Tôn Thiệu Tổ luôn cố gắng suy đoán những ý định thực sự của Niu Kế Tông.

Hiện nay, sức khỏe của Hoàng đế không mấy tốt; người ta nói rằng Ngài đã lâu không tham gia các buổi họp triều đình định kỳ nữa. Các công việc triều chính chủ yếu được thảo luận trong Nội các; chỉ những vấn đề quan trọng mới được báo cáo trực tiếp tại Phòng Đọc Sách trong cung điện.

Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ và Lệ Vương đều nhanh chóng tham gia vào cuộc cạnh tranh này, mỗi người đều thể hiện “phép màu” riêng của mình… Nhưng ai sẽ chiến thắng thì vẫn chưa thể nói trước được. Lúc thì Thọ Vương gặp khó khăn, lúc lại là Lệ Vương giành thế thượng phong; hai anh em Vương Phúc và Vương Lễ cũng liên kết với nhau để hành động… Nói chung, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng vẫn mới chỉ bắt đầu thôi.

Niu Kế Tông đang đứng về phe nào? Tôn Thiệu Tổ rất tò mò, nhưng anh ta biết rằng nhóm người do Niu Kế Tông dẫn đầu này có mối quan hệ rất thân thiết với Thái Thượng Hoàng và Công tước Nghĩa Trung… Liệu Công tước Nghĩa Trung có can dự vào cuộc cạnh tranh này hay không, hoặc liệu bản thân ông ấy cũng có tham vọng gì đó không? Rất khó để nói.

Tuy nhiên, Tôn Thiệu Tổ rõ ràng biết rằng đội quân 120.000 người do Niu Kế Tông chỉ huy gần như nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của ông ta. Trong quân đội Đại Đồng, ngoài bản thân Tôn Thiệu Tổ ra, Niu Kế Tông cũng đã đặt những người tin cậy vào các vị trí quan trọng… Tôn Thiệu Tổ ước tính rằng Niu Kế Tông – với tư cách là Tổng đốc của quân đội Đại Đồng – có thể kiểm soát khoảng một phần ba số binh sĩ, tức là khoảng 30.000 người.

Ở khu vực Kinh Kỳ, có 150.000 binh sĩ tinh nhuệ; cùng với những người thân cận của Niu Kế Tông và Vương Tử Đình trong quân đội kinh thành, thì lực lượng ở Kinh Kỳ có thể coi là rất mạnh mẽ.

Du Thế Công mới chỉ nắm quyền chỉ huy tại Ký Châu không lâu, và vẫn chưa thể thực sự kiểm soát được nơi này. Những người còn sót lại của Lý Thành Lương không tuân theo lệnh của ông ta; hơn nữa, trong trận chiến với người Mông Cổ năm ngoái, Ký Châu cũng đã chịu nhiều tổn thất nặng nề… Ký Châu không thể đối đầu được với Tuyên Phủ; chưa kể đến việc quân đội Đại Đồng vẫn còn 30.000 người nữa.

Tất nhiên, phía quân đội Đại Đồng cũng có những yếu tố bất định. Ngoài ba vạn binh sĩ mà Niu Kế Tông có thể kiểm soát được, số binh lực còn lại tám vạn người thì khá phân tán: một phần do Phùng gia điều khiển, một phần thuộc về gia tộc Mã; việc chống lại người Mông Cổ thì không cần phải bàn cãi nữa. Nhưng nếu xảy ra cuộc chiến giành quyền thừa kế, thì sẽ rất khó để biết ai sẽ đứng về phe nào… Hoặc có thể họ sẽ chọn cách không can thiệp vào gì cả, chỉ để tránh rơi vào tình huống khó xử.

Người bình thường thì sẽ chọn cách không can thiệp vào chuyện này, bởi vì hiện tại tình hình vẫn còn rất mơ hồ. Nhưng nếu không dám liều lĩnh, làm sao có thể đạt được thành công?

Tôn Thiệu Tổ tin rằng Niu Kế Tông hoàn toàn có thể thành công, bởi vì với hai mươi vạn binh sĩ của Tuyên Phủ Quân, họ chính là trụ cột vững chắc; tại khu vực Kinh Kỳ, không ai có thể áp đảo được họ.

Số binh lực mà Du Thế Công ở Thị Trấn Ký có thể kiểm soát được thì vẫn còn quá yếu.

Về phía quân đội Đại Đồng, dựa trên những gì Tôn Thiệu Tổ đã tìm hiểu trong hơn một năm qua, ông cho rằng Phùng gia và gia tộc Mã sẽ không tham gia vào cuộc chiến giành quyền thừa kế. Bởi đối với những tướng lĩnh địa phương như họ, dù ai lên nắm quyền thì cũng không dễ dàng ảnh hưởng đến lợi ích của họ; vì vậy, họ không cần phải mạo hiểm.

Đây chính là cơ hội của Tôn Thiệu Tổ.

Dù Niu Kế Tông muốn đưa Vương tử Nghĩa Trung lên nắm quyền, hay hỗ trợ một người con trai nào đó của Hoàng đế, điều đó cũng không quan trọng đối với Tôn Thiệu Tổ. Điều Tôn Thiệu Tổ quan tâm là xác suất thành công cao đến mức nào. Theo những thông tin mà Tôn Thiệu Tổ nắm được, lực lượng mà Niu Kế Tông đại diện cho khá mạnh mẽ; ông tin rằng cơ hội thành công là rất lớn. Nếu có thể nắm giữ quyền lực quân sự tại khu vực Kinh Kỳ và không gặp phải bất kỳ trở ngại về mặt đạo đức nào – vì dù ai lên nắm quyền thì cũng đều là hậu duệ của gia tộc Trương – thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Nếu với xác suất thành công lớn như vậy mà vẫn không dám liều lĩnh, Tôn Thiệu Tổ cảm thấy mình thật sự không xứng đáng để được sống một cuộc đời đầy ý nghĩa… Thà rằng chỉ nên sống một cách ê chề, không cần phải mơ ước về việc làm rạng danh gia đình hay để lại di sản cho hậu thế.

Anh ta không thể chấp nhận điều đó; đặc biệt là những kẻ tầm thường như Phùng Đường – những người luôn giả vờ tử tế nhưng thực chất chỉ là những kẻ vô dụng – lại có thể lên đến vị trí Tổng đốc Ký Lương. Còn Phùng Keng thì lại chỉ nhờ vào việc học và thi cử mà đã trở thành quan văn cấp bốn khi mới hai mươi tuổi. Bản thân anh ta, dù hiện tại đang giữ chức Phó Tướng quân, nhưng mỗi khi gặp những người trẻ tuổi này vẫn phải kiêng nể họ; bởi vì họ là quan văn mà.

“Thưa ngài, triều đình đã sống trong thời gian bình yên quá lâu, nên không tránh khỏi việc xem thường chúng tôi, những người lính chiến như chúng tôi. Nhìn lại những năm qua, trong ký ức của tôi, chỉ có khoảng hai mươi năm trước khi người Mông Cổ xâm lược biên giới và chúng ta có vài trận chiến; sau đó là cuộc nổi loạn của người Nhật Bản vào năm Nhâm Thần… Nhưng rốt cuộc họ cũng không xâm nhập được lãnh thổ Đại Chu của chúng ta. Sau đó là hơn mười năm sống trong hòa bình, cho đến khi người Nữ Chân ở Kiến Châu bắt đầuHiển lộ ra ý đồ phản bội… Tiếp theo là cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ, và bây giờ là cuộc loạn ở Bạch Châu. Những ngày bình yên ấy đã kết thúc, nhưng triều đình vẫn cứ nhìn nhận chúng tôi theo cái nhìn cũ…”

Lời nói của Tôn Thiệu Tổ phản ánh sự bất khuất và ngang bướng; nhưng đó chính là điều mà Niu Kế Tông mong muốn. Nếu Tôn Thiệu Tổ là một người tuân theo quy tắc một cách ngoan ngoãn, thì Niu Kế Tông sẽ không coi trọng anh ta đâu. Chỉ những người kiêu ngạo, mạnh mẽ và bất khuất như vậy – những người không bị ràng buộc bởi quy tắc nào, chỉ quan tâm đến lợi ích riêng – mới dám làm những việc lớn lao. Đó chính là những người mà Niu Kế Tông cần.

“Shaozu, để chinh phục thiên hạ thì cần đến sức mạnh của binh sĩ; nhưng để cai trị thiên hạ, nhiều người lại nghĩ rằng binh sĩ nên lui vào bên lề. Nhưng họ không bao giờ nghĩ đến những kẻ thù lâu năm như Mông Cổ, Nữ Chân… hay những mối đe dọa từ người Nhật Bản, người Tây Dương… Và cả những kẻ phản bội như Dương Ứng Long nữa. Liệu chỉ nhờ vào một nhóm quan văn chỉ biết nói suông không làm gì cụ thể, họ có thể thuyết phục được những kẻ thù và những kẻ phản bội đó không?”

Niu Kế Tông cười lạnh: “Ngay cả trong cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ, nếu không phải vì Phùng Đường ra quân, liệu Lưu Đông Dương và đồng bọn có thể đầu hàng và quy phục được không? Thật buồn cười… Con trai của hắn bây giờ chỉ muốn chứng minh rằng việc học và thi cử là con đường đúng đắn nhất, và rằng việc trở thành quan văn là đi

Một câu nói vô tình của Niu Kế Tông đã chạm đến trái tim Tôn Thiệu Tổ.

Dù bây giờ ông ta có ý định kết hôn với Sử gia và Sử Nhai cũng rất tin tưởng vào ông ta, sẵn lòng gả cháu gái mình cho ông ta, nhưng sau khi tình cờ gặp Vạn lượng bạc một lần, Tôn Thiệu Tổ vẫn không thể nào quên được cô ấy.

Con gái của Gia Xá xinh đẹp tuyệt trần; nghe nói còn là người hiền lành, dễ chiều chuộng nữa. Quan trọng hơn, ông ta đã bỏ ra không ít tiền của cho Gia Xá; nếu việc này không thành công, muốn lấy lại số tiền đó từ tay Gia Xá thì chắc chắn sẽ phải tốn rất nhiều công sức, và kẻ đó chắc chắn sẽ chối bỏ mọi cáo buộc.

Bây giờ, khi nghe nói __TERM016__ có ý định gả con gái mình cho Phùng Tử Anh làm thiếp thân, Tôn Thiệu Tổ càng thêm tức giận. Tại sao lại chọn để con gái mình trở thành thiếp thân của người khác, chứ không phải vợ của mình?

Đây là lý do gì chứ?

Chỉ vì đối phương là một người tốt nghiệp kỳ thi khoa cử, là một quan chức cấp bốn, là một nhà biên soạn sách hay là phó thị trưởng thành phố Thông Thiên Phủ sao?

Chỉ vì học hành vài năm mà lại được coi cao hơn những người lính sao?

Dù nghe nói cô gái Sử gia cũng rất xinh đẹp, không kém gì con gái thứ hai của Gia Xá, nhưng những suy nghĩ không thoải mái này khiến Tôn Thiệu Tổ cảm thấy ghét bỏ Phùng Tử Anh.

Tại sao con gái thứ hai của Giả Gia lại không thể trở thành thiếp thân của mình, mà lại phải đi làm thiếp thân cho Phùng Tử Anh?

Nếu một ngày nào đó, dao kiếm đe dọa đến tính mạng mình, liệu những kẻ già nua như Giả Gia có nghĩ rằng việc gả con gái mình cho mình sẽ là quyết định khôn ngoan hơn không?

Nghĩ đến đây, Tôn Thiệu Tổ càng thêm mong muốn thực hiện kế hoạch lớn của mình thông qua Niu Kế Tông.

Quân biên giới không được vào kinh thành, quân đóng trong kinh thành cũng không được rời khỏi thành phố – đó là quy tắc của Đại Chu triều. Nhưng năm ngoái, khi quân đóng trong kinh thành ra trận, họ đã thất bại thảm hại tại Tam Tún Doanh, và điều đó đã phá vỡ quy tắc này. Điều đó cũng chứng tỏ rằng quy tắc này không thể tiếp tục được nữa; nếu không, những người chỉ biết sống nhàn hạ trong kinh thành sẽ chỉ trở thành những kẻ dễ dàng bị Mông Cổ giết chết mà thôi. Người thực sự có khả năng chiến đấu vẫn phải là những chiến binh này – những người phải ngủ trên băng tuyết, đối mặt với hiểm nguy hàng ngày.

Dù các hoàng tử đang tranh giành quyền lực hay Vương gia Nghĩa Trung muốn giành lấy quyền thừa kế, đối với Tôn Thiệu Tổ thì tất cả đều không quan trọng. Ai có thể mang lại cho ông ta nhiều quyền lực hơn, ai có thể giành chiến thắng cuối cùng, ông ta sẽ theo phe đó. Ông ta sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì họ.

Theo nhìn hiện tại, phe do Niu Kế Tông đại diện có vẻ là người có khả năng giành chiến thắng nhất, vì vậy ông ta sẵn lòng liều lĩnh thử vận may.

“Lời ngài nói rất đúng. Theo tôi thấy, chính là bọn học giả tham nhũng trong triều đình đã quá sống nhàn hãnh, quên mất tầm quan trọng của chúng ta – những chiến binh này, những người luôn sẵn sàng đối mặt với kẻ thù trên biên giới. Hoàng đế cũng bị những kẻ xấu xa này lừa dối, chỉ lo đọc những bản tường trình của các quan lại mà nghĩ rằng thiên hạ đã yên bình. Nhưng hãy nhìn xem: bên ngoài biên giới, người Nữ Chân và Mông Cổ đang chuẩn bị chiến tranh, những quân đội địa phương ở phía tây nam cũng đang gây rối… Thì các chiến binh của chúng ta – những người thuộc Đại Chu triều – lại ra sao? Liệu họ thực sự không còn khả năng chiến đấu nữa, hay là họ đang bị ai đó cản trở?” Tôn Thiệu Tổ nói với giọng đầy phẫn nộ. Trong khi đó, Niu Kế Tông chỉ ngồi đó, vuốt râu và mỉm cười không nói gì.

Điều mà ông ta mong muốn chính là hiệu ứng này. Có thể kẻ này chỉ đang giả vờ, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Khi mọi việc đến mức đó, dù ông ta có muốn rút lui thì cũng không thể nào làm được nữa.

“Shaozu, những lời bạn nói thật sự phản ánh suy nghĩ của tôi. Tôi tin rằng, bạn cũng đã nói lên tiếng nói của chúng ta – những chiến binh này, những người luôn sẵn sàng đối mặt với kẻ thù!” Niu Kế Tông đứng dậy, khoác tay sau lưng và đi một vòng trước khi dừng lại: “Những kẻ như Trần Kính Hiên – những người chỉ biết lêu lõng trong cơ quan vận chuyển lương thực – lại được triều đình cử đ

“Trong lời nói của mình, Niu Kế Tông càng làm tăng thêm sự bất mãn của các chiến binh đối với triều đình: ‘Thật buồn cười khi triều đình không hề nhớ đến những gì các chiến binh đã hy sinh mạng sống vì sự an nguy của Đại Chu triều; mỗi khi nói đến việc cung cấp lương thực và tiền bổng, họ lại quay lưng lại với chúng ta, hoặc giảm bớt, hoặc trì hoãn, hoặc thậm chí cắt giảm số lượng binh sĩ… Chúng ta có phải là những kẻ xin ăn không? Khi người Mông Cổ xâm lược, chính chúng ta là những người đã dùng mạng sống của mình để chống trả; Kinh Thành hiện vẫn còn đó chứ? Làm sao có thể dựa vào những kẻ yếu đuối ở kinh thành được?’”

Vào lúc này, Niu Kế Tông hoàn toàn quên mất rằng chính sự khoan dung của Vương Tử Đình và ông ta mới khiến cho quân đội kinh thành trở nên tồi tệ như vậy; lúc này, ông ta đã hoàn toàn đồng hóa mình với các chiến binh thuộc phe Tuyên Đại.

“Thưa ngài, e rằng tất cả các chiến binh ở chín biên giới này đều đã chứa đầy sự bất mãn như vậy từ lâu rồi…” Tôn Thiệu Tổ khéo léo đáp lại.

“Đúng vậy, Shaozu… Bạn cần phải lôi kéo những sự bất mãn này ra ngoài, khiến mọi người đoàn kết lại với nhau. Chúng ta cần phải đấu tranh để giành lấy những gì thuộc về mình, và phải khiến triều đình lắng nghe ý kiến của chúng ta, thay vì chỉ có thể cúi đầu chờ đợi sự ban ơn từ họ…” Niu Kế Tông quay đầu lại, nhìn chăm chú: “Bạn hiểu ý tôi chứ?”