“Vậy triều đình thực sự dự định gì với bốn trấn phía tây bắc? Hay họ đã quyết định giải thể Guoyuan và sáp nhập hai trấn Gansu, Ningxia lại với nhau?” Phùng Đường dừng bước lại, quay đầu nói: “Thưa ngài Xiong, tôi là một người lính, không thích nói nhiều lời vòng vo. Nếu quyết định giải thể các khu vực biên giới này, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ; tôi không nghĩ đây là thời điểm thích hợp để làm điều đó.”

Hùng Đình Bí thở dài: “Anh Tang à, triều đình cũng đang rất bối rối… Việc thành lập trấn Huaiyang đòi hỏi phải có hàng trăm Vạn lượng bạc mới có thể thực hiện được…”

“Trấn Huaiyang hoàn toàn không cần thiết phải được thành lập!” Phùng Đường ngắt lời anh ta một cách gay gắt.

“Nhưng ông Giang Nam Sĩ cho rằng việc này là cần thiết… Nếu không, họ có thể sẽ cố tình trì hoãn việc nộp thuế vào mùa đông này, và dân chúng đang rất phẫn nộ; triều đình không thể phớt lờ điều đó được.”

Hùng Đình Bí cười buồn: Anh ấy cũng cảm thấy rằng việc thành lập trấn Huaiyang thật sự không cần thiết… Chỉ vì vài tên cướp biển Nhật Bản mà ông Giang Nam Sĩ đã hoảng sợ đến thế sao? Thật là vô lý quá…

“Hoàng đế và triều đình đang quá nuông chiều dân chúng rồi!” Phùng Đường nói một cách thẳng thắn: “Mọi người đều nghĩ rằng binh sĩ bình thường dễ kiểm soát hơn, nhưng ý kiến của dân chúng lại trở thành công cụ để định hướng cho chính sách của triều đình… Nhưng nếu triều đình không dựa vào những binh sĩ này, e rằng người Jurchen và người Mông Cổ sẽ xâm lược Trung Quốc ngay thôi!”

Hùng Đình Bí không biết phải nói gì tiếp… Anh ấy cảm thấy rằng Tổng đốc Feng này khác hẳn với những ấn tượng mà anh từng có về ông trước đây… Mọi người đều nói rằng Tổng đốc Feng là người điềm đạm, tỉ mỉ trong công việc… Nhưng không ngờ ông lại giống những người lính khác vậy…

Có lẽ vì cảm thấy mình nói quá gay gắt, Phùng Đường đã điều chỉnh giọng điệu: “Thưa ngài Xiong, tôi nói thẳng thắn mà, xin ngài thông cảm… Việc thành lập trấn Huaiyang thực sự là vô ích… Đây là quan điểm chung của các tướng lĩnh ở Liêu Đông… Nếu dùng số tiền đó để cải tổ bốn trấn phía tây bắc, sức mạnh chiến đấu của chúng chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với một trấn mới được thành lập.”

“Ông Giang Nam Sĩ lại muốn thành lập một đội quân gồm những người con em của các gia đình quý tộc… Họ cho rằng binh sĩ miền bắc khó có thể thích nghi với thời tiết ở đây…” Hùng Đình Bí nói với giọng điệu đầy u ám… Đây quả là m

“Binh sĩ trẻ tuổi à? Hehe, liệu chúng có thể chiến đấu được không nhỉ?” Phùng Đường cười lạnh, “Thôi đi, nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa. Khi mà triều đình đã quyết định như vậy, chúng ta chỉ có thể than phiền mà thôi. Vấn đề ở Tây Bắc cuối cùng phải được giải quyết như thế nào, nguyên nhân nằm ở đâu, và Phùng Mỗ cần phải làm gì để giải quyết, xin ngài Hổ hướng dẫn cho tôi.”

Hùng Đình Bí thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Vấn đề chính ở Tây Bắc là việc binh sĩ chưa nhận được lương, nhưng so với trước khi xảy ra cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ vài năm trước thì tình hình đã tốt hơn nhiều rồi. Tuy nhiên, chắc chắn không thể so sánh được với các khu vực như Ký Lương hay Tuyên Đại. Ngoài ra, việc quyết định giữ lại hay bỏ rơi các thành phố như Hà Mật và Sa Châu cũng là một vấn đề lớn; một số tướng lĩnh biên giới có ý kiến khác nhau. Thêm vào đó, do thành phố Cố Nguyên sắp bị giải thể, binh sĩ muốn trở về nhà. Năm nay ở miền Bắc xảy ra hạn hán nặng nề, nên họ không muốn quay trở lại. Việc sáp nhập hai thành phố Ninh Hạ và Gansu cũng đặt ra vấn đề về việc giải tán binh sĩ để họ trở về nhà…”

“Còn về việc giải quyết những vấn đề này, thành thật mà nói, ngài Phùng mới là người am hiểu thực tế nhất. Chúng tôi ở trong triều đình thực sự không rõ ràng lắm về tình hình và tâm lý của binh sĩ biên giới. Vấn đề lớn như thế này cuối cùng vẫn phải do triều đình đứng ra giải quyết; nếu không, tại sao họ lại phải triệu hồi ngài từ Liêu Đông về đây…”

Hùng Đình Bí rất lịch sự; dù sao thì chuyện này cũng khiến bất kỳ ai cũng không hài lòng. Một chuyến đi xa hàng nghìn dặm, vất vả như vậy, rồi có thể sau một năm hoặc nửa năm lại bị buộc phải trở về Liêu Đông… Dùng lừa như vậy cũng thật không công bằng.

Phùng Đường cũng chỉ có thể than phiền mà thôi. Triều đình có những khó khăn riêng của nó; nếu mọi chuyện đơn giản như vậy, thì tại sao họ lại phải triệu hồi mình về đây?

Sau khi trò chuyện một lúc, Phùng Đường và Hùng Đình Bí liền đi thẳng đến Bộ Quân sự. Ngoài vấn đề ở Tây Bắc, Bộ Quân sự cũng cần nghe báo cáo của Phùng Đường về tình hình tổng thể ở Liêu Đông; đây cũng là một vấn đề không thể bỏ qua.

Sau khi rời Bộ Quân sự, họ tiếp tục đến gặp Văn Uyên Các và một số vị đại thần khác để nghe báo cáo tình hình, bao gồm cả kế hoạch xử lý bốn thành phố ở T

Đi bộ hàng trăm dặm liền, sau đó lại không ngừng nghỉ để báo cáo và thảo luận tại Bộ Quân vụ và Nội các, Phùng Đường cũng cảm thấy mệt mỏi.

  Tuy nhiên, khi nhìn thấy vợ, các thiếp thân, con trai và con dâu đang ôm cháu gái đứng chờ mình ở cửa, mọi mệt mỏi của Phùng Đường lập tức biến mất. Anh ta xuống ngựa, bước về phía họ và nói với giọng hào hứng: “Này, cho ta xem cháu gái của chúng ta, à, Phùng Kỳ Ngô… Rất tốt! Cháu gái ta chắc chắn sẽ thành công rực rỡ…”

  Sau khi ôm cháu gái và trầm trồ suy nghĩ một hồi, Phùng Đường mới từ tạm biệt và giao cháu cho con dâu. Ánh mắt anh ta dừng lại trên người con trai hiền lành của mình và gật đầu: “Ừm, con trai ta đã có vẻ ngoài của một quan chức cấp cao rồi… Không tồi chút nào đâu. Con trai yêu quý của cha, việc giữ chức vụ Thị trưởng Thành phố Thuần Đường không hề dễ dàng đâu; con phải gánh vác trách nhiệm lớn lao.”

  “Con xin cha yên tâm, con sẽ làm việc chăm chỉ và không làm mất mặt gia đình chúng ta.” Phùng Tử Anh dù cũng cảm thấy xúc động trong tình huống này, nhưng thành thật mà nói, sau nửa năm, anh ta đã quen với mọi thứ rồi.

  Sau những lời chào hỏi, mọi người lần lượt đến bái kiến cha vợ. Thẩm Nghi Thu, Tạp Bảo Châu, Tạ Bảo Kim… tất cả đều đến gặp cha vợ, sau đó họ tiếp tục trò chuyện bên trong nhà.

  “Cha ơi, Nội các và Bộ Quân vụ đã thảo luận với cha lâu như vậy sao?” Khi chỉ còn lại hai người trong phòng đọc sách, Phùng Tử Anh mới pha trà và đưa cho cha mình.

  “Ừm, tình hình ở Liêu Đông hiện tại vẫn còn ổn định, nhưng Nội các và Bộ Quân vụ vẫn lo lắng… Tào Văn Triệu và Triệu Suất Giáo không hợp tác được với nhau; Thượng thư muốn hỏi thêm về điều này…” Phùng Đường nhận lấy chiếc cốc trà, đặt nó xuống và xoa nhẹ thái dương. “Nhưng nếu không mất quá nhiều thời gian thì cũng không sao đâu. Trước khi rời đi, tôi đã nói riêng với cả hai người họ, và tôi cũng đã bảo với Hí Long (Triệu Suất Giáo) rằng các sắc lệnh chính thức sẽ không được để lại ở Liêu Đông.”

  “À? Cha có ý định gửi anh Cao đến Tây Bắc sao?”

“Phùng Tử Anh Thật không ngờ, các tướng cũ từ Liêu Đông và những tướng lĩnh từ Đại Đồng, Yulin mà cha đã đưa theo lại không hợp ý như dự đoán; ảnh hưởng của Lý Thành Lương cũng không thể được loại bỏ chỉ trong vòng một năm rưỡi.”

“Hừm, nếu thực sự như vậy, triều đình sẽ nghi ngờ cha muốn trở thành một lãnh chúa quân sự đấy.” Phùng Đường liếc nhìn con trai mình, “Chẳng lẽ Văn Chỉnh ở Huyền Dương Trấn không thể đi sao?”

Phùng Tử Anh cười nói: “Làm sao có thể được? Giang Nam Sĩ công tử đã vất vả xây dựng nên một lực lượng quân sự như vậy, làm sao có thể để cha đi chiếm lấy thành quả đó được?”

Ánh mắt của Phùng Đường trở nên sắc bén: “Vậy là con cũng cho rằng Huyền Dương Trấn thuộc về Giang Nam Sĩ công tử, chứ không phải của triều đình à? Vậy thì Bộ Nội các Các Quý Ông đang nghĩ gì đây?”

Phùng Tử Anh bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

“Có vẻ như trong hai năm qua, tình hình triều đình đã thay đổi rất nhiều. Hãy kể cho ta nghe xem, hiện tại tình hình ra sao? Ziying, con không mấy tin tưởng vào tình hình hiện tại phải không?”

Mặc dù Phùng Đường đang ở xa tận Liêu Đông và không có nhiều thời gian để theo dõi các sự việc ở kinh đô, nhưng chỉ sau nửa ngày trở về, ông đã có thể suy luận ra một số điểm bất thường thông qua những thông tin mình nhận được.

Bị câu hỏi của cha làm cho bối rối, Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Cha muốn con kể về khía cạnh nào cụ thể?”

Phùng Đường trở nên hứng thú, nhìn con trai mình và nói: “Ừm, Ziying, có vẻ như chỉ vài lời nói thì không đủ để giải thích rõ ràng, phải không… Chúng ta liệu có cần phải thức trắng đêm để trò chuyện không nhỉ?”

“Cha, cha vừa trở về và đã mệt mỏi rồi; thà cha nghỉ ngơi thoải mái một giấc đi. Ngày mai con sẽ về nhà sớm hơn để chúng ta tiếp tục trò chuyện kỹ hơn.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Bởi vì vấn đề này liên quan đến quá nhiều khía cạnh, và có nhiều điều mà ngay cả con cũng chưa thể hiểu rõ hoặc chưa chắc chắn; cha cần phải giúp con phân tích và đưa ra ý kiến…”

Phùng Đường gật đầu: “Được thôi, ngày mai sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thật tốt một số món ăn cho chúng ta, rồi chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

“”

“Phùng Đường đã trở về kinh rồi à?” Khuôn mặt hơi gầy gò của Vua Yong Long Đế càng trở nên nhợt nhạt trong ánh sáng mờ ảo, “Trở về nhanh thật đấy… Tình hình ở Liêu Đông thế nào rồi?”

“Đã về rồi, đến vào buổi trưa. Bộ Quân vụ và Nội các đã nghe báo cáo của ông ấy. Hiện tại, tình hình ở Liêu Đông vẫn khá ổn định. Nurhaci đang tập trung toàn lực vào việc chinh phục các bộ lạc Jurchen hoang dã, và tiến triển cũng khá đáng kể…”

Câu trả lời của Trương Hoài Xương khiến Vua Yong Long Đế cảm thấy bực bội: “Chẳng lẽ ở Liêu Đông không có biện pháp nào để kiềm chế họ sao?”

“Thần thiếp, hiện tại ở Liêu Đông, việc giữ vững tình hình hiện có là đã quá tốt rồi; việc tiến công thì còn quá nguy hiểm. Hơn nữa, việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự sẽ tăng lên đáng kể, mà hiện tại triều đình vẫn chưa thể đảm bảo được điều đó. Vì vậy, ở Liêu Đông, họ chủ yếu thông qua Diệp Hạc Bộ và người Nga Khalkha để tranh giành sự ủng hộ của các bộ lạc Jurchen hoang dã, từ đó kiềm chế sức mạnh của bộ lạc Jianzhou Jurchen.”

“Nhưng Diệp Hạc Bộ và người Nga Khalkha e rằng sẽ khó có thể đối đầu được với Jianzhou Jurchen phải không?” Vua Yong Long Đế thở dài.

“Quả thực là vậy. Diệp Hạc Bộ quá yếu; ngay cả khi họ có sự hỗ trợ của Ula bộ thì cũng chỉ ở mức tạm ổn mà thôi. Còn người Nga Khalkha, vì là người Mông Cổ, nên rất khó để nhận được sự tin tưởng của các bộ lạc Jurchen hoang dã. Hiện tại, họ chủ yếu tập trung vào việc đàn áp người Horqin, để ngăn họ hoàn toàn đứng về phía Jianzhou Jurchen.”

Trương Hoài Xương trình bày một cách ngắn gọn và rõ ràng. Vua Yong Long Đế gật đầu: “Những biện pháp mà Phùng Đường đề xuất thực sự rất phù hợp với thực tế. Việc có sự hỗ trợ của người Nga Khalkha quả thực là một lợi thế lớn cho Đại Chu của chúng ta… Nhưng vẫn khó có thể kiềm chế được Jianzhou Jurchen một cách triệt để. Hơn nữa, nghe nói Triều Tiên cũng đang có những liên hệ với Jianzhou Jurchen phải không?”

Trương Hoài Xương có vẻ hơi ngượng ngùng khi trả lời: “Có lẽ là vậy. Sau khi sáu pháo đài ở Kuandian bị mất, ảnh hưởng của chúng ta đối với Triều Tiên đã suy yếu đi rất nhiều. Nurhaci đã tận dụng cơ hội này để tiến hành các cuộc tấn công, sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng rắn… Những quan lại ở Triều Tiên ủng hộ Đại Chu của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề; thông tin mà cơ quan thu thập tin tức cung cấp cũng xác nhận điều này…”

Giống như một chuỗi xích vô hình đang trói buộc mình vậy… Ngẩng đầu lên nhìn bức trần đen kịt kia, Yong Long Đế chỉ cảm thấy mọi thứ đều không ổn chút nào. Dường như Đại Chu này rộng lớn đến thế, nhưng lại bị kiểm soát bởi người khác ở mọi nơi. Chiến sự ở tây nam kéo dài mãi không thể kết thúc… Cũng đành thôi; nhưng làm sao chiến sự ở tây bắc và phía bắc lại tiến triển chậm đến thế?

Chưa đủ thế, ở phía tây bắc lại xảy ra cuộc nổi loạn nữa. Một nhóm kẻ yếu đuối, giống hệt những tên lính già ở kinh thành, không biết chiến đấu nhưng lại giỏi gây rối và đòi tiền lương hơn ai hết. Họ đã kéo theo hai thị trấn Gansu và Ningxia vào cuộc bạo loạn này, khiến tình hình trở nên cực kỳ khó xử.

Trần Kính Hiên cũng hoàn toàn không có khả năng quản lý thuộc cấp… Thật là uổng công khi tôi từng kỳ vọng nhiều vào anh ta; kết quả lại như thế này… Thậm chí anh ta còn xin từ chức nữa… Nghĩ đến đây, lòng Yong Long Đế lại tràn ngập cơn giận dữ.