Phùng Tử Anh Cuối cùng vẫn không ở lại qua đêm ở đây.

Trong phòng, anh đã âu yếm chăm sóc Lâm Hồng Ngọc – người vừa trải qua những khó khăn trong hành trình – rồi từ tốn lấy chiếc khăn thấm mồ hôi để làm kỷ niệm; dĩ nhiên, anh cũng muốn giữ lại một món quà kỷ niệm cho mình.

Đó là một chiếc chuỗi treo bằng ngọc, vật phẩm anh luôn đeo bên mình trên chiếc quạt xếp yêu quý của mình. Tuy nhiên, vì cuộc hành trình này diễn ra bất ngờ và anh không kịp chuẩn bị gì, nên anh chỉ có thể lấy chiếc chuỗi này ra và để lại cho Lâm Hồng Ngọc.

Chiếc chuỗi này được làm từ ngọc Lan Điền thời Đường, chất lượng tuyệt vời; ngay cả khi đeo trước cổ cũng rất phù hợp.

Phùng Tử Anh cũng muốn giữ lại nó, nhưng hiện tại anh đang sống trong thế giới giang hồ, không thể tự do quyết định mọi việc. Nhà anh có hai vợ, mỗi người ở một nơi khác nhau; nếu anh không trở về nhà trong vài ngày, chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ.

Đặc biệt là trong thời gian gần đây, Phùng Tử Anh luôn bận rộn đến tận sau nửa đêm mới trở về nhà; anh đã cảm thấy có lỗi rồi, vậy mà hôm nay lại không về nhà, e rằng sẽ phải giải thích rất nhiều.

Chiếc xe ngựa lao nhanh trên con phố; lúc này đã quá nửa đêm, tương đương với khoảng 10 giờ tối theo giờ hiện đại. Hơi nóng ban ngày đã tan biến hết, gió thổi vào qua khe rèm cửa, làm mát má và cổ của Phùng Tử Anh, mang lại cảm giác rất thoải mái.

Không chỉ vậy, Phùng Tử Anh còn đang suy nghĩ về nhiều điều khác nữa… Sau khi trải qua những khoảnh khắc âu yếm với Lâm Hồng Ngọc, họ cũng cần phải trò chuyện về những chuyện linh tinh.

Lâm Hồng Ngọc là một người phụ nữ thông minh; dĩ nhiên cô ấy sẽ không đề cập đến chuyện của Vương Tú Phong và Bình Nhi. Vậy thì chủ đề trò chuyện chỉ có thể là những việc liên quan đến Vinh Quốc Phủ mà thôi.

Thực ra, Vương Tú Phong cũng coi Lâm Hồng Ngọc như một người cung cấp thông tin và duy trì mối quan hệ với Vinh Quốc Phủ; ngay cả khi họ đã chuyển đến nơi khác, Vương Tú Phong vẫn thường xuyên yêu cầu Lâm Hồng Ngọc quay lại Vinh Quốc Phủ để thu thập thông tin, duy trì mối liên lạc và giữ gìn “sức nóng” trong mối quan hệ đó. Nói chung, mối quan hệ với Giả Gia vẫn cần phải được duy trì; dù có gặp khó khăn, nhưng vẫn có thể tìm ra cách vượt qua. __TERM005__ đã gắn bó với __TERM029__ suốt nhiều năm, và tất nhiên không muốn từ bỏ hoàn toàn mối quan hệ này.

Tình hình ở Vinh Quốc Phủ đang ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

   Vì lương hàng tháng bị giảm một nửa, nên mọi người đều trở nên thiếu tập trung; mặc dù chưa có ai đi làm việc trốn tránh, nhưng sự lơ là trong công việc đã trở nên rõ ràng hơn.

   Mấy ngày trước, Tam Xuân đã bắt được vài người phụ nữ và gia nhân lười biếng, uống rượu hoặc ngủ gật; cô ấy đã trách mắng và xử phạt họ. Tuy nhiên, dù trước mặt những người này không dám phản kháng, nhưng sau đó họ vẫn tiếp tục nói xấu và nguyền rủa Tam Xuân. Điều đáng lo ngại là tình trạng này đang có xu hướng lan rộng ra.

   Mỗi người đều có gia đình riêng; mặc dù không lo về ăn mặc, nhưng lương hàng tháng vẫn là nguồn thu nhập quan trọng nhất của họ. Bây giờ, số tiền đó bị giảm một nửa, thậm chí việc thanh toán còn bị trì hoãn, thì liệu sau này liệu họ có bị nợ lương hay thậm chí không được trả lương nữa không?

   Hơn nữa, từ đầu năm đến nay, thông lệ mua quần áo mới vào mỗi mùa cũng dường như bị mọi người lãng quên. Vào tháng ba, tháng tư, không ai nhắc đến việc này; đến tháng bảy, khi mùa hè đến, cũng không ai quan tâm đến việc mua quần áo mát mẻ, điều này khiến nhiều người cảm thấy bất mãn.

   Tất nhiên, có người đã đi hỏi bà chủ nhà và bà Châu về vấn đề này, nhưng không ai dám hỏi trực tiếp Tam Xuân. Những người hiểu chuyện đều biết rằng có lẽ không phải do Tam Xuân không làm gì cả, mà là vì trong nhà thực sự không có tiền để chi trả. Tuy nhiên, vẫn có những người ngu dốt, nghĩ rằng chính Tam Xuân là người chiếm đoạt tiền của mọi người, vì vậy họ càng tức giận hơn và bắt đầu tố cáo Tam Xuân với bà chủ nhà và Lão Tổ Tông.

   Trong tình hình như vậy, Vinh Quốc Phủ đang chứa đầy những âm mưu và lời than phiền; đã có người bắt đầu suy nghĩ về việc tìm con đường khác để sinh tồn. Có người muốn đi làm ở các trang trại nông thôn, có người muốn trở về miền nam, đến kinh thành Kim Lăng… Dù hiện tại chỉ là ý định nói ra miệng thôi, nhưng nếu tình hình vẫn không thay đổi đến cuối năm, có lẽ những ý định đó sẽ trở thành hành động thực tế.

   Phùng Tử Anh cũng biết rằng Tam Xuân là một người có tính cách kiên định; Vương Phu Nhân đã giao việc này cho Lý Hoàn và Tam Xuân, nhưng thực tế thì Lý Hoàn chỉ đóng vai người tốt, còn Tam Xuân mới là người phải gánh vác trách nhiệm khó khăn. Ngay từ trước khi Vương Tú Phong từ chức, tình hình đã bắt đầu gặp nhiều khó khăn; tuy nhiên, Vương Tú Phong rất khôn ngoan và xảo quy

Những đồ cổ trong nhà bà Jia cũng không phải là vô tận; hơn nữa, luôn phải giữ lại vài thứ quan trọng để duy trì danh tiếng gia đình. Ngay khi Tàn Xuân nhậm chức, mọi việc đã gặp phải trở ngại lớn, khiến cô cảm thấy vô cùng thất vọng. Với chi phí hàng tháng cao như vậy, chỉ có thể tìm cách tiết kiệm từ mọi khía cạnh; điều này chắc chắn sẽ khiến nhiều người không hài lòng, và các tin đồn xấu về Tàn Xuân cũng bắt đầu lan truyền khắp nơi.

Lâm Hồng Ngọc kể rằng những rắc rối liên tục khiến cô gái thứ ba này vô cùng mệt mỏi; thêm vào đó, vài ngày trước còn bị mẹ mắng nhiếc, khiến cô bị ốm.

Điều này cũng khiến Phùng Tử Anh cảm thấy xót xa. Tàn Xuân là người rất cố gắng; dù Vương Phu Nhân đặt cô vào tình thế khó khăn, nhưng cô vẫn muốn hoàn thành công việc một cách tốt nhất. Tuy nhiên, bên cạnh cô lại có một “người tốt nhưng gây phiền toái” là Lý Hoàn; cộng thêm tình hình hiện tại ở Vinh Quốc Phủ, làm sao cô có thể làm tốt được? Dưới áp lực lớn như vậy, lại không nhận được sự ủng hộ từ Vương Phu Nhân, cuối cùng cô cũng không thể chịu đựng nổi.

Với đầy suy nghĩ, Phùng Tử Anh trở về nhà và nghĩ đến việc nhờ Kim Xuân Nhi mang cho mình một bộ quần áo thay; sau khi quan hệ với Lâm Hồng Ngọc trong vài giờ, mùi son chắc chắn không thể che giấu được, vì vậy cô cần phải tắm rửa sạch sẽ trước.

Nhưng chưa kịp vào phòng làm việc, cô đã thấy cha mình đang đến, vội vàng chào hỏi.

“Cha ạ.”

“Sao con mới về đây? Con bận rộn đến mức không thể về sớm hơn à? Cha đã đợi con một tiếng đồng hồ rồi đấy.” Ánh mắt của Phùng Đường sáng lấp lánh, nhìn con trai mình từ đầu đến chân, khiến Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng.

“À, con có vài việc phải lo ngoài đó, nên bị trễ… Cha vẫn không ngủ vào lúc này à? Có chuyện gì cần bàn không ạ?”

Gần đây, cha cô liên tục đi lại giữa Bộ Quân sự, Bộ Hộ khẩu và Ngũ quân đô đốc phủ; thỉnh thoảng cũng phải đến Văn Uyên Các một chút; chỉ mới gặp Hoàng đế một lần, có lẽ trước khi rời kinh thành, ông sẽ cần đến gặp Hoàng đế một lần nữa để báo cáo công việc một cách chính thức.

Hôm nay lại đứng ở đây để chờ đợi mình, điều này khiến Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên.

“Đi thôi, vào phòng làm việc của con nói chuyện.”

Phùng Đường vẫy tay, và Phùng Tử Anh đành phải theo ông vào trong nhà.

Khi bước vào phòng làm việc, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng cha mình có lẽ đã uống vài ly rượu; khuôn mặt ông hơi đỏ, nhưng vẫn trông khá tỉnh táo. Ông đi vòng quanh phòng trước khi ngồi xuống.

“Cha ơi, có chuyện gì không ạ?”

“Ừm, tối nay ta và Tử Thư (Sài Khuất) đã cùng nhau uống vài ly.” Phùng Đường gật đầu.

“A, Sài đại nhân ạ?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên. Hiện tại, Sài Khuất đang giữ chức vụ Tả Thị Lang tại Bộ Hành chính; ông được thăng chức từ Bộ Quân sự, về cơ bản cũng coi là thành công. Tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Hành chính hiện tại, Cao Phàn Long, không phải là người dễ gần; mối quan hệ giữa Sài Khuất và ông ấy khá căng thẳng.

“Ừm, trong chuyến đi đến Ninh Hạ, cha và Tử Thư cũng có một số mối quan hệ tốt đẹp. Nhưng Xiu Lĩnh (Dương Hạc) thì không ngờ lại được điều đến Hồ Quảng để đảm nhận chức vụ quân sự… Ha ha…” Phùng Đường lắc đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ châm biếm.

“Sao vậy, cha không tin tưởng ông Dương ạ?” Phùng Tử Anh không nhịn được mà hỏi.

“Xiu Lĩnh đảm nhận chức vụ Tuần phủ Yùnyang thì không sao cả, nhưng việc ông ấy được giao trách nhiệm chỉ huy khu vực Kinh Xiang thì thật là hơi vội vàng.” Phùng Đường nói một cách bình thản: “Việc một quan viên dân sự điều hành quân đội cũng không phải là không thể, nhưng Xiu Lĩnh trước đây chưa bao giờ tiếp xúc với công việc quân sự, trong quân đội cũng không hề có kinh nghiệm gì. Muốn tự mình đảm nhận trách nhiệm ở một khu vực quan trọng, đối mặt trực tiếp với quân phiến loạn, làm sao có thể dễ dàng như vậy được? Trong khi đó, Khiết Thừa (Tôn Thừa Tông) dù sao cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm làm việc tại Bộ Quân sự, và tính cách của ông ấy rất ổn định. Ngay cả khi vậy, khi ông ấy đến Sichuan, ông ấy cũng không vội vàng hành động mạnh mẽ ngay lập tức, mà vẫn kiên nhẫn huấn luyện quân đội, rèn luyện các binh sĩ… Còn Xiu Lĩnh thì muốn thành công ngay từ đầu; chỉ riêng tư duy như vậy thôi cũng đã đủ để gây ra rắc rối rồi…”

“Con trai nghĩ rằng tình hình chiến sự ở Tây Nam không mấy thuận lợi; e là có những nguyên nhân khác nữa…” Phùng Tử Anh thấy cha mình đề cập đến vấn đề chiến sự ở Tây Nam, liền cau mày nói.

“Ồ, vậy con cho rằng nguyên nhân là gì? Là do không có sự chỉ huy thống nhất chăng?” Phùng Đường gật đầu; việc tình hình chiến sự ở Tây Nam không thuận lợi là điều dễ hiểu. Nếu triều đình thực sự có khả năng đánh bại quân nổi loạn của Dương Ứng Long trong tình huống này, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng Dương Ứng Long đúng là ngu ngốc.

“Cũng có nguyên nhân đó, nhưng quan trọng hơn cả là do quân Đăng Lai!” Phùng Tử Anh nói với giọng nặng nề hơn.

“Nếu không có quân Đăng Lai, ngay cả khi triều đình có sự chỉ huy thống nhất, họ vẫn có thể giải quyết được những lực lượng quân sự địa phương ở Bạch Châu mà!“ Phùng Đường nói một cách thẳng thắn: “Nếu giao quân Kinh Hương cho Tôn Thừa Tông để chỉ huy, thì đầu của Dương Ứng Long đã sớm bị treo ngoài cổng Văn Miếu rồi!”

“Khả Nhược Nếu và Vương Tử Đình luôn cố tình cản trở vào những lúc then chốt, thậm chí còn quay lưng lại chống lại triều đình… Như vậy thì càng nguy hiểm hơn, phải không?“ Phùng Tử Anh phản biện.

“Triều đình đã cử ông Sun đến đó, chắc chắn cũng với mục đích kiềm chế Vương Tử Đình…”

Phùng Đường thở dài: “Tình hình đã đến nỗi này rồi, mà bên trong triều đình vẫn cứ như vậy… Thôi thì thôi, ba con sẽ sớm lên đường đến Tây Bắc; không muốn bận tâm đến những chuyện rắc rối này nữa.”

“Ba dự định xuất phát vào lúc nào?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Điều đó còn phụ thuộc vào kết quả của buổi đấu giá của con đấy… Con đã nói với Hoàng Như Lương và Trương Cảnh Thu rồi; nếu không có tám mươi Vạn lượng bạc, thì ba sẽ không thể giải quyết được vấn đề ở Tây Bắc đâu.” Góc miệng Phùng Đường nở nụ cười.

“Ba đang đưa ra yêu cầu quá cao đấy… Dù con có bán được với giá tốt đi nữa, tám mươi Vạn lượng bạc cũng quá nhiều rồi…” Phùng Tử Anh ngạc nhiên; cha mình thật là mạnh mẽ.

“Chỉ là đưa ra một mức giá thôi… Tôi cũng biết triều đình đang gặp khó khăn, nhưng tôi cũng có những vấn đề riêng của mình.” Phùng Đường nói với vẻ nghiêm túc, “Lưu Đông Dương và Thổ Văn Tiếu quả thực đang có những hành động bất ổn; còn Lưu Bạch Xuyên thì vẫn còn kiểm soát được tình hình…”

Phùng Tử Anh mở to mắt: “Cha ơi, cha đã liên lạc được với họ chưa?”

“Làm sao có thể không liên lạc được chứ?” Phùng Đường thở dài, “Chưa kịp xuất phát từ Liêu Đông, tôi đã sắp xếp người đi về phía Tây Bắc rồi. À, còn Hà Trị Thắng nữa… Con cũng hãy nhắc nhở anh ta giúp tôi một tay; sau này tôi sẽ cần đến ông ấy.”

“Vâng, con hiểu rồi.” Phùng Tử Anh biết rằng lần này cha mình đi về phía Tây Bắc chắc chắn không chỉ là để qua lại một chút mà là để tiếp quản quyền lực quân sự một cách chắc chắn. “Cha có phát hiện ra điều gì đó không ạ?”

Theo tin đồn, cha mình chỉ sẽ tạm thời giữ chức vụ Tổng đốc Tam biên, sau đó Dương Hạc mới trở lại tiếp tục đảm nhiệm công việc đó. Nhưng sau khi con nói với cha về các vấn đề liên quan đến Giang Nam Vương gia Nghĩa Trung và Bạch Liên Giáo, cha rõ ràng đã nhận thức được sự phức tạp của tình hình và tính nghiêm trọng của vấn đề; vì vậy, cha chắc chắn đã bắt đầu chuẩn bị những biện pháp cụ thể để đối phó. Nếu không, thì làm sao có thể thu hút được một vị tướng lớn như Hà Trị Thắng?

Đối với Dương Hạc, cha cũng chắc chắn không mấy tin tưởng vào ông ta. Có thể Dương Hạc khi đến phía Tây Bắc sẽ lại giống như Trần Kính Hiên– chỉ tồn tại trên bề mặt mà không thể kiểm soát được các tướng lĩnh dưới quyền. Thà rằng chúng ta nên chuẩn bị sẵn từ sớm, còn hơn là phải vội vàng ứng phó khi mọi chuyện đã xảy ra.