“Cha ơi, tình hình của Bạch Liên Giáo rất phức tạp, liên quan đến nhiều phe phái khác nhau. Nhưng con cho rằng khu vực Bắc Trực Lệ và Shandong có mối liên hệ chặt chẽ với nhau. Còn về Shanxi, Fengzhou Bǎnshēng và khu vực Hetao thì con không dám chắc lắm, nhưng cũng không thể không coi chừng.” Phùng Tử Anh cũng thở dài: “Thật là một thời kỳ đầy rủi ro… Loạn lạc ở Tây Nam vẫn chưa được dập tắt, những nguy cơ từ bên trong lại ngày càng gia tăng; quân đội ở Tây Bắc cũng không ổn định. Nếu không kể đến những mối đe dọa bên ngoài, chỉ nhìn vào nội bộ Đại Chu, chúng ta đã gặp quá nhiều rắc rối rồi. Cha ơi, con nghĩ chúng ta nên làm thế nào đây?”

Phùng Đường cũng cảm nhận được nỗi lo lắng và sự cảnh giác trong lòng con trai mình, nhưng trong lòng ông lại thấy an ủi. Con trai mình đã lớn lên, trưởng thành hơn rồi; không lạ gì triều đình lại giao cho nó vị trí quan trọng như Thứ trưởng Thành phố Thùy Thiên Phủ. Nếu không có tầm nhìn và trách nhiệm như vậy, thì ngay cả Kỳ Vĩnh Thái hay Kiều Ứng Giá cũng không thể để Zǐ Yīng đảm nhận vị trí này được.

“Zǐ Yīng, con đừng quá lo lắng. Khi quân địch tấn công, chúng ta sẽ đối phó tương ứng; con tin rằng Đại Chu vẫn chưa đến lúc suy tàn. Về cuộc nổi loạn ở Tây Bắc, cha cũng khá tự tin. Dù Lưu Đông Dương hay Tǔ Wén Xiū có ý đồ gì đi nữa, nhưng họ vẫn chưa đủ sức mạnh để thực hiện những kế hoạch đó. Cha dự định sẽ đến Tây Bắc lần này, để nói chuyện thẳng thắn với Lưu Đông Dương, Tǔ Wén Xiū và Hứa Triệu. Với sự hỗ trợ của quân đội Yúlín do Hạc Thế Hiền chỉ huy và sự hiện diện của Lưu Bạch Xuyên tại Shazhou, dù họ có tham vọng gì đi nữa, cũng khó mà gây ra nhiều rắc rối lớn được. Chỉ là họ sẽ phải tốn nhiều công sức và thời gian hơn mà thôi.”

Phùng Đường ngẩng ngực lên, biết rằng mình cần phải an ủi con trai mình. Người trẻ tuổi không nên quá bi quan; việc cảm thấy chán nản mỗi khi gặp phải thất bại không phải là điều tốt đâu.

“Về vấn đề của Bạch Liên Giáo, vì con đã suy nghĩ kỹ lưỡng như vậy rồi, chắc hẳn con cũng đã có những kế hoạch cụ thể rồi đấy. Cha nghĩ rằng, dù họ có ý định gây rối, cũng khó có thể hành động đồng loạt được. Những nhóm bí mật này không thể giống như người Jurchen ở Jianzhou – những kẻ thù bên ngoài có thể hành động phối hợp với nhau được. Hơn nữa, bên trong họ cũng đang có nhiều tranh chấp về quyền lực. Nếu chúng ta biết cách tận dụng tố

Mặc dù các nhóm Bạch Liên Giáo ở khu vực Bắc Trực có liên quan đến những nhóm tương tự ở Shandong, nhưng nói về việc họ có thể hành động thống nhất và tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt thì Phùng Tử Anh không tin vào điều đó.

Trong khi chưa có hệ thống chỉ huy thống nhất, cấu trúc tổ chức thống nhất hay nguồn lực tài chính – hậu cần đồng bộ, những nhóm bí mật này rất dễ gây ra rối loạn, nhưng để họ thực sự trở thành mối đe dọa đối với triều đình thì vẫn còn thiếu điều kiện cần thiết.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh không lo lắng về khả năng các nhóm Bạch Liên Giáo này giành được chiến thắng trong cuộc nổi dậy, mà lo lắng rằng những sự cố bất ngờ khác có thể xảy ra, khiến tình hình trở nên càng tồi tệ hơn.

Nếu có những biến cố bất ngờ khác xảy ra và các nhóm Bạch Liên Giáo lợi dụng cơ hội đó để phát động tấn công, thì điều đó có thể trở thành yếu tố quyết định khiến mọi thứ sụp đổ hoàn toàn.

“Thưa cha, con không lo lắng về khả năng các nhóm Bạch Liên Giáo thành công, mà lo lắng rằng họ có thể làm gia tăng tình hình căng thẳng. Hiện nay, sức khỏe của Hoàng đế không tốt lắm, đó mới là điều con lo lắng nhất.” Phùng Tử Anh cuối cùng cũng nói ra nỗi lo lớn nhất của mình: “Sự ẩn mình của Vương gia Nghĩa Trung, sự kiềm chế của Niu Kế Tông và Vương Tử Đình, cùng những âm mưu đang được tích lũy của Giang Nam Sĩ… Tất cả những điều này dường như là một âm mưu lớn đang được chuẩn bị. Ngay cả những tranh chấp giữa các hoàng tử cũng có vẻ như đang được ai đó xúi giục từ sau lưng… Và những vấn đề nội bộ này liệu có liên quan đến những kẻ thù bên ngoài không?”

Những nghi ngờ của Phùng Tử Anh khiến Phùng Đường cũng cảm thấy rùng mình; nếu tất cả đều có liên quan đến nhau, thì tình hình sẽ thực sự nguy hiểm. “Zi Ying, những nghi ngờ của con có cơ sở chứ? Không thể chỉ dự đoán mà thôi được…”

“Thưa cha, chính vì không có bằng chứng cụ thể nên con mới lo lắng đến vậy. Con cũng đã đề cập về những điều này với một số quan lại trong triều đình, nhưng họ không mấy tin tưởng.” Phùng Tử Anh lắc đầu bất lực, “Họ đều thừa nhận rằng vấn đề của các nhóm Bạch Liên Giáo cần được xem xét nghiêm túc, nhưng có cái địa phương nào thực sự thực hiện điều đó chứ? Cả Bộ Quân sự lẫn Nội các đều cảm thấy khó xử; Hoàng đế cũng lo lắng, nhưng lại sợ rằng việc trấn áp quá mạnh có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Theo con, những biện pháp nhẹ nhàng như vậy chỉ càng thúc đẩy tham vọng của họ mà thôi…”

Giang Nam Sĩ Tiếng ồn ào vang lên, và triều đình cuối cùng đã nhượng bộ, đồng ý thành lập thị trấn Huai Yang; thậm chí sẵn lòng giải tán Quy Nguyên để hợp nhất với Cam Ninh. Vương gia Nghĩa Trung lúc thì hoạt động tích cực, lúc lại ẩn mình không ra; Long Tần Vệ thì hoàn toàn bất lực trước tình hình này… Đây quả là tự chuốc họa vào thân!……

Phùng Đường Im lặng một lúc lâu; con trai mình không thể nói những điều này mà không có lý do. Việc anh ta dám nói rõ ràng như vậy ngay trước mặt mình, chắc chắn phải có lý do gì đó.

“Zi Ying, có một số việc không thể chỉ do cha con chúng ta quyết định được. Nhưng cha nghĩ chúng ta có thể chuẩn bị trong phạm vi khả năng của mình. Chắc con cũng đã bắt đầu chuẩn bị từ trước rồi, phải không?”

Dựa vào hiểu biết của mình về con trai, Phùng Đường tin chắc rằng Phùng Tử Anh đã bắt đầu các công tác chuẩn bị từ lâu rồi. Thậm chí những việc mà Phùng Đường đã làm ở Liêu Đông, bao gồm việc giữ lại Tả Lương Ngọc và Hoàng Đức Công ở thị trấn Kỳ, cũng chắc chắn có mục đích riêng. Nếu không, ban đầu Phùng Đường đã muốn đưa cả hai người trở về thị trấn Liêu Đông, nhưng Phùng Tử Anh đã kiên quyết thuyết phục họ ở lại Kỳ.

“Vâng, cha ơi. Con đã chuẩn bị trước một số việc. Như tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở miền Bắc; con dự đoán giá lương thực ở khu vực Bắc Kinh và các vùng lân cận sẽ tăng vọt vào mùa đông này và mùa xuân tới. Chỉ cần nhìn vào tình hình của hai kho lương thực ở Kinh Thông là có thể thấy điều đó. Vì vậy, con và anh họ đã bàn bạc về việc vận chuyển lương thực từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây qua đường biển đến các thành phố như Yú Quan, Đại Cốc, Bắc Đường và Đăng Châu. Có Đoạn Gia các cửa hàng lương thực và Hạ gia đã xây dựng thêm một số kho lương thực mới ở Đại Cốc, Yú Quan và Bắc Đường…”

Việc này được Phùng Tử Anh giao cho Đoạn Hỉ Quý và Tạp Khả thực hiện; trong giai đoạn đầu, chủ yếu là Đoạn Hỉ Quý đảm nhận công việc này.

Tạp Khả vẫn còn thiếu một số tàu thuyền trong đội tàu của mình ở Đăng Lai, và dung tích của chúng cũng chưa đủ lớn. Tuy nhiên, vào nửa sau năm nay, Tạp Khả cũng đã bắt đầu sử dụng hai ba chiếc tàu thuyền để vận chuyển lương thực từ Ningbo và Songjiang đến Yú Quan, Đại Cốc và Đăng Châu. Ngoài ra, Phùng Tử Anh cũng yêu cầu Trang Lập Dân hỗ trợ việc điều động một số tàu thuyền từ đội tàu của Chuang Ji để tham gia vào công việc vận chuyển lương thực này. Và toàn bộ nguồn vốn cần thiết đều được vay từ Hải Thông Ngân Trang.

Phùng Đường Nghe Phùng Tử Anh giải thích, không khỏi nhăn mày: “Tử Anh, liệu giá lương thực ở miền Bắc có thể tăng nhiều đến thế không? Chẳng phải đã bắt đầu bổ sung lương thực cho hai kho lớn ở kinh thành rồi sao?”

   Phùng Tử Anh cười buồn: “Bộ Hộ đã đặt hàng với Huguang, nhưng số tiền cần thu hồi sau khi bán hàng vẫn chưa thấy đâu cả. Tôi ước tính việc vận chuyển lương thực thực sự chỉ có thể bắt đầu vào tháng Tám hoặc Chín, thậm chí có thể phải đợi đến sau tháng Mười mới có thể vận chuyển quy mô lớn về miền Bắc. Nhưng ba bốn tháng sau… ai biết được điều gì sẽ xảy ra…”

   Phùng Đường vẫn cảm thấy con trai mình quá bi quan, lo lắng vô cớ. Ba bốn tháng thôi, có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Có phải Hoàng đế sẽ qua đời, hay Vương gia Nghĩa Trung sẽ nổi dậy, hoặc Giang Nam sẽ muốn chia cắt đất nước với kinh thành? Hay là miền Bắc sẽ xảy ra cuộc nổi dậy lớn?

   Làm sao có thể như vậy được…

   Tuy nhiên, Phùng Đường cũng không làm giảm lòng tự tin của con trai mình. Việc con trai luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi nguy cơ là điều tốt; chuẩn bị trước thì sẽ thành công, còn không chuẩn bị thì sẽ thất bại. Con trai mình làm mọi việc rất cẩn thận và tỉ mỉ; nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, họ sẽ có thể ứng phó một cách bình tĩnh hơn.

   “Vậy theo ý kiến của con, cha nên làm gì bây giờ?”

   Câu hỏi của Phùng Đường khiến Phùng Tử Anh phải suy nghĩ lại. Sau một lúc, Phùng Tử Anh mới trả lời: “Thưa cha, các vùng biên giới có lẽ quan trọng hơn chúng ta tưởng tượng. Ngoài quân đội đóng ở các thị trấn biên giới, miền Bắc đang chịu hạn hán nghiêm trọng, đặc biệt là ở Shaanxi. Thêm vào đó, vùng phía bắc Shaanxi vốn đã khắc nghiệt và dân cư ở đó rất gan dạ. Nếu triều đình cứ ép buộc giảm bớt quân số ở Guoyuan và sáp nhập các đơn vị quân sự khác, khiến binh sĩ phải trở về quê nhà, tôi e rằng nếu lại gặp hạn hán nữa, người dân ở nông thôn sẽ không có gì để ăn, và những binh sĩ trở về nhà sẽ cảm thấy rất bất mãn. Điều đó có thể gây ra những hậu quả khôn lường.”

   Phùng Đường suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Tử Anh, những lo ngại của con rất có lý. Khi cha ở Yulin, cha đã biết rõ tình hình cây trồng ở đó. Năm nay, hạn hán nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Nếu những binh sĩ này bị giảm bớt quân số và trở về nhà, khi thấy người thân bạn bè của mình sống trong cảnh khó khăn, tôi e rằ

“Từ bây giờ trở đi, hãy bắt đầu mua lương thực ngay; mua từ các vùng Huguang, Henan cho đến Sơn Tây, sau đó vận chuyển chúng đến Yulin và Lanzhou. Hãy tạm hoãn việc giải thể thị trấn Guyuan và sáp nhập hai thị trấn khác… Hãy trì hoãn mọi việc để xem tình hình có thay đổi như thế nào.” Phùng Tử Anh nói từng câu một một cách rõ ràng.

Phùng Đường suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy phía triều đình sẽ giải quyết thế nào đây? Chúng ta đã nhận tiền rồi mà vẫn không được phép giải tán…”

“Phải chăng cha còn cần con dạy cha cách đối phó với những tình huống này sao?” Phùng Tử Anh nhìn cha mình một cách mỉa mai, “Các tướng lĩnh chiến binh chẳng lẽ không có vô số kế sách để đối phó với triều đình sao?”

Phùng Đường cười tự trào: “Ôi, Tử Anh, con đang nói chuyện với cha theo kiểu của một quan lại văn phòng à?”

“Cha ơi, những việc này ai cũng hiểu rõ mà. Miễn là mọi người không làm quá đáng, triều đình cũng sẽ không làm gì đâu. Việc giải thể các thị trấn là điều không thể tránh khỏi, nhưng cách thức thực hiện thì vẫn thuộc quyền quyết định của cha – vị tổng đốc ba biên giới này.” Phùng Tử Anh nói một cách chắc chắn.

“Con e rằng sau ba đến năm tháng nữa, triều đình có lẽ sẽ không cho phép cha tiếp tục thực hiện việc giải thể các thị trấn nữa đâu.”

Phùng Đường cau mày: “Tử Anh, con nói quá đáng rồi… Cứ như thể Đại Chu sắp phải đối mặt với hỗn loạn lớn vậy.”

“Hy vọng như cha nói, tất cả chỉ là những lo lắng vô cớ của con mà thôi…” Phùng Tử Anh nói, khóe miệng nhếch lên một chút, “Nhưng thật đáng tiếc, định luật Murphy đã định trước rồi…”

“Định luật Murphy ư?” Phùng Đường không nghe rõ, liền hỏi lại.

“Cha ơi, có một câu nói rằng: Nếu một sự việc có thể xảy ra, dù khả năng đó rất nhỏ; nhưng nếu nó xảy ra và là điều tốt, thì nó sẽ không xảy ra; còn nếu nó xảy ra và là điều xấu, thì nó chắc chắn sẽ xảy ra…”

Phùng Tử Anh đưa ra phiên bản sửa đổi của định luật Murphy. Sau khi nghe xong, Phùng Đường suy nghĩ mãi một hồi mới gật đầu: “Tử Anh, những gì con nói có vẻ khá đúng đấy. Cha nhìn lại những sự việc mình đã trải qua trong những năm qua, những điều tồi tệ mà cha mong muốn không xảy ra, thường thì chúng lại xảy ra… Chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Giống như sự việc ở Phủ Thành Bảo vậy… Cha đã biết từ lâu rằng Nurhaci có mối quan hệ không rõ ràng với một số tướng lĩnh ở Liêu Đông… Nhưng cha luôn nghĩ rằng mình đã đối xử t