Nói thì dễ nhưng làm thì khó; vùng Tây Bắc đang thiếu lương thực. 400.000 binh sĩ tại ba biên giới và bốn thị trấn tiêu tốn rất nhiều chi phí vì các lý do liên quan đến việc vận chuyển, và những chi phí này cao hơn nhiều so với khu vực Kỳ Liêu và Tuyên Đại. Tuy nhiên, nếu sử dụng dịch vụ vận chuyển của các thương nhân, thì có thể giảm bớt một phần chi phí. Vấn đề chính nằm ở hệ thống vận chuyển do chính quyền quản lý, khiến cho chi phí luôn ở mức cao.

Hiện tại, Phùng Đường vẫn chưa được bổ nhiệm làm tổng đốc ba biên giới, chứ đừng nói đến việc triều đình cung cấp kinh phí cho ông ấy. Nhưng thời gian không đợi ai; đôi khi giá lương thực có thể thay đổi từng ngày, và càng về sau thì mức tăng giá càng lớn. Nếu mua sớm một ngày thì có thể tiết kiệm được rất nhiều.

Khi Vương Thiệu Toàn được Phùng Tử Anh mời đến, ông ta rất ngạc nhiên khi gặp cả Phùng Đường và Phùng Tử Anh tại đây. Vị tổng đốc Kỳ Liêu này hiếm khi xuất hiện trước công chúng; ngay cả Sơn Thiểm Thương Nhân khi ở khu vực Liêu Đông cũng ít khi gặp mặt trực tiếp với ông ấy, mà chủ yếu là các quan phụ trách vật tư quân sự mới là người liên lạc. Không ngờ hôm nay lại có cơ hội gặp ông ấy tại Phùng Phủ, điều này khiến Vương Thiệu Toàn vô cùng vui mừng.

“Xin chào tổng đốc và phó tổng đốc.” Vương Thiệu Toàn vội vàng chào hỏi một cách lễ phép. Vì đây là nơi riêng tư, nên không cần phải thực hiện nghi thức chào hỏi quá phức tạp, nhưng cái cú chào này thể hiện sự tôn trọng sâu sắc của ông ta.

“Được rồi, Shaquan. Cha tôi vừa trở về từ Liêu Đông và sắp ra gặp Hoàng đế, vì vậy chúng ta hãy nói ngắn gọn. Có lẽ bạn cũng biết về địa vị hiện tại của cha tôi: mặc dù chưa chính thức được bổ nhiệm làm tổng đốc Kỳ Liêu, nhưng cha tôi sắp được điều đến Tây Bắc để đảm nhận vai trò tổng đốc ba biên giới. Tình hình ở Tây Bắc, có lẽ bạn cũng đã biết rồi: bề ngoài thì có vẻ như các căn cứ quân sự đang bị giải thể, nhưng thực chất vấn đề nằm ở vấn đề lương thực và tiền trả cho binh sĩ. Vì vậy, khi cha tôi đến đó, chắc chắn sẽ phải làm việc để ổn định tâm trạng của binh sĩ…”

Mặt Vương Thiệu Toàn trở nên nghiêm túc; ông ta nhanh chóng suy nghĩ và hỏi: “Nếu có chỉ thị gì, chúng tôi Sơn Thiểm Thương sẽ tuân theo mọi lệnh của ngài. Cần bao nhiêu bạc?”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên một chút, sau đó Phùng Đường cũng

“Phùng Tử Anh” cũng bật cười không nói được lời. “Shao Quan, anh hiểu lầm rồi. Nếu thiếu bạc, đó là chuyện của triều đình. Dù cha tôi có cần gấp, vẫn có Hải Thông Ngân Trang để vay mượn tạm thời; chúng tôi sẽ không nghĩ đến việc làm phiền các bạn đâu. Nhưng thực sự, cha tôi cần sự giúp đỡ của các bạn.”

“Ồ?” Vương Thiệu Toàn không ngờ mình đã hiểu lầm. Tuy nhiên, nếu Phùng gia cần sự hỗ trợ từ phía họ, thì đó chắc chắn là điều tốt. Một người là võ sĩ xuất sắc, người kia lại là quan lại tương lai rộng lớn; dù xét từ góc độ nào, họ cũng đáng để kết bạn. Hơn nữa, họ còn có mối liên hệ mật thiết với Sơn Thiểm Thương Nhân nữa.

“Tôi không biết Shao Quan có thể giúp gì được hai ngài, nhưng nếu có thể, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Vương Thiệu Toàn vung tay cam đoan.

“Ừm, có lẽ Shao Quan biết rõ tình hình ở phía tây bắc. Cha tôi sắp ra đảm trách công việc mới, nhưng bốn thành trì đang gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực, đặc biệt là hai thành trì ở Gansu và Ningxia – nơi tiêu hao lương thực rất lớn. Cha tôi lo rằng vào mùa đông này hoặc mùa xuân tới, triều đình có thể sẽ trì hoãn việc cung cấp lương thực. Vì vậy, chúng tôi muốn chuẩn bị sớm. Từ bây giờ trở đi, mong các bạn Sơn Thiểm Thương sẽ giúp đỡ trong việc điều phối việc vận chuyển lương thực từ Huguang, Henan và Sơn Tây vào Shaanxi. Mục tiêu là phải vận chuyển được 300.000 thạch lương thực đến Yulin và Lanzhou trước cuối tháng mười.”

Phùng Đường gật đầu đồng ý với lời đề nghị của Vương Thiệu Toàn.

300.000 thạch lương thực – con số này không hề nhỏ. Nếu vận chuyển bằng đường thủy đến kinh đô, thì không thành vấn đề gì; nhưng nếu đi qua kênh đào, chỉ cần khoảng hai mươi ba chiếc thuyền là có thể vận chuyển được. Tuy nhiên, nếu vận chuyển bằng đường bộ, đặc biệt là đến phía tây bắc, thì sẽ rất phức tạp do chi phí tiêu hao cao.

Vương Thiệu Toàn ánh mắt hơi thay đổi, cúi đầu suy nghĩ một lát rồi mới ngẩng đầu lên: “Hai ngài ơi, không phải Shao Quan không sẵn lòng giúp đỡ, nhưng nếu đã đồng ý, chúng tôi nhất định phải thực hiện đúng lời hứa. Giá lương thực ở Sơn Tây và Henan đã tăng khoảng 20% kể từ đầu năm nay; ở Huguang thì giá lương thực tăng khoảng 15%, và hiện tại vẫn đang tiếp tục tăng. Nếu vận chuyển lương thực từ Huguang qua Jinshang đến Shaanxi, chi phí sẽ rất lớn… Còn nếu vận chuyển từ Henan, với số lượng lớn như vậy, chắc chắn giá lương thực ở các địa phương ở Henan sẽ tăng v

Vương Thiệu Toàn Đây là sự thật. Cả Phùng Tử Anh lẫn Phùng Đường đều đã dự đoán trước rồi. Mọi người đều nhìn thấy tình trạng hạn hán nặng nề ở miền Bắc; mùa đông này, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng hơn 50% so với năm ngoái. Với dự đoán này, việc giá lương thực tăng lên là xu hướng không thể tránh khỏi.

  Theo giá hiện tại, ở kinh thành và Thông Châu, giá mỗi thùng lúa mì ở Zhangjiawan khoảng một hai ba tiền; bột mì loại kém hơn có giá khoảng một hai tám tiền; gạo lứt có giá khoảng hai liang mỗi thùng; ngô thì rẻ nhất, khoảng một hai hai tiền một thùng. Giá lúa mì, bột mì và ngô ở Sơn Tây và Hà Nam cũng tương tự như ở kinh thành, đều tăng mạnh, nhưng giá gạo lứt lại cao hơn, chủ yếu vì lượng người tiêu dùng ít, nên giá cũng cao theo.

  Tuy nhiên, ở tỉnh Thiểm Tây, giá lúa mì đã tăng lên khoảng một hai sáu tiền mỗi thùng; giá bột mì loại kém hơn đã vượt qua mức hai liang mỗi thùng từ lâu rồi; giá ngô cũng khoảng một hai bốn tiền mỗi thùng. Theo thông lệ của Đại Chu, lương thực phục vụ quân đội ở vùng Tây Bắc thường được phân phát theo tỷ lệ bảy phần lúa mì và ba phần ngô. Hiện tại, khi mùa thu hoạch vẫn chưa bắt đầu, giá các loại lương thực đã tăng hơn một nửa rồi. Dự đoán như vậy, vào mùa đông này, giá chắc chắn sẽ tăng gấp đôi, thậm chí còn cao hơn nữa.

  Trong tình hình này, với tình trạng mùa màng thất bại nghiêm trọng, làm sao người dân bình thường có thể chi trả nổi?

  “Vậy ý kiến của Shao Quan là gì…?” Phùng Tử Anh Không nói nhiều, chỉ hỏi xem đối phương dự định làm gì.

  Nếu Sơn Thiểm Thương Nhân sẵn lòng giúp đỡ, vấn đề về giá cả sẽ không còn là trở ngại nữa; họ có thể tìm cách ngăn chặn tình trạng giá lương thực tăng vọt do việc mua hàng số lượng lớn.

  “Vẫn phải tìm cách từ Hồ Quảng.” Vương Thiệu Toàn Nghĩ một lát, “Cần vận chuyển lương thực từ Hồ Quảng và Nam Trực về Hà Nam, chủ yếu là gạo lứt và phối hợp với một ít lúa mì. Khi gạo lứt được đưa vào khu vực phía nam và phía tây Hà Nam, sẽ tạo ra ảo tưởng về một mùa màng bội thu ở Hồ Quảng, làm cho giá lương thực ở Hà Nam giảm xuống, đặc biệt là giá lúa mì. Sau đó, chúng ta sẽ âm thầm mua lại lượng lương thực đó…”

  “Nhưng năm nay Hà Nam cũng đang gặp hạn hán nặng nề…” Phùng Tử Anh phản đối.

  “Đúng là Hà Nam đang gặp hạn hán, nhưng các khu vực lân cận như Nam Trực và Hồ Quảng lại là những vùng đồng bằng trùm đầy lương thực, n

Vương Thiệu Toàn nói với giọng điệu rất chắc chắn, khiến Phùng Tử Anh càng tin hơn vào lời anh ta. Trong tình huống này, việc mong muốn làm giảm giá lương thực chỉ là ảo tưởng mà thôi; hy vọng duy nhất là giá lương thực không tăng quá nhiều.

“Ngoài khu vực Hà Nam ra, chúng ta cũng có thể mua một số lượng lương thực ở Sơn Tây, nhưng không được mua quá nhiều, nếu không sẽ gây ra tình trạng giá lương thực tăng vọt…”

“Shao Quan, tôi giao việc này cho em đấy. Cha tôi mới trở về từ Liêu Đông, và bây giờ ông ấy vẫn cần tiếp tục đàm phán với Nội các, Bộ Hộ khẩu và Bộ Quân sự; việc chuẩn bị tiền bạc sẽ phải chậm lại một chút…” Chưa kịp Phùng Tử Anh nói hết, Vương Thiệu Toàn đã ngay lập tức đáp lại: “Hai vị quý nhân, xin cảm ơn sự tin tưởng của các ngài. Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này một cách tốt đẹp. Về vấn đề tiền bạc, chúng ta có thể bàn bạc sau này… Lẽ nào mặt mũi của hai vị quý nhân lại không đủ giá trị để đổi lấy vài chục Vạn lượng bạc chứ?”

Việc mua và vận chuyển lương thực không hề đơn giản; điều này đòi hỏi phải có những kỹ năng chuyên môn, nếu không sẽ phải tốn nhiều công sức mà hiệu quả lại không cao. Những việc chuyên môn như vậy chỉ có thể giao cho những thương nhân chuyên nghiệp mới có thể thực hiện tốt được – điều này, cả Phùng Đường lẫn Phùng Tử Anh đều hiểu rõ.

Mặc dù đã giao việc này cho Sơn Thiểm Thương Nhân, Phùng Đường và Phùng Tử Anh vẫn biết rằng họ cần phải giải thích rõ ràng cho họ biết. Tuy nhiên, vì Phùng Đường vẫn chưa chính thức nhậm chức Tổng đốc Tam Biên, nên hiện tại họ chỉ có thể dựa vào uy tín và mối quan hệ cá nhân để yêu cầu họ thực hiện công việc này; thậm chí họ còn không thể cung cấp cho họ bất kỳ giấy tờ hay con dấu nào.

Sau khi Vương Thiệu Toàn rời đi, Phùng Đường mới cười nói với Phùng Tử Anh: “Zi Ying, không ngờ những người Sơn Thiểm Thương Nhân này lại tin tưởng em đến thế… Họ không phải vì tôn trọng mặt mũi của cha tôi, mà là thực sự đánh giá cao năng lực của em đấy.”

“Cha ơi, trong suốt thời gian hợp tác với Vĩnh Bình Phủ, chúng tôi đã cảm thấy rất thoải mái. Những người Sơn Thiểm Thương Nhân đã nhận ra sự áp đảo mà các gia tộc thương nhân Giang Nam đang gây ra cho họ. Các gia tộc thương nhân như Đồng Đình, Long Du, An Phúc, Huy Châu đang phát triển rất nhanh… Ngay cả tôi cũng buộc phải hợp tác với họ. Anh họ tôi ở Quảng Châu, còn Tạp Khả ở Đăng Lai… tất cả đều phải liên kết với những thương nhân Giang Nam này. Trong tình hình

Sự hợp tác thành công tại Yongping có thể được coi là nền tảng tốt để Phùng Tử Anh xây dựng mối quan hệ tin cậy với Sơn Thiểm Thương Nhân. Nếu không như vậy, thì ngay cả uy tín của Phùng Đường cũng chẳng thể khiến người ta sẵn lòng cho vay hàng chục Vạn lượng bạc để mua và vận chuyển lương thực ngay lập tức. Dĩ nhiên, triển vọng của bố con Phùng Đường và Phùng Tử Anh cũng rất đáng được Sơn Thiểm Thương Nhân quan tâm.

“Cha biết rằng xi măng từ Yuguancheng đang được ưa chuộng rất nhiều ở khu vực Liáo Tây. Khi cha đi qua Sơn Hải Quan, cha cũng thấy họ đã bắt đầu sử dụng xi măng để trám và củng cố các góc tường thành; ở Quân đoàn Trung Tả thuộc Quảng Ninh cũng có báo cáo cho biết việc sử dụng xi măng giúp hoàn thành việc sửa chữa tường thành một cách nhanh chóng, đặc biệt phù hợp cho việc sửa chữa sau chiến tranh…”

Phùng Đường cười ha hả và nói: “Đừng nghĩ rằng cha không hiểu những điều này. Cha cũng đang tìm hiểu về những thứ mới mẻ này đấy. Ban đầu, cha dự định sẽ trang bị xi măng trên quy mô lớn cho quân đội ở Liáo Đông vào năm nay, nhưng có vẻ như ngân sách từ triều đình khá hạn chế. Các xưởng của các con ở Vĩnh Bình Phủ có sẵn lòng chấp nhận hình thức thanh toán trả góp không?”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Thưa cha, việc này không phải con có quyền quyết định đâu. Có lẽ Sơn Thiểm Thương Nhân và Trang Lập Dân sẽ không đồng ý đâu. Hiện nay, Quân đoàn Thần Cơ ở kinh đô đang tiến hành việc trang bị vũ khí mới trên quy mô lớn, và đây là yêu cầu đặc biệt của Hoàng đế; ngân sách đã được cấp riêng từ kho bạc hoàng gia để chi trả cho việc này. Có lẽ Bộ Hộ khẩu hiện nay thật sự không còn tiền nữa.”

“Đừng cố gắng lừa dối cha! Con biết rõ mà… Vương Thiệu Toàn dám nhận trách nhiệm mua và vận chuyển hàng chục Vạn lượng bạc lương thực ngay lập tức, vậy thì việc thanh toán một số tiền nhỏ cho việc mua súng hỏa mai lại không thể làm được sao?” Phùng Đường trách móc.

“Đó là hai chuyện khác nhau, thưa cha. Vương Thiệu Toàn cũng hiểu rõ tình hình ở khu vực Tây Bắc; chắc chắn triều đình sẽ sớm cung cấp đủ ngân sách. Còn về việc Bộ Hộ khẩu có thể cung cấp tiền cho việc trang bị súng hỏa mai ở Liáo Đông hay không… thì còn phải xem sao.” Phùng Tử Anh lắc đầu và nói. “Hãy đợi thêm một thời gian nữa đi. Tốc độ trang bị vũ khí cho quân đội ở Liáo Đông đã vượt xa so với các khu vực khác như Kỳ Châu và Tuyên Đại rồi, huống chi là các khu vực ở Tây Bắc nữa.”