“Vậy ý kiến của Phùng Đường thì sao?” Vua Yong Long Đế suy tư hỏi.

“Ông ấy cho rằng tốt nhất là nên trì hoãn việc này lại, đợi đến khi tình hình đã ổn định rồi mới bàn về việc giải thể và sáp nhập các đơn vị quân sự.” Trương Hoài Xương do dự một lúc, cuối cùng vẫn nói: “Phùng Đường muốn đánh giá tình hình ở khu vực Tây Bắc trước; ông ấy cần phải đến đó để tìm hiểu tình hình thực tế. Ông ấy tin rằng thành phố Yulin không có vấn đề gì, nhưng hai thành phố Ninh Xia và Gansu sau cuộc nổi loạn ở Ninh Xia vài năm trước thực ra chưa được điều chỉnh nhiều; lòng oán giận trong quân đội vẫn chưa được xoa dịu, mọi thứ chỉ được duy trì nhờ vào việc triều đình cung cấp lương thực và chiến thắng trong việc dập tắt cuộc nổi loạn. Nhưng qua vài năm gần đây… e rằng…”

Trương Hoài Xương cũng hiểu rõ rằng khu vực Tam Biên không thể so sánh được với khu vực Tuyên Đại hay khu vực Kỳ Lương; thường thì khi lương thực cho năm thành phố ở khu vực Kỳ Lương và Tuyên Đại được cung cấp đầy đủ, thì bốn thành phố ở khu vực Tam Biên vẫn đang chờ đợi; hơn nữa, do tỷ lệ thiệt hại trong quá trình vận chuyển cao, đường xá gian khó và xa xôi, việc tiếp tế càng trở nên khó khăn hơn.

Tất cả những yếu tố này cộng lại khiến cho binh sĩ ở bốn thành phố khu vực Tam Biên chắc chắn rất bất mãn; điều này có thể thấy rõ từ việc không còn ai trong số những tướng lĩnh từng xuất thân từ Yulin hay Ninh Xia muốn quay trở lại khu vực Tam Biên nữa.

Vua Yong Long Đế cười u ám: “Có vẻ như Phùng Đường cũng không đồng ý với việc giải thể và sáp nhập các đơn vị quân sự?”

“Thưa Hoàng thượng, làm sao họ có thể ủng hộ việc giải thể quân đội biên giới được? Phùng Đường coi đó là việc cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu không, ông ấy đã từ chối ngay lập tức việc đến khu vực Tam Biên rồi.” Trương Hoài Xương đáp một cách bất đắc dĩ.

Vua Yong Long Đế thở dài: “Bản thân ta cũng không hề muốn giải thể các đơn vị quân sự đó… Nhưng vấn đề ở khu vực Huai Yang…”

Không có lựa chọn nào khác.

“Tiến triển của hai vụ án liên quan đến khu vực kinh đô và thông đường như thế nào? Phùng Keng ở đó…” Vua Yong Long Đế cảm thấy mình hơi ngại phải đề cập đến những chuyện này, nhưng do tình hình bắt buộc, ông vẫn phải làm vậy.

“Có một số tiến triển; Bộ Hộ khẩu cùng với Viện Điều tra và Bộ Hình luật đang nỗ lực chuẩn bị trong thời gian này. Phùng Keng là người có nhiều ý tưởng sáng tạo; chiến lược bán hàng của ông ấy đã gây ra tiếng vang lớn ở

“Trương Hoài Xương vội vàng nói.

“Vậy nếu việc bán hàng diễn ra tốt đẹp, liệu có thể tạm hoãn việc giải thể và sáp nhập các thị trấn phía tây bắc không?” Vua Long Đế hỏi một cách do dự.

Thực ra, Vua Long Đế khá lo ngại về việc giải thể và sáp nhập bốn thị trấn phía tây bắc.

Cuộc nổi loạn ở Ningxia đã để lại những hậu quả nặng nề; nếu không xử lý quyết đoán, và nếu các đội quân ở Yulin, Sơn Tây, Đại Đồng không duy trì được mức độ chiến đấu cao, thêm vào đó Sài Khuất, Dương Hạc và Phùng Đường đã tiến hành đàn áp cuộc nổi loạn rất hiệu quả, và bên trong phe nổi loạn cũng xuất hiện sự chia rẽ, thì Vua không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu hai thị trấn Cam Ninh bị đánh bại.

Tuy nhiên, việc thành lập thị trấn Huaiyang cũng là một quyết định mà Vua buộc phải đưa ra.

Giang Nam từ trước đã rất bất mãn với việc triều đình tăng thuế, thêm vào đó năm ngoái quân Nhật Bản đã gây họa dọc theo sông, khiến tình hình dân chúng ở Giang Nam trở nên căng thẳng. Nếu không có lời giải thích rõ ràng, thì thật khó để kiểm soát được tâm trạng của người dân. Vì vậy, Ye Xianggao và Fang Congzhe đều khuyên nên thành lập thị trấn Huaiyang để giảm bớt sự bất mãn của dân chúng ở Giang Nam.

Trương Hoài Xương ngẩn ngơ: “Bệ hạ, việc thành lập thị trấn Huaiyang đã bắt đầu; kinh phí từ Bộ Hộ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần triều đình quyết định được người chỉ huy thị trấn Huaiyang thì sẽ chính thức triển khai ngay. Nếu tạm hoãn việc giải thể và sáp nhập các thị trấn phía tây bắc, thì Bộ Hộ sẽ không có tiền để bổ sung cho việc trả lương cho các thị trấn này. Số tiền lương dành cho bốn thị trấn phía tây bắc đã được chuyển sang cho thị trấn Huaiyang rồi; lúc đó, chắc chắn cả các đội quân ở Yulin cũng sẽ phát sinh tranh chấp.”

Vua Long Đế đau đầu tựa má: Việc thành lập một thị trấn quân sự thường đòi hỏi số tiền lớn, lên đến hàng trăm Vạn lượng bạc. Nếu không cắt giảm chi phí cho bốn thị trấn phía tây bắc, làm sao có thể thành lập thị trấn Huaiyang được?

“Vậy các ngươi dự định cho Phùng Đường mang bao nhiêu tiền đến phía tây bắc?” Sau một lúc, Vua Long Đế mới hỏi tiếp.

“Ít nhất là năm trăm nghìn lượng bạc. Hôm nay, Feibai đã thảo luận với Phùng Đường; yêu cầu ban đầu của Phùng Đường là tám trăm nghìn lượng bạc, và sau khi tìm hiểu tình hình cụ thể ở phía tây bắc, số tiền này sẽ được tăng thêm khoảng bốn đến năm trăm nghìn lượng nữa. Các khoản tiền còn lại sẽ

Khuôn mặt của Trương Hoài Xương cũng đầy vẻ đắng cay.

Cả buổi chiều hôm đó, tại Bộ Quân sự, trong các cuộc họp với Văn Uyên Các và Phùng Đường, ông liên tục tranh luận với mọi người.

Không còn cách nào khác; ai cũng biết đây là một nhiệm vụ gian khổ. Khi đi, họ sẽ phải đối mặt với những binh sĩ ở Tây Bắc đã bắt đầu nổi loạn, những người đang có nguy cơ nổi loạn, và cả những người dù không nổi loạn nhưng cũng có thể bất kỳ lúc nào cũng từ bỏ trách nhiệm của mình.

Mặc dù với uy tín và kinh nghiệm của mình, Phùng Đường không phải sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng khi đi, nhưng nếu không có tiền, trước mặt những binh sĩ đang giận dữ, ông hoàn toàn có thể bị bắt làm con tin. Đó chính là lý do tại sao Phùng Đường kiên quyết không chịu nhượng bộ.

Nếu không thể giải quyết được vấn đề, thì thà không đi còn hơn. Phải có chắc chắn mới nên thử.

“Vậy là chưa thương lượng thành công à? Vậy các ngài dự định sẽ làm gì?” Yong Long Đế tức giận gõ vào mặt bàn, nâng cao giọng nói: “Không thể ép Phùng Đường đi được chứ? Nếu không giải quyết được, rồi vấn đề vẫn sẽ thuộc về triều đình mà.”

Trương Hoài Xương không hề hoảng sợ trước sự tức giận của Yong Long Đế. Khi còn làm Tả Đô Thẩm tại Cục Điều tra, ông đã không ít lần đối mặt với sự nóng giận của ông này; bây giờ khi trở thành Thượng thư Bộ Quân sự, ông càng không quan tâm đến điều đó nữa.

“Dù sao cũng phải thương lượng cho thành công thôi… Chỉ là vấn đề của việc thương lượng mà thôi,” Trương Hoài Xương nói một cách bình tĩnh. “Phùng Đường cũng hiểu rõ rằng, lý do triều đình quyết định giải tán bốn căn cứ quân sự ở Tây Bắc là vì ngân sách không đủ để duy trì chúng. Nếu triều đình thực sự có đủ nguồn lực, tại sao lại phải chọn con đường khó khăn như vậy?”

Yong Long Đế nhìn chằm chằm vào vị Thượng thư Bộ Quân sự này, im lặng một lúc lâu.

Ông không hề hài lòng với vị Thượng thư này; ông ấy không thể so sánh được với vị Thượng thư trước đây là Trương Cảnh Thu – người luôn sẵn lòng hỗ trợ ông. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Trương Hoài Xương có thể phối hợp tốt hơn với Nội các, và với sự hỗ trợ của Nội các, ông ta cũng sẽ có quyền lực lớn hơn trong việc đối thoại với các tướng lĩnh quân sự.

“Trương Kinh, vấn đề ở Tây Bắc không thể trì hoãn được nữa; hơn nữa, ta cũng lo lắng liệu những tướng lĩnh từng tham gia cuộc nổi dậy ở Ninh Hạ sau khi được quân đội thu phục có tiếp tục gây rối hay không? Ta đã sai người đi điều tra rồi; nếu chúng lại làm loạn, chắc chắn sẽ không tha thứ cho chúng!”

Vua Vĩnh buông lời đầy u ám rồi bỏ đi; Trương Hoài Xương chỉ đành cúi chào trước cung điện trống trải rồi rời đi trong nỗi buồn.

Nói một cách giản dị, không thể để chúng thoát tội… Những tướng lĩnh như Lưu Đông Dương, Lưu Bạch Xuyên, Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu– ban đầu đều là những nhân vật then chốt trong phe nổi dậy; sau này, họ còn có công lao lớn trong các trận chiến ở Sa Châu và Hà Môn. Làm sao có thể không liên quan đến cuộc bạo loạn ở Tây Bắc lần này được?

Quá khứ đã cho thấy triều đình rất hiểu rõ những vấn đề nan giải ở Tây Bắc, nhưng do ngân sách hạn chế, việc ưu tiên bảo vệ khu vực Kỳ Liêu và Tuyên Đại đã khiến họ buộc phải hy sinh lợi ích của ba vùng biên giới khác.

Sau khi dập tắt cuộc nổi dậy, Sài Khuất vội vàng từ chức tổng đốc ba vùng biên giới và trở về kinh thành – bởi ông ấy nhận ra đó là một vấn đề rất khó giải quyết. Nếu ở lại lâu hơn, những mâu thuẫn sẽ ngày càng tích tụ và cuối cùng sẽ bùng nổ… Dù bạn có tài giỏi đến đâu, nếu không có ngân sách, bạn cũng không thể làm gì được.

Làm sao bây giờ? Cũng chỉ có thể thuyết phục Phùng Đường và gây áp lực lên Phùng Keng để họ tìm cách kiếm thêm tiền, giảm bớt gánh nặng cho triều đình… Đồng thời, đó cũng coi như là cách giúp cha của họ có thêm nguồn tài chính.

Khi bước ra khỏi cung điện, Trương Hoài Xương không khỏi bật cười… Thật may mắn, ông lại chứng kiến cảnh tượng thú vị này giữa hai cha con đó.

“Trương đại nhân?” Một nhóm người đang đi từ bên ngoài cung điện; người đứng đầu trong nhóm đã nhìn thấy Trương Hoài Xương từ xa và vội vàng đến chào hỏi: “Trương Tuấn xin chào Trương đại nhân.”

“À, Lệ Vương hoàng tử à?” Trương Hoài Xương cũng đáp lại lời chào, nhìn ngắm chàng trai tuổi trẻ đẹp trai kia: “Đã muộn thế này rồi, Lệ Vương hoàng tử vẫn muốn vào cung à?”

“Ừm, nghe nói Hoàng thượng sức khỏe đã tốt hơn rồi, Trương Tuấn muốn đến chào hỏi.” Trương Tuấn nói một cách rất lịch sự.

Trương Hoài Xương gật đầu: “Ta vừa mới gặp Hoàng thượng; lúc này Ngài có lẽ đã trở về cung nghỉ ngơi rồi. Cậu mau đi thôi.”

“Phải chăng việc quân nổi dậy ở Tây Bắc khiến Hoàng thượng bận rộn, nên mới mời ngài đến thảo luận?” Cậu thiếu niên vừa định bước đi nhưng lại dừng lại, cúi đầu hỏi tiếp.

Trương Hoài Xương hơi ngạc nhiên: “Cậu Lệ Vương này mới chỉ mười bốn tuổi thôi… Chẳng lẽ cũng muốn tham gia vào công việc quân sự sao?”

Gần đây, các hoàng tử như Thọ Vương, Vương Phúc và Vương Lễ đều rất tích cực tham gia vào các vấn đề quốc gia. Thọ Vương quan tâm đến vụ án liên quan đến kho lương ở kinh thành, Vương Lễ thì theo sát Long Tần Vệ để điều tra vụ án Thông Trường, còn Vương Phúc thì thường xuyên đến Bộ Quân sự để thảo luận về tình hình chiến sự ở Tây Nam. Việc Lệ Vương bây giờ lại quan tâm đến tình hình ở Tây Bắc thật là đáng chú ý.

“Ừm, tình hình ở Tây Bắc ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình đất nước, nên Hoàng thượng tự nhiên rất quan tâm đến vấn đề này,” Trương Hoài Xương nói một cách nhẹ nhàng, nhưng không tiết lộ thêm thông tin gì.

Hiện tại, Hoàng thượng vẫn chưa chỉ định người kế vị, vì vậy về mặt lý thuyết, tất cả các hoàng tử đều có cơ hội. Trước đây, Lệ Vương từng gây được nhiều sự chú ý, nhưng tuổi tác của cậu ấy còn quá nhỏ; trừ khi Hoàng thượng có thể sống thêm năm nữa, còn không thì cơ hội của cậu ấy khá mong manh.

“Nhưng triều đình đã có kinh phí để xây dựng căn cứ Huai Dương, tại sao lại cố tình giải tán căn cứ Cố Nguyên? Mọi người đều nói rằng quân đội biên giới rất mạnh mẽ; vậy tại sao không đơn giản chuyển căn cứ Cố Nguyên đến Yangzhou thôi?” Lệ Vương nói một cách hào hứng: “Chẳng lẽ chỉ vì không thích nghi với thủy thổ ở đó sao? Nhưng chỉ cần ở lại vài năm, họ sẽ dần thích nghi mà thôi. Hơn nữa, việc thành lập một đội quân mới để hình thành sức mạnh chiến đấu cũng không hề dễ dàng đâu… Làm sao có thể so sánh được với một đội quân đã được huấn luyện lâu năm? Hơn nữa, liệu cuộc nổi dậy ở Tây Bắc có phải là hậu quả của việc giải tán căn cứ này không? Việc chuyển căn cứ sẽ giúp giải quyết được cả hai vấn đề mà.”

Trương Hoài Xương bật cười: Có vẻ như Lệ Vương cũng đã bắt đầu quan tâm đến các vấn đề chính trị, và điều này không hề xấu

“Nếu Hoàng tử quan tâm đến việc quân sự, có thể thường xuyên đến Bộ Quốc phòng để tìm hiểu thêm. Tuy nhiên, vấn đề về việc dời trụ sở quân đội không hề đơn giản như vậy; những chi tiết bên trong thì cũng khó mà diễn tả hết được.” Trương Hoài Xương không muốn lãng phí thêm thời gian để nói chuyện với một thiếu niên, liền mỉm cười và nói: “Theo thời gian, Lệ Vương sẽ dần hiểu rõ mọi chuyện thôi. Bây giờ, ta xin phép rời đi.”

Lệ Vương cảm thấy hơi thất vọng, nhưng câu nói của Trương Hoài Xương về việc nên thường xuyên đến Bộ Quốc phòng đã khiến anh ta ghi nhớ kỹ.

Anh trai thứ hai của mình luôn hoạt động tích cực tại Bộ Quốc phòng; bản thân Lệ Vương cũng muốn đến đó xem sao, nhưng lại không tìm được lý do thích hợp. May mắn thay, ngay cả Thượng thư cũng đã mời anh ta, vậy thì anh ta có thể tận dụng cơ hội này để đến thăm Bộ Quốc phòng mà.

Trong hoàn cảnh bình thường, việc học hành chắc chắn là điều thích hợp đối với Lệ Vương – nó giúp anh ta rèn luyện bản thân, xây dựng mạng lưới quan hệ và thu hút sự tin tưởng từ các nhà khoa học. Nhưng hiện tại, khi nhớ lại những gì mẫu thân đã nói, Lệ Vương cảm thấy lo lắng; đôi khi, anh ta chỉ có thể suy nghĩ thêm và tìm con đường khác để thực hiện mục tiêu của mình.