ phạm tội.

“Vậy thái độ của những người này là gì?” Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp quá ý nghĩa của việc giành lại Shazhou và Hami đối với những tướng lĩnh nổi loạn này.

Đó chính là “bùa hộ mệnh” của họ; miễn là Hami và Shazou vẫn còn tồn tại, mọi lời chỉ trích và bôi nhọ dành cho họ sẽ không thể có hiệu quả. Dù sao thì chính họ là những người đã đổ máu để giành lại những vùng đất này từ tay nhà Minh cũ, giúp Đại Chu tái chiếm lại đất đai của người Hán… Danh dự và công lao đó không ai có thể xóa bỏ được, và đủ để bù đắp cho những tội lỗi họ đã gây ra trước đây. Nhưng nếu những thành quả đó lại bị triều đình bỏ rơi một cách dễ dàng, thì tất cả những tội lỗi đó có thể sẽ được áp đặt lên vai họ mãi mãi, và họ sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại được.

“Họ phản đối việc cắt giảm quân số và sáp nhập các lực lượng, và càng phản đối hơn nữa việc triều đình rút quân về Hàm Tử và Sa Châu.” Ánh mắt của Phùng Đường có vẻ lạc lõng.

Đối với thái độ của những người này, Lưu Đông Dương đã dự đoán trước rồi. Việc giành lại Hàm Tử và Sa Châu chính là nền tảng để những tướng lĩnh nổi loạn này tồn tại; họ tuyệt đối không thể từ bỏ điều đó. Nếu mất đi điểm mạnh này, họ sẽ trở thành con mồi cho triều đình xé nát. Hiện tại, ít ra họ vẫn còn được sự công nhận về mặt đạo đức; các tướng sĩ trong quân đội, thậm chí cả một số người dân miền Bắc, vẫn đánh giá cao công lao của họ trong việc giành lại Hàm Tử và Sa Châu. Nếu triều đình muốn đụng vào họ, họ cũng sẽ phải đối mặt với áp lực về mặt đạo đức.

Nhưng khi mình đến Tây Bắc, liệu phải đối phó như thế nào? Dùng biện pháp cưỡng bức?

Nếu Lưu Bạch Xuyên, Hà Trị Thắng và những người khác đều ủng hộ hết mình, cộng thêm sự hỗ trợ của Hạc Thế Hiền tại thị trấn Yulin, thì lực lượng của Lưu Đông Dương và Thổ Văn Tiêu cũng không hề đông đảo lắm – hầu hết họ đều đóng quân ở phía tây khu vực Gan Châu. Chỉ cần cắt đứt nguồn tiếp tế, họ sẽ không thể tồn tại được… Nhưng liệu điều đó có phải là giải pháp tốt nhất không?

Hay nên thuyết phục họ bằng lời nói nhẹ nhàng, kết hợp cả uyển chuyển lẫn sức mạnh?

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó… Làm thế nào mới có thể thuyết phục được họ?

Mặc dù hiện tại triều đình thực sự không còn khả năng chi trả cho các chiến dịch ở Tây Bắc nữa, việc rút quân về Hàm Tử và Sa Châu cũng chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ… Nhưng điều đó có liên quan gì đến Lưu Đông Dương và những người khác chứ? Đó là chuyện của triều đình mà.

Nếu bắt họ từ bỏ Hàm Tử và Sa Châu, đồng nghĩa với việc họ mất đi “vật bảo hộ” quan trọng, và sau này họ sẽ luôn phải đối mặt với những lời chỉ trích, miệt thị từ đối thủ… Chắc chắn họ sẽ không đồng ý đâu.

“Có thể hiểu được… Nhưng họ cũng nên nhận ra rằng triều đình hiện tại thực sự không còn khả năng chi trả cho các chiến dịch ở Tây Bắc nữa.” Phùng Tử Anh tiếp lời.

“Dù họ biết điều đó thì sao? Khi tính mạng và tương lai của họ bị đe dọa, làm sao có thể thuyết phục họ chỉ bằng những lý do mang tính chung chung được? Họ càng không thể chấp nhận việc tại sao lại phải thiết lập thị trấn Huai Dương, và kết quả cuối cùng lại là họ phải trả giá bằng mạng sống của

“…

   Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc lâu mới từ tốn nói: “Cha ơi, con nghĩ đây có thể là một cơ hội.”

  “Cơ hội?” Phùng Đường vuốt ve cằm mình, “Tử Anh, hãy nói tiếp đi.”

  “Con vẫn giữ quan điểm cũ: Con cho rằng trong nửa cuối năm nay đến nửa đầu năm sau, chắc chắn sẽ xảy ra những rối loạn bên trong Đại Chu của chúng ta. Hiện tại, con cũng không chắc những rối loạn đó sẽ bùng phát từ đâu, nhưng con thấy tình hình ở khu vực Thiểm Tây không mấy ổn định. Cha nên ngăn chặn kịp thời để các khu vực thuộc bốn thị trấn phía tây bắc không trở thành ngòi nổ. Tuy nhiên, nếu cha muốn giải thể Gu Yuan và sáp nhập với Cam Ninh, thì rủi ro sẽ rất lớn. Ý con là dù cha nhận được 80 Vạn lượng bạc hay chỉ 60 Vạn lượng bạc từ triều đình, thậm chí chỉ 30 Vạn lượng bạc đi nữa, việc đến phía tây bắc cũng nên tạm thời ổn định tình hình, đừng vội vàng giải thể hay sáp nhập gì cả; tốt nhất là giữ nguyên hiện trạng, trì hoãn đến cuối năm này đã…”

  “Tử Anh, nghe có vẻ đơn giản thật… Nhưng nếu không giải thể hay sáp nhập, làm sao con có thể hoàn thành nhiệm vụ mà triều đình giao cho cha?” Phùng Đường cười mỉa, “Nếu triều đình chỉ cung cấp 30 Vạn lượng bạc cho cha, liệu cha có muốn con đi làm con tin cho các binh sĩ ở phía tây bắc không?”

  “Cha thực sự thiếu tự tin đến thế sao? Quân đội Yulin của chú Hạ không phải là đối thủ dễ đánh bại sao? Lưu Bạch Xuyên Chẳng lẽ cha không biết rằng họ và Lưu Đông Dương đều cùng phe với nhau, và chỉ có dựa vào cha thì họ mới có thể đứng vững được sao? Ngoài ra, còn có rất nhiều tướng lĩnh xuất thân từ gia đình võ sĩ như Hà Trị Thắng trong số các thị trấn phía tây bắc; họ chắc chắn sẽ hoan nghênh nếu cha đảm nhận chức vụ Tổng đốc Tam Biên…”

  “Hơn nữa, chức vụ Tổng chỉ huy các thị trấn Gansu, Ningxia và Gu Yuan vẫn đang trống; Tổng chỉ huy thị trấn Ningxia thì chỉ ngồi không làm gì cả, và do bị ảnh hưởng bởi Trần Kính Hiên, giờ đây họ chắc chắn cũng đang rất lo lắng. Nếu cha đến đó, liệu họ có không vội vàng quy phục ngay không? Tổng chỉ huy thị trấn Gu Yuan hiện đang mất uy tín với binh sĩ, đặc biệt là sau khi chiến sự ở phía tây nam diễn ra tồi tệ và triều đình cũng không hài lòng với ông ta… Chỉ cần cha đưa ra một tín hiệu, chắc chắn ông ta sẽ lập tức xin từ chức. Với hai vị Tổng chỉ huy đang trống, cùng với một vị chỉ huy khác sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của cha, và một vị Tổng chỉ huy vốn đã từng là thuộc cấp của

Những lời nói vui vẻ của Phùng Tử Anh thực sự khiến Phùng Đường cảm thấy rất tự hào. Dù ba phía này không thể so sánh được với Kỳ Liêu và Tuyên Đại, nhưng dù sao đây cũng là bốn thị trấn; sau những biến động gần đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều vị trí trống xuất hiện. Và nếu muốn mình đi an ủi mọi người, mà tiền bạc lại không đủ, thì chắc chắn phải dùng các vị trí đó để bù đắp.

Người lính mong muốn cái gì? Là vị trí và tiền bạc. Những người trẻ tuổi muốn vị trí, những người già muốn tiền bạc. Nếu nắm bắt được hai điều này, việc điều hành mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Tuy nhiên, vấn đề tiền bạc quả thực rất khó giải quyết.

Nếu thiếu tiền bạc quá nhiều, dù có vị trí đi nữa, những người đó cũng không thể kiểm soát tình hình dưới lòng dân, và vẫn sẽ xảy ra rối loạn.

“Tử Anh, em nói quá dễ dàng rồi. Lưu Đông Dương họ vẫn còn có một số ảnh hưởng nhất định, và cha cũng không muốn xung đột với họ. Thật lòng mà nói, Lưu Đông Dương Tổ Văn Tiêu và những người khác dẫn quân chiến đấu rất giỏi, cũng rất được binh sĩ tin tưởng. Ngay cả Lưu Bạch Xuyên cũng thừa nhận rằng binh sĩ dưới trướng họ đều là những người xuất sắc. Cha cũng là một người lính từng đi chiến đấu, thực sự không nỡ buông bỏ những người này. Nếu có thể sử dụng họ để chiến đấu với người Nữ Chân ở Kiến Châu và người Chá Hà Lạp, để giành được công lao trên chiến trường, đó mới chính là điều cha mong muốn.”

Lời nói của Phùng Đường thực sự xuất phát từ tâm gan chân thành. Ai là người chỉ huy quân đội mà không mong muốn có một nhóm binh sĩ dày dặn kinh nghiệm bên mình? Đặc biệt là trong lúc Đại Chu đang đối mặt với nhiều mối đe dọa như hiện nay, một đội quân mạnh mẽ sẽ giúp cha cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Phùng Tử Anh suy nghĩ mãi mà không nói ra lời.

“Tử Anh, sao vậy?” Phùng Đường cũng nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt con trai mình.

“Cha ơi, cha nói đúng. Việc xây dựng một đội quân chiến đấu không hề dễ dàng chút nào; việc giải tán hay cắt giảm quân số một cách tùy tiện thật sự là một sự lãng phí. Lưu Đông Dương và Tổ Văn Tiêu họ đều có khả năng chiến đấu; chỉ cần cho họ cơ hội, họ hoàn toàn có thể giành được công lao. Đến lúc đó, có lẽ họ cũng sẽ không còn quá khăng khăng muốn giữ lại Hà Mật và Sa Châu nữa…” Phùng Tử Anh cẩn thận từng câu từng chữ, “Với nguồn tài chính hiện tại của triều đình, việc duy trì Hà Mật

Phùng Đường biết rằng con trai mình có lối suy nghĩ không giống người bình thường; đôi khi, chính những ý tưởng đó lại tạo ra những chiến thuật bất ngờ, giúp họ làm được những điều mà người khác không thể. Vì vậy, ông chỉ gật đầu, để cho con tiếp tục nói.

  “Con luôn cảm thấy rằng trong nửa cuối năm này sẽ có những biến cố xảy ra – dù là tình hình chiến sự ở phía tây nam, Giang Nam khủng hoảng, hay việc liên quan đến Vương gia Nghĩa Trung, cũng như Bạch Liên Giáo – những mối nguy hiểm tiềm ẩn kia, bao gồm cả nguy cơ do hạn hán nghiêm trọng ở miền Bắc gây ra. Nếu không cẩn thận, những vấn đề đó có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Nếu cần thêm lực lượng mới tham gia vào cuộc chiến, thì Quân đội Chín Biên có thể điều động được bao nhiêu người?”

  Phùng Tử Anh nhìn cha mình và nói: “Con nghĩ rằng lần này cha đi về phía tây bắc, thay vì cắt giảm quân số hay sáp nhập các đơn vị, cha nên tập trung điều động những lực lượng tinh nhuệ của Lưu Đông Dương về, đặt chúng tại các thành phố như Cố Nguyên hay Y Lâm, để chúng trở thành lực lượng dự bị cho Tổng đốc phủ ba biên. Tất nhiên, cũng có thể điều động thêm quân từ Cố Nguyên, Cam Ninh và Y Lâm để thành lập một đội dự bị nữa. Có thể nói rằng đây chỉ là biện pháp trì hoãn thời gian… để chờ đợi những thay đổi bất ngờ.”

  “Để chờ đợi những biến cố lớn?” Phùng Đường nhìn chằm chằm vào mắt Phùng Tử Anh và hỏi: “Tử Anh, con thực sự tin chắc rằng nửa cuối năm này sẽ có những biến động lớn sao?”

  Phùng Tử Anh gật đầu mạnh mẽ: “Cha ơi, con rất chắc chắn về điều đó, và con cũng đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ rồi. Chúng ta không nên hy vọng vào may mắn; nếu những biến cố đó xảy ra, thì mọi công tác chuẩn bị trước đó sẽ trở nên vô ích. Con không bao giờ muốn nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng tốt đẹp… Những điều con đã bàn bạc với cha trước đây, chỉ cần có một yếu tố bất ngờ xuất hiện, thì tất cả có thể bị ảnh hưởng…”

  Khi Phùng Tử Anh nói một cách chắc chắn như vậy, và còn cho biết đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ, Phùng Đường buộc phải xem xét nghiêm túc vấn đề này. Thực ra, với tư cách là Tổng đốc ba biên, ông cũng có quyền thực hiện những bước cần thiết để trì hoãn thời gian; nếu không may mọi chuyện diễn ra không như Tử Anh dự đoán, thì năm sau có lẽ sẽ khó khăn hơn một chút mà thôi.

  “Được thôi, cha hiể