Vào buổi tối của mùa hè nóng bức, không khí đã trở nên mát mẻ hơn đáng kể. Một cơn mưa hiếm hoi xuất hiện, dù chỉ là những giọt mưa rả rích, thậm chí không làm ướt đẫm mặt đất, nhưng vẫn khiến tâm trạng con người trở nên thoải mái hơn nhiều.

Năm nay, tình trạng hạn hán ở miền Bắc ngày càng trở nên nghiêm trọng, khiến mọi người không khỏi lo lắng về mùa thu hoạch lương thực.

“Tình hình hạn hán ở Shaanxi còn nghiêm trọng hơn nhiều so với ở Bắc Trực Lệ. Ở Gansu và Ningxia, ngoại trừ những khu vực có địa hình thấp ven sông hoặc có hệ thống thủy lợi, nghe nói các nơi khác gần như không thể thu hoạch được gì cả…” Phùng Tử Anh đi dạo cùng cha trong khu vườn nhỏ phía sau dinh thự.

“À? Ý cô là việc các binh sĩ ở bốn thị trấn phía Tây Bắc không muốn bị giải tán cũng có liên quan mật thiết đến tình hình hạn hán ở Shaanxi phải không? Về giá lương thực?” Phùng Đường rất nhạy bén; ở Liêu Đông thì không có vấn đề này, nhưng khi đi đến các vùng biên giới, họ buộc phải đối mặt với nó.

“Đúng vậy. Giá lương thực đã tăng thêm 20% so với cùng thời điểm năm ngoái, và đó vẫn là giá bán sỉ tại bến cảng Zhangjiawan ở Thành Đô hay Tongzhou. Ở Shaanxi, giá lương thực có lẽ đã tăng lên đến 30%…”, Phùng Tử Anh gật đầu, “Những binh sĩ bị giải tán trở về nhà, tiền bồi thường vẫn không thay đổi, nhưng giá lương thực lại đã tăng lên 30%; đến cuối năm, giá có thể tăng gấp đôi, thậm chí cao hơn nữa. Điều đó đồng nghĩa với việc tiền bồi thường của họ bị giảm một nửa, thậm chí ít hơn nữa. Ai sẽ chấp nhận điều đó chứ? Nếu là tôi, tôi cũng sẽ không chấp nhận đâu.”

Phùng Đường tỏ ra rất lo lắng; đây thực sự là một vấn đề lớn.

Những binh sĩ bình thường cũng không phải là người ngốc.

Hầu hết binh sĩ ở bốn thị trấn phía Tây Bắc đều đến từ tỉnh Shaanxi, nghĩa là họ chủ yếu được tuyển mộ tại chỗ hoặc được chuyển đổi từ các đơn vị địa phương. Họ đều hiểu rõ tình hình: khi hạn hán xảy ra, giá lương thực sẽ tăng lên – đó là quy luật không thể thay đổi. Làm sao họ có thể sống sót khi trở về nhà, làm sao gia đình họ có thể sinh tồn?

Trong quân đội, việc đảm bảo lương thực cho binh sĩ là điều cần thiết; ít nhất họ cũng không phải lo lắng về vấn đề ăn uống. Nhưng nếu trở về nhà mà không có đủ thức ăn để no, làm sao họ có thể muốn quay trở lại?

Hơn nữa, theo như Phùng Tử Anh nói, khi trở về nhà mà không đủ thức ăn, đối mặt với hệ thống phòng thủ yếu k

Phùng Đường thì chưa nghĩ đến những điều xa xôi như vậy, nhưng Phùng Tử Anh đã suy nghĩ đến rồi, đặc biệt là khi nghĩ đến tình trạng sức khỏe của Vương gia Nghĩa Trung cùng một số hoàng tử và tình hình sức khỏe của Nguyễn Long Đế, cũng như tham vọng lớn lao của Giang Nam Sĩ kia… Thật sự mọi chuyện đang rất hỗn loạn; một khi những tham vọng ấy bùng nổ ra, e rằng các kẻ có tham vọng sẽ lần lượt xuất hiện.

  Người dân nước này luôn tin vào quan điểm “phải chăng người quý tộc sinh ra đã có địa vị cao?” Lãnh đạo vĩ đại như Lưu Bang hay Chu Nguyên Chương của Đại Minh không phải cũng vậy sao? Một ngày nào đó, họ từ những người bình thường trở thành những người quyền lực… Ai lại không muốn thử sức mình chứ?

  Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh càng thấy rằng cha mình có lẽ cần phải sớm đến Tây Bắc, và cần phải nỗ lực hết sức để tránh việc bốn thị trấn ở Tây Bắc bị giải thể vào thời điểm quan trọng này, gây ra những rối loạn. Ít nhất cũng cần phải tìm cách kéo dài tình hình cho đến cuối năm, quan sát tình hình trước khi đưa ra quyết định.

  Anh ta đoán rằng có lẽ chưa đến cuối năm, tình hình bên trong Đại Chu đã sẽ xảy ra rối loạn; lúc đó, liệu việc giải thể quân đội ở Tây Bắc còn cần thiết nữa hay không thì còn phải xem xét, thậm chí có thể cần phải tái tổ chức quân đội.

  “Tử Anh, tôi cảm thấy em dường như rất lo lắng về tình hình chính trị trong nửa sau năm nay, phải không? Không chỉ là vấn đề ở Tây Bắc thôi…” Phùng Đường đặt hai tay sau lưng, nói một cách thong dong: “Tôi biết, những kẻ có tham vọng lớn như Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu cũng đều là những người cứng đầu, khó kiểm soát… Nhưng Lưu Bạch Xuyên thì khác… Có thể sử dụng được…”

  Phùng Tử Anh ngập ngừng, quay đầu sang: “Cha ơi, Lưu Bạch Xuyên…?”

  Khi xảy ra cuộc nổi dậy ở Ningxia, bốn thủ lĩnh của phe nổi dậy, trong đó Lưu Đông Dương đứng đầu, tiếp theo là Lưu Bạch Xuyên, sau đó mới đến Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu.

  Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu đều theo phe Lưu Đông Dương và có mối quan hệ rất thân thiết với ông ta, nhưng Lưu Bạch Xuyên thì lại khá độc lập. Uy tín của ông ta ở Ningxia cũng không hề kém Lưu Đông Dương là mấy; chỉ là Lưu Đông Dương giữ chức Phó Tổng chỉ huy quân đội, vị trí cao hơn Lưu Bạch Xuyên, và cũng nắm giữ nhiều quân đội hơn ông ta mà thôi.

Lưu Bạch Xuyên ngay từ đầu đã không mấy muốn nổi dậy chống lại triều đình, vì vậy mới là người đầu tiên đầu hàng quân đội trấn áp cuộc nổi loạn, khiến cho Lưu Đông Dương cuối cùng buộc phải chấp nhận các điều kiện ân xá của triều đình và ra quân tới biên giới phía tây để giành lại Sa Châu và Hà Mật – những nơi bị người Mông Cổ Tây Hải và người Mông Ngột kiểm soát – như một hình thức chuộc lỗi.

  “Ừm, Lưu Bạch Xuyên là một nhân tài có thể sử dụng được. Lúc đó tôi nghĩ mình sẽ kế nhiệm chức vụ tổng đốc ba biên giới, và dự định sẽ giao cho anh ta chức vụ phó tướng chỉ huy Quán Nguyên… Nhưng không ngờ triều đình lại đột nhiên điều tôi đến Liêu Đông, khiến tôi không kịp sắp xếp bất cứ kế hoạch nào…”

  Trước mặt đứa con duy nhất của mình, Phùng Đường không còn gì phải che giấu nữa; những suy nghĩ ẩn giấu trong lòng ông cũng bắt đầu được bày tỏ ra ngoài.

  “Chúng ta, những người làm quân nhân, giống như những chiếc bồn cầu vậy – bất cứ lúc nào triều đình cũng có thể đưa chúng ta đến nơi này hay nơi khác. Hôm nay ở Đại Đồng, ngày mai lại đến Yulin, rồi lại sang Liêu Đông… Chưa kịp ngồi yên đã lại bị điều đến Ninh Hạ; biết đâu hai năm nữa cha tôi lại phải đến Tuyên Phủ nữa… Ai có thể dự đoán trước được chứ? Không có ai là người của riêng mình cả; bạn không thể làm gì được nếu không có những người đồng minh.”

  Phùng Tử Anh cảm thấy nặng lòng. Đó chính là tâm trạng của những người làm quân nhân. Nếu nhìn từ góc độ của triều đình, việc họ làm như vậy có thể coi là tội lỗi; nhưng nếu xét từ góc độ của họ, nếu không làm như vậy thì họ mới thực sự là kẻ ngốc.

  Giống như bây giờ, đột nhiên bắt cha mình đến ba biên giới… Làm sao có thể kiểm soát được những tướng sĩ hung hãn đó chứ? Nếu không có Hạc Thế Hiền, Lưu Bạch Xuyên và những người khác làm hậu thuẫn cho cha, dù mang theo hàng chục Vạn lượng bạc binh sĩ đi nữa, kết quả cũng có thể sẽ giống nhau – không thể thực hiện được bất cứ kế hoạch nào.

  “Ngay cả với Lưu Đông Dương hay Thổ Văn Tiêu, cha cũng đã từng đối mặt với họ… Nhưng Lưu Đông Dương quá tham vọng, tham vọng vượt quá khả năng thực tế của mình… Không biết việc đưa anh ta đến Sa Châu để rèn luyện trong hai năm có giúp anh ta trở nên kiềm chế hơn không?” Phùng Đường nói với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

  “Cha ơi, có vẻ như cha đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi…” Phùng Tử Anh cảm thấy mình đã đánh giá thấp cha mình quá; hóa ra cha đã bắt đầu lập kế hoạch từ

“Chuẩn bị sẵn sàng luôn tốt hơn; làm bất cứ việc gì sớm cũng không có hại gì cả, huống chi đây còn là bản năng của cha mình nữa chứ… Lúc đó tôi cũng nghĩ mình sẽ phải ở lại khu vực Tam Biên thôi, ai ngờ lại phải đến Liêu Đông…” Phùng Đường thở dài, “Nhưng bây giờ thì cũng tốt rồi… À, có vẻ như con cũng hiểu rõ tình hình ở khu vực Tam Biên lắm nhỉ?”

Phùng Tử Anh cũng cười và nói: “Cha, cha còn nhớ Hà Trị Thắng Mò không?”

Phùng Đường suy nghĩ kỹ: “Đó là người nhà họ Hà ở Thọ Sơn Bá, phải không? Là quan canh gác hay là lính du kích?”

“Sau trận chiến Gan Châu, anh ta đã thể hiện rất xuất sắc, sau đó vẫn giữ liên lạc với con trai tôi,” Phùng Tử Anh gật đầu, “Bây giờ anh ta là một tướng lĩnh ở Gansu Châu, có khả năng được thăng chức… Nhưng vì sự kiện này mà mọi chuyện bị hoãn lại.”

“Ồ, con vẫn còn liên lạc với gia đình họ Hà à?” Phùng Đường rất ngạc nhiên.

“Ban đầu, Hà Trị Thắng và con cũng từng cùng nhau trải qua nhiều khó khăn… Tất cả chúng ta đều xuất thân từ Võ Huân, nên tự nhiên cũng có quan hệ với nhau… Trong hai năm qua, chúng tôi vẫn thường xuyên trao đổi thư từ; nếu không thế, làm sao con có thể biết được tình hình ở khu vực đó chứ?” Phùng Tử Anh trả lời.

“Lần này, tình hình ở Tây Bắc rất bất ổn… Có lẽ Lưu Đông Dương họ cũng có dính líu đến những chuyện đó… Nhưng bây giờ, muốn gây ra những cuộc bạo loạn như cuộc nổi dậy ở Ninh Hạ hai năm trước thì không dễ dàng đâu… Lưu Đông Dương họ cũng không dám thử lại nữa.”

“Zi Ying, có vẻ như con vẫn chưa ngừng quan tâm đến tình hình ở Tây Bắc… Cha thực sự rất tò mò, tại sao con lại quan tâm đến nơi đó đến vậy?” Phùng Đường thực sự không hiểu tại sao con trai mình lại có sự quan tâm đặc biệt đối với khu vực Tây Bắc. Nếu nói là vì Liêu Đông thì còn hiểu được… Dù sao cha cũng từng sống ở đó, và bộ lạc Nữ Chân ở Jianzhou ngày càng trở thành mối đe dọa lớn đối với Đại Chu… Nhưng Tây Bắc thì sao? Quyền lực của người Mông Cổ đang dần suy yếu; ngay cả các bộ lạc Tümed bây giờ cũng bắt đầu lo ngại trước sức mạnh ngày càng tăng của người Chahar ở phía đông, và họ cũng ít khi gây rối với Đại Chu hơn nữa… Vậy mà con trai mình vẫn quan tâm đến nơi đó đến vậy, thật là khó hiểu…

Phùng Tử Anh cũng không biết phải trả lời thế nào… Liệu có thể nói rằng những cuộc nổi dậy lớn vào cuối triều Minh đã để

Mặc dù trên đường thời gian, cuộc sống này vẫn chưa đến lúc đó, nhưng lịch sử đã bắt đầu đi lệch hướng từ lâu rồi. Bây giờ lại xuất hiện những dấu hiệu về việc giải tán các căn cứ quân sự… Làm sao có thể không lo lắng, không sợ hãi được?

Phải chuẩn bị trước là điều cần thiết. Ít nhất cũng phải nắm rõ tình hình của bốn căn cứ ở phía tây bắc. Đặc biệt là bây giờ bố cũng sắp đi đó; con không muốn bố mình trở thành người giống như cha của Dương Tự Xương trong kiếp trước – bị giam cầm ở vị trí Tổng đốc Tam biên và cuối cùng qua đời trong khi đang bị đày đi xa.

“Cha ơi, phía tây bắc khí hậu lạnh giá, dân cư nghèo khó, nhưng quân lực ở đó lại khá đông. Nếu những binh sĩ này bị giải tán và trở về, chỉ cần có kẻ xúi giục, đó sẽ trở thành một nguy cơ lớn. Cha đã từng ở Yulin, con cũng đã đến phía tây bắc. Nơi đó là hậu phương vững chắc của Đại Chu. Nếu xảy ra bạo loạn, cả miền Trung Nguyên đều sẽ bị ảnh hưởng. Hơn nữa, người dân ở phía tây bắc rất hung hãn; nếu chỉ có quân đội nổi loạn thì còn đỡ, nhưng nếu quân và dân kết hợp lại với nhau, chúng ta sẽ không dễ dàng có thể dập tắt được.”

Phùng Tử Anh không trả lời trực tiếp, nhưng cũng đã giải thích tại sao mình lại lo lắng cho phía tây bắc đến vậy.

Phùng Đường buộc phải chấp nhận lời giải thích của con trai mình. Thực ra ông cũng đã có một số kế hoạch ở khu vực Tam biên, và việc ông sắp đến đó bây giờ thật sự rất hữu ích. Tuy nhiên, ông cũng cảm nhận thấy rằng tình hình trong triều đình đang có điều gì đó bất thường. Con trai mình đang ở vị trí trọng yếu, chắc hẳn đã phát hiện ra một số điều gì đó; còn bản thân ông sắp lên đường đến phía tây bắc, vì vậy ông cần phải làm rõ tất cả những tình huống này.

“Ziying, con có phát hiện ra điều gì đó không? Có phải là do các hoàng tử, hay là do Vương gia Nghĩa Trung khiến con lo lắng? Hay con lo lắng về sức khỏe của Hoàng đế? Ban đầu đã định ngày mai gặp Hoàng đế, nhưng lại bị trì hoãn… Phải chăng là do sức khỏe của Hoàng đế?”

Khứu giác của bố thật sự rất tinh nhạy; chỉ vài câu đã giúp ông hiểu rõ mọi chuyện. Phùng Tử Anh gật đầu: “Có nhiều yếu tố liên quan đến vấn đề này. Hiện nay, Giang Nam rất bất mãn với việc triều đình áp đặt thuế cao, nhưng chi phí cho các cuộc chiến ở phía tây nam lại rất lớn; vì vậy, việc tăng thuế là điều không thể tránh khỏi. Những mâu thuẫn này kết hợp lại với nhau, khiến vấn đề trở nên rất khó giải qu